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第96話
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電話の向こうでは柔も泣いていた。 「彼女はおじいちゃんが私を嫌ってるのをわかってて、それを利用して私を追い詰めようとしてるなんて......なんて卑怯なやり方なの？」 隼人の漆黒の瞳はぼんやりしていて、彼女の言葉を全く聞き取れていなかった。 目の前の女は確かに泣いていて美しさを欠いているのに、彼は彼女が本当に傷ついていることを感じ、その一滴一滴の涙が胸に響いていた。「どうしたんだい？ おじいちゃんをそんなに驚かせないでおくれよ！」 裕也は多くの嵐を乗り越えてきたが、小さな女の子に泣かれて完全に混乱していた。 桜子は泣き崩れ、「おじいちゃん......ブレスレットが......壊れてしまったんです......ずっと修復しようと頑張ったけど、どうしてもダメで......それで、同じものを作ろうとしたんです......おじいちゃんが知ったら悲しむんじゃないかと思って......ごめんなさい、おじいちゃん......騙してしまいました......本当にごめんなさい......」 桜子は泣きながら小さな体を震わせ、涙で濡れた手の甲で拭い続けていた。 本当に、これ以上可哀そうな姿はなかった。隼人は彼女の断片的な泣き言を聞いて、全身に衝撃が走った。 彼はついに、彼女がこの数日間どこに行っていたのか理解した。 そして、彼女の繊細な指先に薄いタコができていた理由も理解した。それはすべて、おじいちゃんが彼女に送ったブレスレットを修復しようとしたためだったのだ。突然、その一粒一粒の涙が彼の心を焼き付けるように感じ苦味と悲しみがじわじわと広がっていった。「まったく......そんなことくらいで、なんて子だ！」 裕也は痛ましそうに桜子の小さな手を握りながら、困ったように笑い、 「実はあなたが入ってきた時点で、あなたがつけているのが私があげたブレスレットではないと気づいていたよ。多分、壊れたか何かしたんだろうと思っていた。だって、孝行な小春ちゃんがそれを身に着けていないはずがないんだからね。でも、おじいちゃんはあなたを少しも責める気はなかったよ。おばあちゃんはブレスレットをたくさん持っていて、一箱もあるんだよ！ 本当は全部あなたにあげようと思っていたんだけど、あなたが受け取らないんじゃないかと思って、最も質の
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第98話
隼人は返事をして桜子の隣に歩み寄り、無言で彼女をちらりと見やった。 彼女の顔は月のように白く輝いており、その頬には清らかな涙が二筋流れていた。まるで朝露に濡れた花のように、黒髪に半ば隠れたその美しい顔はさらに彼女の唇の赤さと白い歯を際立たせ、儚げで愛らしい姿に見えた。 桜子は少し恥ずかしそうに感じ、頬が赤く染まり、長いまつげが震えながら、一粒の涙がこぼれ落ちた。それはまるで地上に落ちた星のようだった。 隼人は一瞬意識が揺らぎ、彼女の震えるまつげに胸がざわついた。「バカ者！ 早くお前の妻に謝りなさい！」裕也は怒りながら促した。 「なぜ俺が？ 彼女は俺のせいで泣いているわけじゃない」隼人は眉をひそめ、不満そうに答えた。 「小春ちゃんはお前の女だ！ お前の女が泣いているのに、どうしてこの年寄りが慰めなきゃならんのだ？ お前、口がないのか？」裕也は目を大きく見開いて怒鳴った。 「おじいちゃん、私と隼人はもう離婚しています。私は彼の......」 「一度夫婦になったら百日の恩があるんだ！ この三年間、隼人はお前に何もしてやれなかった。だから、謝るのは当然だ！」 裕也は「離婚」という言葉を聞いた瞬間、顔色が暗くなり、自分が離婚したかのように胸が痛んだ。「このバカ者！ 今日、お前が小春ちゃんをちゃんと慰めなかったら、今後は俺の孫だとは言わせないぞ！」隼人は薄く引き締めた唇を閉じ、しばらくしてから低く言った。「すまない」桜子は赤く染まった杏のような目で彼を見つめ、胸が揺れ動いた。 彼女の記憶の中で、この男が彼女に謝ったのは初めてだった。ただ、残念ながら誠意があまり感じられなかった。「それから、お辞儀をしなさい！」裕也は続けた。 「そこまで必要ですか？」隼人の眉はぴくりと動いた。 「瓦の上にひざまずけと言ってないだけ感謝しろ！ 俺が昔おばあちゃんに謝るときは、ちゃんとお辞儀までしたもんだ。小春ちゃんは俺の大事な人だ。彼女を粗末にするのは許さん！ 早くやれ！」隼人は老いた祖父に押し切られ仕方なく目を伏せ、一歩後ろに下がり、胸の前で両手を合わせ、左手が外、右手が内側に来るようにして、深々と桜子にお辞儀をした。 「白沢さん、このたびは本当に申し訳ありませんでした。宮沢がここでお詫びします」この光
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第99話
「なんだって？」 隼人の瞳孔が大きく収縮し、手に持っていた箸が床に落ちた。 桜子は、彼が柔のことで動揺している様子を見て心が冷たく沈んでいくのを感じた。「さっき、金原さんが家で泣き叫んでいて、ずっと宮沢さんの名前を呼んでいました。感情がとても不安定で、奥様が心配して、何かしでかすんじゃないかと、宮沢さんに来てほしいと頼んでいました......」 井上が言い終わらないうちに、隼人はすぐに立ち上がり、ダイニングルームを飛び出していった。「このバカ息子！ あの金原家の娘に会いに行ったら、もうお前を孫とは認めん！」裕也は怒り心頭でテーブルを叩いた。 しかしすでに遅かった。隼人の高貴で傲慢な姿は、視界から消えてしまっていた。「はぁ......家門の不幸だ。おじいちゃんはこの人生で何度も困難を乗り越え、運命を切り開いてきたが、どうしても隼人の気持ちだけは変えることができなかった......おじいちゃんが無力なんだな」 裕也は胸を叩き良い孫嫁に対して申し訳なさでいっぱいだった。桜子は涙にかすんだ目で微笑み、冷たい手のひらでおじいちゃんの皺だらけの手を軽く撫でた。 「おじいちゃん、そんなこと言わないでください。おじいちゃんは私に十分すぎることをしてくれました。これは私と隼人の......縁がなかったんです」......別荘の外で隼人は心配そうに車に乗ろうとしていた。 「宮沢さん！」彼は急に歩みを止め振り返ると、明るい照明の下、小春が追いかけてきているのが見えた。その澄んだ微かに赤い目が冷たい光を放っていた。 何故か彼の心に微かな後ろめたさが湧き上がり、何か言おうとしたが彼女が先に口を開いた。「今夜、あなたの妹が私のホテルの従業員を中傷し、そのせいでその子が発作を起こしました。このことを宮沢お嬢さんに伝えてください。彼女はその子に何か説明しなければならない」隼人の眉が深く寄った。彼は彼女が追いかけてきた理由がこれだとは思ってもみなかった。 その瞬間、彼の目に浮かんでいたわずかな期待は、一気に暗く沈んでいった。「白露は俺の妹だけど、彼女の個人的な問題には関わっていない」 「そうですか、宮沢さんにとってはそれが私事なんですね。了解しました」そう言うと、桜子は冷ややかな目で彼に微笑みかけ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第100話
「隼人様、これは運命なんでしょうか......」隼人の目の前がぼやけ、瞬時に小春の澄んだ無垢な瞳が思い浮かんだ。まるで子鹿のように無邪気でほんの少し寂しそうな表情が頭を離れない。こんな風に心配してくれる人は、もう二度と現れないだろう。少しも寂しくないと言えば嘘になる。「小春は、俺の幸運なんかじゃない。彼女は俺の災いだよ」隼人は眉をひそめ、暗い表情で寝室に戻った。そしてふと目に入ったのは、テーブルの上に置かれた箱だった。その箱が仕立て屋のものであることを彼はすぐに認識し、衣服が修繕されたに違いないと思い急いで箱を開けた。箱の中には、上質なスーツが静かに横たわっていた。裏地は新しくなり、表面はほとんど縫い目が見えないほど丁寧に修繕されている。さすが職人技だ、と隼人は満足げに微笑んだ。「隼人様は、やはり桜子のことを心に留めておられるんですね」白倉が彼の様子を見て嬉しそうに声をかけた。「物には問題ないし、せっかく手間をかけたんだから、無駄にすることもないだろう」隼人は冷たく返し、指で整った襟を撫でた。「桜子が隼人様に尽くした心血は、これ以上のものです」白倉はため息をつき、悲しそうな目で言った。「隼人様、こちらへどうぞ」二人は、かつて小春が住んでいた部屋へ向かった。白倉は慣れた手つきで、部屋の一番隅にあるクローゼットの扉を開けた。「隼人様、こちらを見てください」そこには、天井まで届くクローゼットがあり、棚には色とりどりの箱がきれいに整頓されていた。隼人は驚いて立ちすくんだ。「これは......」「これは、ここ三年間、桜子が隼人様のために用意したプレゼントです」隼人は雷に打たれたように立ち尽くし、広い肩が震えた。「ここには、隼人様のお誕生日プレゼント、バレンタインのプレゼント、結婚記念日のプレゼント......桜子は、あなた方が初めて会った日の記念日プレゼントまで用意していました。どんな小さな日でも、隼人様に関わる日なら、必ずプレゼントを準備していたんです。たとえ、隼人様がその気持ちを軽んじていると分かっていても、彼女は心を込めて用意し続けていたんですよ」隼人の瞳が細まり、胸が痛むほどの切なさが広がった。「金原さんが隼人様にどのような感情を抱いているかは私にはわかりませんが、桜子は心の底から隼人様を愛し
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第101話
朝日が柔らかく照らす清々しい朝。 桜子はふかふかのベッドの中で目を覚まし、しなやかな体を伸ばしながら、まるで目覚めたばかりの小さな子猫のように体を動かした。 いつものように、純白のスポーツウェアを身に纏い、邸の裏庭にある湖へカヤックを漕ぎに行く。 翔太は早くから身支度を整え、湖畔で桜子を待っていた。左手には水筒、右腕には清潔なタオルをかけて、桜子が岸に戻るのを見守っている。 「ネット上の白露がうちのホテルの従業員を侮辱した動画は、すべて削除されました。キーワード検索でももう出てきません」 翔太は白いタオルを桜子に差し出し、親切に水筒の蓋を開けながら続けた。「まだ多少の話題にはなっていますが、すぐに消えるでしょう。おそらく大事にはならないかと」 「当然でしょう。宮沢グループの広報や法務は、この地域では一流なのだから。それに、隼人がすべて仕切っているのよ」 桜子はほほ笑みながら息を整え、頬を伝う汗をタオルで拭いた。 「つまり、隼人様が指示したということですか？」翔太は目を見開いた。 桜子は軽く髪を振り、のどを鳴らして水を飲んだが、その目はどこか暗く沈んでいた。 桜子の白くて美しい首筋が柔らかく曲線を描き、ただ水を飲んでいるだけだったが、翔太の心がチクリと疼いた。 「利益を優先し、害を避ける。これが今の隼人よ」 桜子は手の甲で唇の水滴を拭い、軽く自嘲の笑みを浮かべた。「もし最初にビジネスの場で出会っていたら、絶対に彼に恋することはなかったわ」 間違った時間、間違った人。 隼人を愛した結果、手に入れたものは――「仲たがい」という成語がぴったりだった。 「これからどう反撃しますか？」 桜子の澄んだ瞳には、無害そうな容姿の裏に何かを企むような、妖艶な輝きが宿っていた。 「あの子、まだ退院していないでしょう？まずはホテルの視察に行って会議をしてから、その後一緒に病院に行って、彼女の様子を見てくるわ」 数時間後、高城病院。 少女はすでに一般病棟に移されていたが、桜子が直接見舞いに来たと知って、慌ててベッドから起き上がろうとした。 桜子は急いで彼女をベッドに押し戻し、優しく微笑んだ。「横になって。緊張しないでね、千代。あなたはまだ治療中だから、体を大事に
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第102話
離婚はいいけど、負けるわけにはいかない！ 病室を出ると、桜子はサングラスをかけ直し、燃えるような瞳を隠した。 そして、檎に電話をかけた。 「やっと俺のこと思い出してくれたのか、桜子！」 檎の声は、甘ったるく、そして少し不満そうだ。「お前、知らねえだろ、栩にからかわれてさ、あいつに負けたってな。くそ、俺があいつに負けるのは絶対いやなんだよ！」 「あなたたちは私の兄弟でしょ。まるで後宮の妃みたいに扱わないで。私は深窓の姫じゃないんだから」 桜子は呆れたように答え、一瞬黙り込んだ後、低い声で言った。「檎兄、お願いしたいことがあるの」 「お願い？お願い？！ああ......もうだめだ......俺たちの仲も冷めちまったのか......」 檎はまるでドラマの主人公のように悲しげに芝居を打った。「俺たちの仲が薄れて、お前が俺にお願いするなんて、どうかしてる！そろそろ戻らないと、俺の美貌も忘れちまうだろうな」 「檎、いい加減にして！ちょっと手伝ってくれない！」 桜子は我慢の限界に達し、声を荒げた。その声に、通りかかった医師や看護師たちが驚いて桜子を見つめた。 「よしよし、ちゃんと話せばいいんだよ、そうすれば俺も気分がいいんだからさ。で、何があったんだ？」檎は笑いながら尋ねた。 桜子の目つきが鋭くなり、声を低くした。「明日、ある動画を公開するつもりなの。その動画がすぐに削除されないよう、ちょっとした特別な方法を使ってほしい」 「どれくらい保持すればいい？」 「そのニュースが拡散されるまで」 「ほう、簡単なことだ。しかし、桜子、俺が手伝うなら、何か見返りが欲しいんだけどな、わかる？」檎の声は気怠げで、少し掠れていて、特にそそられるような響きだった。「値上げ？わかった、条件を聞かせてちょうだい」桜子は眉を上げ、強気に応じた。 「隼人を殴りつけてやりたいんだけど、どうかな？」 桜子は唇を軽く引きつらせた。 「消えろ！」 翌日、宮沢グループ。 巨大な会議テーブルの先頭に座る隼人は、冷たい目で鋭く辺りを見回し、その端正な顔立ちは高貴で精巧に彫られたようだった。彼がただ座っているだけで、その圧倒的なオーラが会議室を支配していた。 「文城東区の土地は早急に手に入れる必要がある。入札の件、各部署は速やかに対
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第103話
この時、KSホテルの社長室もまた、重苦しい雰囲気に包まれていた。 桜子は大きな窓の前に立ち、手を後ろに組んでいた。その優雅で美しい姿は、まるで圧倒的な権力者のオーラを放っているかのようだった。 「誰があの動画を公開しろって言ったの？」 「社会的な議論を引き起こすものを見つけろと仰っていましたから......」 翔太は桜子の後ろに直立し、暗い表情をしていた。 「翔太、あなたは私の秘書で、子供の頃から一緒に育ってきたのよ。私が一番嫌いなことを知っているはずでしょ！」 桜子はゆっくりと振り返り、「あなたは私を助けているつもりかもしれない。でも、同時に自分の考えを押し付けているのよ。あなたの考えは分かる。私の善意を利用して一般人の共感を得ようとしているの。そしてその一方で、白露を悪者に見せようとしてるんでしょ」 桜子が話すたびに、翔太の頭はますます下がっていった。彼女の言葉はすべて的を射ていたからだ。 「でも、私はそんなことは必要ないの」 桜子の目はさらに冷たくなり、「私がこれをしたのは、人として当然の行いだから。善行を自慢するような形で使って白露を貶めるなんて、そんなことは私のやり方じゃない。善行がカメラの前で評価されるようになったら、それはもう善行じゃないのよ」 「お嬢様、申し訳ありません......私はただ......」 「何を考えても、今はもう無意味よ」 桜子は無表情で振り向き、携帯を手に取った。「今から兄に電話して、あなたを家に戻すように頼むわ。あなたのやり方は、私には向いてない」 「お嬢様！お願いです、それだけはやめてください！」 翔太は顔色を真っ青にして、急いで前に出て桜子の白い腕をつかんだ。「どんな罰でも受けます！ホテルのトイレ掃除でも、厨房で皿洗いでも、給料を全部カットされても構いません。ただ一つ、どうか私をお側から離さないでください......お願いします」 桜子は少し眉をひそめ、彼の手が少し強く腕を握っているのを感じた。そして翔太の真剣な目が、桜子をさらに驚かせた。 翔太は司法の家系の出身で、父親は高等裁判所の判事、母親は著名な弁護士で、兄も司法界で高い地位についている。大豪門には及ばないが、海門では名の知れた一家だ。幼い頃から最高の教育
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第104話
「頭でも打ったの？自分のトレンドがどういうものか分かってないの？恥ずかしいどころか、なんでそんなに誇らしげなのよ！」 宮沢秦は大声で怒鳴りつけた。 白露は頭を抱えてイライラしていた。もちろん母の言うほどバカではないが、小春と一緒にトレンドに上がったことで注意力が散漫になっていたのだ。 「で、どうすればいいの？このネガティブな話題は私に不利なのに、小春が人を助けたなんて話が出てきたら、私が完全に叩きのめされるわ。あの田舎者に押さえつけられるしかないってこと？」 「この件については、もうお父さんに話しておいたわ。彼が言うには、絶対に自ら表に出て釈明や謝罪なんかしないこと。何も言わなくていいのよ」 宮沢秦は低い声で続けた。「それに、隼人がこの件を片付けてくれるわ。彼はグループの利益が損なわれることを絶対に許さない。だから、あんたはおとなしくしてなさい。自分勝手に動いて、余計なことをするんじゃないわよ。分かった？」 母の言葉に少し安心した白露は、電話を切ると、前回ホテルで一緒に騒いだ友達二人と、自分の経営するブティックに出かけていった。 その時、EVブティックの外では、ゆっくりとロールス・ロイスが店の前に停まった。 ブルーの高級オーダーメイドスーツを身にまとった桜子が、車から優雅に降りた。翔太を従えて、彼女は視線を左右に向けることもなく、堂々とブティックに入った。 その姿が現れた瞬間、店員たちの視線は一気に桜子に集中した。桜子は美しく、気品に満ち溢れており、まるで貴族のような存在感だった。 「いらっしゃいませ。何かお探しですか？」女性店員は輝く瞳で桜子に近づいたが、その美しさに目を奪われ、後ろに控えるイケメン秘書の存在をすっかり忘れてしまった。 「店主の白露を呼んでちょうだい。彼女以外の誰も、私には必要ないわ」桜子は率直に、少しも遠慮せずに言った。 「えっと......」 「彼女が上の階にいることは知っているわ。私を待たせたら、彼女は必ず後悔することになるでしょう」 「お名前を頂いてもよろしいでしょうか？」 桜子は艶やかな唇を上げ、魅惑的な微笑を浮かべた。「私の名前は白沢よ」 女性店員は慌てて駆け上がり、すぐに白露を呼びに行った。 白露は、美しいが「白沢」と
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第546話
帰り道、桜子は樹の肩に寄りかかり、少し眠気を感じていた。実は、彬が隼人に何を言ったのか、ずっと気になっていた。でも考えればどうせいいことじゃないだろうと思い、聞くのをやめた。彬は優しそうに見えて、実は結構毒舌な時があるから。隼人をどう罵ったのかを聞くのは、心が痛むだけだと思った。決して隼人を心配しているわけではないけれど、かつて命を懸けて愛した人が、最も親しい人々に軽蔑されているのを見たくなかったから。もしそれを見てしまったら、心が折れてしまう。「桜子、寝てるのか？」樹は突然、柔らかな声で尋ねた。「寝てないよ、樹兄。どうしたの？」桜子は少しぼーっとしながら返事をした。「桜子、気づいたことがあるんだ」桜子は驚いた顔で樹を見た。「翔太と綾子の関係、ちょっとおかしくないか？」樹は淡い笑みを浮かべながら言った。「俺の勘違いかもしれないけど、二人の関係は少し曖昧だと思う」ああ、曖昧！曖昧？桜子は目を大きく見開き、驚きすぎて口が開きそうになった。「樹兄、酔ってるんじゃないの？冗談でしょ？」「男女の関係について冗談を言うことはしないよ。さっきお前が楽しくしている間、気づかなかったかもしれないけど、翔太が綾子を支えていた時、二人の表情がちょっと変だったんだ。顔も赤くなっていたし、特に綾子が翔太を見つめる目......どう言えばいいか、昔のお前が隼人を見る時の目と全く同じだった」桜子は目を伏せ、無言で黙った。「樹兄、なんで綾子の話をしているのに、私を巻き込むのよ？」桜子は少し不満そうに言ったが、心の中では翔太と綾子の関係について考えていた。いつのことだったんだろう？全く気づかなかった！「翔太ももうすぐ30歳だ。大学を卒業してからずっと俺のそばで働き、お前のサポートをしている。文句も言わずに頑張ってきたんだ。最近ではお前の補佐を任せたけど全く不満を言わないし、休みもほとんど取らない」樹は桜子の肩に手を回し、真剣に語りかけた。「もし翔太が恋愛をしたいと思っているのなら、桜子、お前もそれを応援してあげてほしい」「え、あの翔太が？私に内緒でそんなことを？あんな小犬みたいな顔をしるのに、性格も顔に似てきたのか？」桜子は車の窓を拳で叩き、歯を食いしばった。「男って本当に、どいつもこいつもダメね！私に情深く告白
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第545話
綾子はすでに少し酔っていたが、突然翔太に抱きかかえられると、酔いがすぐに覚めた。桃のように可愛らしい顔、耳の先、そして雪のように白く長い首筋が、恥ずかしさからじんわりと赤く染まっていた。「綾子様、気をつけてください」翔太は彼女がふらつくのを見て、酔っていると思い、心配そうに彼女の細い腰を支えて、強く抱き寄せた。突然、彼の喉が乾き、胸が一瞬だけ空っぽになるような感覚がした。手のひらに感じる細くて柔らかい腰の感触に、心が少し乱れ、思わずため息をこぼしそうになった。でも、翔太は正直で真面目な人物で、決して欲望に負けることはない。すぐに気を引き締め、表情に動揺を見せずに冷静を保った。「翔太、綾子を頼んだよ！」桜子はいつも細かいところまで気を使う人で、親しい人たちの前では安心しきっている。だから、二人の間に何かがあることに全く気づいていなかった。桜子は気軽に手を振りながら、兄の腕に腕を絡めて去って行った。残されたのは二人だけ。突然、空気が重くなり、どうしていいかわからないような、ぎこちない雰囲気が流れた。「えっと......ね、姉さん！」綾子は顔を赤らめながら、小声で呼びかけ、ドキドキと速くなる心臓を抑えようとした。「綾子様、大丈夫ですよ」翔太は優しい目で、落ち着いて言った。「桜子様の頼みですので、必ず安全に学校まで送り届けます」「いえ、いえ、翔太お兄さん......私はちょっとお酒を飲んだだけで、全然酔ってなんかいません......」綾子は、顔を伏せながら、軽く彼を押し返して、自分が酔っていないことを証明しようとした。しかし、翔太は心配で、再び彼女を支えた。「まだ酔ってないと言うけど、前回も酔ってないって言って結局......」その言葉を聞いた瞬間、二人とも一瞬言葉を失った。その夜の、軽いキスが脳裏に浮かび、心に芽生えた未解決な感情がまた湧き上がった。翔太は、綾子の白く透き通る肌と、赤くなった頬を見つめ、心が乱れた。胸の奥にはなんとも言えない、曖昧な感情が静かに湧き上がっていった。「翔太お兄さん......あの時、あの時私飲みすぎて......ご、ごめんなさい......」綾子は目をうるませ、恥ずかしさと罪悪感で目の縁が赤くなった。勇気のある女性ならこのタイミングで気持ちを伝えて告白
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第544話
「それじゃ、先に姉さんに一杯お敬ししますね」綾子は、恥ずかしそうに頬を赤らめながら、両手でグラスを持ち、真剣な表情で立ち上がった。「姉さん、早く昇進して、すべてがうまくいきますように。進む道がいつも順調でありますように」「あら、すごく嬉しい言葉ね！ほら、姉さんにチュ〜させて〜！」桜子はニコニコしながらグラスを一気に飲み干し、綾子の頬に軽く口ずけした。綾子は照れくさそうに顔を下げ、頬がますます赤くなった。「さあさあ、みんなで桜子に乾杯しよう！桜子が望むことすべてが叶いますように！乾杯！」兄たちがグラスを高く上げ、みんなほろ酔い気分で、あたたかい空気が部屋に満ちた。桜子はグラスが軽くぶつかる音を聞きながら、兄たちの真摯な眼差しを感じ、胸がじんわり温かくなり、涙がこぼれそうになった。......その後、食事会は温かな雰囲気の中で終わった。桜子は彬としっかり抱き合い、楽しい時間があっという間に過ぎ、別れ際には二人とも目を赤くして別れを惜しんだ。実は、彬が所属する軍隊は黎城にあり、そんなに遠くはない。ただし、彼は重要な役職に就いているため、何ヶ月も帰れないことが多く、だからこそ家族との時間が減ってしまっているのだ。「彬兄、愛子さんの誕生日には帰って来るの？」桜子は優しく彬の軍服の肩を撫で、手で軍帽を整えて彼に渡しながら尋ねた。「ごめん、桜子」彬は申し訳なさそうにため息をつき、桜子の頬を優しくつまんでから、綾子に向かって言った。「ごめん、綾子、愛子さんによろしく伝えてくれ」「大丈夫、大丈夫だよ彬兄！わかっているよ、忙しいのは知ってるから、仕事が一番大事だよ！」綾子は慌てて手を振り、謝罪を受け入れる気配を見せなかった。「でも、愛子さんにはちゃんとプレゼントを用意しているから、桜子、その時に渡してくれる？」「分かった、彬兄」ホテルの地下駐車場では、黎城からわざわざ来た彬の防弾車がすでに待機していた。副官が慎重に車のドアを開け、彬は家族と別れた後、車に乗り込む。車窓を下げながら、心配そうに桜子に言った。「もうあの隼人って奴のことは放っておけよ、わかったか？」「うんうん！わかったよ彬兄！バイバイ〜」桜子はきらきらとした瞳で、彬の前でおとなしく振舞った。綾子のように本当の優しさを持つわけで
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第543話
「栩兄！ちょっと、力抜いてよ！桜子、息ができないじゃない！」彬は栩が桜子を強く抱きしめているのを見て、慌ててその腕を引き剥がした。「おお、これは新しい発見だな。殉情なら聞いたことがあるけど、兄妹で命を懸けてる話は初めてだ。面白いな」椿は、栩をからかいながら、肉を口に運んだ。「ふふっ！」綾子は、小さな口を手で押さえ、思わず笑いを漏らしていた。普段は兄たちの前で大人しい彼女も、この言葉にはつい笑いをこぼしそうになった。樹は、綾子がむせないように背中を優しく叩きながら、栩を軽くからかった。「栩、桜子は無事だったんだから、もう『死ぬかもしれない』とか『命が危ない』なんて、そんな不吉なこと言わないで縁起のいい話をしてよ」「心配しすぎてつい」栩は、彬に妹を取られたことが納得いかず、手を強く握って桜子の手を離さなかった。最初は和やかな兄妹の集まりだったが、なんだか後宮の争いのような感じになってしまった。「それにしても桜子、必死に命を救ったんだから感謝の品くらいもらったんじゃないか？」椿は興味津々で聞いた。「その時、私は彼女を救った後そのまま倒れたから、後で何があったのか全然知らないわ」桜子は、肩をすくめながら、彬が剥いてくれたエビを一つずつ食べ続けた。「感謝の品はもらったよ」樹は満足げに食事を終え、ナプキンでゆっくり口を拭いながら言った。一同：「えっ？」桜子は驚きの表情で、「え、何？」と聞き返した。「森林公園の警備員の丸山恭平隊長に連絡先を渡しておいたんだ。後日、彼から連絡があって、お前が救ったあの登山者が、車椅子で家族と一緒に来て、感謝の品を持ってきたんだって。お前にお礼を言いたかったらしいんだけど、残念ながらお前が誰だか知らなかったから、『親切な女性』って呼ばれてたみたいだ」「え......丸山隊長に連絡したって、まさか......」桜子は目を大きく見開き、驚きとともに聞き返した。「うん、そうだよ。丸山隊長と、お前がずっと尊敬している佐原先生も、お前の正体を知っているよ」樹は少し寂しそうに桜子を見ながら続けた。「佐原先生も丸山隊長も、お前が高城家のお嬢様だと知っていたけど、あまり驚くことはなかったよ。ただ、俺にこれからはお前をしっかり守るようにって言われた。それと、お前が崎楽山公園
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病院の廊下。井上は病室の前に立ち、廊下に整然と並ぶ警備隊の姿を見つめていた。その威厳ある姿勢、冷徹な表情、そしてその圧倒的な存在感に、彼は思わず震えてしまう。扉が開き、軍靴の音が静寂を破る。冷たい音が床に響いた。彬は軍帽を整え、表情を崩さずに歩み出した。長年の軍歴で、どんな場所でも感情を表に出さないことに慣れている。「敬礼！」警備隊が一斉に行進し、礼をした。「行こう」彬は淡々と命じ、井上の前を通り過ぎて、そのまま警備隊と共に去って行った。廊下は再び静かになった。井上は、彬のその凛々しい姿に目を奪われ、強さと魅力を感じながら、自分がどうしても届かない存在だということを痛感していた。あたかも雲の上にいる人を見上げるような気持ちだ。その時、隼人が足を引きずるように出てきた。暗い表情で歩みを進めている。「社、社長！今の体調で無理して退院しない方が......」井上は慌てて駆け寄り、彼を支えようとしたが、隼人は冷たく手を払いのけた。「だめだ。今すぐ戻らなきゃ、光景や秦が何か勘づいて俺の権限を奪う隙を与えてしまう。入院してることや怪我のことは絶対にバレてはいけない......ゴホゴホゴホ！」彬との口論が引き金となり、隼人はついに我慢していた咳を爆発させた。胸の奥から響く咳に、井上は驚きとともに心配し、涙が浮かびそうになる。「社長......グループなど、社長の地位など、今はお体の方が一番大事ですよ！」「心配するな、死ぬわけじゃない。こんなに長く生きてきたんだから、怪我をしたことなんていくらでもある。だから心配するな」隼人は胸を張り、深く息を吸い込んだ。彬に軍人としての誇りを汚す発言をされて、隼人は不満の色を隠せなかった。少し目を赤くしてしまったのは、悔しい。夜、桜子はKSWORLDで豪華な個室を予約し、彬兄のために美味しい料理とお酒を用意した。盛京で働いている栩、椿、綾子も集まり、久しぶりの兄妹の集まりに、賑やかな雰囲気が広がった。でも、彬を迎えたばかりで、もう送り出さなければならなかった。彬に対する名残惜しい気持ちで、桜子はつい感情を抑えきれず、目を赤くして何杯も飲んでしまった。気持ちの中に、複雑な感情が渦巻いていた。嬉しい気持ちは本物だが、隼人のことを思うと、どうしても素直に喜べない。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第541話
仕方がない、桜子の周りにはあまりにも優れた男ばかりで、新たに登場した大佐の兄なんて、まったく隙がない！「桜子、大丈夫？」彬は桜子の肩を両手で掴み、何度も彼女の体調を確かめた。「大丈夫、大丈夫。彬兄、行こう」桜子は彬が隼人の前で長居しないように気を使って、万が一何かのきっかけで火花が散ることを避けようとして、彼を急かして部屋を出ようとした。だが、予想していたかのように、彬は冷ややかに言った。「兄さん、翔太、桜子を先に送ってくれ。俺は後から行く」「彬兄！」桜子は眉をひそめ、焦りを込めてその名前を呼びながら、言葉の裏に複雑な感情が交じっていた。「桜子、行こう」樹は桜子の肩に手を回し、隼人を意味深に一瞥しながら耳元で囁いた。「彬は冷静で、最も優しい人だ。安心しろ、彼ならきっとうまくやれる」桜子はため息をつき、病院では大きな問題は起きないだろうと思い、樹と共に先に部屋を出た。隼人の熱い視線はずっと桜子を追っていたが、ドアが閉まればその姿も見えなくなった。急に桜子が朝食を済ませていないことを思い出した隼人は、急いで茶卓に歩み寄り、弁当箱を取ろうとした。しかし、大きな手がその箱を押さえた。隼人は冷たい目で彬と対峙した。空気の温度が一瞬で氷点下に変わったかのように、二人の間に緊張が走った。「桜子はまだ朝食を食べていない。これを彼女のところへ持って行く」隼人は冷徹に言った。「そんなもの必要ない。クズ男からもらった食べ物など食べさせたくない」彬は眉をひそめ、冷笑を浮かべながら言った。「お前、桜子にどれだけひどいことをしたか覚えているだろう？今、少し甘い言葉と嘘を並べて、彼女を取り戻そうなんて、都合が良すぎる。桜子を再び宮沢家の魔窟に引き戻すつもりか？桜子はお前みたいな男の思い通りになるような女じゃない」「以前は確かに俺が悪かった。でも、これからは桜子に全てを尽くす」隼人は真剣な眼差しで弁当箱を取ろうとした。桜子の胃が弱いことを覚えていた。彼女が以前、チャリティーオークションの外でひとりで胃痛に苦しんでいたことを思い出し、その時、彼女を放っておけなかった自分が少し痛ましい気持ちを抱いた。「ふん、お前の言葉など、全く信用できないな！」彬は目を見開き、手を振り上げて弁当箱を床に叩き落とした！隼人が反応を見せる前に、も
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第540話
桜子は弁当を開けると、驚きのあまり目を見開いた。中身は海門の特産品を使った精巧な朝食で、どれも色鮮やかで香りも良く見た目も美しかった。しかも驚いたことに、どれも桜子が自宅でよく食べているもので、彼女の好物ばかりだった！ついお腹が鳴ってしまう。「聞いた話によれば、隼人が朝の五時に車を出し、海門まで買いに行きました。この弁当箱には保温機能がついていて、今でも温かいままです」翔太は一品ずつ取り出しながら、淡々と話した。どうやら隼人が桜子にアプローチを始めたことは確かで、翔太はそのことに気づいていた。桜子に対する思いを抱えていた翔太だが、彼女の恋愛に干渉しないと決めてはいた。しかし、相手がその隼人だと知ると、なんとも言えない不安を感じてしまう。「隼人、頭でもおかしくなったの？こんなことをしてほしいわけじゃないのに！」言葉では強がっている桜子だったが、不意にも手をエビ餃子に伸ばし、ぱくぱく食べ始めた。翔太はその様子を見つつ、苦笑いを浮かべた。「桜子、どう？美味しい？」その時、耳元から低い声が聞こえてきて、桜子は驚いてエビ餃子を喉に詰まらせ、むせてしまった。「ゴホゴホゴホ......」桜子は胸を押さえて激しく咳き込み、顔が真っ赤になった。「桜子様！大丈夫ですか！」翔太は驚き、慌てて桜子の背中を軽く叩いた。隼人はその光景を見て、胸の中で激しい怒りが湧き上がり、心が乱れるのを感じた。桜子と翔太が特別な関係にないと分かっていても、隼人はその現場を見ていられなかった。すごく嫉妬してる感じだ。隼人は思わず眉をひそめ、桜子に近づこうとしたが、桜子はそれより早く、いきなり彼の前に立ちふさがった。「昨晩一体何があったの？どうして私がベッドに？」桜子は怒りを込めて問いかけた。「俺が運んだんだ。ソファで寝るのは心地悪そうだったから」隼人は桜子に近づき、穏やかな言葉をかけた。その熱い息が桜子の額にかかり、その距離感に微妙なドキドキが走った。「余計なことをしないで！」桜子は隼人の甘い目線に反発し、拳を握りしめた。「お前のためにしていることは余計なことなんかじゃない」隼人は真摯な表情で答えた。その目には、軽薄さなど微塵も感じられない。特に、その魅惑的な瞳で見つめられると、桜子はその誘惑に抗えない気がしてきた。「ふ
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第539話
隼人は胸の中に鋭い石が詰め込まれたように感じ、思わず襟元をつかんだ。違う、違うんだ、桜子。俺は一時の感情で動くような男じゃない。桜子に対しても軽い気持ちではない。遅れてきた愛は、愛じゃないのか？十三年前、共に生死を共にし、十三年後にもまた困難を乗り越えた。俺たちはもう、この先切っても切れない絆で結ばれているんだ。隼人は、初めて「愛してる」と言いたいのに、言葉にできないもどかしさを感じていた。結局彼は言わなかった。今は言葉ではなく、行動で示すべき時だと理解していたから。桜子は熱が下がったものの、体は完全に回復していなかった。三日間も体力を消耗し、すっかり疲れ果てていたので、警戒心を持つ余裕もなく、枕に顔をうずめるとすぐにぐっすり眠りについた。隼人は目を閉じることなく、ただ彼女の寝顔をじっと見つめていた。見守るように、まるで監視しているかのようだった。桜子が深い眠りに落ちているのを確信した隼人は、体に痛みを感じながらも、静かにベッドを抜け出し、足音を立てずにソファへと向かった。本当は彼女の穏やかで可愛い寝顔を静かに見つめたかったが、心の中で彼女が縮こまって寝ているのを見て、どうしても放っておけなかった。彼女の小さな体を横抱きにして、ベットまで運ぶと、そっと髪に顔を寄せた。「ん......」桜子は夢の中で小さく声を漏らし、隼人の腕の中で赤ん坊のように丸まっていた。隼人はその光景に胸が苦しくなり、喉が渇いていくのを感じた。思わず顔を彼女の唇に近づけたが、辛抱してそれを押しとどめた。以前は、桜子が無邪気で感情に疎い小さな花のような存在だと思っていた。しかし今、彼はようやく気づいた。桜子は、彼の心を強く引き寄せる、まさに「妖精」のような存在だった。......翌朝、桜子は目を覚まし、無意識にベットで伸びをして、心地よく眠れたことを感じていた。昨夜は思っていた以上にぐっすりと眠れていた。ちょっと待って。桜子はハッと起き上がり、慌てて周りを見渡した。自分がベッドに寝ていることに驚き、何が起こったのか分からなかった。夢遊病だったの！急いで布団をめくり、服に異常がないことを確認した。狭いシングルベッドであることを思い出し、隼人のような体格の人間がこんな場所で一緒に寝ることはないはずだと考えた。もし一緒に
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第538話
桜子が病室に足を踏み入れた直後、翔太は彬からの電話を受け取った。「彬様」 「翔太！お前、桜子の秘書として、どうして桜子の行動をすぐに報告しないんだ！」 彬はいきなり責めるように言った。「どうして桜子とお前は今、盛京第二病院にいるんだ？隼人に会いに行ったのか！」その時、樹の冷静な声が電話の向こうから聞こえた。「彬、落ち着け」 実は彬は温和な性格だが、桜子のことになると一瞬で逆上してしまう。翔太は驚きの表情を浮かべ、目を瞬かせた。「彬様、どうしてそれを知っているんですか？」桜子様が隼人に会いに行くことを秘密にしていたのに。「GPSだ」 樹はため息をつきながら言った。「彬は指名手配犯を追い詰めるような方法も知ってる。桜子一人探せないわけないだろう」翔太は何も言えなくなった。 「彬、お前も心配するな。桜子の性格からすれば、どんなに彼女を叱ったり怒ったりしても、絶対に素直に戻ってこないよ」 樹は意外と冷静に、そして淡々と言った。「みんなもう大人なんだから、桜子に任せておけばいい」「すぐに警備隊を派遣して病院を囲い込んで、病室の外で見張りを立てる。翔太、今夜はお前が監視してくれ。もしも隼人が桜子に何かしたら、すぐに俺に知らせろ」 「はい！彬様！」 翔太はまるで大佐の命令に従う兵士のように、身が引き締まるのを感じた。彬は怒りに震え、声を震わせて言った。「もし隼人が桜子に指一本でも触れたら、あいつが一生病院から出られないようにしてやる！」......桜子が来てくれると、隼人は喜んで薬を飲み、塗り薬も付けた。 病院の夕食は味気なく、栄養があるようには見えなかった。 でも、桜子がそばにいてくれたおかげで、隼人はなんだか食が進み、今まで最も美味しいものだと感じた。桜子は隼人が無我夢中で食べるのを見て、自分も夜食として同じものを頼んだ。あまり口に合わなかったが、ただ無駄にするのも気が引けて完食した。「もっと栄養のあるものを食べたほうがいいわ。例えば花膠（はなにかわ）やアワビ、豚骨スープやレンコンとイカのスープ、牛骨スープとか」 桜子は何気なく言った。「うん、それを作ってくれる？」隼人は期待の目を向けた。「以前はよく作ってあげたけど、あなたがいつも食べてくれなかったじゃな
