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第304話
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綾子は拓司が自分の言うことを聞いてくれるだろうと確信していた。彼女は車の中で牡丹別荘に住む啓司を見つめながら、実言に尋ねた。「花城弁護士、以前啓司の訴訟を担当していたのはあなたですよね？」啓司が自分の言うことを聞かず、他の家族との政略結婚も拒否し、葵も受け入れなかったことに、綾子は不安を抱いていた。彼が牡丹別荘に一人でいることは、いずれ問題を引き起こすだろうと思った。啓司の離婚訴訟を担当した実言に状況を聞くことにした。「はい、その通りです」実言は答えた。「ちょっと聞きたいんだけど、啓司の今の状況だと、息子の妻である夏目紗枝には彼を看護する義務があるのかしら？」綾子の言葉には含みがあった。実言はその意図をすぐに察した。「もちろんです」彼は少し間を置いてから続けた。「もし必要であれば、黒木社長のために起訴状を準備して、夏目さんに看護の義務を果たさせることもできます」綾子は口元を微かに上げた。「いいわ。今日中に紗枝に弁護士からの通知を届けてちょうだい。それは可能かしら？」「もちろん可能です」綾子は彼の返答に満足し、彼に名刺を差し出した。「花城弁護士、黒木グループにぜひお越しください」実言は名刺を受け取らず、皮肉な笑みを浮かべながら答えた。「ありがとうございます。でも、お断りします」綾子は気にすることなく、目的を果たせたことに満足していた。車を降りると、綾子は別荘に向かった。啓司は書斎に座っていた。彼は自分がかつて何をしていたのかを思い出そうとしていたが、スマホで音声を再生する以外、書類の内容を目で確認することができなかった。綾子は、かつてあれほど優秀だった息子が今ではこのような状態になってしまったことに、心を痛めていた。しかし、彼女は心を鬼にする必要があった。「啓司、少し話があるの」啓司はその言葉に書類を閉じて言った。「何の話？」「言い忘れていたけど、紗枝は今、妊娠して二ヶ月になるわ」啓司の心が一瞬で締めつけられた。「あなたと彼女は夫婦なんだから、昔から言うように夫婦喧嘩は寝室までってね。過去にどんな問題があったかは関係ない、あなたは彼女のそばにいて、一緒に暮らすべきよ」綾子は、啓司が紗枝と離婚しようと決意したのは、失明したことや、紗枝が妊娠していることを知らなかったからだと確
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第306話
実言はリムジンの方を振り返り、牧野が車から降り、後ろにはボディガードと使用人が続いてくるのを見た。彼はそれ以上何も言わず、車に乗り込み、その場を去った。外の騒ぎに気付いた出雲おばさんは、ゆっくりと歩を進めて外へ出てきた。そして、牧野たちを見て、急いで紗枝に尋ねた。「彼らは誰なの？」紗枝は出雲おばさんが寒さで体調を崩さないように心配しながら言った。「出雲おばさん、先に中で休んでいてください。あとでお話しします」「分かった」出雲おばさんはうなずき、背中を曲げながらゆっくりと部屋に戻った。紗枝は玄関の扉を閉め、牧野たちの方へ歩いていった。牧野も彼女の方に向かって歩いてきた。彼は外の古びた家を一目見て、自分のボスのことを心配せざるを得なかった。「黒木社長はこんな場所に慣れるだろうか？」と内心でつぶやいた。紗枝は啓司がいないのを確認し、牧野に尋ねた。「牧野さん、これは一体どういうことですか？」「綾子さまの指示で、黒木社長の衣類や生活用品をここに運ぶようにと」牧野が答えた。どうやら、実言の言っていた通り、綾子は本当に紗枝に啓司の世話をさせようとしているようだった。もし彼女がそれを拒めば、法的に訴えられることになるだろう。紗枝の顔は冷たくなった。「啓司はどこにいるの？」「黒木社長は後ほど到着されます」牧野は答え、背後の人たちに運び込むように指示を出した。「待って！」紗枝はすぐに彼らを止め、「啓司はここに住むことはできない！」と強く言った。牧野は少し困惑しながら答えた。「綾子さまが言うには、もし黒木社長がここに住むのを拒むなら、あなたが牡丹別荘に戻って彼の世話をするべきだと」「それを拒めば、花城弁護士がすでに説明した通りの結果になります」妊娠中は刑務所に行かなくても、出産した後は結局行くことになる。紗枝は手に力を入れて弁護士通知を握りしめ、怒りで何も言えなかった。牧野も、これが彼女にとって不公平だと感じていた。「夏目さん、いえ、奥様、どうか黒木社長のことをお世話してください」「黒木社長は牡丹別荘で一人で過ごし、誰にも近づけさせませんでした。どれだけ傷ついたのか、誰にも分かりません」「彼は、あなたのことを本当に後悔しているんです。黒木社長は夏目家の旧宅を買い戻し、昔の夏目グループのビルを再建させて
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第307話
牧野と一行のボディガードや使用人たちを追い返した後、紗枝は部屋に戻った。今日、逸之はすでに病院に入院しており、景之は子供部屋で本を読んでいた。今、彼女が急いで解決しなければならない問題は、どうやって景之に啓司がここに住むことを伝えるかだった。紗枝はまず出雲おばさんの部屋に行き、先ほどの出来事をすべて話した。出雲おばさんは話を聞き、そっと紗枝の手を握りしめながら言った。「あなただけで私や二人の子供を世話して、どうやって彼まで面倒を見るの？黒木家の人たち、本当にひどいよ」出雲おばさんはこれまで、豪邸に住む裕福な人たちは寛大だと思っていた。しかし、今になってわかったのは、お金持ちほどケチで損をしないものだということだった。「私は啓司の世話をしないよ。彼が来たら、全部自分でやらせるつもりよ」紗枝はそう言った後、自分の心配事を出雲おばさんに打ち明けた。「景ちゃんと逸ちゃんは今でも自分たちの身元を知らない。もし啓司がここに住むことになったら、どう説明すればいいかわからないんだ」「逸ちゃんは啓司に会ったことがあるし、うまくごまかせるけど、今はずっと病院にいるし。景ちゃんは他の子供よりも早熟だから、何か気づいてしまうかもしれないのが怖い」出雲おばさんも、どうすればいいか分からなかった。黒木家の人々が景之と逸之が黒木家の子供だと知ったら、きっと二人を奪い取ろうとするだろう。ちょうどその時、唯から電話がかかってきた。紗枝はすぐに電話を取った。「紗枝、また景ちゃんを少しの間借りていい？」「借りる？」紗枝は少し驚いた。「実言が戻ってきたの、彼の婚約者も一緒よ。二人は結婚する準備をしていて、私に結婚式の招待状を送ってきた」唯は深く息を吸い、「どう思う？腹が立つでしょ？だから、景ちゃんを連れて結婚式に参加したいの」景之みたいな天才がいれば、あのクズをきっと悔しがらせるに違いない紗枝も、景之に啓司がここに来ることをどう伝えるか悩んでいたため、唯の提案に同意し、そして啓司がここに来ることを彼女に伝えた。「黒木家の人たち、どうしてこんなことができるの？盲目になった人を押しつけて世話させるなんて」「大丈夫よ、彼は長くはここにいないでしょう」紗枝は心の中で対策を考えていた。「じゃあ、すぐに景ちゃんを迎えに行くわ」でも
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第308話
紗枝が家に戻ったのは、すでに夜の9時を過ぎていた。彼女は物置部屋を片付け、啓司のために準備した。この部屋は非常に簡素で、ほとんど何もないが、独立したバスルームがあり、彼が自分や出雲おばさんを邪魔しないようにするためだった。夜の10時。1台のマイバッハが時間通りに家の前に停まった。啓司は後部座席に座り、背筋をまっすぐ伸ばし、黒曜石のような目には一切の感情が見られなかった。運転手が車を降り、窓の外で丁寧に声をかけた。「黒木社長、お着きになりました。奥様をお迎えに行ってまいります」啓司の指示により、運転手以外の誰も同行していなかった。彼は市役所を出た後、紗枝に「二度と邪魔しない」と約束した言葉を思い出していた。「君が案内しろ」啓司はそう言い、車を降りた。その姿は普通の人と全く変わりなく見えた。「かしこまりました」運転手は慎重に彼を支えようと手を伸ばしたが、啓司はそれを拒んだ。「どこに向かえばいいかだけ教えてくれればいい」啓司は見知らぬ人に触れられるのを嫌い、さらに自分が無力な存在のように見られることが大嫌いだった。「はい」運転手が道を案内し、啓司はしっかりとした足取りで玄関まで進んだ。運転手は、紗枝が既に玄関で待っているものと思っていたが、扉は閉まっていたため、仕方なくノックした。紗枝はノックの音を聞き、扉を開けた。外から冷たい風が吹き込んできて、彼女は無意識にコートをしっかりと巻き付けた。啓司には目もくれず、冷淡に言った。「入って」運転手は、啓司が家に入るのを見届けたが、彼自身は中に入らなかった。しかし、彼が戻ろうとした時、ぶつかる音が聞こえた。彼は家の中を振り返り、啓司がソファにぶつかっているのを見た。紗枝は彼を助けようともせず、後ろを歩いていた彼はそのままソファにぶつかってしまった。運転手は一瞬、紗枝に何か言おうと思ったが、夫婦の問題に口出しするのは控えた方がいいと考え直し、車に戻ってため息をついた。「これからは、誰かを怒らせるにしても、奥さんだけは怒らせちゃいけないな」彼は何度も啓司の運転をしてきたので、彼がかつて紗枝をどう扱っていたか知っていた。家の中。啓司がソファにぶつかっているのを見た紗枝が振り返り、冷たく言った。「もっと気をつけて歩けないの？この家に
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「ちょっと見てくる」紗枝はすぐに階下に向かったが、啓司の部屋の扉は閉ざされ、特に異常は見当たらなかったので、それ以上は気にせず部屋に戻った。彼がここに長く滞在できないことを知っていたので、いつか出て行くだろうと思っていた。翌朝。紗枝は早起きして朝食を準備した。彼女は特に人参入りのお粥を作った。啓司が人参嫌いだということを覚えていたからだ。その癖は景之にも遺伝しており、料理に少しでも人参が入っていると、全く手をつけなかった。出雲おばさんはまだ起きていなかったので、彼女は少し取り分けておき、残りを食卓に用意した。啓司は洗面を終えて出てきた。彼は家の中用の服に着替え、紗枝が見ると、彼の額に大きな傷があることに気づいた。彼女はすぐに理解した。昨夜の音は、彼が頭をぶつけたことが原因だったのだ。紗枝はそのことに気づかないふりをして、「朝ごはんができてるわよ」と言った。「うん」啓司は慎重に歩いてきた。この家は広くはなかったが、家具があちこちに配置されていた。彼はまた家具にぶつかって、紗枝を怒らせたくないと警戒していた。紗枝は彼に早く出て行ってほしいと思っていたが、彼がまた壁にぶつかるのを見るのも気まずい気がして、「もう少し左に歩いて、もう少しで壁にぶつかるわ」と言った。啓司は足を止め、耳まで赤く染まっているのが見えた。彼は言われた通りに左に数歩進み、その後素早く食卓に着いて椅子を引き、一連の動作をスムーズにこなした。「ありがとう、覚えておくよ」彼があまりにも素直なので、紗枝は少し驚いた。記憶が戻っていたほうが、彼をもっといじめやすかったのかもしれないと思った。彼女は彼の前に粥と目玉焼きを2つ置き、「どうぞ」と言った。「ありがとう。これからは朝早く起きて、手伝うよ」昨夜は見知らぬ場所で眠れず、今朝は少し遅く起きてしまった。紗枝は少し驚いたが、すぐに冷たく言った。「手伝う？目が見えないのに、どうやって手伝うの？」啓司は一瞬喉を詰まらせた後、柔らかい声で言った。「仕事をしなくてもいいから、出雲おばさんと一緒に牡丹別荘に戻ってきて、僕が君たちを養うよ」僕が君たちを養う…紗枝は粥を飲み込みそうになり、思わず咳き込んだ。「私は大丈夫。自分の力で生きていけるよ」その時、啓司は金色
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第310話
出雲おばさんは驚きのあまり言葉を失った。彼女のかすんだ目に映っていたのは、誇り高く皿を洗う啓司の姿だった。洗い場には泡だらけの洗剤があふれていた。出雲おばさんが唯一啓司と接触したのは、5年前の電話でのことだった。その電話で、出雲おばさんは啓司に対して、紗枝を大切にしてほしいと懇願した。しかし、啓司は冷たく言い放った。彼の言葉は出雲おばさんの心に深く刻まれている。「夏目紗枝がどう生きようが、俺には関係ない！！」「全部自業自得だ！」出雲おばさんはその時の言葉を思い返し、今の啓司を少しも気の毒に思わなかった。啓司自身の言葉を借りるなら、彼がこうなったのも自業自得だった。出雲おばさんは最近、肺に影が見つかった影響で、体調が良い日もあれば悪い日もあった。自分がもう長く生きられないことを知っていた彼女は、残された時間を紗枝と一緒に過ごすことだけを願っていた。彼女はゆっくりと台所に向かい、冷たく言った。「黒木さん、もしあなたがここでの生活が辛いなら、帰ったほうがいい。私たちのような普通の家庭では、あなたには合わない」啓司はその年老いた声を聞いて、これは紗枝が言っていた出雲おばさん、つまり自分の義母であることを理解した。「紗枝ちゃんが住める場所なら、僕も住めます」出雲おばさんは驚いた。これがかつてのあの高慢な啓司なのか？彼女は、啓司が目が見えなくなったせいで仕方なく変わったふりをしているだけで、どうせ長続きはしないだろうと感じ、そのまま放っておくことにした。紗枝は「啓司以外の者は家に入れないで」と言っていたが、牧野は自分のボスが心配で、朝早くに彼の様子を見に来ていた。窓越しに彼の様子を見た牧野は驚愕した。紗枝に指示され、啓司が皿を洗い、家の掃除をしているではないか。牧野は衝撃を受けた。出雲おばさんが休んでいる間に、紗枝が音楽部屋で曲を作っている隙を見計らい、牧野はこっそりと敷地内に入った。「社長、どうしてこんなことを？」牧野は啓司から皿を取り上げ、急いで洗い始めた。「どうして来たんだ？」啓司は眉をひそめた。「お一人で大丈夫か心配で」牧野は啓司の個人秘書を9年以上務めており、彼らは上司と部下という関係を超えて、友人でもあった。啓司は短気で容赦のない性格だったが、牧野に対しては常に手
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昼の11時。黒木グループの会議ホールには、黒木家の全員、株主や幹部たち、そして多くのメディア記者たちが集まっていた。全員が黒木グループの権力移譲を待っており、次に黒木家を掌握するのが誰かを見届けようとしていた。株主総会には、黒木おお爺さんや昂司夫妻、そして黒木家の他の親族たちも出席していた。彼ら全員が、この株主総会で自分たちにとって最大の利益を得ようとしていた。黒木家の若い才能ある者たちは少なくなかったが、啓司に匹敵する者はほとんどいなかった。そのため、啓司が事故に遭って以来、誰もが互いを認め合わず、対立が激しくなっていた。会議が始まるとすぐに、熾烈な競争が繰り広げられた。しかし、会場には綾子の姿がなかった。出席者たちは、綾子が息子啓司の解任が決まっていることを嫌がって出席しなかったのだと思っていた。だが、会議が始まって10分ほど経った頃、ドアが外から勢いよく開け放たれた。驚くべき光景が広がった。メディアのカメラが捕らえたのは、綾子が先頭を歩いて入ってくる姿で、その後ろには啓司が会場に入ってきた。彼は、特注の暗色のアルマーニのスーツに身を包み、シワ一つないピンと張ったパンツ、そして190センチの完璧なスタイルで、まるでファッション雑誌から飛び出したモデルのようだった。その場にいた全員が彼を見た瞬間、緊張感が走った。特に、昂司夫妻は恐怖で額に汗を浮かべていた。啓司が現れると、彼はただ一言、「会議は終わりだ」とだけ言った。誰も文句を言う者はなく、株主総会は強制的に終了となった。会場にいた意気揚々としていた若手たちは、次々と旗を降ろし、静かに立ち去った。メディアの記者たちは興奮しながら報道した。「啓司が株主総会に出席！彼の視力に問題なし！」「黒木グループの株主総会が中止に！」ニュースを見たネットユーザーたちは、一斉にコメントを投稿した。「さすが黒木グループのCEO！めちゃくちゃカッコいい！」「彼の子供を産みたい！」「もう彼がダメ男だってことを忘れちゃったよ。やっぱり見た目が全てなんだね」紗枝がニュースを見たとき、彼女の瞳孔は一瞬で縮まった。啓司？まさか？彼女はすぐに隣にいる啓司を見た。彼は今もなお点字を学んでおり、テレビで放送されていることには全く気づいていない様子だっ
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唯は最初、紗枝との話をもう少し続けていたかったが、景之が出てきたので、すぐに電話を切った。「景ちゃん、どうしてもう帰ってきたの？今日は早退したの？」唯は景之を幼稚園に送り届けたばかりだった。景之は玄関先に着くと、すでに唯の会話をすべて盗み聞いていた。なるほど、ろくでなしの父親は失明して記憶を失い、今はママと一緒に住んでいるんだ。だからママは自分を急いで唯おばさんの家に送り出したのか、と。「うん、先生が寒いから、金曜日は早めに帰りなさいって。それに先生、グループメッセージでも言ってたよ？」唯は額を叩き、「ごめん、グループのメッセージ見るの忘れてたわ」と言った。今は運転手がいないので、景之は自分で歩いて帰ってきた。唯は申し訳なくなり、彼に抱きついて言った。「さあ、おばさんが謝りのチューをしてあげる！」景之はそれを見て、顔をしかめて避けた。「いらない」「そっか」唯は少しがっかりした様子で言った。すると景之は、「じゃあ、唯おばさん、もし本当にごめんって思ってるなら、週末に桑鈴町に戻って、ママと一緒に過ごそうよ」と提案した。彼はクズ親父がどんな状態か、直接見に行きたかったのだ。「ダメよ」唯は即座に拒否した。彼女は景之を啓司に会わせないよう、紗枝と約束していたからだ。景之は余裕の表情で、「この前見たニュースでは、5歳の子供が一人で帰る途中に事故に遭ったんだって」「あと、6歳の子が一人で帰ってて、人さらいに連れて行かれたんだよ…」唯、「…」この子、罪悪感を植え付けようとしてるな。「もう二度と、迎えに行くのを忘れたりしないから！」唯は誓った。「じゃあ、週末は友達の家に遊びに行くね」「分かったわ」唯は即座に承諾した。彼女は気づいていなかったが、景之には最初から計画があった。彼は元々、週末に友達の家に行くと言いたかったが、唯が同意しないかもしれないと思っていた。そこでまず、桑鈴町に行こうと言い、唯が拒否した後に、友達の家に行くと提案したのだ。日本人にはよくあることだけど、物事を折衷するのが好きなんだ。例えば、暑いから部屋のドアを開けようと言って反対されたとしても、窓を開ける提案をすれば賛成されるんだよね。その後、景之が幼稚園に戻ると、他の子供たちは彼に「最近どこに行ってたの？
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第544話
そのメッセージを見つめる拓司の表情は冷たかった。実は、葵の失敗は既に把握していた。ホテルの周りに配置していた手下は牧野の部下に一掃され、メディアも誰一人としてホテルには向かわなかった。携帯を置いた拓司は、激しく咳き込んだ。「お医者様をお呼びしましょうか？」部下が心配そうに尋ねる。「いい」拓司は首を振った。そう言うと、再び携帯を手に取り、紗枝の連絡先を開いた。しばらく見つめた後、画面を消した。一方その頃。啓司から昨夜の一部始終が拓司の仕組んだ罠だと聞かされた紗枝は、にわかには信じがたかった。昨夜、拓司は必死に啓司を探していたはずだ。あの写真を見せてくれなければ、啓司を見つけることすらできなかったのに。「柳沢葵に会いたい」「分かった」......暗い地下室に閉じ込められた葵は、不安に胸を震わせていた。今度は誰が自分を救ってくれるというの？突然、外から地下室のドアが開き、光が差し込んできた。まぶしさに思わず目を覆った葵は、しばらくして光に慣れると、紗枝の姿を認めた。その瞬間、葵の瞳が凍りついた。紗枝は、髪も乱れ、惨めな姿で汚い地下室に放り込まれている葵を冷ややかな目で見つめた。同情のかけらもない。「葵さん、久しぶりね」紗枝が口を開いた。この光景は、まるで二人が初めて出会った時のようだった。紗枝が父に連れられて孤児院を訪れた時、ボロボロの服を着て他の孤児たちの中に立っていた葵の姿。お嬢様である紗枝とは、あまりにも対照的だった。もう、あのシンデレラのような境遇から抜け出したはずだった。なのに、全てが振り出しに戻ってしまった。なんて理不尽な運命なんだろう。葵の目には嫉妬と恨みが満ちていた。「どうして？どうしてあなたはいつまでもそんな高みにいられるの？」その悔しげな声に、紗枝は静かな眼差しを向けたまま。「昨夜のこと、本当に拓司さんが仕組んだの？それを聞きに来たの」その問いに、葵の表情が一瞬変化した。すぐに嘘をつく。「啓司さんが話したの？」紗枝が言葉を失う中、葵は続けた。「啓司さんはあなたを怒らせたくなかったんでしょう。本当は自分が酔って、私を部屋に連れ込んだのに」「あなたが来たって聞いて、私を縛り付けて、何もなかったように装ったの」そう言いながら、葵は紗枝の
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「でも、薬を盛られたんでしょう？んっ……」言葉を最後まで言わせず、啓司は紗枝の唇を奪い、急かすように服に手をかけた。もう薬の効果のせいではないと、彼は確信していた。「啓司さん、やめ……」僅かな隙を突いて拒もうとする紗枝。再び彼女を抱き寄せた啓司の口の中から、血の味がするのに気づいた紗枝は驚いて聞いた。「口の中……」「自制するために、舌を噛んでいた」啓司の声は掠れていた。紗枝が呆然としたその隙に、啓司は彼女を抱き上げた。バスローブが滑り落ち、冷水シャワーで真っ赤になった彼の肌が露わになる。その光景に紗枝が言葉を失った瞬間。啓司はその隙を突いて、彼女を押し倒した。......一夜が明けて。紗枝がゆっくりと目を開けると、床に散らばった衣服が目に入る。横を向くと、啓司に強く抱きしめられていた。昨夜、どんなに拒んでも聞き入れられず、まるで憑き物が落ちたかのような啓司だった。長い時間を過ごしたが、幸い赤ちゃんは無事だった。紗枝が目覚めたのを感じ取った啓司は、ゆっくりと目を開けた。見えなくとも、彼女が随分と近くにいると感じられた。「紗枝ちゃん……紗枝ちゃん……」喉仏を震わせながら、何度も彼女の名を呼んだ。昨日の出来事と拓司の言葉を思い出し、紗枝は切り出した。「啓司さん、正直に答えて。記憶、戻ってたの？」「それに、借金のことも全部嘘だったの？」啓司は一瞬固まった。「誰から聞いた」「誰かは関係ないでしょう。まずは答えて」もはや嘘を重ねる愚は犯すまいと、啓司は認めた。「ああ、そうだ」紗枝の中で怒りが一気に燃え上がった。昨夜の啓司の様子を見て、それに葵は拓司が仕向けたという話を聞いて、てっきり拓司の言葉なんて嘘だと思い込んでいた。まさか、全て本当のことだったなんて。「どうして騙したの？」「騙さなければ、お前は残っただろうか」啓司は問い返し、紗枝をきつく抱きしめた。「もし俺が、ただ目が見えないだけで、記憶も財産もあったら、お前は俺の面倒を見てくれただろうか」紗枝は黙り込んだ。啓司は目尻を赤くしながら、また離婚を言い出されるのではと恐れていた。「離婚だけは、やめよう？」紗枝には返す言葉が見つからなかった。答えが返ってこないことに不安を募らせた啓司は、紗枝の手
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第542話
もし啓司が自分が薬を必要としているなどと言われているのを聞いたら、この連中を皆殺しにするだろうと紗枝は思った。啓司がここにいることを確信した紗枝は、すぐに牧野にメッセージを送った。「今すぐ向かいます」という返信が即座に来た。紗枝の態度が急に変わったことに戸惑いながらも、牧野は今は目の前の事態に集中した。程なくして、牧野は大勢の部下を連れてホテルを包囲。上階の見張り役たちを拘束し終えてから、紗枝を上がらせた。部屋番号を確認すると、ボディガードたちがドアを破った。最初に部屋に入った紗枝の目に映ったのは、バスルームから出てきたばかりの、バスタオル一枚の啓司の姿だった。啓司は眉をひそめ、「誰だ？」と声を上げた。紗枝は、彼が葵との関係を終えて今シャワーを浴びたところなのだろうと思い、手に力が入った。あえて黙ったまま、その場に立ち尽くす。相手を焦らすためだった。啓司は入り口に向かって歩きながら、違う方向を向いて「拓司か？」と言った。牧野は社長の様子を見て声を掛けようと思ったが、躊躇った。社長がこんな姿でいるということは、本当に葵さんと……？社長に怪我の様子がないのを確認すると、夫婦げんかの邪魔にならないよう、部下たちを廊下に下がらせた。正直なところ、もし自分の恋人が薬を盛られて他の男と関係を持ったとなれば、すぐには受け入れられないだろうと思った。紗枝は後ろ手でドアを閉めた。誰も返事をしないまま、ドアが閉まる音だけが聞こえ、啓司は本当に弟が来たのだと思い込んだ。「こんなことをして紗枝が俺から離れると思っているのか？言っておくが、たとえ死んでも、俺は彼女を手放さない」その言葉に、紗枝は足を止めた。啓司が彼女の方へ歩み寄ると、微かに漂う見覚えのある香り。一瞬で表情が変わり、掠れた声で呟いた。「紗枝ちゃん……」「どうして私だと分かったの？」紗枝は思わず尋ねた。彼女の声を聞いた瞬間、啓司は紗枝を強く抱きしめた。「紗枝ちゃん……紗枝ちゃん……」何度も繰り返す。柔らかな彼女の体を抱きしめていると、冷水で何とか抑え込んでいた火が再び燃え上がる。だが紗枝は今の彼の状態が気になって仕方なかった。「離して」せっかく紗枝が来てくれたというのに、薬の効果で今の啓司に彼女を手放す選択肢はなかった。それで
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拓司が見せた写真を思い返す。写真の中の啓司は足元がふらつき、葵に支えられているだけでなく、黒服のボディガードにも支えられていた。啓司は滅多に酔っ払うことはない。まして意識を失うほど酔うなんて。以前、自分が酒を飲ませようとしても、成功したためしがなかったのに。「逸ちゃん、ママ急に思い出したことがあるの。先に寝てていいわ。ママを待たなくていいから」逸之は頷いた。「うん、分かった」紗枝が急いで出て行った後、逸之は独り言を呟いた。「別にクズ親父を助けてやりたいわけじゃないよ。若くして死なれても困るし、僕と兄さんのためにもっと稼いでもらわないとね」景之以外、誰も知らなかった。逸之が驚異的な才能の持ち主だということを。人々の会話や表情から、他人には見えない様々な真実を読み取れる能力。その読みは、十中八九的中する。まるで心理学の専門家のような能力だが、彼の場合は特別鋭い直感力を持ち合わせていた。先ほどの紗枝と牧野の電話のやり取りからも、おおよその状況は把握できていた。紗枝は地下駐車場に向かい、別の車に乗り換えた。目を閉じ、拓司から送られてきた写真のホテルを思い出す。はじめは見覚えのあるような、どこかで見たことのあるホテルだと思った。でも、今はそんなことを考えている暇はない。市街地へと車を走らせながら、カーナビで検索したホテルを一つずつ探していった。啓司との関係を修復する最後のチャンスだった。それに、記憶喪失のふりや貧乏暮らしの演技について、直接彼から聞きたいことがあった。ようやく、写真と同じ外観のホテルを見つけた。マスクを着用して車を降り、まず牧野に写真と住所を送信してから、フロントへと向かった。「お部屋をお願いします」「かしこまりました」フロント係はすぐに手続きを済ませた。「六階のお部屋になります」八階建てのホテル。紗枝はカードキーを受け取り、まずは一人で探すことにした。「ありがとうございます」ロビーは一般的なホテルと変わりなかったが、こんな遅い時間にも関わらず、階段の両側には警備員が巡回していた。警備員たちは紗枝に気付き、一人が声を掛けた。「八階は貸切なので、お上がりにならないでください」もう一人の警備員が慌てて同僚の脇腹を突っつき、小声で叱った。「バカか？エレベーターも八
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「記憶が戻ったなんて、一度も聞いてないわ。この前も聞いたのに、まだだって言ってたのに」紗枝は呟いた。拓司に話しかけているのか、独り言なのか分からないような声で。今は妊娠中で、激しい感情の揺れは避けなければならない。深く呼吸を繰り返し、自分を落ち着かせようとした。大丈夫、ただまた騙されただけ。大丈夫、怒っちゃダメ、悲しまないで。大丈夫、これでいい、これで完全に彼から解放されるんだから。紗枝は心の中で何度も自分に言い聞かせた。拓司は彼女の様子に気付き、突然手を伸ばして紗枝の手を握った。「大丈夫だよ。僕がいるから」紗枝は一瞬固まった。拓司に握られた手を見つめ、この瞬間、やはり手を引き離した。啓司が過ちを犯したからといって、自分まで間違いを犯すわけにはいかない。「拓司さん、あなたは昭子さんの婚約者よ」そう告げた。拓司の空いた手が一瞬強張り、表情に違和感が走った。すぐに優しい声で「誤解だよ。味方でいるってことさ。僕たち、友達でしょ？」「安心して。兄さんが間違ってるなら、僕は兄の味方はしないから」紗枝はようやく安堵した。車内の時計を見ると、すでに午前一時を回っていた。「帰りましょう」「うん」拓司は先に紗枝を送ることにした。道中、時折チラリと彼女を見やりながら、ハンドルを強く握り締めた。どんな手段を使っても、紗枝を取り戻す。兄さん、許してください。でも、これは兄さんが僕の物を奪おうとしたから。牡丹別荘に戻って。紗枝は車を降り、拓司にお礼を言った。「この車、一旦借りて帰るね。明日返すから」「ええ」紗枝は頷き、一人で別荘へと戻った。部屋に戻ると、牧野に電話をかけた。「牧野さん、もう探さなくていいわ」牧野が訝しむ間もなく、紗枝は続けた。「啓司さんは柳沢葵とホテルに行ったみたい」「そんなはずありません！社長が葵さんと一緒にいるなんて」牧野は慌てて否定した。部外者として、そして啓司の側近として、牧野は確信していた。女性のために危険を顧みず、目が見えなくなってもなお、そして紗枝を引き留めるために記憶喪失を装うほど。啓司がここまでする姿は初めて見た。「啓司さん、もう記憶は戻ってたのね？」紗枝は更に問いかけた。牧野は再び動揺した。推測だと思い、まだ啓司をかばおうとした。「いいえ、ど
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第539話
過去の記憶に包まれ、拓司の胸の内の歯がゆさは増すばかり。「確かにパーティーには出たけど、兄さんがどこに行ったのかは分からないんだ。こんな遅くまで探してるの？」「ええ。あなたが知らないなら、もう帰るわ」過去の思い出が拓司を美化し、記憶にフィルターをかけているのか、紗枝は今でも彼が悪い人間だとは思えなかった。紗枝が車に乗ろうとした時、拓司が一歩先に進み出た。「一緒に探そう」「ううん、いいの。お休みして」紗枝は即座に断った。こんな遅くに起こしてしまって、すでに申し訳なく思っていた。「ダメだよ。こんな遅くに一人で探し回るなんて、心配でしょうがない」拓司は紗枝の返事を待たずに運転席に座った。「行こう。僕が運転するから」紗枝はこうなっては断れないと思い、頷いた。「ありがとう」拓司は車を市街地へと走らせた。二人でこうして二人きりになるのは久しぶりだった。「パーティーの最中に姿を消したの？」「ううん、パーティーが終わってからよ」拓司は携帯を取り出した。「周辺の監視カメラを調べさせるよ」「そんな面倒かけなくていいの。私もう調べたけど、監視カメラの死角があって、そこで姿を消してしまったみたいなの」紗枝は正直に答えた。「なら、その死角の区間を通過した車や人を調べさせよう」拓司は言った。「そうね」拓司は電話をかけ、部下に啓司の手がかりを夜通し探すよう指示した。二人がホテル付近の通りに着くと、彼は車のスピードを落とし、周囲を確認しやすいようにした。桃洲市は大きいと言えば大きいが、小さいとも言える街だ。それでも一人を探すのは針の穴に糸を通すようなものだった。紗枝は拓司の部下たちが何も見つけられないだろうと思っていたが、意外にも程なくして拓司の携帯が鳴った。彼は車を止め、真剣な表情を浮かべた。「どうだったの？」「紗枝ちゃん、もう探すのは止めよう」突然、拓司が言い出した。紗枝は不思議そうに「どうして？」「約束するよ。兄さんは無事だから。ただ、知らない方がいいこともあるんだ」拓司は携帯の電源を切った。しかし彼がそれだけ隠そうとするほど、紗枝は真相を知りたくなった。「教えてくれない？このまま黙ってたら、私、きっと一晩中眠れないわ」拓司はようやく携帯の電源を入れ直し、彼女に手渡した。紗
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第538話
唯は目の前で人が殺されるのを見過ごすことができず、口を開いた。「あの、もういいんじゃないですか？景ちゃんに何もしていないし、それに景ちゃんの方が先にズボンを引っ張ったんですし」唯は心の中で、景之を見つけたら、なぜ人のズボンを引っ張ったのか必ず問いただそうと思った。和彦も焦りが出始め、数時間も監視カメラを見続けた疲れもあってイライラしていた。振り向いて唯を見た。「俺をなんて呼んだ？名前がないとでも？」普段の軽薄な態度は消え、唯は恐れて身を縮めた。和彦は眉間を揉んで、部下に命じた。「じゃあ、外に放り出せ」「はい」唯はほっと息をつき、再び監視カメラの映像に目を戻した。景之が逃げ出してから、もう監視カメラには映っていない。和彦は外のカメラも確認させたが、子供は一度も外に出ていなかった。「このガキ、まさかホテルのどこかに隠れているんじゃないだろうな？」そう考えると、ホテルのマネージャーに指示を出した。「今日の宿泊客を全員退去させろ。たった一人の子供が見つからないはずがない」「かしこまりました。すぐに手配いたします」唯は和彦が本気で子供を心配している様子を見て、もう責めることはせず、ホテルのスタッフと一緒に探し始めた。......黒木邸。拓司は今、家で眠らずに本を読んでいた。鈴木昭子は実家に戻っており、迎えを待っているはずだった。突然、電話が鳴った。画面を確認した拓司の瞳孔が一瞬収縮し、即座に電話に出た。紗枝からの電話かどうか確信が持てず、黙って待っていると、あの懐かしい声が響いた。「拓司さん、お会いできないかしら」拓司はすでに報告を受けていた。牧野が啓司を探し回っており、紗枝が来たのは間違いなく啓司のことを尋ねるためだろう。「お義姉さん、こんな遅くにどうしたの？もう寝るところだったんだけど」拓司は落ち着いた声で答えた。紗枝は彼が寝ていたと聞いて考え込んだ。牧野は啓司の突然の失踪に拓司が関わっているはずだと言うが、実際のところ彼女にはそれが信じられなかった。彼女の知る拓司は誰に対しても優しく、道端の野良猫や野良犬にまで餌をやる人だった。どうして実の兄に手を上げるようなことがあり得るだろうか。「啓司さんのことを聞きたくて。今日パーティーに出た後、帰ってこないの。電話もつながらなくて。牧野さ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第537話
「おっしゃってください」「今回の件は拓司さまが関わっている可能性が高いと思います。武田家や他の家には私が当たれますが、拓司さまのところは……」牧野は言葉を濁した。部下の身分で社長の弟である拓司のもとを訪ねるのは、いかにも不適切だ。それに、一晩で全ての場所を回るのは一人では無理がある。紗枝は彼の言葉を遮るように頷いた。「分かったわ。私が行くわ」「ありがとうございます」牧野は更に付け加えた。「もし何か困ったことがありましたら、綾子さまに相談してください」綾子夫人なら、啓司さまの身に何かあれば黙ってはいないはずだ。紗枝は頷いた。牧野はようやく安心し、配下の者たちと共に武田家へ急行した。社長を連れ去ったのが武田家の人間かどうかに関わらず、パーティーの後で起きた以上、武田家が無関係なはずがない。三十分後。黒服のボディガードたちが武田家を包囲し、動揺を隠せない武田陽翔が出てきた。「牧野さん、これは一体？」牧野は無駄話を省いた。「社長はどこですか」「君の社長がどこにいるか、俺が知るわけないだろう？失くしたのか？」陽翔は動揺を隠すように冗談めかした。外の黒山のような人だかりを見て、首を傾げた。確か啓司はもう権力を失ったはずだが、なぜこれほどの手勢がいるのか？牧野はその口ぶりを聞くと、鼻梁にかかった金縁眼鏡を軽く押し上げ、瞬時に陽翔の手首を掴んで後ろへ捻り上げた。「バキッ」という骨の外れる音が響いた。「ぎゃあっ！」陽翔は悲鳴を上げながら慌てて叫んだ。「牧野さん、話し合いましょう。本当に黒木社長がどこにいるのか知らないんです」牧野の目が冷たく光った。「もう片方の腕も要らないとでも？」陽翔は痛みを堪えながら「両腕をもぎ取られても、本当に知らないものは知らないんですよ」時間が一分一秒と過ぎていく。牧野はこれ以上時間を無駄にしたくなかった。「よく考えろ。社長に何かあれば、あなたも今日が最期だ」陽翔は慌てて頷いた。「分かってます、分かってます。私が黒木社長に手を出すなんてとてもじゃない。見張りを付けてもらって結構です。もし私が黒木社長に手を出していたら、すぐにでも命を頂いて」これは本当のことだった。彼は拓司の指示で啓司に薬を盛っただけで、啓司がどこに連れて行かれたのかは、すべて拓司の采配
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第536話
葵の唇が触れる寸前、強い力で彼女は弾き飛ばされ、それまでベッドに横たわっていた男が眼を見開いた。「啓司さん……」葵の表情が一瞬にして変わった。拓司は啓司が薬で抵抗できないはずだと言ったのに。逃げ出そうとした葵の手首を、啓司が素早く掴んで締め付けた。「誰に差し向けられた？何が目的だ？」葵に自分を誘拐する力があるはずがない。「啓司さん、何のことですか？あなたが酔って、私を呼びつけたんです」葵は言い逃れを試みた。今ここで拓司の名を出せば、自分を待つのは死だけ。啓司は今、限界まで耐えていた。パーティーで薬を盛られ、強靭な精神力だけで意識を保っていた。額には細かい汗が浮かび、葵が本当のことを話さないのを見て、彼女の首を掴んだ。「話せ！さもなければ今すぐここで殺す！」葵の体が一気に強張り、呼吸が苦しくなる。「た、助け……助け……」啓司の手が更に締まり、葵は声を出せなくなった。「ドアの外に連中がいるのは分かっている。お前が思うに、連中が助けに来る方が早いか、俺がお前を殺す方が早いか？」葵は啓司がこれほど恐ろしい男だとは思ってもみなかった。すぐに抵抗を止めた。啓司は僅かに手の力を緩めた。「話せ」「拓司さんに命じられたの。あなたと一夜を過ごして、その映像を夏目紗枝に見せるように。それに、明け方にはメディアが写真を撮りに来ることになっているわ」啓司は実の弟がこんな下劣な手段に出るとは思いもよらなかった。確かに、紗枝の性格をよく分かっているな。もし紗枝が自分と葵が一緒にいるところを見たら、二人の関係は完全に終わりになる。「一昨日、ニュースに流れた写真も、彼の仕業か？」「はい、彼の指示です」「その写真はどうやって撮った？」牧野に調べさせたが、合成写真ではなかった。「拓司さんと一緒に撮影しました」葵はすべてを白状した。拓司は啓司とそっくりな顔を持っている。彼自身が写真に写れば、啓司を陥れるための合成写真など必要なかったのだ。「精神病院から出してきたのも彼か？」啓司は更に問いただした。葵は一瞬固まった。自分を精神病院に送ったのは、和彦の他には記憶を失う前の啓司だけだった。記憶が戻っているの？失っていなかったの？「はい」「他に知らないことは？」「これだけです」葵は泣きそうな
