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第417話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第418話
紗枝は混乱していた。電話越しに聞こえてきたのは、明らかに清水父の怒声だった。「子供の父親は誰なんだ？俺はそいつを殺してやる！」その怒号とともに、花瓶や家具が投げつけられる音が響いていた。景之もそれを耳にして、慌てて言った。「ママ、今は話せないよ。唯おばさんのところに行って、おじいさんにやめるよう言ってくる！」紗枝は、「......はい」と答えるしかなかった。電話を切ると、景之は部屋を飛び出した。死ぬ気で開き直ったように、唯はソファでのんびりと横たわっていた。一方、清水父は怒りを抑えきれず、ものを次々と投げつけていた。花瓶を投げていたが、娘には当たらないように注意していた。「お父さん、もうその質問はやめてよ。子供の父親が誰なのかなんて、私も知らないわ。ただの通りすがりの関係よ」唯はあくびをしながら続けた。「だから、澤村和彦と結婚させようなんて思わないで。それにお見合いもやめてよ。お金持ちの男が、子連れの女を受け入れるわけないじゃない」清水父は娘の言葉に顔を真っ赤にしながら、怒りを募らせた。「お前、何を学んでるんだ？良いことは何一つ覚えずに、悪いことばかりしやがって！俺の顔をどうしてくれるんだ！今日こそ、お前を懲らしめてやる！」「お前、本当にそのガキの父親を知らないのか？知らないなら、そいつを捨ててやる！」清水父が唯に手を振り下ろそうとしたその瞬間、景之が駆け寄り、彼の服を掴んだ。「おじいさん、ママを叩かないで！怒ってるなら、僕を叩いて！」彼は真剣な表情で胸を張った。自分の膝下にも届かないほどの背丈なのに、頼もしさと賢さ、そしてしっかりとした表情を浮かべている景之を見た清水父は、その姿に心を打たれた。「景ちゃん、部屋に戻りなさい。おじいさんはママを叩くつもりはないんだ......」清水父は一瞬間言葉を止め、「ただ肩をポンポンと叩いただけだよ。」と続けた。そう言うと、清水父は重々しく唯の肩を叩いた。唯は思わず目を回しそうになった。厳格な父親が景之に対してここまで優しくなるとは思いもしなかった。あまりの優しさに、少し気持ち悪さを感じるほどだった。「おじいさん、僕を捨てちゃうの？」景之の大きな瞳が清水父をじっと見つめた。清水父はこんなに良い子を手放すわけがない。「馬鹿だな、君の聞き間違いだよ。捨て
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第419話
紗枝は電話越しに聞こえる逸之の声が、以前のように甘える調子ではなく、どこか慎重な響きを帯びているのを感じ、すぐに説明した。「ママ、今日は忙しすぎて、電話するのを忘れてしまったの。本当にごめんなさい。明日すぐ会いに行くから、いい？」逸之はこの言葉を聞いて、ほっと息をついた。それでも、おとなしく言った。「大丈夫だよ、忙しいなら、無理しないでね」「僕、病院では元気だから、わざわざ来なくてもいいよ」以前なら、こんな状況であれば、逸之は必ず甘えて紗枝にすぐ来るようせがんだだろう。だが今の彼は、まるで景之のようにしっかりしていた。紗枝はその言葉を聞いて、胸が痛む思いをした。彼女は心の中で、明日必ず逸之に会いに行こうと決意した。紗枝はしばらく電話で話し込んだ後、ようやく電話を切った。電話を切り、彼女はソファに横たわりながら休んだ。一人の大きな影が彼女の前に立ち、目の前の光を遮った。紗枝は眉をひそめながら目を開けると、いつの間にか啓司が近くに立っているのに気づいた。「どうしたの？」紗枝は不思議そうに尋ねた。「夕飯の前に、本当にただ散歩していただけか？」啓司は尋ねた。紗枝は何も言いたくなかった。「うん、どうかしたの？」「いや、別に」啓司はそれ以上追及せず、その場を離れた。しかし、すぐにボディーガードに電話をかけ、監視カメラの映像を確認させた。予想通り、今日の周辺の監視カメラはすべて使えなくなっていた。「もっと遠くの映像を調べろ」「了解しました」しばらくして、啓司の元に車両情報の調査結果が届いた。近くに停まっている車で、所有者情報の情報も出てきた。その中の一台が黒木グループ名義のものであることがわかった。啓司はその車を詳しく調査するよう指示した。やがて、監視カメラの録画が入手でき、それ牧野が再生し確認したところ、車内に座る拓司の姿が映っていた。牧野は一体何が起きているのか分からず、啓司にそれが拓司だと報告したが、啓司はそれを聞いて、何も言わずに電話を切った。紗枝はもうお風呂を済ませて、寝る準備をしていた。部屋のドアを開けると、そこには啓司が座っていた。「私の部屋で何をしているの？」「もちろん、寝る準備をしている」啓司は立ち上がり、服を脱ぎ始めた。紗枝の顔は一瞬
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第420話
紗枝は彼に構う気もなく、腹立たしく布団を引き寄せて自分を包み込んだ。啓司は横になっているだけだ。「ここで寝るなら、そうして寝ればいい」電気を消して、しばらくすると紗枝は眠りに落ちた。啓司は彼女の穏やかな呼吸を聞きながら、彼女をそのまま腕の中に引き寄せた。翌朝、紗枝が目を覚ました時、彼女は男性のがっしりとした胸に頭をぶつけてしまった。ゆっくりと目を開けると、仰向けに啓司のイケメンな顔が目の前にあった。紗枝は慌てて彼の腕から抜け出し、彼がまだ起きていないことを確認すると、すぐに外套を羽織ってベッドから出た。彼女が寝室のドアを開けると、出雲おばさんも起きていた。おばさんは優しげな目で彼女を見つめた。「紗枝、こっちに来て、少し話をしよう」紗枝は少し恥ずかしくなり、出雲おばさんが誤解しているのは分かっていた。出雲おばさんについていき、彼女の部屋に戻ると、紗枝は説明した。「昨晩、彼がなかなか帰ろうとしなくて、私たちは何もなかったよ」「紗枝、私に説明しなくていいよ。ただ言いたいのは、あなたがどんな決断をしても、私はあなたを応援するよ」紗枝は頷いた。出雲おばさんはつい口を挟んでしまった。「実は、今、啓司が本当に変わったと思うよ。あなたが彼と一緒にいるのもいいかもしれない。昔の人は、夫婦はやっぱり最初の相手が一番だと言うし、それにあなたたちには子どももいるんだし」紗枝は黙って聞いていて、どう返事をすればいいのか分からなかったが、「考えてみます。心配しないでください」と言った。「これから医者が来るから、少し休んでいて」「分かったわ」話が一段落した後、紗枝は医者に連絡を取るために出て行った。連絡を終えると、啓司も起きて下に降りてきた。「紗枝ちゃん」紗枝は彼に構いたくなくて、わざと無視して声を出さなかった。啓司は眉を少しひそめ、彼の整った顔は冷淡な表情だった。彼は紗枝が出かけたと思い、自分の部屋に戻った。紗枝はようやく、起き上がって顔を洗いに行った。しばらくして、ドアのベルが鳴った。紗枝は医者が来たのかと思い、すぐにドアを開けた。ドアを開けると、そこには唯がバックを背負って、あたりを見回していた。「唯、どうして来たの？」紗枝は少し不思議そうに言った。「景ちゃんはどうしてるの？」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第421話
その後、唯は出雲おばさんが言っていた「変わった」というのが、単に紗枝への態度が変わっただけだと気づいた。それでも啓司は出雲おばさんに対しても以前より穏やかな口調で話すようになり、確かに変化が見られた。医師チームが到着すると、さまざまな高級医療機器も一緒に運び込まれた。唯はそれを見て感心したように言った。「紗枝、これ全部あなたが手配したの？」「医療機器は啓司が手伝ってくれたの」紗枝は正直に答えた。彼女は、今回専門医を招けたのが啓司のおかげだとは知らなかった。出雲おばさんはそのことを知っていたが、啓司が「紗枝には話さないでほしい」と頼んだ。彼は紗枝に恩を感じさせ、無理に自分と一緒にいさせることを望んでいなかったのだ。このことがきっかけで、出雲おばさんは啓司が本当に変わったと確信した。その後、おばさんは午前中を通じて専門医の診察と治療を受けた。治療が終わると、医師は紗枝に説明した。「夏目さん、高齢者特有の病気を完全に治すのは難しいですが、手術を行うことで寿命を延ばすことが可能です」「分かりました。手術はいつ頃できますか？」「まずは一定期間、薬を服用していただき、その後手術の日程を調整しましょう」医師との打ち合わせが終わり、紗枝は彼らを見送った後、出雲おばさんに声をかけた。「お医者さんが、手術をすれば体調が良くなるって言ってました。すぐに元気になりますよ」出雲おばさんは自分の体調をわかっていたが、紗枝を安心させたくて微笑みながら答えた。「そうね、少しでも長く一緒にいられるように頑張るわ」「うん」唯も横から老人を励まし、家の中は穏やかで和やかな雰囲気に包まれていた。その頃、啓司は会社に行く準備をしていた。医師たちが帰ったのを見計らって家を出た。移動中に牧野に電話をかけた。「昨日の件、調査は進んでいるか？」「黒木拓司で間違いありません」「指示したプロジェクトの件はどうなっている？」「順調に進んでいます」牧野は、この調子なら今年が終わる頃には啓司が会社を取り戻せるだろうと確信していた。啓司はようやく電話を切った。一方、紗枝と唯は逸之に会うため病院へ向かった。その頃、逸之は病室のベッドに横たわり、冷たい目で窓の外を見つめていた。そこに看護師がやってきて優しく声をかけた。「逸ち
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第422話
秘書は首を振った。「分かりません。派遣した者たちは、やっとの思いで撮影できた写真です。紗枝さんの後ろには、啓司さまの手の者がいて、近づくことはできませんでした」以前、紗枝と景之を調べるために派遣した者が啓司に見つかった以来、綾子は一層慎重になった。そのため、今では派遣した者たちも彼らの住まいに近づけなくなっていた。綾子は写真を見つめながら、多くの疑問が湧き上がってきた。「引き続き調べて。私は紗枝の背後にどんな秘密が隠されているのか、はっきりさせたい」「承知しました」......一方、紗枝と唯は逸之を連れて数時間遊んだが、彼の体力が持たず、早々に病院へ戻った。二人は、大晦日の数日前に逸之を家に連れて帰る約束をした。病院を離れ、車に乗ると唯が紗枝を励ました。「お腹の赤ちゃんが生まれて臍帯血が取れれば、逸之も手術ができるよ。手術さえ終われば、景之みたいに元気になれる」紗枝はうなずいた。彼女はお腹を撫でながら言った。「今回は男の子か女の子か、わからないね」「女の子だったらいいなあ。男の子と女の子が揃えば、きっと逸之も景之も妹が欲しいって思うはず」唯が笑顔で言った。紗枝も娘が欲しいと思っていたが、男の子でも女の子でも、どちらでも大切だった。「唯、あなたはこれからどうするつもりなの？」「私のこと？」「おじさんの話はどう解決するつもり？」紗枝は友人がまだ初恋の花城実言を引きずっているのではないかと感じていた。唯はシートに寄りかかり、窓の外を眺めながら答えた。「私も分からない。でも最近、あなたと啓司、それに逸之と景之を見てると、父の言う通り、誰かと結婚したほうがいいのかなって思うの」「唯、結婚のために結婚するのはやめたほうがいいよ」紗枝は真剣に言った。唯は深く息を吸って言った。「現実の社会では、多くの人がそうじゃない？」「紗枝、あなたは結婚して、後悔してる？」後悔してるのか......？「黒木啓司と結婚したことは後悔してる。でも、逸之と景之を産んだことは全然後悔してない。だから、唯、慎重に考えて」唯は首を振った。「まあいい。結局、好きな人と結婚しても後悔するんだったら、愛してない人を選んだほうがまだマシかもね。傷つかないし」紗枝は友人がすでに心を決めていると悟り、それ以上説得するのをやめ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第423話
「雪だるまを作りに行かないか？」と啓司が突然提案した。彼は紗枝が雪が降る日を好み、子供のように雪だるまを作るのが好きだったことを覚えていた。ただ、昔の彼は彼女が子供っぽいとよく嫌っていた。紗枝は彼の提案に驚き、目に一瞬輝きが宿るが、すぐに消えた。「いいえ、外は寒すぎるし、それにちょっと子供っぽすぎる」啓司の喉が一瞬詰まった。紗枝は室内に戻りながら言った。「私はもう休むから、出て行って」彼女はまた彼が昨夜のように居座るのではないかと思っていたが、彼は意外にも素直に部屋を出て行った。啓司が追い出されずに出て行ったことで、紗枝はホッとし、すぐにドアを施錠し、家具でドアを塞いだ。ベッドに横になると、彼女はすぐに夢の世界へと落ちていった。翌朝。紗枝が目を覚ますと、外の雪は小降りになり、太陽の光が差し込んでいた。カーテンを開け、洗面所へ向かおうとしたその時、外の庭に無数の可愛らしい雪だるまが並んでいるのを見て驚いた。紗枝の目には驚きが広がった。彼女は窓を開けてベランダに出ると、なんと啓司が雪だるまを作っているのを見つけた。彼女は複雑な気持ちで階段を下り、雪を踏みながら尋ねた。「これは一体……？」「今日は休みだから、雪だるまを作っているんだ」啓司は薄く唇を開き、まるでこれが彼にとってはごく普通のことのように言った。だが紗枝は知っていた。以前の彼なら、こんなことを馬鹿にするはずだった。彼女が何か言おうとしたその時、遠くから一台の黒いリンカーンがゆっくりと近づいてきた。ナンバープレートを見るなり、紗枝はそれが黒木実家の車だと気づいた。車が停まり、ドアが開くと、綾子の側にいる女性秘書が降りてきた。庭に並んだ雪だるまを見て、少し驚いた様子を見せた。彼女は視線を戻し、周囲を見渡した。目が紗枝と啓司に向かうと、啓司がまた雪だるまを作っているのを見て、ようやく驚きの表情を浮かべた。ただ、礼儀正しい彼女はすぐに視線を外した。「夏目さん、啓司さま」秘書は雪を踏みしめながら近づいた。「奥様からお二人を迎えに参りました。近日中に拓司さまの婚約パーティーの準備を行いますので、ぜひお越しください。奥様は啓司さまと夏目さんが欠席することは許されないとおっしゃっています」彼女はそう言ったものの、紗枝を黒木家の嫁としては全く
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第424話
部屋の中に静寂が訪れた。しばらくしてから綾子が口を開いた。「ええ、そうよ」昭子の唇に薄い嘲笑が浮かんだ。「そういえば、彼女は私の継母の娘なんですよね。私が姉として戻ってきてから、まだ一度も会ったことがないんです」お互いずる賢い人なのに、わざと知らないふりをしているのはなぜだろう？綾子が昭子を迎え入れたのは、その前に彼女の背景を徹底的に調査していたからだ。美希、彼女を搾取しようとしないこと、強い後ろ盾を持っていること、さらに彼女の実母である鈴木青葉の実力を把握した上で、ようやく認める気になったのだ。彼女はもう一人の役立たずの嫁、紗枝のような存在を増やすつもりはなかった。「会う機会はいくらでもあるわ。それより、もっと食べなさい」綾子は皮肉な笑みを浮かべながら言ったが、明らかに紗枝の話をしたくない様子だった。昭子は将来の義母が紗枝についてどう考えているか探るつもりだったが、これで確信を得た。自分が黒木家に嫁いだ後は、確実に黒木家の財務権を握ることができると信じていた。食事が終わると、昭子は拓司と一緒に散歩に出かけた。綾子に泊まるよう勧められると、彼女はそれを断らずに受け入れた。彼女は啓司の妻がどんな人物かを知りたかったのだ。「拓司、お兄さんには本当に気の毒だわ。紗枝みたいな人は彼にふさわしくないもの」拓司は一瞬足を止め、顔に特に表情を見せることなく、淡々と彼女を見つめた。「君は義姉のことを随分よく知っているんだね」「義姉」と一声呼ばれたが、それで昭子の傲慢な性格が少しも収まることはなく、むしろしゃべり続けるようになった。「継母から聞いたんですけど、夏目家のお嬢様だったくせに、先天的に耳が不自由で、何をやっても上手くいかないし、会社を経営する才能もない、一つの特技もない、とても残念な人だって」拓司は自分の婚約者の口からそんな話を聞くとは思いもよらなかった。会社を経営できない？特技がない？昭子は知らなかった。彼女が苦労して手に入れた曲が、紗枝によって簡単に書かれたものであることを。会社については、紗枝は自分で起業して、すでに父親に頼って生活していた彼女を超えている。拓司は静かに口を開いた。その声は依然として穏やかで暖かかったが、どこか冷たいものが感じられた。「昭子、これからは人の陰口を叩かないようにし
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第425話
桃洲の黒木家屋敷に到着した時、すでに夜の帳が下りていた。出迎えた使用人が扉を開け、恭しく言った。「啓司さま、夏目さん、夕食の準備が整っていますので、どうぞお越しください」それを聞いた啓司は冷淡に問いただした。「お前は俺の妻をなんと呼んだ？」彼は記憶を失う前に、紗枝を「奥様」と呼ぶよう全ての使用人に言い渡していたことを覚えていた。使用人はその言葉を聞いて、頭を下げてすぐに言い直した。「奥様」彼女はその時の指示を忘れていたわけではなかった。ただ、現在黒木家を取り仕切っているのは拓司であり、さらに以前から紗枝に対して冷淡な態度を取るのが習慣になっていたのだ。紗枝は啓司が自分をかばってくれるとは思ってもみなかった。驚きながらも、彼に対する印象が少し変わった。二人が車を降り、ダイニングへ向かった。すでに拓司と昭子が席についていた。昼間の出来事もあり、昭子の表情には少し不機嫌さが漂っていた。すぐに、彼女の目が啓司夫婦の方に向くと、その視線は瞬時に紗枝に釘付けになった。昭子は事前に紗枝のことを少し調べていたが、彼女の容姿については知らなかった。目の前の女性は、自分に似ている部分があり、ただし、紗枝の目はもっと美しく、まるで清らかな泉のようで、一目見て忘れられないほどだった。紗枝が補聴器をつけているのを見て、昭子の中にあった嫉妬の念が少し和らいだ。彼女は立ち上がり、微笑んで挨拶をした。「お兄さん、義姉さん」紗枝は軽く頷き、表面上は気を使っているように見えた。ここに来たとき、紗枝も昭子に注意を向けていた。動画で見た通り、彼女から発せられる雰囲気はまるで美希のようだった。拓司は二人の前に歩み寄り、啓司に向かって落ち着いた声で挨拶をした。「お兄さん」啓司は整った顔に冷たい表情を浮かべ、「ああ」と言った。紗枝は彼を支えて座らせ、ダイニングの雰囲気は少し奇妙になった。その頃、綾子は部屋で黒木父に電話をかけており、彼を戻るよう促していた。この家では、黒木父は基本的に帰ってこない、重要なことがない限り。電話を切った後、綾子はダイニングに来た。四人が席についているのを見て、自分も椅子を引いて腰を下ろした。「さあ、食べましょう」食事中、啓司は目が見えないので、使用人が食べ物を彼の皿に取ってくれた。その
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第486話
「何を聞いたの？」息子に関することなら、綾子は特に気を配る。昭子はわざと彼女の好奇心を煽るように微笑んだ。「別に、大したことじゃないですよ。たぶんデタラメですし、拓司さんはそんな人じゃないですから」彼女がそう言えば言うほど、綾子はますます気になってしまう。「昭子、そんなに隠さないで、早く教えてちょうだい」すると、昭子はゆっくりと話し始めた。「誰かから聞いたんですけど、昔義姉さんが拓司さんのことを好きだったって。しかも付き合っていたとか......」その言葉はまるで雷のように綾子を直撃した。昭子はもともと紗枝のことが気に入らなかったが、彼女が自分の次男に手を出していたという話を聞くと、怒りが抑えられなくなる。「この女、本当に落ち着きがないわね」綾子は冷たく言い放った。昭子は彼女の手を握りしめた。「おばさま、どうか怒らないでください」「正直、拓司さんが彼女と付き合っていたなんて信じられないです。でも、心配で......」「何を心配してるの？」「その......義姉さんが欲張りなんじゃないかって」昭子の目には心配の色が浮かんでいた。「本当は言うつもりなかったんですけど、ここまで話しちゃったからには、黙っていられないです」「実は、この前義姉さんが拓司さんをこっそり呼び出して、何か話してたんです。その後、義姉さんの目が赤くなっていて......」綾子は黙って聞きながら、拳を強く握りしめた。本当に家の恥だわ......「昭子、このことは絶対に他の人には言わないで。いい？」綾子は声を抑えて言った。昭子はうなずいた。「もちろんです」......牡丹別荘。紗枝は気持ちを整え、啓司と逸之と一緒に新年の飾り準備をしていた。彼女は出雲おばさんの写真を一番目立つ場所に置いた。「お母さん、これで一緒に新年を迎えられるよね？」写真に手を添えながら、紗枝はじっと見つめていた。逸之が近寄ってきて言った。「おばあちゃん、きっと天国から見てるよ」「うん」紗枝はうなずいた。幼い頃、辰夫に「人が死んだら全てが終わるんだ」と言われたことを思い出す。その時、彼女は泣きながら出雲おばさんに言った。「出雲おばさん、死なないで。たっくんが、人が死んだら何もなくなるって」その時、出雲おばさんは彼女を優しく慰め
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第485話
車は紗枝の目の前、ほんの1センチの距離でピタリと止まった。紗枝は一瞬瞳孔を収縮させたが、冷静さを失わなかった。この場所には監視カメラが設置されており、青葉がこんなにも露骨に手を出すとは思えなかったのだ。青葉は目の前に立つ美しく落ち着いた女性をじっと見つめた。もし自分の娘に関係なければ、少しは同情の気持ちが湧いたかもしれない。「本気で私の娘を敵に回すつもり？」と、彼女は問いかけた。紗枝は冷静に答えた。「私は拓司さんとは何の関係もありません。今もこれからも」彼女は既に啓司との人生を選んでいたため、拓司を受け入れることなどあり得なかった。たとえ啓司と一緒にならないとしても、拓司と一緒になることはあり得ない。何と言っても、彼女には他にも子どもたちがいるのだから。「その言葉、忘れないで」青葉は部下に車を動かすよう命じ、車はその場を後にした。走行中、青葉はバックミラー越しに紗枝を見つめながらタバコに火をつけた。彼女は紗枝が本当に正直なのか、それともただの見せかけなのか、判断がつかなかった。青葉は綾子に電話をかけ、何やら話し込んだ。その日の夜、綾子はすぐに昭子を黒木家に招き、数日後一緒に正月を過ごそうと提案した。昭子は養母が手腕のある人だと分かっていたが、桃洲でその影響力が絶大な黒木綾子が青葉に従う姿は、まるで想像できなかった。彼女は青葉に電話をかけた。「ママ、本当にすごい。ありがとう」青木清子は意味ありげに微笑んだ。「夏目紗枝には既に警告をしたよ。彼女の様子からすると、もう拓司に近づく勇気はないでしょう」警告だけ？昭子は不満げに声を上げた。「ママ、あの人のあの純粋そうな顔に騙されちゃだめだよ。表では良い人ぶってるけど、裏では色々やってるんだから」「前にあの人、拓司さんとは何の関係もないって言ってたけど、そのすぐ後にこっそり連絡を取って会ってたんだよ」彼女は話を盛って訴え続けた。青葉はタバコを一口吸いながら、眉をひそめた。「本当なの？そんなに狡猾な人なのね」「そうよ。だから私も彼女に騙されてしまったのよ」青葉は母親として当然娘を信じる立場だった。「安心して。この間は桃洲にいるから、誰があなたをいじめようとしたって、見過ごさないよ」「うん」昭子は即答した。桃洲に青葉がいるなら
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第484話
四季ホテルの最上階知的で優雅な雰囲気を纏った女性がビルの屋上に立ち、桃洲の全景を見下ろしていた。彼女の手には一本のタバコが挟まれており、煙がゆらゆらと立ち上っている。女性の瞳は深淵のように奥深く、その中に何を思い浮かべているのかを知ることはできなかった。「コンコン！」ドアをノックする音が響いた。女性は手に持っていたタバコを消し、「入って」と言った。昭子は慎重にドアを開け、中へと足を踏み入れた。「ママ」鈴木青葉は振り返り、その鋭い眼差しを和らげて言った。「こっちにおいで」昭子は一歩前に進んだ。青葉はそっと彼女の服を整えながら問いかけた。「最近どう？」青葉は普段、国外でのプロジェクトで忙しく、ほとんど家にいない。今回、美希の事件を耳にし、昭子の様子を見に帰国していた。昭子は彼女の前では、まるでおとなしく従順な子猫のように振る舞っていた。「ママ、私......すごくつらいの。本当につらい」青葉の目に怒りが宿る。「誰が私の娘にそんな辛い思いをさせたの？ 黒木拓司か？」彼女は拳を強く握りしめた。黒木家の連中、権力を握ったからといって、好き勝手に鈴木家を軽んじられると思っているのか。昭子は慌てて首を振った。「違うよ。拓司はとても優しいの」「じゃあ、誰？」「前にお話ししたことがありましたよね。夏目紗枝、黒木啓司の妻であり、未来の義姉になる人です」昭子は言った。「夏目紗枝？」その名前を耳にすると、青葉の顔に軽蔑の色が浮かんだ。何の力も持たない耳の不自由な人間が、自分の娘をいじめるなんて？彼女の娘は養子であるにもかかわらず、実の娘のように育てられた。幼い頃からわがままで気が強く、誰にもいじめられることはなかった。「ママ、あの人は本当に計算高いよ。拓司を誘惑するなんて、私が見なかったら信じられなかった」昭子は涙ながらに訴えた。それを聞いた途端、鈴木青葉はたちまち怒りが込み上げてきた。「私がこの世で一番嫌いなのは、不倫する女よ！」彼女は昭子の肩を軽く叩き、「安心しなさい。ママがちゃんと助けてあげるから」と言った。「はい」昭子は頷いた。昭子は、青葉が手腕に長けていることを知っていた。美希のように簡単に操られるような人ではない。「泣いてばかりいてはだめよ。私の娘がそんなに弱
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第483話
医院内逸之は病院で治療を終え、ベッドで休憩している時、外から誰かが自分をこっそり見ているような気配を感じた。窓の外を覗いてみたが、誰の姿も見当たらない。「おかしいな......」逸之は直感が鋭く、これまで何かを見逃したことはなかった。彼は眠ったふりをし、目を閉じてみた。しばらくして再び目を開けると、窓の外の茂みに隠れた男がカメラを構え、慌ててしゃがみ込む姿が目に入った。逸之の目は鋭く細められ、その動きが思考にふける時の啓司にそっくりだった。「まったく、隠し撮りなんて、まだちゃんとしたポーズも取ってないのに！」口ではそう言いながらも、心の中ではその男が誰なのかを考えていた。考え込んでいると、紗枝が部屋のドアをノックする音が聞こえた。「逸之、休憩は済んだ？お家に帰ろうか」逸之はすぐにうなずいて言った。「うん、帰ろう！」彼は病院のベッドから起き上がり、自分で服を着て紗枝と一緒に病院を後にした。「ママ、あの悪い女、もう捕まって二度と出てこないよね？」彼の口にする「悪い女」とは鈴木美希のことである。紗枝はうなずいた。「はい、もう出てこれない」「それならよかった」逸之は話しながら周囲を見回したが、さっきの隠し撮りしていた男の姿はもう見当たらなかった。......鈴木家。鈴木美希が事件を起こしたせいで、鈴木グループの株価は急落し、鈴木世隆は一日中憂鬱そうな顔をしていた。一方、夏目太郎は何事もないかのようにソファに座り、パソコンゲームに没頭していた。世隆は彼を見るたびに苛立ちを感じ、怒鳴り声を上げた。「少しは働けよ！毎日家に引きこもって親のスネをかじるばかりじゃないか。お前の母親が刑務所に入ったのに、お前も一緒に行きたいのか？」太郎はその言葉を聞くと、マウスを机に叩きつけた。「誰が親のスネをかじってるって？今お前が使ってる金は、全部うち夏目家のものだ！母さんが刑務所に入ったばかりなのに、もう僕にこんな態度を取るなんて、僕が一言言えば、お前が飲み込んだものを全部吐き出させてやる！」太郎は世隆を鋭く睨みつけ、その視線に世隆は一瞬ひるみ、目をそらした。「お前を元気づけたかっただけだ。深く考えすぎだ」世隆が太郎を恐れるのは、6年前に彼と美希が財産を移転する際に取り決めた契約のせいであ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第482話
桃洲。夏目美希が引き起こした傷害事件は街中で大騒ぎとなり、どれだけお金があってもすぐには解決できない状況だった。彼女自身も初めて恐怖を感じていた。紗枝が桃洲に戻ると、拘置所にいる美希に会いに行った。かつての華やかさを失った美希は、顔面蒼白で、「紗枝、あの家政婦はどうしたの？」美希は紗枝を見るなり尋ねた。出雲おばさんが美希に濡れ衣を着せられたと言っていても、紗枝は美希のことをひどく憎んでいた。「死んだよ。あなたに殺されたのよ」紗枝の声には母娘の情など微塵も感じられない。出雲おばさんが命を懸けて美希を牢獄へ送った以上、紗枝が美希を解放することはありえなかった。「彼女が私を嵌めたのよ！私は殺してなんかいないわよ！」紗枝の目には冷たい光が宿っていた。「誰が命を懸けてあなたを陥れる？」美希は信じてもらえないことに怒り、拳を握りしめた。「私にも分からないけど、彼女は何を考えてるんだか。死を恐れずに私を巻き込んで！」紗枝はその言葉を聞き、胸が痛んだ。誰も命を捨てたいと思わない。全ては大切な人を守るためだった。紗枝は立ち上がり、「紗枝さん、ひとつ伝えたいことがあります」と言った。「何？」美希が警戒しながら尋ねる。「もっと近くに来てください」美希が身を乗り出すと、紗枝は声を低くして、二人だけに聞こえるような声で言った。「実は、あなたが陥れられたって分かってる。それに、その証拠も持ってるの」美希の瞳孔が縮んだ。「何ですって！？早くその証拠を出して！私の無実を証明して！」「私の母が命を懸けてあなたをここに送ったのよ。そんなあなたを私が解放するわけがないでしょ。あなたに希望があることを教えたかっただけ。でも、その希望は叶わないの」人を殺すよりも、その心を抉ることだ。紗枝はわざと美希に真実を伝え、彼女を絶望の淵に追い込んだ。「母と呼んだの！？私はあなたの本当の母親よ！あんな女が何だっていうの！？あんたがあの女と手を組んで私を陥れるなんて、最低だ！」紗枝は彼女を無視して、そのまま背を向けて立ち去った。背後では、美希が完全に崩れ、罵詈雑言を叫んでいた。紗枝はすでに慣れていて、そのような罵声には耳を貸さなかった。牡丹別荘帰宅後、紗枝は気持ちを切り替え、逸之の検査に付き添った。「マ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第481話
かつて啓司が視力を失う前、紗枝は彼のもとをひっそりと去った。今、彼は目が見えなくなった。紗枝は直接別れを告げる勇気を持つようになったのは、彼が目が見えず、無力で、自分に何もできないと思ったからだろうか？紗枝は彼の異変に気づかず、まつ毛を伏せて静かに言った。「私たち、約束したでしょ？あなたも離婚に同意してくれたじゃない。もう一緒にはいたくないの」啓司は力を込め、手をぎゅっと握った。紗枝は痛みに息を飲んだ。「痛い！」啓司はすぐに手の力を緩めた。「俺は嫌だ」紗枝は続けた。「補償はするよ。あなたの借金、一部を私が返す。それで交通事故の埋め合わせと考えて」事故の際、啓司は彼女を守るために身を挺し、彼女が傷を負うのを防いでくれた。啓司は初めて、胸を鋭い刃で刺されるような痛みを感じた。「補償なんていらない！」啓司は声を荒げ、怒りを抑えるのに必死だった。「じゃあ、何が欲しいの？言って、できることなら......」紗枝の言葉が終わらないうちに、啓司は彼女の唇を塞いだ。紗枝は目を見開き、彼を押しのけようとするが、彼は微動だにしない。啓司は今日家に戻った後、紗枝に何かあったらと心配し、こっそりボディーガードを彼女のそばに待機させていた。そのため、拓司が紗枝に会いに来たことを知ることができた。紗枝は啓司にキスされ、呼吸が乱れるほどだった。彼女は必死に啓司の肩を叩き、ようやく彼が少しだけ離れると、大きく息を吸い込んだ。「君が欲しい」啓司は低い声で言った。紗枝はまだ状況を理解する間もなく、再び彼に抱き上げられ、そのまま部屋の中に連れて行かれた。紗枝の体調は弱く、ここ数日の疲労も重なり、啓司には敵わなかった。啓司は今日、どこか様子がおかしかった。紗枝が何を言っても耳を貸さず、まったく彼女に従おうとしなかった。全てが終わった後。啓司の肩には無数の歯型、背中には掻き傷が残り、紗枝の口には血の味が広がっていた。長い間心に溜まっていたものがあったのかもしれない。その夜、紗枝は自分のすべての悲しみを啓司にぶつける形で吐き出した。啓司は痛みに耐えながら、彼女の背中を優しく撫でた。紗枝は疲れ果て、彼の胸で静かに眠りについた。翌朝、紗枝が目を覚ました時には、すでに車は桃洲へ向かって走っていた。車窓から流れ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第480話
唯と景之は出雲おばさんにお参りをした後、紗枝と一緒に帰宅した。拓司の車は非常に広く、四人が乗ってもまだ十分なスペースがあった。唯は豪華な車に乗ったことも多いが、特に最近は景之と一緒に乗ることが多かった。しかし、車内に医療機器や医師が備えられているのを見るのは初めてだった。まるで車内で何かあったらすぐに治療できるような感じがした。拓司は彼らを家の前に送った後、紗枝と別れ、運転手に車を戻させた。唯は紗枝の横に立ちながら、「啓司は？」と尋ねた。「先に逸ちゃんと帰らせた」「そうなんだ」唯は紗枝の服が一部濡れているのを見て、思わずため息をつきながら言った。「あの人はそのまま帰ったのか、あなたを守って、傘を差してあげることもなかったんだね」良い友達として、唯は当然、紗枝に優しくしてくれる人を見つけてほしいと思っていた。「私が一人で静かにしたかっただけ。さあ、行こう。外は寒いから、唯も景ちゃんも風邪を引かないように」「うん、わかった」唯は景之と一緒に紗枝の後について家の中に入った。部屋の中は暖かかった。啓司と逸之はすでにシェフと一緒に紗枝の好きな料理をたくさん準備していた。唯と景之が来たのを見ると、逸之は少し驚いた表情を見せた。「唯おばさん、兄さん、どうして来たの？」「遅くなったけど、食事に差し支えないよね？」唯はすぐにその場の雰囲気を明るくした。「もちろん」唯は景之と一緒に料理を手伝った。紗枝は部屋の中が空っぽで、食欲が湧かなかった。啓司が近づいてきて、「大丈夫か？」と心配そうに尋ねた。彼は拓司のように上手に話したり、人を慰めたりするタイプではなかった。「うん」紗枝はうなずいた。「お腹空いてるでしょう？先に食べて。私はお腹が空いてないから」「食べないといけない」出雲おばさんの件があって、紗枝はまだ何も食べていなかった。啓司は彼女の体調を心配していた。「でも......」「でもなんて言わない」啓司は彼女の言葉を遮って、「忘れないで、紗枝ちゃんはまだ妊娠しているんだ」紗枝は気づいて、手をお腹に当てた。自分がまだ妊娠していることを忘れていた。「うん、食べる」食事の時、紗枝は無理やり料理を口に入れて食べた。澤村お爺さんと清水父が景之を自分たちの後継者として
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第479話
拓司は手を伸ばして、彼女の肩に積もった雪を払おうとした。紗枝は本能的にそれを避けた。「拓司さん、どうしてここに？」「拓司さん」一声に、拓司は手を空中で止め、しばらく動けずにいた。「ニュースで知ったんだ、出雲おばさんのことを。前に言ってたよね、出雲おばさんは紗枝ちゃんのお母さんのように大事だって。だから、紗枝ちゃんが悲しむだろうと思って、様子を見に来たんだ」そう言うと、拓司は出雲おばさんの墓石に頭を下げた。紗枝は、彼が子供の頃のことをそんなに覚えていることに驚き、無理に笑顔を作って言った。「ありがとう、大丈夫だよ」拓司は彼女の顔が紫色に凍え、目元も赤く腫れているのを見て、どうして平気なふりをしているのか不思議に思った。「無理に強がらなくていいんだ、いつでも僕は紗枝ちゃんのそばにいるって言っただろう」紗枝は静かにうなずくことしかできなかった。何を言っていいか分からなかった。しばらく沈黙が続き、その後彼女は言った。「帰るね」「送るよ」拓司は即座に答えた。「いいえ、私の車はすぐ近くに停めてあるよ」紗枝が答えた。「こんな状態で一人で車を運転するなんて無理だろ」拓司は少し怒ったように、でも心配そうに言った。「行こう」紗枝はもう断ることができなかった。拓司は心配してタオルを渡し、「雪を落としておかないと風邪をひくぞ」と言った。「ありがとう」紗枝はタオルを受け取ると、身の回りの雪を払い落とし、車に乗り込んだ。拓司は運転席に座り、車の暖房をつけ、さらに紗枝が子供の頃に好きだった歌をかけた。紗枝は驚きながら言った。「この歌、もう忘れかけてた」「治療のために海外にいた時、よく聞いてたんだ」拓司が答えた。その言葉を聞いて、紗枝は罪悪感を覚えた。「海外で過ごしたあの頃、元気だった？」ようやく自分のことを聞いてくれた拓司は、少し呟いた。「まあ、元気だったよ。ただ、目を閉じている時間が長かっただけだ」拓司が車を動かそうとしたその時、一台のベントレーがやってきて、一人と一人の小さな影が車から降りてきた。清水唯は五時に景之を連れて起きてきたが、年末で道路が渋滞していたため、少し遅れて到着した。車から降りた時、紗枝も彼女たちを見つけ、急いで車を降りた。「景ちゃん、唯」唯と景之も目が赤く、泣いたばかり
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第478話
どれくらい時間が過ぎたのか分からないが、ようやく紗枝が口を開いた。「啓司、もうすぐお正月だね」「うん」「出雲おばさんは、もういなくなった......」紗枝は啓司の服をしっかりと握りしめた。啓司は彼女を優しく抱きしめ、慰めるのが得意でない彼は、ただ静かに彼女の額にキスをした。紗枝は涙が尽きたと思っていたが、この瞬間、心が崩れ落ち、再び涙が頬を伝った。「全部私のせいだ。私のために、出雲おばさんは美希を追い詰めに行った。それで......」啓司が言った。「出雲おばさんが、あなたに手紙を残してくれているよ。中村おばあさんが持ってきてくれたんだ」紗枝は彼を見上げて尋ねた。「それ、どこにあるの？」啓司は起き上がり、ベッドサイドの引き出しを開け、手紙を紗枝に渡した。紗枝は急いで手紙を開けた。目に飛び込んできたのは、短い言葉だけだった。「紗枝、もしこの手紙を読んでいる時、お母さんがもういないとしたら、絶対に悲しまないでね。これはお母さんの運命なんだ。覚えているかしら？お母さんが言ったこと。年を取ると、誰でも必ず死ぬんだ。だからお母さんは怖くない。死ぬ前に、少しでもあなたのために何かしたいだけ。医者が言ったの。もうお母さんの命は長くないって。お母さんは美希に勝てないってわかってる。でも、最後にできる唯一の手段は彼女を刑務所に送ること。それなら、もうあなたを苦しめることはない。最後に、お母さんがあなたの母親だと言っても、決して怒らないでね。だって私はずっとあなたを本当の娘のように思ってきたんだから。今度こそ、私に恥をかかせて欲しい。もし来世があるなら、今度は本当の親子になろうね」紗枝は何度もその手紙を読み、胸が引き裂かれるような思いをした。「なるほど、こういうことだったんだ」紗枝は出雲おばさんの心を理解した。出雲おばさんがこの手紙を残した理由は、実は自分に真実を伝えたかったからだ。出雲おばさんは、もし紗枝が美希を刑務所に送ることを望まないなら、この手紙を使うことができると考えていた。そして、自分の死によってずっと恨みや悲しみを抱え続けなくてもいいようにと思っていた。紗枝は手紙をしっかりと握りしめた。「啓司、私の心が痛い。本当に痛い」「すべては良くなるよ」啓司が彼女を慰めた。......その次の日
