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第410話
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啓司の顔色は、あまり和らぐことがなかった。紗枝は気まずさを和らげようとして尋ねた。「仕事に行ったんじゃなかったの？」啓司の整った顔立ちがさらに不快そうな表情を浮かべた。今日は出かけていないのに、どうして仕事に行くんだ？「今日は仕事ふが休みだ」「そう、じゃあゆっくり休んでね」と紗枝は立ち上がった。啓司は彼女の前に立ちはだかり、言った。「それだけか？」紗枝は昨夜の出来事を思い出して答えた。「もうない。私、これから仕事があるから、もう話さない」部屋を出ようとする紗枝を、啓司は腕を伸ばして引き寄せた。喉仏がわずかに動いた。「紗枝、覚えておけ。俺は黒木拓司じゃないし、彼のようになるつもりもない」紗枝は驚いて彼を見上げた。「記憶が戻ったの？」「いや、まだだ」啓司の手は紗枝の頬に触れ、何度も優しく撫でた。「ただ、他の誰かと勘違いされるのは嫌なんだ」紗枝は視線を泳がせた。「そんなことないよ。ただの言い間違いよ」「そうか？そうであればいいが」啓司の言葉には強い警告の意味が込められていた。紗枝は突然の彼の怒った様子に驚いて反応できなかった。その時、啓司のスマホが鳴り始めた。彼が電話を取る間に、紗枝は急いで彼の腕から抜け出した。部屋を出た後、紗枝は音楽室に直行し、扉を閉めて曲作りに集中した。啓司の腕の中は空っぽで、不満そうに電話を取った。「なんだ？」「黒木社長、最近お住まいの周囲で怪しい動きをしている者がいて、今日一人捕まえました。今日、一人を捕まえて問い詰めたところ、綾子さまが関わっていると言っていました」とボディガードが報告した。啓司の目が細められる。「何を目的に？」「どうやら、子供を監視していたようです」子供......？今家にいるのは景之だけなのに、母親はなぜ景之を監視しているのか？啓司はしばらく考えた後、電話の向こうの人に命じた。「黒木家に突き返しておけ」「かしこまりました」......黒木家。傷だらけの男が綾子の前に突き出された。綾子は花束を剪んでいる最中、状況を見て少し冷たい視線を向けた。「こんなに早く見つかるなんて？ 私が頼んだ髪の毛、ちゃんと取ってきたの？」怪我をした人は頭を振りながら言った。「間に合いませんでした」「役立たず」綾子は剪定ば
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黒木グループ。黒木拓司は部下に指示を出して鈴木昭子を送り出した。その後、助手の清子が不満そうな顔で近づいてきた。「拓司さま、本当に彼女と婚約するつもりですか？」清子は昭子が優れた経歴を持っていることは認めるものの、彼女自身があまりにも傲慢で利己的だと感じていた。それは拓司にはふさわしくないと思ったのだ。拓司は温かい水を一口飲み、その穏やかな瞳には何の感情も読み取れなかった。「僕もそろそろ年齢的に結婚を考えるべきだ」彼の年齢を考えると、すでに子どもが幼稚園に通う年齢になっている人もいるくらいだった。「でも、ただ結婚するために結婚するなんて、そんなの......」清子が話を続けようとすると、拓司に遮られた。「仕事に戻れ」仕方なく彼女は目を赤くしながらその場を去った。婚約の招待状はすぐに準備され、啓司にも渡された。啓司がその招待状を受け取った時、彼はちょうど仕事中で、牧野から拓司と昭子が婚約するという話を聞かされた。椅子の背に寄りかかり、しばらく黙り込んだ。「出席を断りますか？」牧野が提案する。彼には、啓司がこの弟を特別好んでいないことが分かっていた。「彼が結婚するなら、俺は当然参加だ」啓司の頭には、数日前に紗枝が自分を「拓司」と呼んだ時のことが浮かんでいた。彼はこの拓司の婚約式で、紗枝がどんな反応をするのか見たいと思った。家に戻った。啓司は招待状を紗枝に渡した。「これ、黒木拓司と鈴木昭子の婚約の招待状だ。彼は俺の弟だし、出席すると約束した」紗枝は突然この知らせを受け取り、心の奥が何か大きな石で打たれたような感覚に襲われた。悲しいわけではない。ただ、あまりにも突然すぎると感じた。「で、これを私に渡すのは？」「俺たちは夫婦だ。君も一緒に参加すべきだ」紗枝は即座に断ろうとしたが、横で出雲おばさんが口を挟んだ。「義理の姉として、礼儀を考えれば出席するべきだ」紗枝は驚いた。最近になって出雲おばさんが啓司をかばうようになったのだろうか？「じゃあ、出席するけど、何かプレゼントを用意しなきゃいけないわよね？」啓司は彼女があっさり承諾したことに少し驚き、プレゼントについて口を開いた。「俺が買いに行く」「あなたは目が見えないのに、どうやって買うの？紗枝、あなたも一緒に行きなさい」
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「ばかな子ね。どこにそんなすごい医者がいるのよ」と出雲おばさんは、紗枝が元気づけるために少し大げさに言っていることを理解していた。彼女は紗枝の手を軽く叩きながら言った。「私は長生きなんてしたくないのよ。年を取れば取るほど、周りに迷惑がかかるだけだしね。ここまで生きてきたけど、もう十分だわ」紗枝の目には涙が浮かんでいたが、必死にこらえていた。「そんなこと言わないで。景之や逸之が大きくなるまで見届けて、彼らが結婚して子どもを持つ姿を見て、曾祖母にならなきゃ」出雲おばさんはその言葉を聞いて、瞳の奥にわずかな希望の色を浮かべた。本当はそうしたいけれど、自分の体がそれに耐えられるかは分かっていた。こんなに長生きして、まるで実の娘のような子どももいるなんて、もう十分満足している。唯一心配なのは、紗枝が一人になることだった。出雲おばさんは少し前から、啓司が記憶を一部取り戻していることに気づいていた。そして、彼が本当は借金をしていないこと、さらには紗枝のそばにいたいと強く願っていることも察していた。彼女は普段自分の部屋にいることが多いが、紗枝が国外の専門家を呼べたのも、実は啓司が手助けしていたことを知っていた。他にも啓司がしてくれていることを目の当たりにし、彼が本当に変わったと感じていた。「分かったよ。元気で生きて、彼らの結婚式を見届けるよ」「うん」紗枝はうなずき、「それじゃあ、後日専門家を呼んで診てもらうね」と言った。「いいわよ」紗枝は安心し、出雲おばさんが眠るのを見届けてから部屋を出て、専門家と連絡を取るために外へ向かった。彼女が部屋を出た後、出雲おばさんの部屋の扉がノックされた。出雲おばさんは目を開け、「入ってきなさい」と答えた。啓司が部屋に入ってきた。「ありがとうございます」彼はめったに心から感謝の言葉を口にしない人だった。しかし、出雲おばさんは冷たい表情のまま、「先に言っておくけど、私はあなたを助けるためにやっているわけじゃない」と言った。彼女は紗枝が啓司にまだ好意を持っていること、そして啓司が変わったことを見て、手を差し伸べる決断をしただけだった。「分かっています。俺は紗枝を絶対に大事にします」出雲おばさんは彼を見つめ、信じるべきかどうか迷っているようだった。「私が生きて
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鈴木昭子！？紗枝の体が一瞬硬直した。その変化を、啓司は彼女を抱きしめている感触から明確に感じ取った。「どうした？」紗枝は首を横に振った。「何でもない」啓司の美しい眉間に皺が寄り、さっきまでの良い気分は跡形もなく消え去った。「もし行きたくないなら、俺一人で行くよ」「でも、雲おばさんが言った通り、私は彼の義姉だもの。婚約式には行くべきよ」紗枝が「彼の義姉」と認めたその瞬間、啓司の気分はようやく少し落ち着いた。帰宅後、プレゼントを整理していた紗枝は、疲れ果ててソファに倒れ込んで休んでいた。しばらくすると、電話が鳴った。紗枝が電話を取り、誰からかを尋ねようとした瞬間、中から聞き慣れた声が響いてきた。「紗枝、僕だ。黒木拓司」紗枝の心は一瞬で緊張で張り詰めた。以前、二人は顔を合わせたことはあっても、個人的に話をしたことは一度もなかった。何しろ、お互いの立場があるのだから。「何か用ですか？」紗枝は聞きたいことがたくさんあったはずなのに、口を開くと一言も出てこなかった。「直接会って話せないか？」拓司が尋ねた。彼は何度も紗枝に会おうとしたが、彼女に断られ続け、仕方なく直接電話をかけてきた。彼女が会う気があるかどうか、自信はなかった。紗枝は、幼い頃に彼に助けられたことを思い出し、断るのが申し訳なくなった。「はい」「家を出て右に200メートル進んだところで待ってる」拓司は近くにある紗枝の住まいを見つめながらそう言った。紗枝は、彼がすでに来ているとは思いもよらなかった。電話を切った後、彼女は上着を一枚手に取り、外へ出た。その時、啓司は書斎で忙しくしており、彼女が出かけることにも気づかなかった。拓司が彼女の家まで来ているなんて、啓司は思いもしなかった。上着を羽織り、傘を差して外に出ると、外は雪が降りしきり、一面の銀世界が広がっていた。少し歩くと、簡素な建物の隣に停められた黒いマイバッハが目に入った。紗枝はその場で足を止め、立ち尽くしていた。どうしても近づけなかった。すると、遠くで車のドアが開き、拓司が先に降りてきた。彼は黒いコートを身にまとい、傘も差さずに紗枝の方へ歩み寄ってきた。彼は今日、自分で車を運転してここまで来た。もし紗枝が会うのを拒むようなら、そのまま帰って別の方法を
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紗枝は体が硬直し、慌てて拓司の腕から抜け出した。「私はもう結婚しているの」彼女の目には動揺が浮かび、その拒絶の表情が黒木拓司の目にしっかりと映った。拓司は喉を詰まらせ、長い間沈黙した後、ようやく手を引っ込め、落胆の色を隠しきれないまま尋ねた。「じゃあ、これからは友達になれる？」紗枝は気持ちを落ち着かせ、彼を見つめながら小さく頷いた。「うん、私たちはただの友達じゃなくて、家族でもあるんだよ」「あなたの婚約式には、私も行くから」「わかった。君が来るのを待っている」拓司は苦笑いを浮かべた。「他に用がないなら、私はもう帰るね」紗枝は積もった雪の上を踏みしめながら帰って行った。拓司は車の横に立ったまま、彼女の後ろ姿が視界から消えていくのをじっと見つめていた。その姿はまるで、広がる雪景色の中に溶け込んでしまったかのようだった。桃洲。清子は一日中、拓司が会社に戻ってこないことを変だと思っていた。彼女は初めて拓司の行方がわからなくなり、思わず電話をかけた。「拓司さま、今どちらですか？」拓司は車内に座ったまま、静かに答えた。「外で用事をしている。今日は会社に戻らない」「でも、今夜の会食が......」「キャンセルして」清子は拓司の世話をしてもう十年になるが、今日彼の話し方から、何かおかしいことを感じ取った。「拓司さま、もし悩み事があるなら、胸にしまい込まずに話してください。他言は絶対しませんから」悩み事......拓司は自嘲の笑みを浮かべ、穏やかな声で返した。「君の考えすぎだよ。大丈夫だ。仕事に集中して」電話を切った後、彼は咳き込んだ。彼の病気は治療されたものの、後遺症が残り、いつ再発するか分からない状態だった。その日、拓司は家に戻らず、車を紗枝の住む場所が見える位置に停め、ただ静かにその方向を見つめ続けた。一方、紗枝は複雑な思いを抱えながら家に戻った。ドアを開けた瞬間、キッチンから漂う料理の香りが鼻をくすぐった。啓司がダイニングから現れた。「どこに行ってた？」「ちょっと散歩してたの」紗枝は嘘をついた。啓司は深く追及せず、「もうご飯が食べられるよ」とだけ告げた。「分かった」紗枝がダイニングに行くと、テーブルの上には彼女の好物が並べられていた。出雲おばさん
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紗枝は混乱していた。電話越しに聞こえてきたのは、明らかに清水父の怒声だった。「子供の父親は誰なんだ？俺はそいつを殺してやる！」その怒号とともに、花瓶や家具が投げつけられる音が響いていた。景之もそれを耳にして、慌てて言った。「ママ、今は話せないよ。唯おばさんのところに行って、おじいさんにやめるよう言ってくる！」紗枝は、「......はい」と答えるしかなかった。電話を切ると、景之は部屋を飛び出した。死ぬ気で開き直ったように、唯はソファでのんびりと横たわっていた。一方、清水父は怒りを抑えきれず、ものを次々と投げつけていた。花瓶を投げていたが、娘には当たらないように注意していた。「お父さん、もうその質問はやめてよ。子供の父親が誰なのかなんて、私も知らないわ。ただの通りすがりの関係よ」唯はあくびをしながら続けた。「だから、澤村和彦と結婚させようなんて思わないで。それにお見合いもやめてよ。お金持ちの男が、子連れの女を受け入れるわけないじゃない」清水父は娘の言葉に顔を真っ赤にしながら、怒りを募らせた。「お前、何を学んでるんだ？良いことは何一つ覚えずに、悪いことばかりしやがって！俺の顔をどうしてくれるんだ！今日こそ、お前を懲らしめてやる！」「お前、本当にそのガキの父親を知らないのか？知らないなら、そいつを捨ててやる！」清水父が唯に手を振り下ろそうとしたその瞬間、景之が駆け寄り、彼の服を掴んだ。「おじいさん、ママを叩かないで！怒ってるなら、僕を叩いて！」彼は真剣な表情で胸を張った。自分の膝下にも届かないほどの背丈なのに、頼もしさと賢さ、そしてしっかりとした表情を浮かべている景之を見た清水父は、その姿に心を打たれた。「景ちゃん、部屋に戻りなさい。おじいさんはママを叩くつもりはないんだ......」清水父は一瞬間言葉を止め、「ただ肩をポンポンと叩いただけだよ。」と続けた。そう言うと、清水父は重々しく唯の肩を叩いた。唯は思わず目を回しそうになった。厳格な父親が景之に対してここまで優しくなるとは思いもしなかった。あまりの優しさに、少し気持ち悪さを感じるほどだった。「おじいさん、僕を捨てちゃうの？」景之の大きな瞳が清水父をじっと見つめた。清水父はこんなに良い子を手放すわけがない。「馬鹿だな、君の聞き間違いだよ。捨て
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四季ホテルの最上階知的で優雅な雰囲気を纏った女性がビルの屋上に立ち、桃洲の全景を見下ろしていた。彼女の手には一本のタバコが挟まれており、煙がゆらゆらと立ち上っている。女性の瞳は深淵のように奥深く、その中に何を思い浮かべているのかを知ることはできなかった。「コンコン！」ドアをノックする音が響いた。女性は手に持っていたタバコを消し、「入って」と言った。昭子は慎重にドアを開け、中へと足を踏み入れた。「ママ」鈴木青葉は振り返り、その鋭い眼差しを和らげて言った。「こっちにおいで」昭子は一歩前に進んだ。青葉はそっと彼女の服を整えながら問いかけた。「最近どう？」青葉は普段、国外でのプロジェクトで忙しく、ほとんど家にいない。今回、美希の事件を耳にし、昭子の様子を見に帰国していた。昭子は彼女の前では、まるでおとなしく従順な子猫のように振る舞っていた。「ママ、私......すごくつらいの。本当につらい」青葉の目に怒りが宿る。「誰が私の娘にそんな辛い思いをさせたの？ 黒木拓司か？」彼女は拳を強く握りしめた。黒木家の連中、権力を握ったからといって、好き勝手に鈴木家を軽んじられると思っているのか。昭子は慌てて首を振った。「違うよ。拓司はとても優しいの」「じゃあ、誰？」「前にお話ししたことがありましたよね。夏目紗枝、黒木啓司の妻であり、未来の義姉になる人です」昭子は言った。「夏目紗枝？」その名前を耳にすると、青葉の顔に軽蔑の色が浮かんだ。何の力も持たない耳の不自由な人間が、自分の娘をいじめるなんて？彼女の娘は養子であるにもかかわらず、実の娘のように育てられた。幼い頃からわがままで気が強く、誰にもいじめられることはなかった。「ママ、あの人は本当に計算高いよ。拓司を誘惑するなんて、私が見なかったら信じられなかった」昭子は涙ながらに訴えた。それを聞いた途端、鈴木青葉はたちまち怒りが込み上げてきた。「私がこの世で一番嫌いなのは、不倫する女よ！」彼女は昭子の肩を軽く叩き、「安心しなさい。ママがちゃんと助けてあげるから」と言った。「はい」昭子は頷いた。昭子は、青葉が手腕に長けていることを知っていた。美希のように簡単に操られるような人ではない。「泣いてばかりいてはだめよ。私の娘がそんなに弱
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医院内逸之は病院で治療を終え、ベッドで休憩している時、外から誰かが自分をこっそり見ているような気配を感じた。窓の外を覗いてみたが、誰の姿も見当たらない。「おかしいな......」逸之は直感が鋭く、これまで何かを見逃したことはなかった。彼は眠ったふりをし、目を閉じてみた。しばらくして再び目を開けると、窓の外の茂みに隠れた男がカメラを構え、慌ててしゃがみ込む姿が目に入った。逸之の目は鋭く細められ、その動きが思考にふける時の啓司にそっくりだった。「まったく、隠し撮りなんて、まだちゃんとしたポーズも取ってないのに！」口ではそう言いながらも、心の中ではその男が誰なのかを考えていた。考え込んでいると、紗枝が部屋のドアをノックする音が聞こえた。「逸之、休憩は済んだ？お家に帰ろうか」逸之はすぐにうなずいて言った。「うん、帰ろう！」彼は病院のベッドから起き上がり、自分で服を着て紗枝と一緒に病院を後にした。「ママ、あの悪い女、もう捕まって二度と出てこないよね？」彼の口にする「悪い女」とは鈴木美希のことである。紗枝はうなずいた。「はい、もう出てこれない」「それならよかった」逸之は話しながら周囲を見回したが、さっきの隠し撮りしていた男の姿はもう見当たらなかった。......鈴木家。鈴木美希が事件を起こしたせいで、鈴木グループの株価は急落し、鈴木世隆は一日中憂鬱そうな顔をしていた。一方、夏目太郎は何事もないかのようにソファに座り、パソコンゲームに没頭していた。世隆は彼を見るたびに苛立ちを感じ、怒鳴り声を上げた。「少しは働けよ！毎日家に引きこもって親のスネをかじるばかりじゃないか。お前の母親が刑務所に入ったのに、お前も一緒に行きたいのか？」太郎はその言葉を聞くと、マウスを机に叩きつけた。「誰が親のスネをかじってるって？今お前が使ってる金は、全部うち夏目家のものだ！母さんが刑務所に入ったばかりなのに、もう僕にこんな態度を取るなんて、僕が一言言えば、お前が飲み込んだものを全部吐き出させてやる！」太郎は世隆を鋭く睨みつけ、その視線に世隆は一瞬ひるみ、目をそらした。「お前を元気づけたかっただけだ。深く考えすぎだ」世隆が太郎を恐れるのは、6年前に彼と美希が財産を移転する際に取り決めた契約のせいであ
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桃洲。夏目美希が引き起こした傷害事件は街中で大騒ぎとなり、どれだけお金があってもすぐには解決できない状況だった。彼女自身も初めて恐怖を感じていた。紗枝が桃洲に戻ると、拘置所にいる美希に会いに行った。かつての華やかさを失った美希は、顔面蒼白で、「紗枝、あの家政婦はどうしたの？」美希は紗枝を見るなり尋ねた。出雲おばさんが美希に濡れ衣を着せられたと言っていても、紗枝は美希のことをひどく憎んでいた。「死んだよ。あなたに殺されたのよ」紗枝の声には母娘の情など微塵も感じられない。出雲おばさんが命を懸けて美希を牢獄へ送った以上、紗枝が美希を解放することはありえなかった。「彼女が私を嵌めたのよ！私は殺してなんかいないわよ！」紗枝の目には冷たい光が宿っていた。「誰が命を懸けてあなたを陥れる？」美希は信じてもらえないことに怒り、拳を握りしめた。「私にも分からないけど、彼女は何を考えてるんだか。死を恐れずに私を巻き込んで！」紗枝はその言葉を聞き、胸が痛んだ。誰も命を捨てたいと思わない。全ては大切な人を守るためだった。紗枝は立ち上がり、「紗枝さん、ひとつ伝えたいことがあります」と言った。「何？」美希が警戒しながら尋ねる。「もっと近くに来てください」美希が身を乗り出すと、紗枝は声を低くして、二人だけに聞こえるような声で言った。「実は、あなたが陥れられたって分かってる。それに、その証拠も持ってるの」美希の瞳孔が縮んだ。「何ですって！？早くその証拠を出して！私の無実を証明して！」「私の母が命を懸けてあなたをここに送ったのよ。そんなあなたを私が解放するわけがないでしょ。あなたに希望があることを教えたかっただけ。でも、その希望は叶わないの」人を殺すよりも、その心を抉ることだ。紗枝はわざと美希に真実を伝え、彼女を絶望の淵に追い込んだ。「母と呼んだの！？私はあなたの本当の母親よ！あんな女が何だっていうの！？あんたがあの女と手を組んで私を陥れるなんて、最低だ！」紗枝は彼女を無視して、そのまま背を向けて立ち去った。背後では、美希が完全に崩れ、罵詈雑言を叫んでいた。紗枝はすでに慣れていて、そのような罵声には耳を貸さなかった。牡丹別荘帰宅後、紗枝は気持ちを切り替え、逸之の検査に付き添った。「マ
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かつて啓司が視力を失う前、紗枝は彼のもとをひっそりと去った。今、彼は目が見えなくなった。紗枝は直接別れを告げる勇気を持つようになったのは、彼が目が見えず、無力で、自分に何もできないと思ったからだろうか？紗枝は彼の異変に気づかず、まつ毛を伏せて静かに言った。「私たち、約束したでしょ？あなたも離婚に同意してくれたじゃない。もう一緒にはいたくないの」啓司は力を込め、手をぎゅっと握った。紗枝は痛みに息を飲んだ。「痛い！」啓司はすぐに手の力を緩めた。「俺は嫌だ」紗枝は続けた。「補償はするよ。あなたの借金、一部を私が返す。それで交通事故の埋め合わせと考えて」事故の際、啓司は彼女を守るために身を挺し、彼女が傷を負うのを防いでくれた。啓司は初めて、胸を鋭い刃で刺されるような痛みを感じた。「補償なんていらない！」啓司は声を荒げ、怒りを抑えるのに必死だった。「じゃあ、何が欲しいの？言って、できることなら......」紗枝の言葉が終わらないうちに、啓司は彼女の唇を塞いだ。紗枝は目を見開き、彼を押しのけようとするが、彼は微動だにしない。啓司は今日家に戻った後、紗枝に何かあったらと心配し、こっそりボディーガードを彼女のそばに待機させていた。そのため、拓司が紗枝に会いに来たことを知ることができた。紗枝は啓司にキスされ、呼吸が乱れるほどだった。彼女は必死に啓司の肩を叩き、ようやく彼が少しだけ離れると、大きく息を吸い込んだ。「君が欲しい」啓司は低い声で言った。紗枝はまだ状況を理解する間もなく、再び彼に抱き上げられ、そのまま部屋の中に連れて行かれた。紗枝の体調は弱く、ここ数日の疲労も重なり、啓司には敵わなかった。啓司は今日、どこか様子がおかしかった。紗枝が何を言っても耳を貸さず、まったく彼女に従おうとしなかった。全てが終わった後。啓司の肩には無数の歯型、背中には掻き傷が残り、紗枝の口には血の味が広がっていた。長い間心に溜まっていたものがあったのかもしれない。その夜、紗枝は自分のすべての悲しみを啓司にぶつける形で吐き出した。啓司は痛みに耐えながら、彼女の背中を優しく撫でた。紗枝は疲れ果て、彼の胸で静かに眠りについた。翌朝、紗枝が目を覚ました時には、すでに車は桃洲へ向かって走っていた。車窓から流れ
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唯と景之は出雲おばさんにお参りをした後、紗枝と一緒に帰宅した。拓司の車は非常に広く、四人が乗ってもまだ十分なスペースがあった。唯は豪華な車に乗ったことも多いが、特に最近は景之と一緒に乗ることが多かった。しかし、車内に医療機器や医師が備えられているのを見るのは初めてだった。まるで車内で何かあったらすぐに治療できるような感じがした。拓司は彼らを家の前に送った後、紗枝と別れ、運転手に車を戻させた。唯は紗枝の横に立ちながら、「啓司は？」と尋ねた。「先に逸ちゃんと帰らせた」「そうなんだ」唯は紗枝の服が一部濡れているのを見て、思わずため息をつきながら言った。「あの人はそのまま帰ったのか、あなたを守って、傘を差してあげることもなかったんだね」良い友達として、唯は当然、紗枝に優しくしてくれる人を見つけてほしいと思っていた。「私が一人で静かにしたかっただけ。さあ、行こう。外は寒いから、唯も景ちゃんも風邪を引かないように」「うん、わかった」唯は景之と一緒に紗枝の後について家の中に入った。部屋の中は暖かかった。啓司と逸之はすでにシェフと一緒に紗枝の好きな料理をたくさん準備していた。唯と景之が来たのを見ると、逸之は少し驚いた表情を見せた。「唯おばさん、兄さん、どうして来たの？」「遅くなったけど、食事に差し支えないよね？」唯はすぐにその場の雰囲気を明るくした。「もちろん」唯は景之と一緒に料理を手伝った。紗枝は部屋の中が空っぽで、食欲が湧かなかった。啓司が近づいてきて、「大丈夫か？」と心配そうに尋ねた。彼は拓司のように上手に話したり、人を慰めたりするタイプではなかった。「うん」紗枝はうなずいた。「お腹空いてるでしょう？先に食べて。私はお腹が空いてないから」「食べないといけない」出雲おばさんの件があって、紗枝はまだ何も食べていなかった。啓司は彼女の体調を心配していた。「でも......」「でもなんて言わない」啓司は彼女の言葉を遮って、「忘れないで、紗枝ちゃんはまだ妊娠しているんだ」紗枝は気づいて、手をお腹に当てた。自分がまだ妊娠していることを忘れていた。「うん、食べる」食事の時、紗枝は無理やり料理を口に入れて食べた。澤村お爺さんと清水父が景之を自分たちの後継者として
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拓司は手を伸ばして、彼女の肩に積もった雪を払おうとした。紗枝は本能的にそれを避けた。「拓司さん、どうしてここに？」「拓司さん」一声に、拓司は手を空中で止め、しばらく動けずにいた。「ニュースで知ったんだ、出雲おばさんのことを。前に言ってたよね、出雲おばさんは紗枝ちゃんのお母さんのように大事だって。だから、紗枝ちゃんが悲しむだろうと思って、様子を見に来たんだ」そう言うと、拓司は出雲おばさんの墓石に頭を下げた。紗枝は、彼が子供の頃のことをそんなに覚えていることに驚き、無理に笑顔を作って言った。「ありがとう、大丈夫だよ」拓司は彼女の顔が紫色に凍え、目元も赤く腫れているのを見て、どうして平気なふりをしているのか不思議に思った。「無理に強がらなくていいんだ、いつでも僕は紗枝ちゃんのそばにいるって言っただろう」紗枝は静かにうなずくことしかできなかった。何を言っていいか分からなかった。しばらく沈黙が続き、その後彼女は言った。「帰るね」「送るよ」拓司は即座に答えた。「いいえ、私の車はすぐ近くに停めてあるよ」紗枝が答えた。「こんな状態で一人で車を運転するなんて無理だろ」拓司は少し怒ったように、でも心配そうに言った。「行こう」紗枝はもう断ることができなかった。拓司は心配してタオルを渡し、「雪を落としておかないと風邪をひくぞ」と言った。「ありがとう」紗枝はタオルを受け取ると、身の回りの雪を払い落とし、車に乗り込んだ。拓司は運転席に座り、車の暖房をつけ、さらに紗枝が子供の頃に好きだった歌をかけた。紗枝は驚きながら言った。「この歌、もう忘れかけてた」「治療のために海外にいた時、よく聞いてたんだ」拓司が答えた。その言葉を聞いて、紗枝は罪悪感を覚えた。「海外で過ごしたあの頃、元気だった？」ようやく自分のことを聞いてくれた拓司は、少し呟いた。「まあ、元気だったよ。ただ、目を閉じている時間が長かっただけだ」拓司が車を動かそうとしたその時、一台のベントレーがやってきて、一人と一人の小さな影が車から降りてきた。清水唯は五時に景之を連れて起きてきたが、年末で道路が渋滞していたため、少し遅れて到着した。車から降りた時、紗枝も彼女たちを見つけ、急いで車を降りた。「景ちゃん、唯」唯と景之も目が赤く、泣いたばかり
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第478話
どれくらい時間が過ぎたのか分からないが、ようやく紗枝が口を開いた。「啓司、もうすぐお正月だね」「うん」「出雲おばさんは、もういなくなった......」紗枝は啓司の服をしっかりと握りしめた。啓司は彼女を優しく抱きしめ、慰めるのが得意でない彼は、ただ静かに彼女の額にキスをした。紗枝は涙が尽きたと思っていたが、この瞬間、心が崩れ落ち、再び涙が頬を伝った。「全部私のせいだ。私のために、出雲おばさんは美希を追い詰めに行った。それで......」啓司が言った。「出雲おばさんが、あなたに手紙を残してくれているよ。中村おばあさんが持ってきてくれたんだ」紗枝は彼を見上げて尋ねた。「それ、どこにあるの？」啓司は起き上がり、ベッドサイドの引き出しを開け、手紙を紗枝に渡した。紗枝は急いで手紙を開けた。目に飛び込んできたのは、短い言葉だけだった。「紗枝、もしこの手紙を読んでいる時、お母さんがもういないとしたら、絶対に悲しまないでね。これはお母さんの運命なんだ。覚えているかしら？お母さんが言ったこと。年を取ると、誰でも必ず死ぬんだ。だからお母さんは怖くない。死ぬ前に、少しでもあなたのために何かしたいだけ。医者が言ったの。もうお母さんの命は長くないって。お母さんは美希に勝てないってわかってる。でも、最後にできる唯一の手段は彼女を刑務所に送ること。それなら、もうあなたを苦しめることはない。最後に、お母さんがあなたの母親だと言っても、決して怒らないでね。だって私はずっとあなたを本当の娘のように思ってきたんだから。今度こそ、私に恥をかかせて欲しい。もし来世があるなら、今度は本当の親子になろうね」紗枝は何度もその手紙を読み、胸が引き裂かれるような思いをした。「なるほど、こういうことだったんだ」紗枝は出雲おばさんの心を理解した。出雲おばさんがこの手紙を残した理由は、実は自分に真実を伝えたかったからだ。出雲おばさんは、もし紗枝が美希を刑務所に送ることを望まないなら、この手紙を使うことができると考えていた。そして、自分の死によってずっと恨みや悲しみを抱え続けなくてもいいようにと思っていた。紗枝は手紙をしっかりと握りしめた。「啓司、私の心が痛い。本当に痛い」「すべては良くなるよ」啓司が彼女を慰めた。......その次の日
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第477話
「話さないで、無理に話さなくていい、医者が治るって言ったんだから」紗枝は声が震え、涙が止まることなく頬を伝った。「うん」出雲おばさんは無理に微笑んで、手を上げて紗枝の涙を拭こうとしたが、手がどうしても上がらなかった。紗枝はその動きを感じ、彼女の手を自分の顔に当てた。「出雲おばさん......」「いい子......泣かないで、泣かないで......」紗枝は目を真っ赤にして、「うん、泣かない、泣かないから。大丈夫、絶対に大丈夫だから」と言った。出雲おばさんは明らかに最後の力を振り絞り、余命を使い果たすように、窓の外の雪景色を見つめた。「紗枝......もうすぐお正月だね......お正月だね......」お正月まであと何日だった。紗枝は頷きながら、「うん、もうすぐお正月ね」と言った。「帰ろう、ここにいたくない......」「うん、うん、帰ろう」紗枝は彼女を抱き上げた。出雲おばさんはとても痩せていて、体中がほとんど骨ばかりで、紗枝は力がないけれど、簡単に彼女を抱き上げることができた。彼女は出雲おばさんを抱きかかえ、長い廊下を歩きながら話しかけた。出雲おばさんが突然去ってしまうのではないかと怖くてたまらなかった。「今すぐ帰ろうね、お正月だから、お餅を食べて、新しい服も買って、逸ちゃんと景ちゃんがあなたにお年玉を渡すんだよ」出雲おばさんは紗枝の声がだんだん遠くなり、目の前がぼやけていくのを感じた。紗枝は彼女の呼吸がとても弱いのを感じ、我慢できずに叫んだ。「お母さん、母さん、お願いだから、行かないで。お願い、約束して、ずっと私と一緒にいてって」彼女の心の中では、すでに出雲おばさんを本当の母のように、いや、それ以上に大切に思っていた。出雲おばさんは「お母さん」と呼ばれると、最後の力を振り絞って答えた。「うん」その言葉が終わると、彼女が胸に置いていた手は、力なく落ちていった。紗枝は初めて病院の廊下がこんなに長いことを感じ、廊下の真ん中に立ちながら、外の明かりを見つめていた。喉が痛くてなった。「お母さん、お母さん......」しかし、呼びかけは届かず、抱いていた人はもはや答えることはなかった。啓司たちが駆けつけた時、紗枝はすでに亡くなった出雲おばさんを一人で抱えているのを見た。「ママ！
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第476話
冷たい感触が首に触れた瞬間、美希の瞳孔が急激に縮み、手に持っていたコップが床に落ちた。「な、何をするつもり？」出雲おばさんは力を込めて言った。「お金を、紗枝に返しなさい」「お金は全て鈴木世隆に渡した。どこからそんなお金が出るのよ？早くナイフを置け、さもないと容赦しないわよ」美希の声は震えていた。出雲おばさんは彼女の脅しを全く気にしなかった。「私にどうしろって言うの？肩も手も使えないようなあなたが、私に何をできるっていうの？」美希は首に痛みを感じ、血が出ているようだった。「落ち着いて、金が欲しいんでしょ？渡すから」死の前では、誰もが自分より高貴だとは言えない。出雲おばさんは美希が命を恐れていることを知っていたが、今日は美希を殺すつもりではなかった。「お母さん、どうしてドアを閉めてるの？用事があるんだ」突然、夏目太郎の声が聞こえた。出雲おばさんは慌てたふりをして言った。「私はあなたを殺す、紗枝のために復讐するんだ」美希は恐れて慌てて刃物を掴もうとした。その瞬間、出雲おばさんは一気に彼女の手を掴み、ナイフの先を自分に向け、激しく自分の腹部に突き刺した。「アァ！」美希は悲鳴を上げ、手に血が溢れたのを見た。しかし、痛みは感じなかった。出雲おばさんは彼女の手を掴んで、自分の腹部にナイフを押し当てていた。「あなた......！」美希は言葉を発せず、慌てて手を放した。出雲おばさんはドスンと重く倒れ、目は虚ろになりながら呟いた。「私はあなたたちのような金持ちで権力を持っている人には逆らえないことは知っていた。でも、私ができることはただ一つ、命を捧げて......あなたに一生の不安を、自由のない一生を......」彼女は自分のような弱い体では、美希を傷つけることはできないことをわかっていた。ここに来たのは、自分の最後の命で、美希を刑務所に送るためだった。「あなたは狂ってる、狂ってる！」出雲おばさんは再び口を開け、血を流しながら言った。「私は来る前に、他の人に警察に通報するよう頼んでおいた」ドアの外でのノックの音がますます急かされていた。「お母さん、何をしてるの？外には警察がいるんだよ！お母さん、ドアを開けて！」太郎は焦っていた。どうして警察が来たのか？もしや、紗枝が自分たちが財産
