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第228話
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「私たちは友達だよ」松本若子が言った。「彼は私にこの物件を見せてくれただけ。これにする」松本若子はもう他の部屋を見る気はなかった。大体似たようなものだし、何度も見る必要はない。どれも鉄筋コンクリートの建物で、周りが安全で、部屋がきれいなら十分だ。一人暮らしだから広さもそこまで必要ではない。「若子、本当にこれでいいの？もう少し見てみたらどう？」遠藤西也が尋ねた。「いいの」若子は即答した。「これで決めた」「わかった」遠藤西也もそれ以上は反対しなかった。この部屋は確かに安全そうだ。後で彼が若子のために鍵を変えて、セキュリティシステムも設置しておこう。いくら安全な場所でも、一人暮らしの女性にはいろいろと不安がある。不動産業者はこんなに決断が早い客は珍しいと感じた。最初の一件を見てすぐに契約し、値引き交渉もなしに、その日のうちに契約を済ませ、敷金と家賃も支払った。この賃貸契約は敷金1ヶ月分と3ヶ月分の家賃を前払いするというものだった。松本若子の口座には十分なお金があった。藤沢修の妻であったため、専用の口座があったのだ。その口座のお金を、若子は時々、投資信託や債券、株式に回していた。普段、彼女は無駄遣いをしないので、口座の残高はどんどん増えていった。家を借りた後、遠藤西也は車で松本若子を以前住んでいた家まで送った。離婚してからこの家を見ると、心の中の感覚が以前とは全く違っていた。長年住んでいたこの家も、今はもう彼女のものではない。名義は彼女のままだが、所詮はただの鉄筋コンクリートで、今の若子にとって「家」の意味を失っていた。松本若子は遠藤西也に、車から降りずに待っているように伝えた。彼女に迷惑をかけたくなかった遠藤西也は、それに同意した。執事が松本若子が荷物をまとめているのを見て、急いで駆け寄った。「若奥様、どちらへ行かれるんですか？」若子は苦笑いしながら答えた。「若奥様と呼ばないでください。もう私は若奥様じゃない。藤沢修と離婚しました。これから引っ越すんです」「何ですって？引っ越すんですか？でも、ここは若奥様の家ですよ？」「もう離婚したの。ここは私の家じゃないの」若子は心に痛みを覚えながら言った。もしも選択肢があったなら、誰も「家」を離れたくなんてない。執事は続けた。「若奥様がいなくなったら、
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第230話
「いいでしょう？」松本若子はもう一度問いかけた。しばらくして、藤沢修がようやく口を開いた。「わかった。彼らのことは俺が手配する。出て行きたければ、そうすればいい」修は彼女に関わるのが面倒くさそうだった。その言葉を残すと、すぐに電話を切った。松本若子は小さくため息をつき、執事に向かって言った。「修とは話がついたから、彼が新しい住まいに移ったら、ちゃんとあなたたちのことも手配してくれるわ。だからその時には新しい若奥様がいるはず。ここについては、みんなが出る前に掃除して、しっかり戸締まりをお願いね」もしかしたらいつか戻ってくることもあるかもしれないし、もう二度と戻らないかもしれない。どんなに豪華な家でも、誰も住まなければ意味を持たない。階段を降りようとすると、執事が彼女の手からキャリーバッグを受け取ってくれた。「若奥様、お持ちしましょう」若子はお腹の中の子どものことも気にかけていたので、無理をしないようにと頷いた。「うん、ありがとう」執事はバッグを持ちながら若子と一緒に階段を降りていく途中、話しかけた。「若奥様と若様、本当に残念です。私はお二人が世界で一番幸せなカップルだと思っていたのに、まさかこんなことになるなんて」若子はかすかに口元を引きつらせた。「もう過去のことよ。この世に永遠の宴なんてない」「でも、お二人にはこんな風にはなってほしくなかった」一階に着いたところで、執事がふと足を止めた。「若奥様、失礼を承知で申し上げますが、私はお二人の間に何か誤解があるのではないかと思っています。もしそれを解けば、こんな風にはならなかったかもしれません」若子が普段から優しくて人当たりが良かったので、執事は思わず本音を漏らしてしまった。別の人なら、きっとこんなことは言えなかっただろう。松本若子は彼の手からキャリーバッグを受け取り、「私たちの間には、もう誤解でどうにかなるようなことはないの。執事さん、これまでお世話になりました。さようなら」と静かに言った。そして、若子は背中を向けて歩き出した。その背中には、どこか寂しさが漂っていた。執事は一つため息をついた。若様があれほど若奥様を大切にしていたように見えたのに、どうしてこんなことになってしまったのだろうか。......藤沢修は、桜井雅子の病室の前に立っていた。つい先ほどの通
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第231話
藤沢修は、ベッドの上の書類を静かに片付け、それを再び懐にしまい込んだ。「これで安心しただろう？ちゃんと休んで、適切なドナーが見つかるのを待つんだ。君は絶対に大丈夫だから」「修、知ってる？」桜井雅子の優しい瞳に、一筋の悲しみが混じった。「私、もともともう何も期待していなかったの。最悪の事態も覚悟してたわ。でも、今......あなたが離婚したと知って、私の心にまた希望が生まれた。あなたが私を迎えに来てくれるって信じてる。あなたは約束を守る人だから、私はどんなことがあっても耐えてみせる。必ずあなたの妻として生きるわ」雅子の顔に浮かぶその興奮とは対照的に、藤沢修は非常に静かで、表情にはほとんど感情がなかった。ただ、淡々と「うん」と応じた。「あまり興奮しないで、心を落ち着けて。心臓には良くないから」雅子は、修のその冷静な表情に気づいて、心の中で一抹の不安を感じた。修は離婚したのだから、これからは自分と結婚できるはずなのに、もっと嬉しそうであるべきだ。それなのに、どうして彼の顔からは喜びが見られないのだろう？まさか......彼は松本若子と離婚したくなかったのでは？不安はますます膨れ上がった。修は自分を気にかけていると、雅子は必死にそう信じようとしたが、それでも彼の冷淡さと、どこか失意が漂う表情を無視することができなかった。少し考えた後、桜井雅子は柔らかな笑顔を浮かべながら、ゆっくりと話し始めた。「修、わかってるわ。あなたたちは長い間一緒にいたから、彼女のことを妹のように思っていたんでしょう？急に離婚することになって、心の中がぽっかり空いたように感じてるのよね」彼女は修の手を握り、その手の甲を優しく撫でながら続けた。「でも信じて、これは一時的なことよ。すぐに慣れるから。どんなに好きじゃない相手でも、突然別れれば少しは寂しさを感じるものよ」雅子は微笑んだ。「だから、私は待ってるわ。ゆっくりでいいの。無理をしないで」どうせ、彼らはもう離婚したのだから。自分と藤沢修が結婚するのは、もう時間の問題だ。だから、ここは大人の余裕を見せるくらいで丁度いい。「ところで、修。離婚した後、どうするつもりなの？あなたが引っ越すの？それとも彼女が出て行くの？それに......」「俺が出て行く」修は淡々と答えた。「今まで住んでいた家は彼女に譲った。それ
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第232話
松本若子は新しい部屋にようやく落ち着いた。今はとりあえずここに住むことにしていて、先のことはその時に考えればいいと割り切っている。まずは住む場所を確保しなければならなかったのだ。彼女の同意のもと、遠藤西也が安全な暗証番号式のロックを取り付けてくれた。さらに、防犯機能も追加されている。もし家に入ってから一定時間内に掌紋認証が行われなかった場合、警報が鳴り、警察に自動で通報される仕組みになっている。警察署はすぐ近くにあるので、5分以内には駆けつけることができる。「西也、本当にありがとう。どうお礼を言ったらいいか......」遠藤西也は彼女のためにいろいろと動いてくれていた。面倒事にもあれこれ付き合ってくれていたのだ。「気にしないで。そんなにかしこまらなくていい」彼と松本若子の間には、すでに「友達」という関係が築かれている。しかし、西也としては、若子が自分に対してまだどこか距離を置いているように感じることがあった。彼女が田中秀といるときのように、もっと自然に接してくれたら......そう思うこともある。しかし、それも無理はない。若子と田中秀は長年の付き合いがあり、一方で自分と若子が知り合ってからまだ1ヶ月も経っていない。これだけの進展があっただけでも、十分なのかもしれない。松本若子は、彼に感謝の意味を込めて食事に誘おうとしたが、その時、突然携帯の着信音が鳴り、言葉を遮られた。「ごめんね、ちょっと電話に出るね」西也は頷き、「うん」と一言返した。松本若子がポケットから携帯を取り出すと、表示されたのはおばあちゃんからの電話だった。彼女は急いで電話に出た。「もしもし、おばあちゃん」しばらく会話を交わした後、電話を切り、若子は西也に向き直った。「さっきのはおばあちゃんからの電話で、今晩うちに来てご飯を食べてほしいって。それに、私も霆修との離婚のことをおばあちゃんに伝えなきゃならない」離婚する前、若子も藤沢修も、おばあちゃんに事前に知らせていなかった。そのことを彼女はずっと心に引っかけていた。「わかった」西也は腕時計に目をやりながら、「俺も会社で用事があるから、行かなきゃならない。君が今晩おばあちゃんの家に行くなら、その前に少し休んで。昨日はあまり眠れてなかったみたいだし、目がちょっと赤いよ」松本若子は「うん」と頷いた。
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第233話
松本若子は苦笑いを浮かべ、「特に面白いことはないわ、だっておばあちゃんも知ってる通り、今は仕事もしてないし......」と答えた。「そういえば、仕事の話だけど、あなた、あなたの義母が経営している銀行で働いてみない？せっかく金融を学んでいたんだから、ちょうど合っていると思うの」と石田華は提案した。若子が銀行で働けば、石田華も安心できるし、何かあったときにも助けてくれる人がいるだろう。伊藤光莉の性格は少し冷たいかもしれないが、決して悪い人ではないのだ。「私は......」若子は言葉を詰まらせた。実際のところ、彼女は藤沢家と関わる会社に行く気は全くなかった。おばあちゃんのところには時々顔を出して一緒に過ごすつもりだったが、それ以外の生活では、藤沢家とは距離を置きたかった。若子の様子がどこかためらっているのを見て、石田華の笑顔が少し曇った。「どうしたの？行きたくないのかい？」「おばあちゃん、仕事は自分で何とかするから、大丈夫。心配しないで。まさか私が仕事も見つけられないとでも思ってるの？皆に頼らないとダメだってこと？」と、若子は少しふくれっ面をした。しかし、その表情はわざと作ったものだった。「違うのよ、若子」石田華は急いで言葉を続けた。「おばあちゃんがそんな風に思っているわけじゃないの。おばあちゃんは若子がとても賢いって知ってるから。ただ、少しでも楽ができるように手助けしたかったの」「おばあちゃん、私は大丈夫。本当に幸せなんだから。長い間育ててくれてありがとう、感謝してるわ。今は全部うまくいってるから」若子は心からの言葉を伝えた。藤沢修との関係がどうであれ、この10年間、石田華が見せてくれた優しさを忘れるわけにはいかない。若子はその二つをきちんと分けて考えることができていた。「はあ......」石田華はしばらく黙り、ため息をついた。「本当に優しい子ね。でもね、厳密に言えば、若子のご両親があの時亡くなったのは、SKグループの化学工場の問題が原因だった。それでも、あなたは一度も私たちを責めたことがなかった」「おばあちゃん、あの事故はただの不幸な出来事だったのよ」若子は穏やかに言った。「誰もあんなことが起こるなんて思っていなかったし、ただ運が悪かっただけ。私は両親がきっと天国にいると信じてる。だから、あちらではきっと穏やかに
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第234話
松本若子は耳を両手で覆い、体を震わせていた。なぜなら、もしドアを開けたら、叔母に殴られるかもしれないからだ。叔母は普段から若子に厳しく、口うるさく叱ることが多かったが、手を出すことはあまりなかった。しかし、酔っ払ったときだけは理性を失い、暴力的になることがあった。若子は二度ほど殴られてから学習し、それ以降は叔母が酒を飲むたびに部屋に閉じこもり、ドアに鍵をかけていた。叔母が叫び疲れて寝室に戻って眠りにつくまで、若子はそうして身を守っていた。あの時期は本当に暗い時間だった。さらに辛かったのは、叔母が違う男たちを連れて家に帰ることが頻繁にあり、そのたびに若子は自分の部屋に戻り、耳を塞ぐことしかできなかった。やがて、叔母は若子をSKグループの玄関前に置き去りにした。「若子、ここで待ってなさい。後で迎えに来るから」と言い残して。しかし、若子が待てど暮らせど、叔母は現れなかった。若子は二日間もSKグループの前で行ったり来たりしていたが、ついに力尽きて倒れてしまった。次に目を覚ましたとき、彼女の目の前には、優しげな顔が見下ろしていた。それからというもの、若子の人生は大きく変わった。おばあちゃんに引き取られ、藤沢家での暮らしはとても幸せだった。沈んだような暗い過去は、まるで雲が晴れたように心の隅に押しやられた。だから、若子の人生には、不幸と幸運が複雑に絡み合っていたのだ。「何が幸せだい......」と、石田華は心配そうに言った。「お前って子は、いつも苦しさを隠して、良いことしか言わないんだから。あの時、私が見つけたお前は、骨と皮ばかりで、体には青あざがいっぱいあった。それだけ苦労した証拠だよ。思い出すたびに胸が痛むんだよ」「おばあちゃん、今はこうして元気なんだから、もう嫌なことは話さないでおこう？」と若子は優しく微笑んだ。どんなことがあっても、若子はおばあちゃんの前では笑顔を絶やさず、悩みを持ち込むことはなかった。まるで、彼女は小さな太陽のようだった。こんなにも優しい若子を見て、石田華は当時、彼女を引き取ったことが本当に正しい選択だったと、今でも思っている。若子は彼女にとって、素晴らしい孫娘だったし、修にとっても良い妻になると信じていた。もともとは、若子を孫の嫁にするつもりで引き取ったわけではなかった。しかし、時間が経つにつれ
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第235話
「自分がここにあまり来ないこと、わかってるんだな！」と、石田華は冷たく鼻を鳴らした。「何か用事があるときだけ来て、用がなければおばあちゃんを見舞いもしない。若子がいなかったら、私は独りぼっちで寂しく老後を過ごさなきゃならなかったんだから」藤沢修はおばあちゃんの隣に腰を下ろしながら、「そんなことないよ、約束する。これからはもっと頻繁に来るから」と、穏やかに言った。「その言葉、何回聞いたかしらねえ。私はもう信じないわ」と、石田華は苦笑した。「おばあちゃん、修には話があるみたいよ。とりあえず、何の用事か聞いてみたらどう？」松本若子が優しく声をかけた。「修」という名前が彼女の口から出た瞬間、藤沢修の胸の奥が何か柔らかいもので打たれたような気がした。彼はもう二度と彼女の口からその名前を聞くことはないだろうと思っていたからだ。「わかった」と、おばあちゃんは少し鼻を鳴らしてから言った。そして藤沢修に向き直り、「それで、何の用なの？」と尋ねた。修はおばあちゃんを越えて、若子にもう一度目をやった。言葉を発しようとしたその瞬間、おばあちゃんが急に立ち上がり、「ちょっとお手洗いに行ってくるわね。年を取ると、すぐにトイレに行きたくなるんだから。あなたたち二人はここで少し座って待っていて」と言った。そう言い残し、杖をついたままゆっくりと部屋を出て行き、執事が彼女を支えながらゆっくりと歩いていった。おばあちゃんが十分に遠くに行ったのを確認した後、藤沢修は冷たく言った。「お前がここにいるなんてどういうことだ？もう遠藤西也と一緒に遠くに行ったんじゃなかったのか？」その冷たい声と質問に、松本若子は眉をひそめた。「どうして私が遠藤西也と遠くに行ったと思っているの？」「俺がそう思ってるんじゃない、それが事実だ。離婚してすぐに家に戻って荷物をまとめて遠藤西也と一緒に出て行ったんだろう？それが遠くに行くってことじゃないのか？」彼の声には明らかに苛立ちが混じっていた。若子は困惑した。彼女が家を出て、従業員のことを整理するために修に連絡したことは事実だし、彼がそれを知っているのは当然だ。しかし、どうして修が自分が遠藤西也と一緒に出て行ったことを知っているのだろう？遠藤西也の車は外に停めてあったし、家の中には入っていなかった。だから、修がちょうどその
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第236話
松本若子の頭はくらくらして、気を失いそうになった。彼女は心の中で藤沢修を思い切り叩きたい気持ちでいっぱいだった。この男は本当にどんどんひどくなっている。「ゴホン、ゴホン」咳払いの音が聞こえた。若子と修の二人は、驚いたようにその方向に振り返った。そこには、執事が石田華を支えて立っていた。いつからそこにいたのか、どれだけの会話を聞いていたのかは分からない。執事がわざとらしく咳払いをして、二人の言い合いを止めたのをきっかけに、二人はやっと黙り込んだ。それぞれの顔には困惑と驚きが浮かんでいた。石田華は何も言わず、二人を睨みつけていた。その目は怒りに燃え、どちらを見ても冷たい視線を向けていた。彼女は握っていた杖を地面に強く叩きつけ、鋭い鼻息を吐いてから執事に向かって、「部屋に戻して」と命じた。執事はおばあちゃんを部屋に送り届けた後、ゆっくりと部屋から出てきた。松本若子はすぐに執事に近寄っていった。執事は厳しい顔つきで扉を閉めると、二人に向かって言った。「石田夫人は休まれたいご様子です。お二人とも、今日はお引き取りください」松本若子は焦って、「おばあちゃん、大丈夫ですか？」と尋ねた。執事は淡々と答えた。「石田夫人は、今とても心が痛んでいらっしゃいます」藤沢修が言った。「おばあちゃんが気を病んでいることは分かっています。俺たちが悪いんです。でも、おばあちゃんは既に戸籍謄本を渡してくれて、俺たちが離婚することも知っていたし、ずっと離婚を急かしていた。今日ここに来たのもそのことをちゃんと話すためだったんです。でも、こんな形で知られることになるなんて......」「若様、もう説明は不要です」執事はきっぱりと言った。「石田夫人が知るべきことは、すでに知っています。ただ、次にもし若様と若奥様が言い争うときは、できれば石田夫人の前ではやめてください。彼女はもう高齢ですから、あのような刺激的な場面を見るのはお辛いのです」「申し訳ありません」松本若子は深く頭を下げた。「二度とこんなことが起こらないようにします」この状況が藤沢修のせいであろうがなかろうが、そんなことはもう関係なくなっていた。結果として、取り返しのつかないことが起こってしまったのだ。「お二人とも、どうかお帰りください」執事は言った。「石田夫人は今、誰にも会いたくない
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夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第711話
西也の態度が軟化したことで、若子の怒りも少しだけ収まった。 彼女はノラに向き直り、申し訳なさそうに言った。 「ノラ、ごめんなさい。西也は今、ちょっと警戒してるだけなの。悪気があったわけじゃないから、気にしないでね」 ノラは穏やかな笑顔を浮かべながら、柔らかい声で答えた。 「大丈夫ですよ、お姉さん。僕は気にしてません。西也さんもお姉さんのことを思ってのことだって、ちゃんとわかってますから。夫婦なんだから、お姉さんのそばに他の男がいたら不機嫌になるのも当然ですよ」 ノラの言葉は一見すると寛大な態度を示しているようだったが、その裏には微妙な皮肉が込められているように聞こえた。 西也はその言葉に隠された意図をすぐに察し、拳を強く握りしめる。 ―こいつ、俺を小物扱いしてるのか？ 若子は西也の表情をチラリと見たが、何を言えばいいのか分からなかった。 修の件で西也は既に苛立っている。その上、ノラとのやり取りも彼を不快にしている。 ―彼が不機嫌にならない人なんて、私の周りにいるのだろうか？ そもそも彼は、私のそばに異性がいるだけで嫉妬する。 そしてそのたびに、私は彼に説明しなければならなくて、時には口論に発展することもある。 ―離婚しないって約束したのに、それでもまだダメなの？友達くらいいたっていいじゃない。 それも、ノラとは兄妹みたいな間柄なのに。 若子はため息をつきながら考えた。 西也と一緒にいることが、以前よりもずっと疲れると感じることが増えた。 かつて彼は、彼女の前に立ちはだかる嵐をすべて防ぎ、最も辛い時期を支えてくれた。 だが今では...... ―記憶を失うと、人の性格も変わるものなのだろうか？ 彼を悪く思いたくはない。だからすべては記憶を失ったせいで、彼が不安定になっているせいだと、自分に言い聞かせるしかなかった。 若子は小さく息を吐き、静かに言った。 「ノラ、とにかく西也が悪かったわ。あなたが気にしないと言ってくれて本当にありがとう」 西也はその言葉にブチ切れそうだった。 彼女が愛しているのは自分だ。それなのに、自分を悪者にしてこのヒモ男に謝るなんて。 ―もし若子が俺の愛する女じゃなかったら、このガキをとっくに叩き出してるところだ。 だが、彼女が彼にとって何よりも大
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第710話
ノラの一言一言には、誠実さがにじみ出ていた。それは、まるで句読点までもが自分の無実を証明しているかのようだった。 若子は少し申し訳なさそうな表情を浮かべながら、口を開いた。 「ノラ、私はあなたを疑ったりなんてしてないわ。だから、そんなふうに考えないで」 ノラはすぐに首を振って言った。 「わかってます、お姉さんが僕を疑ってないのは。でも......お姉さんの旦那さん、僕のことあまり好きじゃないみたいですね。僕、何か悪いことをしたんでしょうか？」 ノラの目は不安げに揺れていて、まるで怯えた子鹿のようだった。今にも泣き出しそうなその表情は、部屋の雰囲気を一層気まずくした。 その様子に、西也は冷笑を浮かべながら答える。 「まさか俺にお前を好きになってほしいとでも思ってるのか？」 ノラの態度は、まるで西也が若子のように自分を好いていないことが、何か間違いであるかのように見えた。それが西也をさらに苛立たせた。 「そんなつもりじゃありません！」ノラは慌てて否定し、さらにこう続けた。 「どうか怒らないでください。僕はただ、お姉さんの顔を見に来ただけで、ほかに何の意図もありません。本当にご迷惑をおかけしたなら、今すぐここを出ます」 ノラは唇を噛みしめると、申し訳なさそうに身を起こして立ち上がった。その目は驚きと怯えが混じり、まるでその場から逃げ出したいようだった。 若子は少し慌てて、ノラの腕を掴む。 「ノラ、待って。そんなことしないで。あなたは何も悪いことをしていないわ。私たちを不快になんてさせてない」 「本当ですか？」 ノラは不安げに若子を見つめ、次いで西也に視線を向ける。その目には怯えと恐れが宿っていた。 そんなノラの様子に、西也の苛立ちはさらに増幅した。 「何だその表情は？そんなに委縮して、さも俺にいじめられたかのような顔をするな。何を装っているんだ？」 彼の言葉には辛辣な響きが含まれており、ノラの純粋な態度がますます鼻についた。 ―こいつは本当に大した役者だ―西也の心の中にはそんな思いが渦巻いていた。 ノラは焦ったように言い訳する。 「そ、そんなことありません！僕はただ、本当に何か失礼なことをしてしまったのかと思って......もう、今日はこれで失礼しますね。お姉さん、また今度お会いしましょう
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第709話
「簡単に言えば、深層学習の技術を活用して、よりスマートで精度の高い自動運転システムを実現する研究です」 ノラの説明に、若子は少し間を置いてから反応する。 「なんだか、とても複雑そうね」 ノラは軽く頷いた。 「そうですね、ちょっと複雑です。データの収集や前処理、モデルの構築や訓練、さらには実際の運用とテストまで、全部含まれていますから」 若子は興味津々の様子で、ノラの話に耳を傾けていた。 「すごいわね、ノラ。本当に頭がいいのね。未来の技術革新は、あなたみたいな人にかかっているのね」 ノラは照れ臭そうに頭を掻きながら答える。 「お姉さん、そんなふうに言われると恥ずかしいです。世の中には僕なんかよりずっと頭のいい人がたくさんいますから」 「ノラは本当に謙虚ね。ねえ、もし論文が完成したら、私にも見せてくれる？」 「もちろんです！お姉さんが退屈しないなら、最初にお見せしますよ」 そんな楽しそうに会話を弾ませる二人の様子を見て、部屋の隅で黙って立っていた西也は明らかに不機嫌そうな表情を浮かべていた。 どうしてこんなに話が盛り上がるんだ？ ただの論文の話だろう。大したことでもないのに― 若子がノラを見る目が気に入らなかった。まるで彼を天才のように思っているようだった。 ノラがどれだけ優秀だろうと、所詮はまだ二十歳にも満たないガキだ。何ができるというのか？ 甘えたような顔をして、女たらしをしているだけかもしれない。場合によっては金を騙し取る詐欺師かも― 西也は若子にノラと関わってほしくなかった。 だが、目の前であからさまに追い出すことはできない。そんなことをすれば若子を怒らせるだけだ。 部屋に立っている西也は、完全に空気のように扱われていた。 痺れを切らしたように口を開く。 「いい方向性だとは思うけど、実現するにはかなりの資金が必要だろう」 ノラは即座に応じた。 「そうですね。大量の資金が必要になります。でも、本当に有望な方向性なら、詳細な資料を準備して、学校や政府、あるいはエンジェル投資家に提案する予定です。良いものなら、必ず誰かが見つけてくれますから」 若子は笑顔でノラを褒めた。 「本当にすごいわ。ノラなら、きっとどんなことでも成功するわよ。たくさんの人があなたを応援してくれると
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一日はあっという間に過ぎ去ろうとしていた。 若子はぼんやりと窓の外の夕陽を眺めていた。 この日、ほとんど言葉を発することもなく、ずっと静かに過ごしていた。 胸の奥に重い気持ちが広がり、切なさでいっぱいだった。 修に会いに行けない焦燥感が、胸を締め付けていた。 だが、お腹の中の子供のために、自分を抑えるしかなかった。 今、修はどうしているのだろう―それすらも分からない。 「お姉さん」 耳元で突然響いた声に、若子は振り返った。 病室に入ってきた男性の姿を見て、彼女は淡く微笑む。 「ノラ、来てくれたのね」 ノラは今日、若子にメッセージを送り、彼女が病院にいることを知ると、すぐに駆けつけてきたのだった。 「お姉さん、大丈夫ですか？顔色が良くないように見えますけど」 ノラは心配そうに言いながら、ベッド脇の椅子に腰掛けた。 若子は静かに首を振り、「大丈夫よ。明日、手術を受けるの」と答えた。 「お姉さん、ご安心ください。きっと手術は成功しますから！」 「ありがとう、ノラ。遠いところをわざわざ来てくれて」 「いえいえ、遠くなんてことありません。お姉さんが入院しているって聞いたら、どこにいても駆けつけますよ！」 そのとき、西也が病室に入ってきた。 見知らぬ男性の姿を目にした西也は、僅かに眉をひそめる。 ノラはすぐに気づき、西也に向かって軽く手を挙げ、礼儀正しく挨拶をした。 「こんにちは」 以前、若子が住んでいたマンションの前で顔を合わせたことがあったため、見覚えがあると思っていたのだ。 だが、西也はノラを見ながら、どこか不快感を覚えるような表情を見せた。 「お前は誰だ？」 「前に会ったことがあるじゃないですか？」 ノラは首を傾げながら答える。 「覚えていませんか？もしかして、忘れてしまったんですか？」 「ノラ」 若子が間に入り、状況を説明する。 「西也は少し記憶があいまいなの」 「ああ、そういうことでしたか」 ノラは納得したように頷いた。 「それなら改めて自己紹介します。僕は桜井ノラです。お姉さんの友達ですが、個人的には弟として扱っていただきたいくらいなんです」 西也は短く「うん」とだけ返した。 「どうして彼女がここにいることを知ったんだ？」
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曜と光莉は修に対して絶対に裏切らないと決めていた。 表向きで同意しながら裏で若子に連絡を取るような真似は絶対にしない。 彼らは修に対してどこか負い目を感じていた。そのため、彼の言葉には従い、彼の意思を尊重していた。 これ以上、親子関係が壊れるようなことはしたくなかったのだ。 今、曜ができるのは、修をなんとか安心させ、彼が愚かな行動に出ないようにすることだけだった。 父と息子の間に静寂が訪れる。 修はその場でじっとして動かず、曜もまた動けなかった。 修を刺激してしまえば、彼が窓から飛び降りてしまうかもしれない―そんな恐怖が曜の動きを止めていた。 曜は慎重に言葉を選びながら口を開いた。 「修、おばあさんがずっとお前に会いたがってるんだ。俺もお前の母さんも、お前を十分に支えられなかった。だけど、おばあさんは違う。彼女は厳しいところもあるけど、本当にお前を大切に思っている。お前のことをここまで育ててくれたのも、おばあさんだ」 「俺やお前の母さんの顔は見たくなくても、せめておばあさんのことは考えてやってくれないか？」 曜はさらに続ける。 「おばあさんももう歳だ。もし何かショックなことがあれば、それが原因で......命を落とすかもしれない。 修、分かるよ。世界が崩れ落ちるような気持ちなんだろう。でも、生きていればこそ、希望が見えてくることだってあるんだ。 それに、お前はこんなひどい傷を負っている。これで終わりにしてしまっていいのか？犯人がまだ自由に生きているのを許せるのか？お前はそのままで本当にいいのか？」 曜の言葉が修の耳に響く。 「本当に、いいのか？」 「いいのか？」という言葉が、呪いのように修の心の中で反響した。 修はぎゅっと目を閉じ、拳を強く握りしめる。 その瞬間、耳元に若子の声がよみがえる。 「私、修が傷つくほうを選ぶ」 彼女は迷いもなく、それを選んだのだ。 その一言を思い出すたびに、修の心の痛みはさらに深くなる。 痛みが限界を超えると、生きる気力さえ失われていく。 彼がどう思おうと、若子には何の影響もない。 たとえこの胸に刺さった矢が彼女自身の手で放たれたものだったとしても、修には何もできない。 ―彼女には、もう何もできない。 今の苦しみも、全ては自分自身の
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修はゆっくりと振り返り、顔色は青白く、まるで血の気が感じられなかった。 「もし父さんまだ母さんを愛していないのなら、ここにいるはずがないし、彼女の子供のことなんか気にすることもないだろう」 「修、お前は俺の息子だ。どんなことがあっても、それだけは変わらないし、俺はお前を大切に思っている」 「じゃあ、なんで俺が小さいとき、一番父さんを必要としてたとき、いつも別の女のところにいたんだ？」 曜は答えに詰まり、言葉を失った。 修は冷たく鼻で笑い、言葉を続ける。 「父さんがここにいるのは、いい父親だからじゃない。ただ良心の呵責に耐えられなくなって、家族のもとに戻ろうとする最低なクズ野郎だからだろう？」 曜は拳を強く握りしめ、「それは......母さんが何か言ったのか？」と搾り出すように尋ねた。 「違う。母さんは父さんのことなんか一言も口にしないよ」 その一言は、まるで胸を貫く剣だった。 修の冷酷な言葉は曜に真実を突きつけた。 ―光莉は、自分の息子にすら曜のことを語らない。 彼女の心は、恨みから無関心へと変わってしまった。 今でも顔を合わせることはあるが、それはただの偶然の接点であり、心の距離はどんなときよりも遠い。 曜は、むしろ彼女が自分の悪口を修に言ってくれるほうがいいと思っていた。 たとえそれが悪意でも、まだ彼女の心の中に自分が存在している証拠になるのだから。 「彼女が俺を許さなくても仕方がない。それでも俺は努力するつもりだ。修、お前からも手伝ってくれないか？俺たちは家族なんだ。家族として一緒にいたほうがいいだろう？俺はお前に埋め合わせをするよ」 修は冷たく切り捨てるように言った。 「いや、俺は助けないし、埋め合わせもいらない。母さんが父さんを許すことなんてないし、許す価値もない。間違いは間違いなんだ。いつか母さんはもっといい人を見つけて、父さんを捨てるだろうな。そして父さんは地獄の底で後悔することになるんだ」 修の冷たい言葉が曜の心を鋭くえぐり、痛みを伴わせる。 しかし、その言葉には修自身の苦しみがにじみ出ていた。 ―彼は、自分が父と同じ道を歩んでいることを自覚していた。 間違いだと分かっていても、それをしてしまう。そしてその時には、自分が間違っているとは思わず、ただ意固地になってい
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第705話
修は眉をひそめ、「まさか......好きな人がいるのか？早く言え、誰だ」 その表情は、まるで娘の初恋を見つけた父親のようだった。 若子はまだ15歳。修の中では、そんな年齢での恋愛は絶対に許されない。 もし彼女にそんな相手がいたら、その男をぶっ飛ばしてやると心に決めていた。 「いない！いないから！」 若子は慌てて何度も首を振った。 けれど、修はまったく信じる様子を見せない。 「本当にいないのか？学校の誰かか？それとも腕にタトゥーを入れてるような、不良のクズ野郎か？」 「違うよ！お兄さん、変なこと言わないで！本当にいないってば。私、毎日ちゃんと勉強してるし、絶対に恋なんてしない！」 若子が真剣に否定する様子を見て、さすがに修も納得した。 無理に問い詰めて、泣かせるのは嫌だった。 もし彼女が泣いたら、きっと自分が責められるに決まっている―そして自分も後悔するだろう。 「そうだ、それでいい。ちゃんと勉強しろ。恋愛なんて後でもできるし、お前の人生はまだまだこれからなんだから」 きっと彼女が大人になったら、素敵な恋愛をするに違いない。 誰かに大切にされて、心から愛されるのだろう。 ―ただ、それを考えると胸がざわつく。 その「誰か」とは、一体どこのどいつだ？ 「わかったよ、お兄さん」 その日は結局、二人ともお互いの「好きなタイプ」については何も話さなかった。 でも、どこか暖かい空気が漂い、二人の距離が少しだけ縮まったように感じられた。 あの日のことは、何とも言えない微妙な記憶だ。 お互いに何も言わず、ただその曖昧な感覚を心にしまい込んだ。 それは心の奥をくすぐるような、不思議な痒みと暖かさだった。 修はかつて若子に、「恋愛なんて後でもできる」と言った。 けれど、数年後彼女が自分と結婚するなんて思いもしなかった。 しかも、彼女は一度も恋愛を経験することなく...... ―遠藤の奴は、若子に恋愛の甘さを教えてくれたのかもしれないな。 だからこそ、彼女はあの男に心底惚れ込んだのだろう。 3カ月足らずで、彼らは生死を共にするほどの関係になった。 若子はそれまで味わったことのない「恋愛」に触れ、その深みにはまってしまったのだ。 人間は危機的状況において、本能的に心の奥底に
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第704話
「わかったよ、おばあさん」 「わかればいいの。それじゃあ、あんたも忙しいだろうから、もう電話を切るわね」 「じゃあね」 修は無感情な表情のまま受話器を置いた。 そのままベッドのヘッドボードに体を預け、虚ろな目で天井を見つめる。 藤沢家の人たちは、みんな若子を大切に思っている―それは分かっている。 それでいい。修も若子のことを大切に思っているのだから。 だけど、若子は修のことを思ってはいない。 若子は誰に対しても優しい。でも、修にだけはそうじゃない。 彼女を失ったのは自分自身のせいだった。愚かな行動がすべてを壊した。 だから、今こうして苦しむのは当然の報いだ。誰を恨む権利もない。 若子にとって修は、憎むべき元夫でしかない。 彼女が窮地に立たされたとき、修は選ばれる存在ではなかった。 10年という長い時間よりも、彼女と西也が過ごした数カ月のほうが重い―それが現実だ。 彼女は本当にあの男を愛している。そうでなければ、どうしてあの選択をする？ まあ、仕方ない。今や西也は若子の夫だ。 西也は最低な男かもしれないけれど、若子への愛が本物であることだけは確かだ。 彼女を大切にするだろう。 修は窓の外から差し込む陽の光をぼんやりと見つめ、その暖かさを瞼で感じながら目を閉じた。 本当に、暖かい。 彼は静かに布団をめくり、床に足を下ろした。そして、ふらつきながらその陽の光に向かって歩き出し、窓辺へたどり着く。 大きな音を立てて窓を開け、顔を上げる。そっと目を開けると、眩いばかりの太陽の光が彼を包み込んだ。 空は澄み渡り、大地を覆う景色は穏やかだ。 地面に根を張る大きな木々が風に揺れ、その枝葉が優雅に舞い落ちる。 どこまでも平和で、時間が止まったかのような静けさに満ちている。 ―これほどまでに世界が美しいというのに、なぜ人々の心には、こんなにも痛みが残るのだろうか。 ―どうして、この息苦しさから逃れることができないのだろう。 修はゆっくりと脚を持ち上げ、窓枠の上に立つ。 外の景色を見下ろしながら、体を揺らすその姿は、今にも倒れそうだった。 ―本当に、美しい。 ―この風景の中で死ねるなら、それも悪くないかもしれない。 若子があれほどまでに自分を拒絶するのなら、死ねば彼
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第703話
「そうだったのね、そんなに早く帰ってくるなんて。長く向こうにいると思ってたわ」 「本当はしばらくいる予定だったんだけど、国内で片付けなきゃいけない用事があったから、早めに切り上げて帰ってきたんだ」 「修、あんたもこんなに行ったり来たりしてたら疲れるでしょう？少し休んでもいいのよ。無理しないでね」 「大丈夫だよ、おばあさん。俺は平気だから」 「でも、あんたの声、どこか疲れているように聞こえるわよ。おばあさんが普段ちょっと厳しくしてたのは、あんたが立派な人になるようにって思ってのこと。それが今、こんなに立派になってくれて、おばあさんも本当に嬉しいの。だから、そんなに自分を追い詰めないで。休むときはちゃんと休みなさい」 修は軽く鼻をこすりながら、小さな声で答えた。「わかったよ、おばあさん。ちゃんと休むよ」 「そうそう」華はふと思い出したように言った。「若子が前に私に電話してきてね、あんたがどこに行ったのかって聞かれたのよ。前に若子と会ったんでしょう？なんで行き先を教えてあげなかったの？また何か揉め事でもあったの？」 華は二人の関係が心配で仕方がない様子だった。干渉するつもりはないといえど、やっぱり気になってしまうのだろう。 修は言葉を失い、しばらく黙ったまま動かなかった。 その沈黙に、華の声は少し不安げになる。「どうしたの？本当に何か揉めてるんじゃないの？」 「......揉めてないよ」 「本当に？でもなんで海外出張のことを若子に言わなかったの？若子が電話をかけてきたとき、すごく悲しそうな声だったわ。もしかして、また彼女をいじめたんじゃないの？」 「......いじめてなんかないよ」 「いじめ」という言葉に、修の胸はギュッと痛んだ。 いつだって周りは若子が彼にいじめられていると思っている。 かつて彼は彼女を傷つけ、涙を流させた。自分がひどい人間だったことは認める。でも、それでも―何かが起きるたび、最初に責められるのは彼なのだ。 「じゃあ、二人の間に何があったの？修、あんたも分かってるでしょ。若子に対してあんたは間違ってたのよ。こんな風になったのは全部あんたの責任なんだから、彼女をこれ以上いじめちゃダメ。一言でもきついことを言っちゃダメよ。あの子がどれだけあんたのために頑張ってきたか、分かってるの？何があっても
