第165話

由佳は外側に立っていて、無理に中に入ろうとはしなかった。

総峰が尋ねた。「ケーキを食べる？取ってきてあげようか？」

「いいえ、自分で取りに行くわ。ついでに歩美に誕生日のお祝いを言いたいから。」

総峰は由佳の言うことに納得し、頷いた。「それもいいね。」

だが、由佳の考えは彼とは逆だった。

歩美の誕生日パーティーが順調に進む中、最後の瞬間に彼女の前に現れ、笑顔で「誕生日おめでとう」と言うと、歩美の顔がどう変わるか見てみたかった。

すでに退場し始めた人もいた。

ケーキの周りに集まっていた人も少なくなっていた。

ちょうどその時、歩美が「まだケーキをもらっていない人は？」と声をかけた。

由佳は笑顔で応じ、「私です。」

「少々お待ちください。」歩美は笑顔を浮かべていたが、由佳を見た瞬間、その表情が凍りついた。

由佳はますます明るい笑顔を浮かべ、「歩美さん、誕生日おめでとう。」

そう言いながら、歩美の指に目をやり、指輪のデザインを確認した。それはやはり山口清次の車にあった指輪だった。

周りの人は二人の親密さを見て微笑んでいたが、歩美には由佳が意地悪をしていることが分かっていた。

しかし、この場では笑顔で「ありがとう」と言うしかなかった。

由佳は「どういたしまして。」と言った。

山口清次は由佳を一瞥し、苺が二つ乗った部分を切り取って手渡した。

「ありがとう、清次。私が苺を好きなのを覚えていてくれて。」

山口清次は口を引き締めた。

由佳は笑顔を浮かべていたが、彼は何か違和感を覚えた。

由佳が戻ってきたら彼女に対して冷淡に接するか、無視するか、あるいは口論になるかと考えていたが、彼女はまるで何事もなかったかのように笑っていた。

由佳はケーキを持って去り際に、「清次、今夜は早く帰ってきてね。」と言った。

山口清次は「分かった。」と応じた。

その言葉は周りの人々に誤解を与えやすいが、彼らは自然に「家」を山口家の本邸だと解釈し、特に問題には感じていなかった。

歩美だけが拳を握り締め、暗い表情を見せたが、この場では我慢し、何も異常を見せなかった。

他の人に山口清次と由佳の関係を疑わせるわけにはいかなかったのだ。

由佳は歩美が我慢していた様子を見て、内心非常に満足した。

彼女はもっと早くこうするべきだった。公の場で歩美の緊張の糸を張り詰めさせ