第2話

「白鳥先生、頭が痛いよ」

そういうことか、彼は私を透かして望月のことを気遣っているんだ。

道理でな、

彼がこんな目で私を見つめるのは一度もなかった。

「し、白鳥先生！」私の生徒の島村明子がいきなり病室に駆け込んできて、恐る恐る言った。「早く学校に戻ってください。大変なことになっています！」

渡は黙ったままでいた。

島村は元々彼を恐れていて、返事を静かに待つしかなかった。

しばらくしてから渡はゆっくりと口を開いた。「A大は国内最高峰の学府だ。あらゆる場所から有能な人材が集まっている。俺一人いなくたっただけで、混乱するはずがない」

島村は指をもじもじして、声を出すのを恐れている。

駄目だなこれは。彼女の性格をよく知っている。

慎重すぎるんだ。

貧しい山村出身の生徒として、今の全てが彼女にとっては得難いものだ。

きっと彼女は渡の感情が暴走になることを恐れているのだろう。権力も地位もない一生徒が標的にされたら、彼女には全く対処できない。だから、後のことがどうなろうとも、彼女には余計な言葉を吐く勇気がなかった。

私は渡の方を見渡す。彼は相変わらず冷淡な様子だ。

島村を困らせたくないのか、渡は彼女に顔を向けた。「高橋先生の仕事ミスで望月さんの体調が悪くなっている。彼女の体調が良くなるまで、俺はここで付き添うつもりだ」

島村は目を上げて望月の方を見る。その時、彼女は意気揚々と彼女に笑っていた望月を見た。一瞬で、島村は望月を冷たく睨みつけ、何も言わずにその場を去った。

何かひどい目に遭ったかのように、望月は不満げな表情を浮かべた。「あの目つき見てよ。絶対高橋先生のことで怒ってるの。私、何も悪いことしてないのに……」

「気にするな。ゆっくり休んで。あと高橋先生のことを悪く思わないで。あの人って、大ざっぱな性格だから、こんなミスはわざとじゃないんだ」渡は望月を優しく慰めた。

これを見た瞬間、私は怒りが込み上げてきた。椅子を持ち上げて、渡の顔に叩きつけたいほど腹立たしい！

この数年間、彼がどんなに冷たく接してきても、私はそれを受け入れてきた。でも、私の仕事を軽んじられることは許せない。

心から憎らしい！

望月は照れくさそうに頬を赤らめた。「高橋先生とはあまり長く接していないけれど、確かに奔放な人ですよね。何度も他の男性の先生と親しくしているのを見かけた」

これを聞いて、私は怒りが頂点に達し、思わず罵りたくなった！

望月、お前はなんて卑劣な女だ！

他の人もお前のように異性のことばかり考えていると思っているのか？

「望月、あやふやなことは口にしないほうがいい」白鳥は顔色を変えた。

「はい、分かりました！」望月はわざとらしげに可愛らしく舌を出した。

渡はさっきまで顔をしかめていたのに、彼女の仕草に軽く笑みを浮かべた。

魂の状態でも、私の全身が凍りつくような感覚がした。

さっきの渡のその顔には、明らかに私への不信感が書かれていた。

これほど長い間、彼は私のことを真剣に理解しようとしたことが一度もなかった……私という人間も、私の仕事も。

「頭が痛いよ……白鳥先生、抱きしめてくれますか？」

渡は動かなかった。

望月はさらに甘えた。「白鳥先生、一度だけでいいから……高橋先生の代わりに謝ってくれるつもりで、お願い、お願い！」

渡はしばらく躊躇してから、ゆっくりとベッドの端に腰を下ろした。

望月も願いが叶ったように渡の胸に寄りかかった。

私は自嘲気味に笑った。

この一瞬の愉悦をせいぜい楽しんでおけ、渡。

あなた二人がどこまで行けるかは、A大と警察の裁き次第よ。

……

勢いに乗じて、望月は満足そうに渡の腕の中に身を委ねた。

そして彼女はまた、無邪気のようで残酷のようで探りを入れた。「白鳥先生、高橋先生の様子を電話で聞いてみたら？」

渡の顔色が急変した。「彩音、君は単純すぎるんだ。彼女のことをよく分かっていない。あの人はいつも可哀想なふりをして、俺に気遣わせようとしているんだ」

私は言い返せることはできない。

昔、私は彼の気遣いや優しさを得るために、しばしば病気のふりをしていたのは確かだから。

望月が現れるまでは、私の小細工はいつもうまくいっていた。

しかし今では、私が病気のふりをすると、望月もわざと怪我をしたり風邪を引いたりする。

渡は二者択一を迫られるたびに、いつも望月の世話をする方を選んでいた。

私が抗議すると、

彼は必ず失望したような顔になるんだ。「遥香、いつまでも子供じみた手を使うな。望月と同じところの出身だから俺はよく知っている。あんなところからA大に合格するのは容易なことじゃない。今、彼女がここで一人でいるのは本当に苦労してるんだ。多分、A市出身のお前には理解できないだろう」

私も必ず一言やり返す。「私だって自分の努力でA大に合格したのよ！」

私だって自分の努力であなたを振り向かせたのよ！

この数年間の苦労を、あなたは全く理解していない。

でも、後半の言葉はいつも唇の端で止まり、飲み込んでしまうのだった。

望月は笑った。「じゃあ、彼女が高橋先生の心をどうやって掴んだのか分かったよ！」

渡の表情が少し凝った。彼は望月の肩を支え、優しくベッドに寝かせてから、病室の外に向かって歩き出した。

「高橋先生！」望月が大声で呼んだ。

渡は振り返って彼女に謝るように微笑んで言った。「トイレに行ってくる」