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第113話
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由佳は彼を見上げ、信じられない思いでいっぱいだった。山口家族に来てから、彼はずっと冷たくも、親しくもなく、中立的な態度だったのに、どうして突然ケーキを持ってきたのだろう？「気に入らないのか？」彼女の表情を見て、山口清次は問い返した。由佳は首を振り、急いで頷いた。気に入らないわけがないだろう由佳はクラスメートがこの店のケーキを食べているのを見たことがある。このベーカリーのケーキはとても高価だった。幸運にも一度だけ抹茶ケーキを味わったことがある。その味は忘れられなかった。その時、父の給料は二人を養うのに精一杯だった。父は由佳に惜しみなく接し、スイートメロディのケーキは高価で、アフタヌーンティーのように贅沢なものだった。普通の家庭で育った由佳にとってはとても貴重なものだった。「気に入ってくれたならよかった。」山口清次は淡く微笑み、二階に上がっていった。由佳はその場に呆然と座り、目の前の紙袋の包装を見つめながら、信じられない気持ちでいっぱいだった。山口清次が二階に上がりかけた時、彼女はようやく反応し、「ありがとう、お兄さん」と言った。山口清次が聞こえたかどうかはわからないが、由佳は自分の声に甘い喜びが込められていることを感じていた。初めて彼らの間の会話が単なる挨拶ではなくなった。まるで目の前のケーキのおかげで、二人の関係が一歩前進したように感じた。彼女はケーキの包装紙袋を手に取り、満足げに眺めた。この瞬間、退屈な数学と物理の宿題でさえ、愛らしく思えた。ケーキを隣に置き、自分に言い聞かせた。早く宿題を終わらせたら、ケーキを食べられるんだ、と。その日、予想通り、彼女は普段よりも30分早く宿題を終わらせ、ケーキの包装を慎重に開けた。まるで宝物のように扱った。包装を開けた後、すぐに食べずに、まずは携帯で何枚か写真を撮った。どれも満足のいく写真が撮れず、やっと一枚写真を選び、SNSに投稿した。文字は何も添えず、ただケーキの写真だけを。それは彼女の無言の喜びを表していた。それは彼女の言葉にできない少女の気持ちを表していた。それは彼女のその時の一番純粋で無垢な恋心を表していた。その日はスイートメロディのブラックフォレストケーキが特に美味しくと感じた。抹茶ケーキよりも百倍美味しかった。その後、由佳はしばしば
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第115話
月初、彼が出張から戻ったその日、由佳はソファーで彼を待っていて、寝入ってしまった。しかし、離婚を提案してから、そんなことは二度もなかった。彼が夜遅く帰宅しても、リビングはいつも真っ暗で、冷え冷えとしていた。「ご主人様、お帰りなさいませ。」リビングの音を聞きつけた家政婦が出てきて確認した。「うん。」「お酒を召し上がりましたね。酔い覚ましのスープをお作りしましょうか？」「お願いします。」山口清次は水を一口飲み、ソファに座り込んで、背もたれに体を預け、目を閉じて疲れた様子で額を揉んだ。しばらくしてから、家政婦が酔い覚ましのスープをリビングのテーブルに持ってきて、山口清次を起こした。「ご主人様、温かいうちにお召し上がりください。」「うん。」山口清次は目を開けて軽く返事をしたが、動かなかった。家政婦はスープを見て、再びキッチンへ向かった。しばらくしてから、新鮮な果物の盛り合わせを持ってきて、山口清次の前に置いた。「主人様、酔い覚ましのスープを飲みたくなければ、果物をどうぞ。」果物の盛り合わせには、いくつかの解酒効果のある果物も含まれていた。「お手数をかけてすまない。」「手間ではありません。これらの果物は元々奥様のために用意したものですが、奥様は今日あまり食欲がないようで、夕食もほとんど食べずに二階に上がりました。果物も召し上がっていません。」山口清次は一瞬だけ止まった。「彼女は食欲がないのか？」「今日はあまり食欲がないようで、心配事があるように見えました。」家政婦は暗くほのめかした。家政婦はその日、二人が正式に離婚しなかったことを知っていた。何か間に入ったのだろう。しかし、事はどうであれ、この結婚に再びチャンスが訪れた。家政婦は二人が以前のような和やかな関係に戻ることを心から望んでいた。「分かった。」山口清次は頷き、少し果物を口にしてから二階へ上がって休んだ。翌日、山口清次がランニングから帰ると、由佳は既にダイニングで朝食を取っていた。家政婦が朝食を用意していた。山口清次は二階に上がってシャワーを浴び、着替えてから由佳の前に座った。「おはよう。」由佳は顔を伏せて食事をしながら、「おはよう。」と答えた。食卓は静まり返り、二人はそれぞれ食事を続けた。しばらくして、由佳は箸を置き、立ち上
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第116話
山口清次は由佳をしばらく見つめ、笑った。「由佳、それは全然面白くないよ。たとえ君と彩夏が仕事で衝突していても、そんな冗談を言うべきじゃない。」彩夏がそう言ったのも無理はない。だが、彩夏が先に言わなかったとしても、彼は信じなかっただろう。彩夏は山本家族企業で何年も働いており、彼女の人柄や仕事ぶりは彼の目にも明らかだった。さらに、彩夏には長年の彼氏がいるのだから、自分を好きになるわけがない。由佳は黙り込み、何も言わなかった。ほら、山口清次は自分の言葉を全然信じていないのに、何故わざわざ心配するふりをするのだろう？由佳は忘れてしまった、山口清次が演技上手なことを。彼の心配を本気にしてしまうとは、なんて愚かだったのだろう？昼休みが近づくと、由佳は山口清次からメッセージを受け取った。「昼食は私のオフィスで食べよう。君のために出前を頼んでおいた。」由佳はメッセージを見て、いくつの言葉を打ち込んだ。「私は食堂で食べるよ。」彼女の指は送信ボタンに触れたが、なかなか押すことができなかった。数秒後、彼女はその言葉を消し、「分かった」と返信した。山口清次のオフィスに行くと、ソファーの前のテーブルには既に昼食が並べられていた。由佳が近づくと、昼食の容器の隣に見覚えのある包装が置かれていた。由佳の視線を見て、山口清次が口を開いた。「君のためにブラックフォレストケーキを頼んでおいた。好きだろう？昼食の後に食べなさい。」由佳はようやく気づいた。山口清次はケーキで自分を宥めようとしているのだ。以前だったら、確かに効果があっただろう。だが、今、スイートメロディのブラックフォレストケーキを見ると、良い気分が台無しで、食欲も失ってしまった。彼女はソファーに座り、ケーキの包装紙袋からできるだけ遠ざかった。山口清次は彼女の向かいに座り、食事を始めたが、由佳は途中で箸を置いた。「もう食べ終わりました。」山口清次は顔を上げた。「それだけしか食べないのか？もっと食べなさい。」由佳は腹の子供のことを考え、無理やりもう少し食べた。「ごちそうさまでした。」由佳は食事を終え、立ち上がった。山口清次は彼女の冷淡な態度に眉をひそめ、ケーキを持って行くように促した。由佳はテーブルの端に置かれた包装を見つめ、強い抵抗感が湧き上がった。山口
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第117話
山口清次は由佳を見つめ、彼女の手を握って病室に入った。由佳は唇を噛み締めて深く息を吸ってから気を引き締め、山口清次と一緒に「おじいちゃん」と声をかけた。祖父はとても喜び、嬉しそうに笑顔を浮かべてソファーに座っていた。「来たね、さあ帰ろうか」祖父は杖をついて立ち上がった。由佳は山口清次の手を離し、祖父のそばに行って彼を支えた。「おじいちゃん、ゆっくり歩いてください」「大丈夫だよ」山口清次は何も言わず、祖父の反対側に寄り添って彼を支えた。祖父は手を振った。「心配しなくていい、まだ歩けるよ」今回、彼らと一緒に老宅に戻るのは、健太の助手も含まれていた。翔は祖父を心配して、彼が帰りたがっていることを知り、健太の助手を老宅に一緒に住まわせることを提案した。祖父は仕方なくそれを受け入れた。老宅に着くと、祖父はまだ元気そうだった。由佳と山口清次はソファーに座り、祖父母と話をした。しばらくすると、翔とその妻の森由美咲が息子の山口拓海を連れてやってきた。山口拓海は現在四歳で、幼稚園に通っており、まるまるとした可愛らしい姿が人を魅了していた。彼は小さなリュックを背負い、まず祖父母の前で「ひいおじいちゃん、ひいおばあちゃん」と元気に挨拶した。「はいはい」祖父は拓海の頭を撫で、曾孫をとても可愛がっていた。「ひいおじいちゃんに抱きしめてもらうか。今日は学校が休みだったのか？」「パパとママがひいおじいちゃんに会いに行こうと言ったから、僕はいい子になるんだ」「本当に良い子だね！拓海、これは誰かを覚えているかい？」祖父は由佳と山口清次を指さした。拓海は丸い目を由佳と山口清次に向けて、「おじさん、おばさん」と元気よく叫んだ。「拓海の記憶力は本当に素晴らしいね」由佳は笑って手招きした。拓海は小さな足で由佳のそばに駆け寄って座った。由佳は拓海の頬をつまんでみたくなった。「本当に柔らかい」「おばさん、つままないで。僕はもう大人なんだから」拓海は真剣な目で由佳を見つめた。その真剣な表情に、由佳は思わず笑い出した。祖母も笑いをこらえきれず、「拓海は由佳と本当に仲が良いのね。小さい時、誰にも抱かせなかったのに、由佳だけは抱かせていたのを覚えているわ」「拓海が可愛いからこそ、みんな好きになるんですよ」「彼は可
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第118話
由佳は一瞬身を固くし、無言で山口清次と視線を交わした後、祖母に向かって笑顔を見せた。「おばあちゃん、今回は持ってこなかったけど、次回必ず持ってきてお見せしますね。」美咲が賛同するように言った。「希望の晩餐会で手に入れた『海洋の心』のことですよね？あの日は用事があって行けなかったんだけど、山口清次さんがそれを由佳さんに贈ったとは知らなかった。今度ぜひ見せてくださいね。」祖母にはうまくごまかせたが、美咲が口を開くと、事はややこしくなりそうだった。「兄さん、それはちょっとひどいんじゃない？お姉さんがこんなに欲しがってるのに、同じものを用意しないと。聞いた話では、『海洋の心』の翡翠の原料はかなり大きなもので、いくつかブレスレットが作られたんだって。今回のものは試しに出しただけらしいよ。」由佳は言った「本当に？」美咲は由佳の話に注意を向けた。由佳は頷いた。「はい。」美咲は翔を一瞥した。翔は仕方なさそうに笑った。「わかった。手に入るようにしておくよ。」「それならいいわ。」「兄さんはお姉さんに本当に優しいですね。」由佳は二人のやり取りを見て、心から感嘆を感じた。「山口清次もあなたに優しいじゃない。」美咲は言った。「数億円もするブレスレットを買ってくれるなんて、全然けちけちしないんだから。」由佳は微笑んで頷いたが、それ以上は何も言わなかった。山口清次は確かにお金を惜しまない。でも、山口清次は歩美にもお金を惜しまない。もし、一つしかなければ、それは必ず歩美のものになる。歩美がいらないものだけが自分のものになる。まるであの時、彼が自分に渡したケーキのように。自分は決して山口清次の優先順位にいない。山口清次はずっと黙っており、自分を取り繕っていた。由佳の祖母と美咲の前で見せる無理やりな笑顔を見て、胸に何とも言えない感情が沸き起こった。ブレスレットは由佳のところにない。彼女がそのブレスレットを持ってくるのはありえない。しばらくして、祖父は少し疲れてうとうとし始めた。助手と家政婦が祖父を手助けして休ませた。祖母は二人に向かって言った。「もし用事があるなら、先に帰ってもいいわよ。ずっとここにいなくてもいいから。何かあれば電話するから、普段通り毎週末顔を出してくれればそれで十分よ。」「それではおばあちゃん、失
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考え直すと、彼に聞く必要はないと思った。事実である可能性が高いのだから。当時、彼らはそれほど親しくなく、山口清次が自分のためにケーキを買う理由などなかった。さらに、自分が聞いたことで、彼に気持ちを知られてしまう。それは避けたい。「説明できないのか？」山口清次は問い詰めた。由佳は彼を見上げて言った。「あなたは本気で言っているの？」「もちろん本気だよ。」山口清次は彼女の目を見つめて言った。「僕はずっとおじいちゃんとの約束を真剣に守っている。」由佳は目を伏せ、何も言わなかった。最近、山口清次の関心を薄々感じていたが、彼を信じることができず、心から受け入れることもできなかった。あるいは、彼女は怖がっていた。再び山口清次に溺れ、自分を見失うことを、受け入れる勇気がない。由佳が黙っていると、山口清次は少し近づき、彼女の頭を自分の胸に引き寄せた。「由佳、もう僕を遠ざけないでくれ。おじいちゃんと約束したのだから、本気で僕と向き合ってみてくれないか？」「それはあなた次第よ。」由佳は小さな声で言った。すべては自然に任せよう。由佳は彼を遠ざけないことはできるが、積極的に親密になることはしないつもりだった。傷つく前に、いつでも抜け出せるように。「うん。じゃあ、主寝室に戻ってもいいかな？」由佳が反対するかもしれないと心配して、山口清次はさらに言葉を添えた。「良好な夫婦生活は、夫婦の関係を改善できるんだ。」由佳は口元を引きつらせた。三年間、彼らの性生活は確かに良好だったが、それでも関係はあまり進展しなかった。「いいわ。でも、私が許可しない限り、性的な関係は持たないで。」「分かった。」家政婦の手伝いで、その夜、二人は主寝室に戻った。家政婦はとても喜び、主寝室を飾り付け、多くのバラの花びらをベッドに撒き、アロマを焚いた。雰囲気は非常にロマンチックだった。それは彼らの結婚ベッドで、三年間一緒に寝たベッドだった。再びそのベッドに戻り、隣に人の温もりを感じながら、由佳は少し緊張していた。目を閉じてしばらく経っても眠れなかった。「由佳。」山口清次は低い声で彼女を呼んだ。「寝ているのか？」「まだ起きているわ。」由佳は小さな声で答えた。「物語を聞きたい？」「うん。」山口清次は穏やかな声でドイツ語
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第120話
山口清次はその場で呆然と立ち尽くした。「由佳。」由佳は返事をせず、体を反対側に向けて再び眠り始めた。またか。これは彼をからかっているのか？しばらくして、隣からすうすうと寝息が聞こえてきた。山口清次は呆れてしまった。彼は隣に横たわりながら、どうしても眠ることができなかった。まるで騙された女性のように感じた。そして隣にいるのは、ズボンを上げて知らん顔する最低な男のようだった。MQブランドの新しい一級服装がすでに宣伝期に入っていた。歩美の広告は複数のシリーズに分かれ、次々と正式に公開され、各大プラットフォームやソーシャルメディアのトップページに登場した。以前の歩美の化粧騒動のこともあり、メディアやネットユーザーたちは今回の代言に注目していた。由佳も社員たちに動向を常に注意するよう指示し、必要なら水軍（インターネット上での世論を操作する人たち）を使うことを考えていた。オンラインだけでなく、オフラインでもMQの宣伝活動は盛んに行われていた。虹崎市の大型広場のLEDスクリーンにはすでに歩美の代言広告が流れており、地下鉄やバス停、空港など、至る所でMQの宣伝を見ることができた。由佳は数日間、本当に忙しくしていたが、Twitterで雲水城のクランクイン式の投稿を見つけたのは3日前のことだった。「由佳さん。」アシスタントが外から走ってきて、ノックも忘れていた。「結衣さんが病気です。どうしましょう？」アシスタントが言っている結衣さんは、MQブランドの広報担当者のことだった。3日後に予定されているライブ配信の製品発表会では、毎年結衣さんが登壇して製品の詳細な説明を行っていた。「病気？どんな病気？大丈夫なの？」由佳は手元の仕事を止めた。「今朝、結衣さんが突然腹痛を起こし、病院に運ばれました。急性盲腸炎と診断され、手術が必要です。医者は最低でも3日間の入院が必要と言っており、発表会には参加できそうにありません。」黙っていた由佳を見ると、アシスタントは心配そうに繰り返した。「どうしましょう？さくらさんを代わりに出すべきでしょうか？」桜さんはMQの製品マネージャーで、主にデザイナーや工場との調整を担当している。「結衣さんの原稿を持ってきてくれればいいわ。あとは私が何とかするから、心配しないで。」由
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第121話
由佳は部分のマーケティングアカウントにこの噂を広めるように依頼した。彼女は実際に自ら登壇する準備を整えていた。自分の話題はまだ冷めていないし、たとえネガティブなものでも、MQに多くの注目を集めることができる。さらに、山口清次と歩美自体の影響力も相まって、発表会が始まる前からニュースのトップに躍り出た。ネットユーザーたちは既に期待に胸を膨らませていた。発表会の前日、仕事が終わる前に山口清次から由佳にメッセージが届いた。「今晩は一緒に帰ろう。」由佳は「分かった」と返信した。仕事が終わった後、彼女は少し残業してから山口清次にメッセージを送り、先に車で待つことにした。由佳は自分で地下1階に向かい、後部座席に座ってしばらくスマホを見ていた。およそ10分後、山口清次が地下駐車場に現れた。彼は後部座席のドアを開けて乗り込み、前の運転手に言った。「出発してくれ。」運転手は車を発進させ、地下駐車場を出た。「結衣さんが病気になったと聞いたよ。」山口清次は由佳に尋ねた。「うん、数日前から病気で、まだ入院している。昨日、見舞いに行ってきたわ。」由佳は正直に答えた。山口清次は彼女を見つめた。「明日の発表会、本当に自分で登壇するつもりか？」彼はニュースを見て、すぐにそれが由佳の手によるものだと分かった。このマーケティングは非常に成功していると言える。由佳も彼を見返し、「ダメかしら？」「いいさ。ただ、怖くないか？」「怖いことなんてないわ。」由佳は息を吐いた。彼女はカメラの前に立つのが好きではなく、人々の注目を浴びるのも嫌いだったが、怖いわけではなかった。当時、無数の観客の前で堂々と立っていたジャーナリストの父親ように、自分もそれができると信じていた。「大丈夫、僕がついてる。」山口清次は彼女の手を握り、その時の彼の心境はまるで娘を心配する父親のようだった。由佳が明日の発表会に対応できるかどうか心配していたのだ。発表会は9月5日の午後3時にライブ配信が開始される。午前中には2回のリハーサルが予定されていた。早朝、由佳は現場に到着し、スタッフと一緒に進行を確認した。すべての準備をチェックし、進行を分単位で正確に計画し、予期しない事態への対応策も考慮していた。「由佳さん、歩美さんが到着しました。」アシスタン
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由佳は沙織の小さな頭を優しく撫でた。「叔父さんがちゃんと弟を面倒見てくれるよ。もしかしたら、次に会うときには、少し成長してるかもしれないね」沙織「弟は日本語話せないの？」「うん。弟の養父母はアメリカ人だから、英語しか話せないの」「私、英語わかるよ。だから弟と話せる！」「そうね。次に弟が来たら、たくさん話してあげてね」二人が会話している間に、賢太郎たちは駐車場に到着した。帰り道は長くなるため、賢太郎はスマホの向こうの由佳に言った。「由佳、車の中じゃビデオ通話は難しいから、一旦切るよ。家に着いたらまた連絡する」「分かった」由佳の返事を聞くと、賢太郎は通話を切った。彼は自分の車で来ていたので、帰りは部下の一人が運転し、もう一人が助手席に座り、後部座席には賢太郎とメイソンが並んだ。メイソンは車のドアにぴったりと寄りかかり、小さなリュックをぎゅっと抱きしめたまま、警戒心を露わにしていた。だが、子供の好奇心は抑えられなかった。彼は窓の外を眺め、見慣れない街並みや建物を興味深そうに観察していた。隣からかすかな気配を感じると、メイソンはすぐに振り向き、体を強張らせて賢太郎を睨みつけた。賢太郎は少しだけ席をずらし、彼との間に半身分の距離を取ると、英語で優しく言った。「大丈夫だよ。そのまま見てていい。怖がらなくていいから」メイソンはしばらく睨んでいたが、やがて視線を前に戻し、窓の外を見るのをやめた。それから約三十分後、車は市街地に入った。高層ビルが立ち並び、都市の喧騒が活気を帯びた。メイソンは再び窓の外をちらりと見た。ふと賢太郎の方を確認すると、彼は目を閉じ、リラックスしているように見えた。メイソンは安心し、今度は堂々と街の景色を眺め始めた。ここは嵐月市とは全然違った。何が違うのかは説明できなかった。ただ、建築の様式や道路の作りが違うことはわかった。ここの道は変だった。一部は高く、一部は低かった。ヴィルトの小さな町の道とは違った。嵐月市の市街地も知らなかったが、少なくともこんなに複雑ではなかったはずだ。高い道路は、まるでビルの中層を通るように続いていた。さっき、巨大な車が空中に浮かぶような道路を進み、遠くへと消えていったのを見た。メイソンの限られた知識の中では、あれはたぶんバスだった。低い道
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1208話
月影市へ取材に行った際、沙織は清次に連れられ、賢太郎と一度会ったことがあった。ただ、その時はほとんど会話を交わさなかった。それでも、小さな娘は、自分の父親によく似た叔父のことをはっきりと覚えていた。沙織はにっこりと微笑み、こくりと頷いた。「覚えてるよ。叔母さんが見せてくれた。叔父さん、写真を撮るのがすごく上手なんだって」「沙織、褒めてくれてありがとう。じゃあ、叔父さんの小さなモデルになってみない？」賢太郎の言葉に、由佳は彼を一瞥した。これはただの挨拶のか、それとも本気で誘っているのか。沙織は興味をそそられた様子で目を輝かせた。「いいの？」「もちろん。沙織は、俺が今まで見た中で一番可愛くて、魅力的な子だよ」小さな娘は、褒められてすっかり得意げになり、由佳を見上げた。「叔母さん、行ってもいい？」由佳は微笑んだ。「叔父さんは桜橋町にいるの。ここから少し遠いし、今は叔母さんも時間がないのよ。行きたいなら、まずパパに聞いてみてね？」由佳は、ただ清次に判断を委ねただけだった。どうせ清次が許すはずがないと分かっていたから。だが、沙織は清次と賢太郎の確執を知らなかった。「じゃあ、パパに聞いてみる！」「うん。叔父さん、沙織の返事を楽しみにしてるよ」由佳はじろりと賢太郎を睨み、無言で「余計なことを言うな」と警告した。賢太郎は話題を変えた。「ちょうど到着したみたいだな。迎えに行くよ」そう言うと、カメラをインカメラからアウトカメラに切り替え、胸元に固定した。画面には、広々とした空港の到着ロビーが映し出された。映像はわずかに揺れながら、到着ゲートへと近づいていった。周囲には、行き交う人々の姿が見えた。到着口の周囲には、人が輪を作るように立っていた。電話をかける者、名前を書いたボードを掲げる者、それぞれが期待に満ちた表情を浮かべていた。やがて、奥の通路から、乗客たちが一人また一人と姿を現し始めた。由佳は画面をズームし、メイソンの姿を探した。彼のそばには、大人がいるはずだった。それから約一分後、映像の中に、小さな子供の姿が映った。短い足で、警戒心を滲ませながらも好奇心に満ちた目で周囲を見回していた。彼の両側には、大人の男性が二人立っていたが、間に拳二つ分の距離が空いており、親しい関係には見えなかった。
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1207話
「そうだ」清次は静かに頷いた。「清月は俺たちを引き裂くために、このことを歩美に漏らした」その後の展開は、由佳にも容易に想像できた。歩美はこの事実を盾に、清次と取引を持ちかけた。そして、彼はやむを得ず、精神病院から歩美を解放することになった。由佳は今でもあの日のことを覚えていた。清次と沙織と共に温泉リゾートを早めに出て、レストランで食事をしていた。途中、トイレに立ち、戻る際に歩美と廊下で鉢合わせた。驚いたのも束の間、彼女から挑発的な言葉を浴びせられた。気分を乱されたまま個室に戻り、清次と口論になった。もし沙織がいなければ、あの喧嘩はもっと泥沼化していたかもしれない。当時の自分は怒りに目を赤く染め、重い口調で、容赦ない言葉を清次に浴びせた。どれほど鋭く刺さる言葉を投げても、彼は固く口を閉ざし、何も語らなかった。今になって彼の苦悩を知り、由佳の胸には複雑な感情が渦巻いた。清次が真相を隠し、自ら調査を進めていたのは、自分を守るためだった。由佳がこの事実を受け入れられないかもしれないと、そう考えたのだろう。だが、彼は清月の執念を甘く見ていた。一度悪役になったからには、清月は最後まで悪を貫くだろう。いくら清次が隠そうとしても、彼女は何が何でも由佳に真実を知らせたはずだ。もし選べるなら、由佳はむしろ、もっと早く知りたかった。「あなたの気持ちはありがたく受け取るわ」由佳は眉を上げ、指先で清次の頬をなぞりながら、ゆっくりと顎へ滑らせた。「でも、もう勝手な判断はしないで。何があっても、必ず私に話して」「……ああ」「じゃあ聞くけど、今私に隠してることはあるの？」「ない」清次は彼女の手を握り、断言した。「本当に？」清次は一瞬考え、「本当にない」「じゃあ、前に嵐月市でのプロジェクトのために出発する予定だったのに、飛行機に乗らなかったのはどうして？」清次は思い出し、奥歯を噛んだ。「清月が、君の写真を使って俺をおびき出したんだ。その隙に君に手を出そうとした。だから、俺はあえて罠にかかったふりをして、代わりに林特別補佐官と太一を向かわせた」「それで、彼らが清月を捕らえて精神病院に送ったけど、彼女は逃げた？」「そうだ」「今も行方は分からないの？」「密航船の港で目撃されたが、その後、また姿を消した」「彼女、影に
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1206話
賢太郎は軽く笑い、はぐらかすように言った。「また今度話そう。俺も用事があるから、今日はこの辺で。由佳、明日の朝、子供が着いたら連絡する」「分かった」「そうだ、由佳。君、まだ彼の名前を知らないだろ？メイソンって言うんだ」「メイソン？あまり良い意味の名前じゃないわね」「ああ。彼がもう少し落ち着いたら、名前を変えるつもりだ。でも今は仕方ない」「そう」「由佳、おやすみ」由佳が何か言う前に、清次が不機嫌そうに通話を切った。スマホを置いて、清次の険しい表情を見て、くすっと笑った。「怒ってるの？胸が痛いの？」「君、笑ってる場合か？」由佳は彼の胸に手を当て、優しく押しながら言った。「マッサージしてあげる。そうすれば痛くなくなるよ」表情は無邪気そのものだったが、その目元にはどこか妖艶な色が宿っていた。清次は眉を上げ、彼女の手をぎゅっと握った。「マッサージだけじゃ足りない」由佳は手を引こうとした。「足りないなら、やらない」清次は手を緩めず、「やるなとは言ってない。マッサージだけじゃなく、もっと慰めてもらわないとな」「どうやって？」清次は言葉を発さず、ただじっと彼女の顔から視線を下へと滑らせた。その意図を瞬時に理解した由佳は、彼の腰をきつくつねった。清次は耳元で囁いた。「五分だけ」吐息が耳をくすぐり、ぞくりとした。「三分」「十分」「五分」「決まりだな」「待って」由佳はスマホを取り出し、ストップウォッチをセットした。「始めていいよ」ソファに寄りかかりながら、由佳は目尻を赤く染め、清次の肩に手を添えた。「好きにしていいけど、舌は使わないで」「分かった」スマホを手に取り、カウントを始めた。「一分、二分、三分、最後の一分……十、九、八……三、二、一。五分を経た。離れて」清次は名残惜しそうに顔を上げ、口元を舐めた。「相変わらずの味だな」「ふざけるな」由佳は服を整えた。清次は、彼女の頬に赤みがさしていたのを見て、満足そうに微笑んだ。「まだ怒ってるの？」由佳はちらりと彼を見た。「自分に怒ってるんだ」清次は視線を落とした。「彼が言ってた。あの日、私を傷つけたのはあなただって。私が告白して、あなたに辱められて、拒絶されたんだって？」「違う」清次は即座に首を振った。「俺がそ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1205話
清次は怒りの炎はますます燃え上がった。むしろ、あの時の由佳が賢太郎を好きになっていた方がよかったと彼は思った。こんな形で、自分が原因となった誤解と過ちではなく。由佳は清次の怒りに満ちた表情を見つめ、もう片方の手を彼の背中に添え、優しく撫でた。落ち着いて、と伝えるように。賢太郎の言葉が「君」ではなく「彼女」だったせいか、記憶のなかった由佳には、まるで他人の話を聞いているような感じだった。まるで、もう一人の由佳が存在しているかのようだった。大学三年の頃の自分に感情移入することもなく、怒りも湧かなかった。ただ、ただ驚いた。そういうことだったのか、と。当時の自分は何も追及しなかった。今さら追及しても、何の意味もなかった。それなのに、清次の方が怒り、胸を激しく上下させていた。彼は由佳の肩を強く抱きしめ、顔を彼女の首筋に埋めると、深く息を吸い込んだ。そんな清次の非難を前に、賢太郎は静かに言った。「あの時、俺も酒を飲んでいた。好きな人を前にして、どうして理性を保てる？俺は確かに、卑怯だったよ。でも翌朝目覚めた時、由佳はすでに俺との関係を断ち切っていた。その後、俺が紹介したアパートからも引っ越して、行方も分からなくなった。それが俺の報いなんだろうな。妊娠のことも、彼女は一言も教えてくれなかった。数日前まで、俺は自分に子供がいることすら知らなかったんだ」「どうやって知った？」「誰かが、俺に写真を送ってきた」「誰が？」「分からない。見知らぬ番号だった。掛け直そうとしたら、すでに使われていなかった」賢太郎は続けた。「最初は半信半疑だった。でも念のため、人を嵐月市に送って確認させたら、本当だったんだ。……由佳、君はなぜ俺に、妊娠のことを教えてくれなかった？」「……私にも分からない」なぜ、この子を産んだのか？賢太郎の言葉によれば、自分は失恋して傷つき、酒を飲みすぎた結果、彼と関係を持った。もしかして……清次との未来を諦め、他の誰とも結ばれたくなくて、結婚を望まず、せめて子供だけでもと産むことを決めたのか？賢太郎は苦笑した。「もし、君が妊娠したことを俺が知っていたら、絶対に子供を放っておかなかった。絶対に君を手放しはしなかった。……あの頃、君だって、俺に少しは好意を持っていただろ？もしかしたら……」「黙
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由佳は微笑んだ。「賢太郎、心配してくれてありがとう。まだ知らせていなかったけど、数日前に思いがけず早産して、娘を産んだの」「おや？おめでとう。でも予定日までまだ二ヶ月あったはずだよな？姪の体調はどうだ？」姪？清次は奥歯を舐めるようにしながら、誰がこいつの姪だよ、と内心で呟いた。「正期産の赤ちゃんよりずっと虚弱で、今は保育器の中にいる。二ヶ月はそこで過ごさないといけない」「心配するな。姪は運の強い子だ。きっと元気に育つさ」「賢太郎の励まし、ありがたく頂いておくわ」「お宮参りの予定が決まったら、必ず知らせてくれ。姪に会いに行くから」清次は眉をひそめた。まだ娘に会いに来るつもりか？ふざけるな。「ええ、歓迎するわ、賢太郎」「じゃあ、そういうことで」一通りの挨拶を終えた後、由佳は話題を変えた。「ところで、賢太郎。嵐月市から子供を連れてきたって聞いたけど？」賢太郎は一瞬沈黙し、どこか諦めを含んだ声で答えた。「もう知っていたんだな？」「ええ」「なら、その子の出自も知ってるのか？」出自？由佳は少し考え込んだ。「私の子供だと聞いているけど」「俺たちの子供だ」清次は拳を握りしめ、険しい表情になった。由佳は清次をちらりと見て、そっと彼の手に手を重ねて宥めるようにしながら、電話口に向かって言った。「賢太郎、あの時のこと、一体どういうことだったの？」「知りたいのか？」「当然よ」賢太郎は数秒沈黙した後、ふっと笑い、「清次も側にいるんだろ？」と呟いた。由佳「……」清次は由佳の手を握り返し、表情を変えずに言った。「直接話せ」「なら、率直に話そう」賢太郎の声はどこか遠く、ゆっくりと語り始めた。「あの年、由佳が嵐月市に来た頃、ちょうど俺は休暇で帰っていて、偶然彼女を手助けする機会があった」「要点を言え」清次が遮った。賢太郎は気にする様子もなく続けた。「いい物件を見つけた後、由佳はお礼にと食事に誘ってくれた。その時、俺が彼女の先輩だと知り、学業の相談を受けたんだ。その日はとても話が弾んだ。そして二度目に会ったのはカフェだった。俺はベラのSNSで教授の課題について愚痴っているのを見て、由佳も苦労しているんじゃないかと思い、誘って手助けした」清次「要点を話せ！」「そうやって関わっている
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1203話
清次は何気なく病室のドアを閉め、ゆっくりと歩きながら由佳の隣のソファに腰を下ろした。「由佳、俺が嵐月市に送った人間から連絡があった。あの子を見つけた」由佳の目が大きく見開かれ、すぐに問いただした。「本当？」「……ああ」「それで、彼を連れてきた？」清次はゆっくりと首を振った。「間に合わなかった。すでに別の人間に引き取られていた」「誰？」由佳の表情が強張った。「賢太郎だ」「……！」「養父母の話によると、賢太郎は子どもの父親だそうだ」そう告げると、清次はじっと由佳を見つめた。由佳はその視線を受け止め、無言のまま唇を噛んだ後、眉間を揉みながら小さく息をついた。「……私は覚えていない。でも、ベラに聞いたことがある。可能性が一番高いのは彼だって」「可能性？」「ええ、ベラの話では、私は嵐月市で恋人を作っていなかった。でも、賢太郎とはかなり親しくしていたらしい」清次「賢太郎？」由佳「はい」清次は無表情のまま、低く鼻を鳴らした。「……気に入らないの？」由佳は清次の顔色を窺いながら、少し首を傾げて見つめた。清次は静かに視線を落とし、ソファの肘掛けを指先で叩いた。「別に。ただ、まさか本当にそいつだったとはな」最初にこの話を聞いたとき、彼は心のどこかで薄々気づいていた。だが、それを認めたくなかっただけだ。「へぇ……？」由佳は軽く眉を上げ、彼の手を引き寄せると、長い指を弄ぶように撫でた。「ねえ、何だか……焼きもちの匂いがするんだけど？」清次はわずかに動きを止め、顔を上げると、まるで何事もなかったように真顔で話を逸らした。「それより、あの子がずっと外でさまよっていたのに、なぜ今になって賢太郎が引き取ったのか不思議じゃないか？」「……確かに。私も気になる。そもそも、当時何があったのかすら思い出せない」「林特別補佐員の調査によると、君が嵐月市に到着した当初、現地の食事に慣れず、自炊のために部屋を借りるつもりだったらしい。そのときに賢太郎と知り合い、彼がアパートを紹介した。しかし、その後、君は突然引っ越していた。しかも、賢太郎は君の新しい住所を知らなかったため、元のアパートに何度か足を運んでいたそうだ」だからこそ、清次も今まで確信が持てなかったのだ。本当に賢
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1202話
なぜ、よりによってあいつなんだ……たとえ今、由佳が自分のそばにいて、二人の間に娘がいたとしても……清次の心は、嫉妬で狂いそうだった。彼女が、ただの自分だけのものだったら、良かったのに。だが、時間は巻き戻せなかった。あの子の存在は、ある事実を突きつけていた。それは、決して消し去ることはできなかった。一瞬、清次は後悔した。もし、もっと早くあの子を見つけ出していたら？何かしらの事故を装って、消してしまっていたら？そんな考えが脳裏をよぎった自分自身に、強烈な嫌悪感を覚えた。過去の自分が、心底、憎らしかった。山口家に入ってからずっと、由佳は清次を愛していた。留学先でも、その気持ちは変わらなかったはずだ。それなのに……嵐月市へ行った途端、あんなに早く賢太郎と一緒になった。おそらく、その理由の一端は賢太郎の顔にあった。憧れていた人に似た顔をした男だった。そんな男が少し甘い言葉でも囁き、何か仕掛けてきたなら……違う……清次の眉間に深い皺が刻まれた。あの子は、長い間路上でさまよっていた。賢太郎が今になって引き取ったということは、賢太郎自身もこれまで由佳が出産していたことを知らなかったということになる。つまり、由佳と賢太郎は実際には一緒にいなかった。だからこそ、清次は子どもの父親を特定できなかったのだ。では、賢太郎はどうやって突然、子どもの存在を知り、引き取ることになったのか？疑問は尽きなかったが、確かなことが一つあった。男女の間に子どもがいる限り、たとえ直接の関係がなくても、子どもを通じて何かしらの繋がりが生まれた。その事実は、覆しようがなかった。……とはいえ、賢太郎が子どもを引き取るのは都合が良かった。これで、彼が直接関わる必要はなかった。由佳の生活に影を落とすこともなく、平穏に過ごせた。だが、由佳はそれで納得するのか？彼女は、本当に賢太郎に親権を譲るつもりなのか？清次には、それが分からなかった。その夜、彼はよく眠れなかった。うっすらとした悪夢を見た気がするが、目を覚ましたときには内容を思い出せなかった。翌朝、清次は会社へ向かった。仕事に追われ、気づけば夜七時になった。運転手の車で病院に到着する時、病室では由佳と沙織が並んでソファに座り、夕
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1201話
清次の指がぎゅっとスマホを握った。数秒間の沈黙の後、低く問うた。「どう？」「接触は一度だけありました。でも警戒心が強くて、ほとんど口を開いてくれませんでした」「養父母と話をつけて、引き取ろう」由佳と約束したのだから、破るわけにはいかなかった。「了解です」電話を切り、清次はスマホをコンソールボックスに放り込み、眉間を押さえた。しばらくして、ようやくエンジンをかけた。十九階のリビングでは、沙織が工作の宿題をしていた。清次が帰宅すると、沙織はぱっと笑顔になり、元気に声をかけた。「パパ、おかえり！どうして帰ってきたの？」「今日は家で休むよ。明日は会社に行く」「パパ、かわいそう……土曜日なのにお仕事なんて。じゃあ、私は明日病院に行って、おばさんと一緒にいるね！」「それは助かるな」「パパ、私の絵、見て！」沙織はクレヨンを置き、白い画用紙を持ち上げた。得意げな表情で見せてきた。清次は微笑み、娘の頭を撫でた。「沙織の描いた冬瓜、すごく上手だな」「パパ！これはリンゴ！」沙織はぷくっと頬を膨らませた。「そんなに下手に見えるの？」「いや、パパがちゃんと見てなかっただけ」清次は咳払いをして、話題を変えた。「沙織、あと数日したら、弟が来るぞ」「え？病院の妹じゃなくて？」「病院の妹とは違うよ。沙織と同じくらいの歳の男の子だ」沙織の誕生日は五月だった。由佳の記憶によれば、その子は六月末生まれで、沙織より一ヶ月遅かった。だが、写真を見る限り、痩せ細りすぎて栄養不足なのか、実年齢より二歳ほど幼く見えた。「その子、誰？」「おばさんの子だよ。今まで辛い思いをしてきたみたいだから、仲良くしてあげてね」おばさんの子。でも、パパの子じゃない。自分もそうだ。パパの子だけど、おばさんの子ではない。でも、おばさんは自分をすごく大切にしてくれた。それなら、弟にも優しくするのは当然だ。「お姉ちゃんだから、ちゃんとお世話するね！」「世話をする必要はないよ。一緒に遊んでくれればいい」「うん！」「もしうまくいかなかったら、パパに言うんだぞ」「わかった！」リビングで少しの間、沙織と一緒に遊び、それから清次は書斎へ戻り、仕事を始めた。夜十一時を過ぎたころ、清次は疲れたよう
