第3話

渡は携帯を取り出して、長い間躊躇してから、ようやく私に電話をかけた。彼は唇を一文字に結び、この電話にとても緊張しているようだった。

「白鳥教授」

向こうは小林教授だ！

もちろん渡も気づいている！

「遥香を電話に出してくれ」彼は平然と言った。

「高橋教授なら電話に出られないよ！」小林教授は冷たく返した。

渡は一瞬驚いたが、すぐに軽べつするように言った。「また何か芝居を打っているのか？実験室のあの小爆発は大したことじゃないし。彼女もベテラン教授なのに、こんな子供じみた対応では、どうやって生徒に信頼させるんだ？」

「あんたは良心がないのか」小林教授は怒りのあまりで笑ってしまった。

渡も不機嫌そうになった。「君も彼女の味方をしているのか？仲が良いかもしれないが、善し悪しはわきまえるべきだ！実験室爆発の時、遥香が濡れたタオルで自分を守っているのを目た。生徒の生死は気にも留めていなかった。もし俺が学校に報告したら、彼女がどんな処罰を受けると思う？」

小林教授は深いため息をつき、皮肉を込めて言った。「そう？では白鳥教授、どうぞ学校に報告してください！」

渡は自分勝手に続けた。「俺のあの生徒は、ただの純真で頼れる人がいない女の子だ。今回ばかりは、彼女を最後まで守るつもりだ。彼女をいじめるのは許さない！」

小林教授は大笑いした。「では、白鳥教授の御手並拝見させていただきましょう！」

電話は切れた。

渡の顔に茫然とした表情が浮かんだ。

私と望月は彼の心の中で、まるで正反対のイメージなんだな。

「白鳥先生……」

望月がいきなり現れ、ドア枠に寄りかかり、弱々しく渡を見つめていた。

渡は彼女を見て、表情が和らいだ。

「お困りのようですね。大丈夫です、退院したら高橋先生に土下座して謝りますから、きっと許してくれるはずよ」望月は恐る恐る尋ねた。

渡は再び表情が曇った。「彩音、どんな時でも自分の気骨を失ってはいけない！」

望月は悲しそうな顔をした。「でも、白鳥先生が不機嫌なのを見たくないんです。今回退院したら、私は先生から距離を置きますから」

そう言うと、望月は力尽きたように床に倒れた。

そして渡は慌てて彼女を病室に抱き戻した。

望月は彼の手を引き、恥ずかしそうに言った。「ありがとう。先生は永遠に私の心の中で一番の先生です」

渡は一瞬驚き、少し怒りを含んで言った。「君も俺も節度がある、誰も潔白だ。彼女こそ君を何度も標的にしている。今回の件は、はっきりとした態度を示して、彼女に間違いを認識させないと」

潔白？

あなた二人は手を繋いでいるじゃないか。

私に間違いを認識させる？

そう、私ははっきりと認識してるんだ。

プロジェクトチーム全員の努力を台無しにしたあげく、自分の命まで失ってしまった。

とんでもない間違いを犯したよ！

……

渡は全ての着信を拒否して、ひたすらに望月のそばに寄り添っていた。

彼はいつも言っていた。「俺は高橋先生の代わりに謝罪しているんだ」

私もいつも彼に白眼を向けずにはいられなかった。

渡はイケメンで、望月に対しても非常に忍耐強く優しかったから、

看護師長が見回りチェックに来るたびに、つい褒めずにはいられなかった。「優秀な彼氏ですね！うちの若い看護師たちみんな羨ましがっていますよ！」

それを聞いて、望月はいつも愛らしく微笑んでいた。

渡は看護師長の言葉を訂正することはなく、ただ時々礼儀正しく返事をする。「若い女の子が一人で大都市に来て勉強するのは大変だから。彼女をしっかり世話して、付き添うべきだ。異郷での孤独を癒すためにね」

そんなことを言って、彼はもう狂ってるに違いない！

学校にはあんなたくさん貧しい生徒がいるのに、彼は望月だけを特別扱いする。

彼はこの問題を考えたことがあるのか？それとも深く考えることを恐れているのか？

私はゆっくりと頭を下げた。

かつて私は、渡の心が石ころだったとしても、私の真摯と情熱で彼の心を温め、溶かすことができると信じていた。

しかし、今になってやっと分かった……

愛は愛、愛でないものは愛ではない。

私は彼の自由を奪う悪魔で、望月は彼を救う天使なのだ。

だから彼は望月のために全世界と敵に回しても構わない。

私の負けだ。

……

渡は学校と数日間対峙していた。

やがて小林教授が不本意そうな顔で病院にやって来た。

彼女が病室に入った途端、渡が望月に卵粥を食べさせているのを目にした。

怒りのあまりに、彼女がティッシュの箱を掴んで渡の頭に投げつけた！

「あんたらは吐き気がするわ！病院じゃなかったら、とっくにやってるんでしょうね！」彼女は激怒して罵った。

渡も怒って言った。「失礼だろう、小林教授！もし遥香が君を寄越したのなら、彼女に伝えてくれ。彼女が自ら望月に謝罪に来ないなら、私は永遠に彼女を許さない！」

小林教授は信じられない様子で彼を見つめる。「あんた、自分が何を言っているか分かってる？後悔はしないよね」

「彼女は責任を取る必要がある。もし彼女が君に俺の愚痴を言って、俺に圧力をかけて、屈服させようとするつもりなら。悪いが！俺は自分の生徒のために責任を持って正義を取り戻す！」渡は高慢に言い返した。

私は怒りのあまりで笑ってしまった。

私が感情的？

彼こそ狂ったように全世界と敵に回してでも、望月のために正義を求める。

これこそ感情的じゃないか？

「本当に高橋の状況を気にしていないようだね？」小林教授は少し理解できない様子で尋ねた。

渡は怒りを抑えて言い返す。「彼女がどうなるというんだ？実験室で最初に火災が起きた時、彼女はすぐに自分の身を守った！彼女の理不尽な振る舞いに付き合うなんてできない。それでも俺が間違っているのか？」

「いいだろう、戻るか戻らないか、もう知ったこっちゃないわ。今回ばかりは、神様が来ても助けられないでしょうね」小林教授は軽蔑に笑った。

そう言って、彼女は背を向けて立ち去った。

渡は眉をひそめ、小林教授の言葉を考え込んでいるようだった。しばらく沈黙の後、彼は立ち上がって追いかけようとした。

しかし、望月が再び彼の腕を掴んだ。

「やめてくれ。何か変だ。学校に戻って確認しなきゃ」渡は外を見ながら、不安そうに言った。

望月は強引に彼を引き止め、泣き声で言った。「高橋先生に会ったら、また私のところに戻ってきてくれますか？怖いんです、私本当に怖いんです」

渡は私の名前を聞いて、一瞬茫然とした。

彼は黙って深呼吸をしばらくして、

勢い腕を望月の手から引き離し、毅然として立ち去った。