第177話

彼らは山口清次が故意に由佳を友人たちに会わせ、わざと親しげに振る舞っていることを理解していた。

以前、山口清次が歩美を連れて来たときにはそんな様子がなかった。彼は主に友人たちと話し、歩美は静かに座っていた。

誰もが山口清次が由佳に特別な感情を抱いていることを感じ取った。

中には女伴を日替わりで連れてくる者もいたが、それらはすべて金目当ての女性で、ただの遊びだった。

しかし、由佳の立場はそんな軽いものではなかった。

もし軽々しく扱ったら、山口家の祖父が黙っていなかっただろう。

だが、歩美はどうなるのだろうか？

大和は歩美のことが心配だった。

「大和。」山口清次が突然大和の名前を呼んだ。「由佳に謝りたいんじゃなかったのか？」

由佳が過去の話を持ち出し、山口清次は思い出した。以前、由佳に歩美を「兄嫁」（義姉）と呼ぶよう煽ったのは大和だった。

山口清次の視線に触れ、大和は背筋が凍りつき、酒を持って近づいた。「由佳、前は僕が軽率だった。言い過ぎて、君を傷つけてしまった。謝るよ、ごめん。山口清次の顔を立てて、許してくれないか。まずはこの一杯を飲む。」

彼は一気に杯の酒を飲み干し、コップの底を見せた。

和也たちは互いに目配せをしながら、こちらを見た。

みんな分かっていた。今日山口清次が彼らを呼び出したのは、この謝罪のためだと。

誰もが山口清次と大和の関係がどれほど良いかを知っていた。

二人は長年の友人であり、大学の同窓でもあった。大和は少し不真面目なところがあるが、山口清次の核心的な社交グループから離れることはなかった。

今、山口清次が大和に謝罪させた意味は言うまでもなかった。

由佳は周りを見渡し、近くのお酒を取って彼に注ぎ、「歩美と親しいのは分かる。彼女を擁護するのも理解できる。自分の友人は擁護するものね？」

大和は口角を引きつらせ、この質問にはどう答えても良くないと感じた。

「由佳、あの時は事情を知らなかったから、あんなことを言ってしまった。気にしないで。」

彼は再び酒を飲み干した。

由佳は再び彼に酒を注ぎ、「つまり、兄が君に隠していたのが悪いと言いたいの？」

大和の顔は引きつり、山口清次を一瞥し、「違う、そんな意味じゃない。すべて僕のせいだ。」

彼は酒を見つめ、再び飲み干した。

「もう一杯。」由佳は再び酒を注いだ。

大和の顔