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第414話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第415話
鈴木昭子！？紗枝の体が一瞬硬直した。その変化を、啓司は彼女を抱きしめている感触から明確に感じ取った。「どうした？」紗枝は首を横に振った。「何でもない」啓司の美しい眉間に皺が寄り、さっきまでの良い気分は跡形もなく消え去った。「もし行きたくないなら、俺一人で行くよ」「でも、雲おばさんが言った通り、私は彼の義姉だもの。婚約式には行くべきよ」紗枝が「彼の義姉」と認めたその瞬間、啓司の気分はようやく少し落ち着いた。帰宅後、プレゼントを整理していた紗枝は、疲れ果ててソファに倒れ込んで休んでいた。しばらくすると、電話が鳴った。紗枝が電話を取り、誰からかを尋ねようとした瞬間、中から聞き慣れた声が響いてきた。「紗枝、僕だ。黒木拓司」紗枝の心は一瞬で緊張で張り詰めた。以前、二人は顔を合わせたことはあっても、個人的に話をしたことは一度もなかった。何しろ、お互いの立場があるのだから。「何か用ですか？」紗枝は聞きたいことがたくさんあったはずなのに、口を開くと一言も出てこなかった。「直接会って話せないか？」拓司が尋ねた。彼は何度も紗枝に会おうとしたが、彼女に断られ続け、仕方なく直接電話をかけてきた。彼女が会う気があるかどうか、自信はなかった。紗枝は、幼い頃に彼に助けられたことを思い出し、断るのが申し訳なくなった。「はい」「家を出て右に200メートル進んだところで待ってる」拓司は近くにある紗枝の住まいを見つめながらそう言った。紗枝は、彼がすでに来ているとは思いもよらなかった。電話を切った後、彼女は上着を一枚手に取り、外へ出た。その時、啓司は書斎で忙しくしており、彼女が出かけることにも気づかなかった。拓司が彼女の家まで来ているなんて、啓司は思いもしなかった。上着を羽織り、傘を差して外に出ると、外は雪が降りしきり、一面の銀世界が広がっていた。少し歩くと、簡素な建物の隣に停められた黒いマイバッハが目に入った。紗枝はその場で足を止め、立ち尽くしていた。どうしても近づけなかった。すると、遠くで車のドアが開き、拓司が先に降りてきた。彼は黒いコートを身にまとい、傘も差さずに紗枝の方へ歩み寄ってきた。彼は今日、自分で車を運転してここまで来た。もし紗枝が会うのを拒むようなら、そのまま帰って別の方法を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第416話
拓司はようやく彼女からの問いを待ち望んでいた。薄く唇を開いた。「紗枝ちゃん、君は幼い頃、黒木家に来たことがあるだろう。その時、黒木家には双子がいると聞いたことはないか？」紗枝は首を横に振った。もし啓司に双子の弟がいると知っていたら、きっと自分が愛した人がどちらなのか、疑問を抱いただろう。しかし、彼女が両親に連れられて桃洲に来て以来、時々黒木家に行くようになったが、外の人からは、黒木啓司が双子だという話を聞いたことがなかった。「僕は生まれつき重い病気を抱えていて、寒さにも日差しにも弱かった。幼い頃はほとんど集中治療室で過ごしていたんだ。家族も僕が長く生きられないかもしれないと覚悟していた。だから、外の人には僕の存在も教えていなかったのよ。後になって病状が少し落ち着いてから黒木家に戻ったけれど、それでも体が弱く、外の世界との接触はほとんどなかった。もちろん、君を除いてね」拓司は続けて話した。「当時、僕が君に黒木啓司だと名乗ったのは、ひとつは、僕が重い病気を抱えていることを君が知ったら、嫌われるのが怖かったからだ。もうひとつは、黒木家が無力な僕を人前に出したくないからだ」紗枝は静かに話を聞きながら、彼がそうせざるを得なかった理由にようやく思い至った。「ごめんなさい。そんな事情があったなんて知らなかった。会うのを避けたり、知らないふりをしたりしたかったわけじゃなくて、ただ......どう接していいかわからなかった」「でも、子供の頃、あなたが私を助けてくれたこと、ずっとそばにいてくれたことを、今でも覚えてる」紗枝は目を赤くしながら言った、思わず涙がこぼれ落ちた。彼女は突然、自分がどれだけ愚かだったかを感じた。これらの理由で、かつて自分を兄のように大切にしてくれた人から遠ざかってしまったのだ。拓司はそっと手を伸ばし、彼女の涙を拭こうとした。紗枝は本能的に身を引いた。彼の手は空中で止まり、硬直した。「紗枝ちゃん、僕たちの約束を覚えてるか？」紗枝は顔を上げて彼を見つめた。「僕が帰るのを待って、僕と結婚すると約束したこと、覚えてるか？」拓司は一言一言をかみしめるように尋ねた。その言葉に紗枝の体は固まり、顔色も白くなった。あの頃、彼を助けるために、彼女は誰かに刃物で刺された。彼は彼女をしっかり抱きしめな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第417話
紗枝は体が硬直し、慌てて拓司の腕から抜け出した。「私はもう結婚しているの」彼女の目には動揺が浮かび、その拒絶の表情が黒木拓司の目にしっかりと映った。拓司は喉を詰まらせ、長い間沈黙した後、ようやく手を引っ込め、落胆の色を隠しきれないまま尋ねた。「じゃあ、これからは友達になれる？」紗枝は気持ちを落ち着かせ、彼を見つめながら小さく頷いた。「うん、私たちはただの友達じゃなくて、家族でもあるんだよ」「あなたの婚約式には、私も行くから」「わかった。君が来るのを待っている」拓司は苦笑いを浮かべた。「他に用がないなら、私はもう帰るね」紗枝は積もった雪の上を踏みしめながら帰って行った。拓司は車の横に立ったまま、彼女の後ろ姿が視界から消えていくのをじっと見つめていた。その姿はまるで、広がる雪景色の中に溶け込んでしまったかのようだった。桃洲。清子は一日中、拓司が会社に戻ってこないことを変だと思っていた。彼女は初めて拓司の行方がわからなくなり、思わず電話をかけた。「拓司さま、今どちらですか？」拓司は車内に座ったまま、静かに答えた。「外で用事をしている。今日は会社に戻らない」「でも、今夜の会食が......」「キャンセルして」清子は拓司の世話をしてもう十年になるが、今日彼の話し方から、何かおかしいことを感じ取った。「拓司さま、もし悩み事があるなら、胸にしまい込まずに話してください。他言は絶対しませんから」悩み事......拓司は自嘲の笑みを浮かべ、穏やかな声で返した。「君の考えすぎだよ。大丈夫だ。仕事に集中して」電話を切った後、彼は咳き込んだ。彼の病気は治療されたものの、後遺症が残り、いつ再発するか分からない状態だった。その日、拓司は家に戻らず、車を紗枝の住む場所が見える位置に停め、ただ静かにその方向を見つめ続けた。一方、紗枝は複雑な思いを抱えながら家に戻った。ドアを開けた瞬間、キッチンから漂う料理の香りが鼻をくすぐった。啓司がダイニングから現れた。「どこに行ってた？」「ちょっと散歩してたの」紗枝は嘘をついた。啓司は深く追及せず、「もうご飯が食べられるよ」とだけ告げた。「分かった」紗枝がダイニングに行くと、テーブルの上には彼女の好物が並べられていた。出雲おばさん
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第418話
紗枝は混乱していた。電話越しに聞こえてきたのは、明らかに清水父の怒声だった。「子供の父親は誰なんだ？俺はそいつを殺してやる！」その怒号とともに、花瓶や家具が投げつけられる音が響いていた。景之もそれを耳にして、慌てて言った。「ママ、今は話せないよ。唯おばさんのところに行って、おじいさんにやめるよう言ってくる！」紗枝は、「......はい」と答えるしかなかった。電話を切ると、景之は部屋を飛び出した。死ぬ気で開き直ったように、唯はソファでのんびりと横たわっていた。一方、清水父は怒りを抑えきれず、ものを次々と投げつけていた。花瓶を投げていたが、娘には当たらないように注意していた。「お父さん、もうその質問はやめてよ。子供の父親が誰なのかなんて、私も知らないわ。ただの通りすがりの関係よ」唯はあくびをしながら続けた。「だから、澤村和彦と結婚させようなんて思わないで。それにお見合いもやめてよ。お金持ちの男が、子連れの女を受け入れるわけないじゃない」清水父は娘の言葉に顔を真っ赤にしながら、怒りを募らせた。「お前、何を学んでるんだ？良いことは何一つ覚えずに、悪いことばかりしやがって！俺の顔をどうしてくれるんだ！今日こそ、お前を懲らしめてやる！」「お前、本当にそのガキの父親を知らないのか？知らないなら、そいつを捨ててやる！」清水父が唯に手を振り下ろそうとしたその瞬間、景之が駆け寄り、彼の服を掴んだ。「おじいさん、ママを叩かないで！怒ってるなら、僕を叩いて！」彼は真剣な表情で胸を張った。自分の膝下にも届かないほどの背丈なのに、頼もしさと賢さ、そしてしっかりとした表情を浮かべている景之を見た清水父は、その姿に心を打たれた。「景ちゃん、部屋に戻りなさい。おじいさんはママを叩くつもりはないんだ......」清水父は一瞬間言葉を止め、「ただ肩をポンポンと叩いただけだよ。」と続けた。そう言うと、清水父は重々しく唯の肩を叩いた。唯は思わず目を回しそうになった。厳格な父親が景之に対してここまで優しくなるとは思いもしなかった。あまりの優しさに、少し気持ち悪さを感じるほどだった。「おじいさん、僕を捨てちゃうの？」景之の大きな瞳が清水父をじっと見つめた。清水父はこんなに良い子を手放すわけがない。「馬鹿だな、君の聞き間違いだよ。捨て
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第419話
紗枝は電話越しに聞こえる逸之の声が、以前のように甘える調子ではなく、どこか慎重な響きを帯びているのを感じ、すぐに説明した。「ママ、今日は忙しすぎて、電話するのを忘れてしまったの。本当にごめんなさい。明日すぐ会いに行くから、いい？」逸之はこの言葉を聞いて、ほっと息をついた。それでも、おとなしく言った。「大丈夫だよ、忙しいなら、無理しないでね」「僕、病院では元気だから、わざわざ来なくてもいいよ」以前なら、こんな状況であれば、逸之は必ず甘えて紗枝にすぐ来るようせがんだだろう。だが今の彼は、まるで景之のようにしっかりしていた。紗枝はその言葉を聞いて、胸が痛む思いをした。彼女は心の中で、明日必ず逸之に会いに行こうと決意した。紗枝はしばらく電話で話し込んだ後、ようやく電話を切った。電話を切り、彼女はソファに横たわりながら休んだ。一人の大きな影が彼女の前に立ち、目の前の光を遮った。紗枝は眉をひそめながら目を開けると、いつの間にか啓司が近くに立っているのに気づいた。「どうしたの？」紗枝は不思議そうに尋ねた。「夕飯の前に、本当にただ散歩していただけか？」啓司は尋ねた。紗枝は何も言いたくなかった。「うん、どうかしたの？」「いや、別に」啓司はそれ以上追及せず、その場を離れた。しかし、すぐにボディーガードに電話をかけ、監視カメラの映像を確認させた。予想通り、今日の周辺の監視カメラはすべて使えなくなっていた。「もっと遠くの映像を調べろ」「了解しました」しばらくして、啓司の元に車両情報の調査結果が届いた。近くに停まっている車で、所有者情報の情報も出てきた。その中の一台が黒木グループ名義のものであることがわかった。啓司はその車を詳しく調査するよう指示した。やがて、監視カメラの録画が入手でき、それ牧野が再生し確認したところ、車内に座る拓司の姿が映っていた。牧野は一体何が起きているのか分からず、啓司にそれが拓司だと報告したが、啓司はそれを聞いて、何も言わずに電話を切った。紗枝はもうお風呂を済ませて、寝る準備をしていた。部屋のドアを開けると、そこには啓司が座っていた。「私の部屋で何をしているの？」「もちろん、寝る準備をしている」啓司は立ち上がり、服を脱ぎ始めた。紗枝の顔は一瞬
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第420話
紗枝は彼に構う気もなく、腹立たしく布団を引き寄せて自分を包み込んだ。啓司は横になっているだけだ。「ここで寝るなら、そうして寝ればいい」電気を消して、しばらくすると紗枝は眠りに落ちた。啓司は彼女の穏やかな呼吸を聞きながら、彼女をそのまま腕の中に引き寄せた。翌朝、紗枝が目を覚ました時、彼女は男性のがっしりとした胸に頭をぶつけてしまった。ゆっくりと目を開けると、仰向けに啓司のイケメンな顔が目の前にあった。紗枝は慌てて彼の腕から抜け出し、彼がまだ起きていないことを確認すると、すぐに外套を羽織ってベッドから出た。彼女が寝室のドアを開けると、出雲おばさんも起きていた。おばさんは優しげな目で彼女を見つめた。「紗枝、こっちに来て、少し話をしよう」紗枝は少し恥ずかしくなり、出雲おばさんが誤解しているのは分かっていた。出雲おばさんについていき、彼女の部屋に戻ると、紗枝は説明した。「昨晩、彼がなかなか帰ろうとしなくて、私たちは何もなかったよ」「紗枝、私に説明しなくていいよ。ただ言いたいのは、あなたがどんな決断をしても、私はあなたを応援するよ」紗枝は頷いた。出雲おばさんはつい口を挟んでしまった。「実は、今、啓司が本当に変わったと思うよ。あなたが彼と一緒にいるのもいいかもしれない。昔の人は、夫婦はやっぱり最初の相手が一番だと言うし、それにあなたたちには子どももいるんだし」紗枝は黙って聞いていて、どう返事をすればいいのか分からなかったが、「考えてみます。心配しないでください」と言った。「これから医者が来るから、少し休んでいて」「分かったわ」話が一段落した後、紗枝は医者に連絡を取るために出て行った。連絡を終えると、啓司も起きて下に降りてきた。「紗枝ちゃん」紗枝は彼に構いたくなくて、わざと無視して声を出さなかった。啓司は眉を少しひそめ、彼の整った顔は冷淡な表情だった。彼は紗枝が出かけたと思い、自分の部屋に戻った。紗枝はようやく、起き上がって顔を洗いに行った。しばらくして、ドアのベルが鳴った。紗枝は医者が来たのかと思い、すぐにドアを開けた。ドアを開けると、そこには唯がバックを背負って、あたりを見回していた。「唯、どうして来たの？」紗枝は少し不思議そうに言った。「景ちゃんはどうしてるの？」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第421話
その後、唯は出雲おばさんが言っていた「変わった」というのが、単に紗枝への態度が変わっただけだと気づいた。それでも啓司は出雲おばさんに対しても以前より穏やかな口調で話すようになり、確かに変化が見られた。医師チームが到着すると、さまざまな高級医療機器も一緒に運び込まれた。唯はそれを見て感心したように言った。「紗枝、これ全部あなたが手配したの？」「医療機器は啓司が手伝ってくれたの」紗枝は正直に答えた。彼女は、今回専門医を招けたのが啓司のおかげだとは知らなかった。出雲おばさんはそのことを知っていたが、啓司が「紗枝には話さないでほしい」と頼んだ。彼は紗枝に恩を感じさせ、無理に自分と一緒にいさせることを望んでいなかったのだ。このことがきっかけで、出雲おばさんは啓司が本当に変わったと確信した。その後、おばさんは午前中を通じて専門医の診察と治療を受けた。治療が終わると、医師は紗枝に説明した。「夏目さん、高齢者特有の病気を完全に治すのは難しいですが、手術を行うことで寿命を延ばすことが可能です」「分かりました。手術はいつ頃できますか？」「まずは一定期間、薬を服用していただき、その後手術の日程を調整しましょう」医師との打ち合わせが終わり、紗枝は彼らを見送った後、出雲おばさんに声をかけた。「お医者さんが、手術をすれば体調が良くなるって言ってました。すぐに元気になりますよ」出雲おばさんは自分の体調をわかっていたが、紗枝を安心させたくて微笑みながら答えた。「そうね、少しでも長く一緒にいられるように頑張るわ」「うん」唯も横から老人を励まし、家の中は穏やかで和やかな雰囲気に包まれていた。その頃、啓司は会社に行く準備をしていた。医師たちが帰ったのを見計らって家を出た。移動中に牧野に電話をかけた。「昨日の件、調査は進んでいるか？」「黒木拓司で間違いありません」「指示したプロジェクトの件はどうなっている？」「順調に進んでいます」牧野は、この調子なら今年が終わる頃には啓司が会社を取り戻せるだろうと確信していた。啓司はようやく電話を切った。一方、紗枝と唯は逸之に会うため病院へ向かった。その頃、逸之は病室のベッドに横たわり、冷たい目で窓の外を見つめていた。そこに看護師がやってきて優しく声をかけた。「逸ち
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第422話
秘書は首を振った。「分かりません。派遣した者たちは、やっとの思いで撮影できた写真です。紗枝さんの後ろには、啓司さまの手の者がいて、近づくことはできませんでした」以前、紗枝と景之を調べるために派遣した者が啓司に見つかった以来、綾子は一層慎重になった。そのため、今では派遣した者たちも彼らの住まいに近づけなくなっていた。綾子は写真を見つめながら、多くの疑問が湧き上がってきた。「引き続き調べて。私は紗枝の背後にどんな秘密が隠されているのか、はっきりさせたい」「承知しました」......一方、紗枝と唯は逸之を連れて数時間遊んだが、彼の体力が持たず、早々に病院へ戻った。二人は、大晦日の数日前に逸之を家に連れて帰る約束をした。病院を離れ、車に乗ると唯が紗枝を励ました。「お腹の赤ちゃんが生まれて臍帯血が取れれば、逸之も手術ができるよ。手術さえ終われば、景之みたいに元気になれる」紗枝はうなずいた。彼女はお腹を撫でながら言った。「今回は男の子か女の子か、わからないね」「女の子だったらいいなあ。男の子と女の子が揃えば、きっと逸之も景之も妹が欲しいって思うはず」唯が笑顔で言った。紗枝も娘が欲しいと思っていたが、男の子でも女の子でも、どちらでも大切だった。「唯、あなたはこれからどうするつもりなの？」「私のこと？」「おじさんの話はどう解決するつもり？」紗枝は友人がまだ初恋の花城実言を引きずっているのではないかと感じていた。唯はシートに寄りかかり、窓の外を眺めながら答えた。「私も分からない。でも最近、あなたと啓司、それに逸之と景之を見てると、父の言う通り、誰かと結婚したほうがいいのかなって思うの」「唯、結婚のために結婚するのはやめたほうがいいよ」紗枝は真剣に言った。唯は深く息を吸って言った。「現実の社会では、多くの人がそうじゃない？」「紗枝、あなたは結婚して、後悔してる？」後悔してるのか......？「黒木啓司と結婚したことは後悔してる。でも、逸之と景之を産んだことは全然後悔してない。だから、唯、慎重に考えて」唯は首を振った。「まあいい。結局、好きな人と結婚しても後悔するんだったら、愛してない人を選んだほうがまだマシかもね。傷つかないし」紗枝は友人がすでに心を決めていると悟り、それ以上説得するのをやめ
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第644話
角張さんは意外そうな表情を見せた。昭子は彼女を人気のない場所に連れて行き、しばらく話し込んだ。その内容は定かではないが、角張さんはすぐに昭子の世話を引き受けることを約束した。翌日。角張さんがいなくなって、紗枝は久しぶりにぐっすりと眠れた。目覚めてからは作曲をしたり、本を読んだりとゆっくりと過ごした。今は美希と太郎との裁判と、来週月曜の保護者会会長選の結果を待つだけ。午後になって、その穏やかな時間を破る一本の電話が入った。拘置所からだった。美希が紗枝に会いたいと言っているという。「分かりました」紗枝は電話を切り、拘置所へ向かった。一時間後、紗枝は到着した。美希が悲惨な状況にいるだろうと思っていたが、会ってみると身なりは以前と変わらず、髪も新しくセットされていた様子だった。「用件は？」紗枝の声音は冷たかった。美希は紗枝の顔に残る傷跡を見ても、一片の同情も示さず、単刀直入に切り出した。「いくら払えば、訴えを取り下げてくれる？」「もちろん、父の遺産全部よ」「冗談じゃないわ」美希は強い口調で遮った。「私たちは夫婦だったのよ。遺産の半分は当然私のもの。あなたと太郎で残りの半分を分けるのが筋でしょう」「夫婦」という言葉が、紗枝の耳に異様に不快く響いた。「夫婦ですって？美希さん、お忘れのようですけど、夏目グループは父の婚前財産です。半分なんて分けられるはずがない。あなたが受け取れるのは、結婚してからの収益分だけよ」その言葉に美希は言葉を詰まらせた。「私と太郎を追い詰めるつもり？私はあなたの実の母親よ！太郎だってあなたの実の弟じゃない」理詰めでは勝てないと悟った美希は、感情に訴えかけた。「私が死んだら、あなたには血の繋がった家族が何人残るの？それに、あの人は私と太郎をどれだけ大切にしていたか。あの世で、あなたが全財産を奪うのを許すと思う？」紗枝は無表情で美希の訴えを聞き終えると、静かに口を開いた。「知ってるわ。鈴木昭子があなたの実の娘で、私より一歳上だってこと」「そういえば、父は結婚して一年後に私を授かったって言ってたわね」美希の頭の中で轟音が鳴り響いた。驚愕の表情で紗枝を見つめる。紗枝は美希の動揺など意に介さず、さらに畳みかけた。「私を身籠る前に、産褥期も終わってなかったんじゃない？」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第643話
「角張さん、だから言ったでしょう！」紗枝の声が鋭く響いた。「家具を動かしちゃダメだって。啓司さんは見えないんですよ。ぶつかって転んでしまうじゃないですか」「私の言うことを聞かないで、勝手に椅子を動かすから。ほら、啓司さんがぶつかってしまったでしょう」角張さんは一瞬呆然とし、我に返って反論しようとした。「でも、あなたが……」「私はいつも気をつけているんです」紗枝は角張さんの言葉を遮った。「動かした家具は必ず元の位置に戻すって。なのに角張さんときたら、私の制止も聞かずに」「綾子さまのお言葉だけを頼りにするのはいいですが、啓司さんのことも考えないと」「パパが怪我したらどうするの？責任取れるの？」逸之が追い打ちをかける。角張さんは母子の畳みかける追及に、顔色を変えて言葉を失った。啓司には二人の芝居が見え透いていたが、敢えて暴くことはせず、紗枝の思惑通りに話を進めた。「角張さん、実家に戻ってください。もう来ていただく必要はありません」角張さんが何か言い訳しようとしたが、一分後にはボディーガードに丁重にエスコートされ、本邸へと送り返された。紗枝と逸之は小さくハイタッチを交わす。その小さな勝利の音を聞きながら、啓司は眉を少し持ち上げた。「新しい夕食を頼めないか」ドア枠に寄りかかりながら言う。人参だらけの料理では、さすがに腹が満たされなかった。「私のを食べる？」紗枝が冗談めかして言うと、啓司の表情が僅かに曇った。自分を利用し終わったとたん、もう構わないというわけか。啓司が背を向けて立ち上がろうとすると、紗枝が慌てて声を掛けた。「まあまあ、実は厨房にもう注文してあるのよ。啓司さんの好きなものを」その言葉に足を止めた啓司は、ゆっくりと食卓に腰を下ろし直した。紗枝は新しい料理を運んできて、啓司の取り皿に取り分けながら優しく言った。「はい、たくさん食べてね」リビングに向かおうとする紗枝に、啓司が薄い唇を開いた。「次から何か要望があるなら、直接俺に言ってくれ。こんな回りくどいことをしなくても」紗枝は一瞬たじろぎ、申し訳なさそうに「ありがとう」と呼び掛けた。お礼を言うと、紗枝はリビングに向かい、動かされた家具を元の位置に戻し始めた。本邸では――角張さんが突然戻ってきたことに、綾子は驚きを隠せなか
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第642話
「奥様は台所でお食事中でございます。何かございましたら、私にお申し付けください」角張さんが慌てて説明した。「台所？」啓司は眉を寄せた。「なぜそんなところで？こちらに来るように」まさか人参を避けて、こっそり別のものを食べているのか。「申し訳ございません。私どもの習わしでは、女性は男性と同じ食卓につくべきではございませんので」啓司は一瞬、言葉を失った。逸之も呆れ顔だった。いったい何時代の話をしているんだ？「ご心配なく」角張さんは啓司の取り皿に料理を盛りながら続けた。「奥様のお食事も万全に整えてございます」「この料理は……」「はい、私が考えた献立でございます」角張さんが啓司の言葉を遮った。啓司の表情が一段と険しくなる。だが、年配の女性と言い争うのは避け、「紗枝をここに呼んでくれ」と静かに命じた。まさか紗枝があの女の言うことを聞くとは。「それは相済みかねます」角張さんは首を振った。逸之はもう、この新入りの魔女ばあさんの相手などしていられなかった。椅子から降りると、台所へと向かった。そこには、紗枝がプラスチックの小さな椅子に座り、黙々と白いご飯を口に運んでいた。簡易テーブルの上には、無造作に並べられた白っぽい肉の薄切りだけ。炒めてもなければ煮てもいない。ただ蒸しただけの肉に、塩すら最低限しかかかっていなかった。角張さんは「これこそが最も栄養価が高く、妊婦に相応しい食事」と主張していたのだという。紗枝は白いご飯を数口摂っただけで、もう箸が進まなくなっていた。その光景を目にした逸之の瞳に、痛ましさが浮かんだ。「ママ……」紗枝は顔を上げた。「逸ちゃん、どうしたの？早くご飯食べてきなさい」逸之は首を振り、紗枝の傍まで駆け寄った。「外に食べに行こうよ」「だめよ。角張おばあちゃんが、ここで食べるように言ったの。あなたたちは向こうで食べてね」紗枝は逸之にウインクを送った。逸之は即座に意図を察し、わっと泣き出した。「こんなの、犬だって食べないよ！ママがこんなの食べるなんて……」息子の演技の上手さに驚きながらも、紗枝も芝居に乗った。「でも仕方ないの。角張おばあちゃんが、お腹の赤ちゃんのために必要だって」台所からの物音に、角張さんと啓司が引き寄せられてきた。「これは最高級の肉で
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第641話
「私、賛成です」突如として響いた声は、幸平くんのお母さんだった。凛とした眼差しで言葉を継ぐ。「景之くんのお母さん、必ず投票させていただきます」彼女の大胆な一声をきっかけに、他のママたちも次々と賛同の意を示し始めた。強引で高慢な夢美の会長ぶりに、みんな辟易していたのだ。余りにもスムーズに事が運んだため、帰り道の車中で紗枝は何か引っかかるものを感じていた。だが、角張さんをどう追い払うかという問題の方が差し迫っていた。「どうやったら帰ってもらえるかしら……」紗枝は目を閉じ、独り言を漏らす。朝の八時半に叩き起こされた疲れか、昼近くになって眠気が押し寄せてきていた。「どなたを、でございますか？」ハンドルを握る雷七が尋ねた。「角張さんよ。義母が寄越した栄養士」その話題が出たところで、紗枝は一旦車を止めるよう指示し、外で昼食を取ることにした。食事をしながら、紗枝は角張さんの横暴ぶりを雷七に吐露した。「それなら、簡単な解決法がございますが」雷七が静かに提案する。「簡単？」「啓司様に一言お願いすれば」紗枝は首を横に振った。まだ些細な確執が残る今、彼に頼るのは避けたかった。だが、雷七の言葉がきっかけとなり、素晴らしいアイデアが浮かんだ。「そうよ。啓司に直接頼まなくても、自然と動いてもらう方法があるわ」雷七は黙って紗枝を見つめた。彼はいつも聞き役に徹していた。相手が話さない限り、余計な質問はしない主義だった。紗枝が戻ると案の定、角張さんが威勢よく料理人に指図を出していた。キッチンに近づくと、「角張さん」と声をかけた。「おや、奥様。もうこんな時間です。外でお食事を？」角張さんは威厳に満ちた口調で詰問するような調子だった。その態度は、かつての管理人を思い出させた。「夕食は角張さんにお任せします。ちゃんと食べますから」紗枝は静かに告げた。告げ口が効いたと思い込んだ角張さんの目が、得意げに輝いた。——言うことを聞かないなんて、どうだい？「そうでなくては」角張さんは満足げに、さらに肉料理を増やすよう指示を出そうとした。「角張さん」紗枝が遮った。「私は肉ばかり食べても構いませんが、啓司さんと子供たちは違いますよね？」角張さんは啓司と子供のことをすっかり忘れていた。「ええ、そ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第640話
夢美は昭子の来訪に特に驚きもせず、「何か用？」と冷たく言い放った。義姉としての威厳を振りかざすのが習慣になっていて、先日の昭子が自分の立場を擁護してくれたことなど既に忘れていた。昭子はその高慢な態度に一切反応を示さなかった。「お義姉さん、明一くんの様子を見に来ただけです。もう大丈夫なんでしょうか？」息子の話題に、夢美の表情が一変した。背筋を伸ばし、「今日は幼稚園に行きましたの。でも先生からは、凍えた経験のある子は特に注意が必要だって……」溜息まじりに続けた。「明一は私の一人息子なのよ。もし何かあったら……」「ひどい話ですわ。紗枝さんは一体どんな教育をなさっているんでしょう。子供に嘘をつかせて、明一くんを築山に一晩も」昭子は意図的に間を置いて付け加えた。「そんな母親が、また双子を……」最後の一言が決定打だった。これで明一の黒木グループ継承は更に困難になる。夢美は紗枝の双子妊娠を初めて耳にして、雷に打たれたような衝撃を受けた。自分は体外受精で何とか明一を授かったというのに、紗枝はこんなにも簡単に双子を？昭子は種を蒔き終えたと判断し、さりげなく退散した。......一方、紗枝は携帯の修理を済ませ、朝食を取った後、約束のクラブに向かった。豪華な個室では、ママ友たちがくつろぎながら談笑していた。「景之くんのお母さん、本当に太っ腹ね。夢美さんとは大違い」「そうそう。夢美さんって自宅に呼んでは自慢話ばかりよね」でも、なんでわざわざここに集まる必要があったのかしら？プレゼントなら直接渡せばいいのに」みんなが思い思いに話す中、多田さんだけは紗枝の真の意図を察していた。来週の月曜日に保護者会の会長選があるということを、彼女は紗枝に伝えていたのだから。多田さんは周りのママたちを見渡しながら、夢美に知らせるべきか逡巡していた。伝えれば、夢美は自分に好意的になり、夫の商売にも便宜を図ってくれるだろう。一方で黙っていれば、紗枝が会長になっても、せいぜいプレゼント程度の見返りしかない。夫の事業に役立つことはないだろう。散々悩んだ末、多田さんはトイレを口実に席を外し、夢美に電話をかけた。紗枝には内緒にしておけば、両方の機嫌を損ねることなく、むしろ双方から得をできる——そう計算づくで判断した。一方、以前紗枝か
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第639話
紗枝は拳を握りしめ、冷ややかな眼差しを角張さんに向けた。「黒木家の子供って？私のお腹にいるのは、私の子供よ。何が良くて何が悪いか、母親である私が一番分かっています」「子供のためなら命だって投げ出せる。あなたにそれができますか？」「それに、私の顔のことは余計なお世話です。整形するかどうかは私が決めること。口を挟む権利なんて、あなたにはありません」角張さんは言葉に詰まった。赴任前に聞いていた「おとなしい奥様」という評判は、どうやら事実と違っているようだった。紗枝は立ち上がり、手を差し出した。「携帯を返してください」角張さんは自分が手に負えない女性などいないと思い込んでいた。彼女は手を上げた。返してくれるのかと思った瞬間、角張さんは意図的に手を緩め、スマートフォンを床に落とした。バキッという音と共に、画面にヒビが入る。「まあ申し訳ございません。年のせいで手が滑ってしまいまして」紗枝は深く息を吐き出した。怒りは胎児のためにもよくない。黙って床に落ちた携帯を拾い上げる。氷のような声で告げた。「そうですね。年齢的にもそろそろ隠居なさったら」そう言い残すと、携帯を手に玄関へ向かった。「奥様！どちらへ？」角張さんが慌てて後を追う。紗枝は無視して、雷七に車を出すよう指示を出した。今日はママ友たちとの約束がある。まずは携帯の修理に行って、その後どこかで朝食を取ろう。このままでは角張さんのストレスで高血圧になりそうだ。胎児のことを考えるなら、まずはこの面倒な存在を追い払わないと。紗枝が出て行くなり、角張さんは慌てて綾子に電話をかけた。紗枝の些細な行動も大げさに脚色して告げ口する。綾子は更に紗枝への嫌悪感を募らせた。お腹の孫のことがなければ、とっくに見放していただろう。「妊婦は気分が不安定になるものよ。しっかり面倒を見てあげなさい」綾子は電話を切った。実は角張さんが肉と卵を無理強いしていたことなど知らない。ただ紗枝が贅沢を言い、専属の世話係までつけてやったのに感謝もしないと思い込んでいた。傍らで電話を聞いていた昭子が、可愛らしい表情で声を掛けた。「おばさま、お義姉さんのことを本当に大切になさってるんですね」綾子は昭子の愛らしい横顔を見つめ、さらに好感を深めた。「あなたもこれから母親になるのだから
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第638話
「考え方が古い」と言われた綾子は一瞬不快な表情を浮かべたものの、逸之の続く言葉に目を輝かせた。「三人分、って？」逸之は小さく頷いた。「うん、ママのおなかには弟か妹が二人いるの」綾子の顔が喜びに満ちあふれた。かねてから孫を望んでいた彼女にとって、紗枝が双子を連れてきたのに続いて、また双子を妊娠したというのは、この上ない朗報だった。お腹の子が生まれれば、四人の可愛い孫に恵まれる——抑えきれない喜びに、綾子は立ち上がると紗枝に向かって声を弾ませた。「まあ、あなた立っているの？早く座って、座って！妊婦が長時間立つのは良くないわ」紗枝は戸惑いを隠せなかった。黒木家の嫁になることを承諾した時以来、こんなに丁寧に扱われたことはなかったのだから。もちろん、これはすべてお腹の子のおかげだということは分かっていた。紗枝は綾子から離れた位置のソファに腰を下ろした。「明日、私の専属だった栄養士を寄越すわ」綾子が続けた。「結構です。家にはシェフがいますから」紗枝はきっぱりと断った。綾子は眉をひそめた。「シェフと栄養士じゃ、まったく違うわ」そう言うと、紗枝の返事を待たずに立ち上がった。「じゃあ、私は帰るわ。角張さんは明日来るから」綾子は玄関を出ると、待たせてあった車に素早く乗り込んだ。紗枝は栄養士の件など気にも留めず、来ても今まで通り過ごせばいいと思っていた。ところが翌朝、啓司と逸之が出かけた八時半、突如として栄養士の角張さんが寝室に押し入ってきて、紗枝を叩き起こしたのだった。まだ目覚めきっていない紗枝は、瞼を擦りながら目の前の女性を見つめた。五十代半ばといったところか、白髪まじりの髪を整え、きちんとしたスーツ姿の女性が立っていた。「奥様、もう八時半ですよ。長時間の睡眠は胎児によくありません」また胎児が、と紗枝は内心で溜息をつく。「角張さん、ですよね？」「はい、そうです。奥様の体調管理のために大奥様からの特命で参りました」せっかくの睡眠を妨げられた以上、もう眠れそうにない。紗枝は重い腰を上げた。階下に降りてみると、いつもなら様々な朝食が並ぶテーブルに、卵と肉類ばかりが所狭しと並べられていた。なぜ肉と卵だけ？紗枝は眉をひそめた。最近ようやく食事ができるようになったものの、肉類を見ただけで吐き気を催すの
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第637話
運転手が不満げに去っていく姿を見送りながら、紗枝は今日の自分の行動が度を超していたのではないかと考え込んだ。確かに、視覚障害のある人を置き去りにするのは、あまりにも酷かったかもしれない。花への水やりを中断し、リビングに向かうと、ソファに座った男の姿があった。目を閉じ、深い物思いに沈んでいるような様子。まるで不当な仕打ちを受けた新妻のように見えなくもない。声をかけようとした瞬間、紗枝の目に啓司の前に広げられた書類が映った。すべて夏目グループの資産に関する過去の記録だった。紗枝は言葉を失った。啓司は目を開けることなく、薄い唇を開いた。「お前が欲しがっていた書類だ。足りないものがないか確認してくれ」紗枝は啓司の言葉に耳を傾けながら、机の上の書類に目を落とした。運転手の言葉が蘇る。病院の玄関で30分も独りで待たされた啓司の姿が。急に胸が締め付けられるような思いになり、思わず「ごめんなさい」と口走った。啓司は最初、子供たちを連れて出て行ったことを詫びているのだと思った。ところが紗枝は続けて「病院の玄関に置き去りにするべきじゃなかった。これからは気をつけます。本当にごめんなさい」と言った。その言葉を静かに受け止めた啓司の表情が、わずかに和らいだ。「ああ」まるで部下に業務指示を出すような口調で、許しを与える社長らしい返事だった。紗枝は机の書類に手を伸ばした。「この資料も、ありがとう」彼女は急ぐように階段を上り、早速書類に目を通し始めた。啓司の調査力の凄まじさに驚かされた。夏目グループの過去の記録を徹底的に調べ上げ、資産移転の証拠まで掴んでいた。これは裁判で間違いなく大きな武器になるはずだ。紗枝は急いで全ての資料を写真に収め、岩崎弁護士に送信した。まずは使える部分を確認してもらおうと。岩崎の仕事の早さは相変わらずだった。たった1時間で、使用可能な証拠を整理して連絡してきた。ほとんどの資料が証拠として採用できるという。「紗枝さん、どうしてこんなに早く証拠を集められたんですか？」「たまたま知り合いが夏目グループと取引があって……」紗枝はそれ以上の説明を避けた。岩崎も追及せず、ただ原本とコピーを後日持参するよう伝えただけだった。その忙しさのあまり、紗枝はベッドに倒れ込むように眠り込んでしまった。気がつけば
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第636話
啓司は病院の周辺の道筋を記憶していたが、視界が効かない以上、歩けば必ず誰かにぶつかってしまう。手探りで進むのは御免だったし、白杖などもってのほかだった。病院の玄関前には多くの車が停まっており、運転手はなかなか車を寄せられずにいた。そうこうしているうちに、啓司はずいぶんと長い時間、その場に立ち尽くすことになった。彼は痛感していた。外出先で紗枝の機嫌を損ねてはいけない。いや、妊婦の機嫌を損ねてはいけないということを。運転手は目の見えない社長がこんなにも頼りなげな姿を見せるのは初めてで、まさか奥様が視覚障害のある社長を病院の玄関に置き去りにするとは思いもよらなかった。もし何かあったら取り返しがつかない。「社長、大丈夫でしょうか？」運転手は啓司の傍まで小走りで駆け寄った。待ちくたびれていた啓司だったが、珍しく怒りを見せることはなかった。「次からはもっと手早く頼む」「申し訳ございません。外は駐車スペースを見つけるのが本当に……」啓司はそれ以上責めることはなかった。運転手はほっと胸を撫で下ろし、駐車場の方向へ啓司を案内し始めた。ところが驚いたことに、駐車場に着いてみると車が消えていた。そして地面には駐車違反の赤い紙切れが。隣に停めていた車の持ち主が愚痴をこぼしていた。「料金を払いに行っている間に車が持っていかれちゃったよ。もう二度と違法駐車なんてしないって」運転手の顔が青ざめた。おずおずと啓司に報告する。「あの、社長……私どもの車がレッカーで運ばれてしまったようで……」啓司の表情が一瞬にして曇った。運転手は即刻解雇を覚悟していたが、意外にも啓司は「タクシーで帰るぞ」と言い放った。「え？」運転手は思わず声を上げた。「タクシーの拾い方も知らんのか」啓司が冷ややかに言い返す。実は啓司自身、タクシーなど乗ったことがなかった。紗枝が「タクシーで」と言うのを聞いていただけだ。今回が初めての経験になるはずだった。「い、いえ！すぐお呼びします！」運転手は胸を撫で下ろした。社長がここまで思いやりを持てるようになったのは、まさに驚くべき変化だった。......紗枝は啓司がタクシーで戻ってくるとは夢にも思っていなかった。まだ怒りが収まらぬまま庭の植物に水やりをしていると、タクシーから啓司と運転手が降りてく
