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第307話
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紗枝が家に戻ったのは、すでに夜の9時を過ぎていた。彼女は物置部屋を片付け、啓司のために準備した。この部屋は非常に簡素で、ほとんど何もないが、独立したバスルームがあり、彼が自分や出雲おばさんを邪魔しないようにするためだった。夜の10時。1台のマイバッハが時間通りに家の前に停まった。啓司は後部座席に座り、背筋をまっすぐ伸ばし、黒曜石のような目には一切の感情が見られなかった。運転手が車を降り、窓の外で丁寧に声をかけた。「黒木社長、お着きになりました。奥様をお迎えに行ってまいります」啓司の指示により、運転手以外の誰も同行していなかった。彼は市役所を出た後、紗枝に「二度と邪魔しない」と約束した言葉を思い出していた。「君が案内しろ」啓司はそう言い、車を降りた。その姿は普通の人と全く変わりなく見えた。「かしこまりました」運転手は慎重に彼を支えようと手を伸ばしたが、啓司はそれを拒んだ。「どこに向かえばいいかだけ教えてくれればいい」啓司は見知らぬ人に触れられるのを嫌い、さらに自分が無力な存在のように見られることが大嫌いだった。「はい」運転手が道を案内し、啓司はしっかりとした足取りで玄関まで進んだ。運転手は、紗枝が既に玄関で待っているものと思っていたが、扉は閉まっていたため、仕方なくノックした。紗枝はノックの音を聞き、扉を開けた。外から冷たい風が吹き込んできて、彼女は無意識にコートをしっかりと巻き付けた。啓司には目もくれず、冷淡に言った。「入って」運転手は、啓司が家に入るのを見届けたが、彼自身は中に入らなかった。しかし、彼が戻ろうとした時、ぶつかる音が聞こえた。彼は家の中を振り返り、啓司がソファにぶつかっているのを見た。紗枝は彼を助けようともせず、後ろを歩いていた彼はそのままソファにぶつかってしまった。運転手は一瞬、紗枝に何か言おうと思ったが、夫婦の問題に口出しするのは控えた方がいいと考え直し、車に戻ってため息をついた。「これからは、誰かを怒らせるにしても、奥さんだけは怒らせちゃいけないな」彼は何度も啓司の運転をしてきたので、彼がかつて紗枝をどう扱っていたか知っていた。家の中。啓司がソファにぶつかっているのを見た紗枝が振り返り、冷たく言った。「もっと気をつけて歩けないの？この家に
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第309話
「ちょっと見てくる」紗枝はすぐに階下に向かったが、啓司の部屋の扉は閉ざされ、特に異常は見当たらなかったので、それ以上は気にせず部屋に戻った。彼がここに長く滞在できないことを知っていたので、いつか出て行くだろうと思っていた。翌朝。紗枝は早起きして朝食を準備した。彼女は特に人参入りのお粥を作った。啓司が人参嫌いだということを覚えていたからだ。その癖は景之にも遺伝しており、料理に少しでも人参が入っていると、全く手をつけなかった。出雲おばさんはまだ起きていなかったので、彼女は少し取り分けておき、残りを食卓に用意した。啓司は洗面を終えて出てきた。彼は家の中用の服に着替え、紗枝が見ると、彼の額に大きな傷があることに気づいた。彼女はすぐに理解した。昨夜の音は、彼が頭をぶつけたことが原因だったのだ。紗枝はそのことに気づかないふりをして、「朝ごはんができてるわよ」と言った。「うん」啓司は慎重に歩いてきた。この家は広くはなかったが、家具があちこちに配置されていた。彼はまた家具にぶつかって、紗枝を怒らせたくないと警戒していた。紗枝は彼に早く出て行ってほしいと思っていたが、彼がまた壁にぶつかるのを見るのも気まずい気がして、「もう少し左に歩いて、もう少しで壁にぶつかるわ」と言った。啓司は足を止め、耳まで赤く染まっているのが見えた。彼は言われた通りに左に数歩進み、その後素早く食卓に着いて椅子を引き、一連の動作をスムーズにこなした。「ありがとう、覚えておくよ」彼があまりにも素直なので、紗枝は少し驚いた。記憶が戻っていたほうが、彼をもっといじめやすかったのかもしれないと思った。彼女は彼の前に粥と目玉焼きを2つ置き、「どうぞ」と言った。「ありがとう。これからは朝早く起きて、手伝うよ」昨夜は見知らぬ場所で眠れず、今朝は少し遅く起きてしまった。紗枝は少し驚いたが、すぐに冷たく言った。「手伝う？目が見えないのに、どうやって手伝うの？」啓司は一瞬喉を詰まらせた後、柔らかい声で言った。「仕事をしなくてもいいから、出雲おばさんと一緒に牡丹別荘に戻ってきて、僕が君たちを養うよ」僕が君たちを養う…紗枝は粥を飲み込みそうになり、思わず咳き込んだ。「私は大丈夫。自分の力で生きていけるよ」その時、啓司は金色
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第310話
出雲おばさんは驚きのあまり言葉を失った。彼女のかすんだ目に映っていたのは、誇り高く皿を洗う啓司の姿だった。洗い場には泡だらけの洗剤があふれていた。出雲おばさんが唯一啓司と接触したのは、5年前の電話でのことだった。その電話で、出雲おばさんは啓司に対して、紗枝を大切にしてほしいと懇願した。しかし、啓司は冷たく言い放った。彼の言葉は出雲おばさんの心に深く刻まれている。「夏目紗枝がどう生きようが、俺には関係ない！！」「全部自業自得だ！」出雲おばさんはその時の言葉を思い返し、今の啓司を少しも気の毒に思わなかった。啓司自身の言葉を借りるなら、彼がこうなったのも自業自得だった。出雲おばさんは最近、肺に影が見つかった影響で、体調が良い日もあれば悪い日もあった。自分がもう長く生きられないことを知っていた彼女は、残された時間を紗枝と一緒に過ごすことだけを願っていた。彼女はゆっくりと台所に向かい、冷たく言った。「黒木さん、もしあなたがここでの生活が辛いなら、帰ったほうがいい。私たちのような普通の家庭では、あなたには合わない」啓司はその年老いた声を聞いて、これは紗枝が言っていた出雲おばさん、つまり自分の義母であることを理解した。「紗枝ちゃんが住める場所なら、僕も住めます」出雲おばさんは驚いた。これがかつてのあの高慢な啓司なのか？彼女は、啓司が目が見えなくなったせいで仕方なく変わったふりをしているだけで、どうせ長続きはしないだろうと感じ、そのまま放っておくことにした。紗枝は「啓司以外の者は家に入れないで」と言っていたが、牧野は自分のボスが心配で、朝早くに彼の様子を見に来ていた。窓越しに彼の様子を見た牧野は驚愕した。紗枝に指示され、啓司が皿を洗い、家の掃除をしているではないか。牧野は衝撃を受けた。出雲おばさんが休んでいる間に、紗枝が音楽部屋で曲を作っている隙を見計らい、牧野はこっそりと敷地内に入った。「社長、どうしてこんなことを？」牧野は啓司から皿を取り上げ、急いで洗い始めた。「どうして来たんだ？」啓司は眉をひそめた。「お一人で大丈夫か心配で」牧野は啓司の個人秘書を9年以上務めており、彼らは上司と部下という関係を超えて、友人でもあった。啓司は短気で容赦のない性格だったが、牧野に対しては常に手
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昼の11時。黒木グループの会議ホールには、黒木家の全員、株主や幹部たち、そして多くのメディア記者たちが集まっていた。全員が黒木グループの権力移譲を待っており、次に黒木家を掌握するのが誰かを見届けようとしていた。株主総会には、黒木おお爺さんや昂司夫妻、そして黒木家の他の親族たちも出席していた。彼ら全員が、この株主総会で自分たちにとって最大の利益を得ようとしていた。黒木家の若い才能ある者たちは少なくなかったが、啓司に匹敵する者はほとんどいなかった。そのため、啓司が事故に遭って以来、誰もが互いを認め合わず、対立が激しくなっていた。会議が始まるとすぐに、熾烈な競争が繰り広げられた。しかし、会場には綾子の姿がなかった。出席者たちは、綾子が息子啓司の解任が決まっていることを嫌がって出席しなかったのだと思っていた。だが、会議が始まって10分ほど経った頃、ドアが外から勢いよく開け放たれた。驚くべき光景が広がった。メディアのカメラが捕らえたのは、綾子が先頭を歩いて入ってくる姿で、その後ろには啓司が会場に入ってきた。彼は、特注の暗色のアルマーニのスーツに身を包み、シワ一つないピンと張ったパンツ、そして190センチの完璧なスタイルで、まるでファッション雑誌から飛び出したモデルのようだった。その場にいた全員が彼を見た瞬間、緊張感が走った。特に、昂司夫妻は恐怖で額に汗を浮かべていた。啓司が現れると、彼はただ一言、「会議は終わりだ」とだけ言った。誰も文句を言う者はなく、株主総会は強制的に終了となった。会場にいた意気揚々としていた若手たちは、次々と旗を降ろし、静かに立ち去った。メディアの記者たちは興奮しながら報道した。「啓司が株主総会に出席！彼の視力に問題なし！」「黒木グループの株主総会が中止に！」ニュースを見たネットユーザーたちは、一斉にコメントを投稿した。「さすが黒木グループのCEO！めちゃくちゃカッコいい！」「彼の子供を産みたい！」「もう彼がダメ男だってことを忘れちゃったよ。やっぱり見た目が全てなんだね」紗枝がニュースを見たとき、彼女の瞳孔は一瞬で縮まった。啓司？まさか？彼女はすぐに隣にいる啓司を見た。彼は今もなお点字を学んでおり、テレビで放送されていることには全く気づいていない様子だっ
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唯は最初、紗枝との話をもう少し続けていたかったが、景之が出てきたので、すぐに電話を切った。「景ちゃん、どうしてもう帰ってきたの？今日は早退したの？」唯は景之を幼稚園に送り届けたばかりだった。景之は玄関先に着くと、すでに唯の会話をすべて盗み聞いていた。なるほど、ろくでなしの父親は失明して記憶を失い、今はママと一緒に住んでいるんだ。だからママは自分を急いで唯おばさんの家に送り出したのか、と。「うん、先生が寒いから、金曜日は早めに帰りなさいって。それに先生、グループメッセージでも言ってたよ？」唯は額を叩き、「ごめん、グループのメッセージ見るの忘れてたわ」と言った。今は運転手がいないので、景之は自分で歩いて帰ってきた。唯は申し訳なくなり、彼に抱きついて言った。「さあ、おばさんが謝りのチューをしてあげる！」景之はそれを見て、顔をしかめて避けた。「いらない」「そっか」唯は少しがっかりした様子で言った。すると景之は、「じゃあ、唯おばさん、もし本当にごめんって思ってるなら、週末に桑鈴町に戻って、ママと一緒に過ごそうよ」と提案した。彼はクズ親父がどんな状態か、直接見に行きたかったのだ。「ダメよ」唯は即座に拒否した。彼女は景之を啓司に会わせないよう、紗枝と約束していたからだ。景之は余裕の表情で、「この前見たニュースでは、5歳の子供が一人で帰る途中に事故に遭ったんだって」「あと、6歳の子が一人で帰ってて、人さらいに連れて行かれたんだよ…」唯、「…」この子、罪悪感を植え付けようとしてるな。「もう二度と、迎えに行くのを忘れたりしないから！」唯は誓った。「じゃあ、週末は友達の家に遊びに行くね」「分かったわ」唯は即座に承諾した。彼女は気づいていなかったが、景之には最初から計画があった。彼は元々、週末に友達の家に行くと言いたかったが、唯が同意しないかもしれないと思っていた。そこでまず、桑鈴町に行こうと言い、唯が拒否した後に、友達の家に行くと提案したのだ。日本人にはよくあることだけど、物事を折衷するのが好きなんだ。例えば、暑いから部屋のドアを開けようと言って反対されたとしても、窓を開ける提案をすれば賛成されるんだよね。その後、景之が幼稚園に戻ると、他の子供たちは彼に「最近どこに行ってたの？
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桑鈴町。紗枝は電話を切った後、まだ点字を勉強している啓司を見つめながら尋ねた。「さっきのニュース、聞いた？」「うん」啓司は顔を上げずに答えた。「誰かが僕になりすましているようだな」「気にしないの？」紗枝はさらに聞いた。「紗枝、今は君と一緒に穏やかに暮らすこと、そして点字をしっかり学んで、将来君とお腹の子供をもっとよく世話できるようにすることだけを考えているんだ」と啓司は答えた。子供……紗枝は思わずお腹に手を当てた。「子供って、何のこと？」「僕の母さんが教えてくれたんだ。君が妊娠しているって」啓司は紗枝の方向を見上げて言った。「安心してくれ。僕の目が見えなくても、君と子供を絶対に大切にする」紗枝は、綾子がこのことを啓司に話していたことに驚いたが、彼が何も覚えていないことを思い出し、冷たく言った。「私のお腹にいるのは、あなたの子供じゃない」啓司の表情が一瞬固まった。紗枝は彼が怒り出すと思っていたが、予想していた怒りは湧いてこなかった。啓司は手に持った本をぎゅっと握りしめて、「じゃあ、誰の子供なんだ？」と尋ねた。「とにかく、あなたの子供じゃない」紗枝は辰夫を口実に使いたくなかったので、動揺を隠すためにその場を離れようとした。しかし、啓司は彼女の手を先に掴んだ。「誰の子供か分からないのなら、それは僕の子供だ。僕が君たちを守る」紗枝は唖然とした。彼女はただ「あなたの子供じゃない」と言っただけで、「誰の子供か分からない」とは一言も言っていない。紗枝が反論しようとすると、啓司は真剣な顔で言った。「安心してくれ。失明する前の僕は国際企業を経営できたんだから、今の僕だって、目が見えなくても君と子供を苦しめることはない」彼のその言葉を聞いて、紗枝は彼の手を振り払った。もうこれ以上議論する気にもなれなかった。「いい、あなたは自分のことをちゃんとやってくれればいい」紗枝は急いで階段を上り、再び曲作りに戻った。今は手元に金があるものの、将来のことは分からない。かつて夏目家は数千億もの資産を持っていたが、結局はすべてを失ったのだから。紗枝が集中して曲を書いていると、スマホが鳴った。彼女がスマホを取ると、それは岩崎弁護士からだった。「岩崎おじさん」「お嬢様、やっと連絡がついたよ」彰は、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第314話
「心配しないで、今はもうあの二人にいじめられることはない」紗枝は彰との電話を終えた後、すぐに海外の会社に連絡を取り、銀行取引の証明書を送ってもらい、それを彰に渡した。彰自身も弁護士であり、実言のような無敗のトップ弁護士には及ばないものの、かつて夏目グループの首席法務を務めていた経験があるため、どのように対処すべきかは分かっているはずだ。すべてを終えた後、紗枝の心は揺れ動き、長い間落ち着くことができなかった。5年前、彼女は自らの命を賭けて美希と母娘の縁を切った。そして今、美希が再び戻ってきたのだ…「紗枝」部屋のドアは閉まっていなかった。出雲おばさんがいつの間にかドアの前に立っており、彼女を心配そうに見つめていた。紗枝は声に気づき、振り返ると、白髪の混じった髪に深い皺の刻まれた顔の出雲おばさんが立っているのが見えた。「出雲おばさん、どうして起きてきたの？」「長く寝すぎて、もう眠れないんだよ」出雲おばさんは優しく微笑んだ。紗枝はすぐに立ち上がり、彼女のもとに駆け寄り、手を取って支えた。「じゃあ、一緒に外を歩こうか？」「いいね」出雲おばさんは、ドアの前で紗枝が電話をしていたとき、その内容を少しだけ聞いていた。誰かが戻ってきたという話で、紗枝に気をつけるようにと言っていたようだったが、はっきりとは聞き取れなかった。出雲おばさんは深く追及することなく、気を遣って話題には触れなかった。彼女は、紗枝がもう昔のように「ママ」と呼んで追いかけてくる小さな子供ではないことを理解していた。紗枝は出雲おばさんにコートを着せ、啓司に一言断ってから、二人は外に出た。道にはほとんど人がいなかった。大雪がちょうど止んだばかりで、道には30センチ以上の雪が積もっていた。「紗枝、私は君が小さい頃、雪が一番好きだったことを覚えているよ」出雲おばさんはつぶやくように言った。紗枝は彼女の腕を取りながら答えた。「うん、雪が降ると、もうすぐお正月だって分かるからね。お正月には新しい服と美味しいものが待ってた」出雲おばさんは雪が一番嫌いだったが、それは口に出さなかった。なぜならある年の正月、紗枝は夏目家に嫁に連れて行かれ、その後二度と戻ってこなかったからだ。彼女は遠くを見つめ、深く息を吸い込んだ。「紗枝、私は自分が死ぬ前に、
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紗枝は、自分の実母が今日わざわざ桑鈴町に来て、彼女が古びたレンガ造りの家に住んでいるのを目撃したことなど、まるで知らなかった。美希も紗枝に連絡することなく、その理由はただ、岩崎の手にある一千六百億の財産のためだった。数日前、美希は海外で葵からの電話を受け取った。彼女は紗枝がまだ生きていて、桃洲市に戻り、黒木グループと取引をしていると話したのだ。そのため、美希は帰国したが、紗枝がかつてとは違うと期待していたのに、彼女が啓司との離婚訴訟でこんなにも苦境に立たされているとは思ってもいなかった。紗枝が古びた家に住み、家政婦とあれほど親しくしている姿を見て、美希は運転手に車を出させて桃洲市に戻った。道中、美希は息子の太郎に電話をかけた。「今日、紗枝に会った。あの一千六百億は彼女のものじゃないね。何としてもそのお金を手に入れなさい」紗枝が一千六百億持っているなら、あんなボロボロの家に住むはずがない。「分かったよ、母さん」太郎は電話を切る前にさらに尋ねた。「母さん、紗枝が君に会ったとき、何か言った？彼女はお姉ちゃんと父さんのことを知っている？」太郎が言う「お姉ちゃん」は紗枝ではなく、彼らの別の姉のことだ。「もちろん知らないわよ。昭子にはこんな役立たずの妹がいることなんて知らせないわ」…紗枝は今、大きな企業の社長ではないが、美希が想像しているほど貧しいわけでもない。これまでに、彼女は多くの曲を作り、それなりの収入を得てきた。幼少期、出雲おばさんと一緒に暮らし、耳の病気のために助聴器が買えずに苦しんだ経験があるため、聴覚障害を抱える家庭にどれほどの負担がかかるかもよく知っている。そのため、紗枝は毎年、自分と同じように病気を持つ子供たちを支援するために資金を提供していた。ここに住む理由は、出雲おばさんの家でもあり、幼少期の自分の家でもあるからだった。これらのことは、美希には決して理解できないだろう。夜。紗枝はまず出雲おばさんを寝かしつけてから、自分と啓司の夕食の準備を始めた。すべて啓司が嫌いな料理、特に彼が苦手な人参を入れたものだった。啓司は自分で料理を取れず、紗枝が何を出そうとも、それを食べるしかない。「人参は身体にいいから、たくさん食べてね」と紗枝は言った。啓司は子供の頃から人参が苦手だった
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本家での夕食と聞いて、紗枝は首を傾げた。「急なのね」「食事ついでに、面白い芝居でも見られそうだ」啓司はそれ以上の説明はしなかった。紗枝もそれ以上は詮索せず、逸之の服を着替えさせると、三人で車に乗り込み黒木本家へと向かった。本家の黒木おお爺さんの居間では、おお爺さんが上座に座り、ただならぬ不機嫌な表情を浮かべていた。曾孫の明一が傍にいなければ、とっくに昂司を殴っていただろう。広間には、昂司の義父母が両脇に座り、昂司夫婦が立ったまま叱責を受けている。「お爺様、あのIMという会社が私の足を引っ張ってきたんです。あれさえなければ、とっくに桃洲市の市場の大半を掌握できていたはずです」昂司は相変わらず大言壮語を並べ立てる。黒木おお爺さんは抜け目のない人物だ。数百億円の損失と負債を知るや否や、すぐに調査を命じた。新しい共同購入事業だと？革新的なビジネスモデルと謳っているが、保証も何もない。ただ金を注ぎ込むだけの愚策だった。「啓司が黒木グループを率いていた時も、桃洲市の企業は総出で足を引っ張ろうとした。それでも破産申請なんてしなかっただろう。結局、お前に器量がないということだ」黒木おお爺さんは昂司に容赦ない言葉を浴びせた。昂司は顔を歪めた。啓司がどれほど優秀だったところで、今は目が見えない身だ。盲目の人間に何ができる？誰が目の見えない者に企業グループの運営を任せるというのか？「お爺様、損失を出したのは私だけじゃありません。拓司だって、グループを継いでからは表向き順調に見えても、IMに押され気味なはずです」昂司は道連れを作るつもりで言い放った。十年以上も経営から退いている黒木おお爺さんは、この言葉に眉を寄せた。「拓司は就任してまだ半年も経っていない。これまでの社員たちを纏められているだけでも十分だ。お前とは立場が違う。何年も現場で揉まれてきたんだろう？」昂司は再び言い返す言葉を失った。「今後はグループ内の一部長として働け。分社化などという無駄な真似は二度とするな。恥さらしだ」黒木おお爺さんの言葉は厳しかった。部長とは名ばかりの平社員同然。昂司夫婦がこれで納得するはずもない。夢美は明一に目配せした。明一は黒木おお爺さんの手を握りながら、「ひいおじいちゃん、怒らないで。明一が大きくなったら、き
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牧野は、エイリーの人気がさらに上昇している状況を説明した。「最近の女は目が腐ってるのか」啓司は舌打ちした。彼にとって、芸能人なんて所詮は色気を売る連中と何ら変わりがなかった。牧野は思わず苦笑した。実は自分の婚約者もエイリーの大ファンだった。「ハーフだし、イケメンだし、歌も上手いし、性格も良くて、優しくて、可愛らしいの！」と目を輝かせて話す婚約者の言葉を思い出す。先日、思い切って婚約者に「もし僕とエイリーが溺れていたら、どっちを助ける？」なんて質問を投げかけてみたのだった。「社長、こういう人気者も、すぐに廃れますよ」牧野は慎重に言葉を選んだ。「もしお気に召さないなら、スキャンダルでも仕掛けましょうか」今となっては牧野自身も、このイケメン歌手が目障りになっていた。だが啓司は首を振った。紗枝にばれでもしたら、また謝罪させられる羽目になる。得策ではない。「焦るな。じっくりやれ」「はい」「それと、昂司さんが破産申請を出したそうです。今頃は、きっとお爺様に頭を下げているのではないでしょうか」啓司は牧野の報告を聞いても、表情一つ変えなかった。今回ばかりは、黒木おお爺さんどころか父親が戻って来ても、昂司を救うことはできまい。土下座して謝罪するのが嫌だったんじゃないのか？「木村氏の方は？」啓司の声が車内に響いた。「同じく財政難のようです」牧野は慎重に答えた。「内通者によると、今夜、木村家の者たちが本家に行き、援助を求めるそうです」啓司の唇が僅かに曲がった。「面白い芝居だ。見逃すわけにはいかないな」啓司は決意を固めた。夜には逸之が帰ってくる。逸之と紗枝を連れて実家に戻り、あの二人が受けた仕打ちを、きっちり返してやるつもりだった。......幼稚園に通い始めてから、逸之は心身ともに生き生きとしていた。今日も帰宅時は元気いっぱいだった。「ママ、見て見て！お友達の女の子たちがくれたの！」小さなリュックを開けると、普段は空っぽだったはずの中が、プレゼントでいっぱいになっていた。可愛いヘアピンやヘアゴム、チョコレートに棒付きキャンディーなど、次々と出てくる。紗枝は逸之と一緒にプレゼントの整理をしながら、息子がこんなにもクラスメートに人気者だったことに驚きを隠せなかった。逸之の生き生きとした
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エイリーに電話をかけようとした紗枝のスマートフォンが、相手からの着信を告げた。「紗枝ちゃん！新曲聴いてくれた？」興奮した声が響く。紗枝は彼の高揚した気分を壊すまいと、CMの話は避けた。「まだよ。新曲が出たの？」「うん！今すぐ聴いてみて！どう？」エイリーは友達にお気に入りのお菓子を分けたがる子供のように、期待に満ちた声を弾ませていた。「うん、分かった」紗枝は電話を切り、音楽を聴いてみることにした。音楽アプリを開くと、検索するまでもなく、エイリーの新曲が目に飛び込んできた。ランキング第二位、しかもトップとの差を急速に縮めている。再生ボタンを押すと、透明感のある歌声が響き始めた。チャリティーソングとは思えないほど、感情が込められている。心に染み入るような優しさに満ちていた。MVも公開されているようだ。アフリカで撮影された映像が次々と流れる。家族の絆を描いた一つ一つのシーンが、心を揺さぶった。曲とMVを最後まで見終えた紗枝は、あのCMのことを気にする必要などないと悟った。そしてネット上では、貧困地域支援のためにイメージを気にせずCMに出演したエイリーの話題が、トレンド一位に躍り出ていた。ファンたちのコメントが次々と流れる。「やっぱり推しは間違ってなかった！小さな犠牲を払って大きな善行を成す、素敵すぎ♥」「歌も素晴らしいけど、人としても最高」「顔も歌も天使」「いやいや、イケメンでしょ！（笑）」ファンは減るどころか、むしろ増えていた。あの一風変わったCMを見て、貧困児童支援のために自分を投げ出す彼の姿に、共感が集まったのかもしれない。この慈善ソングも、親子の情を切々と歌い上げ、その旋律は涙を誘う。わが子を救うために命を捧げる母の愛を描いた歌詞が、心に響く。紗枝は再びエイリーに電話をかけた。「おめでとう。スーパースターまでもう一歩ね」「紗枝ちゃんの曲のおかげだよ。これほど話題になれるなんて」エイリーの声は弾んでいた。「アフリカから帰ったら、ディナーでも行かない？」「ええ、いいわよ」紗枝は快諾した。ネット上では楽曲の素晴らしさを称える声が溢れ、自然と「時先生」の名前も再び注目を集めていた。「あのバレエダンサーの鈴木昭子に楽曲を提供したのも時先生だよね？」「今更？時先生の曲
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朝、スマホの画面に映る夢美のメッセージを見て、紗枝は舌打ちをせずにはいられなかった。よくもまあ、あんなに堂々と責任転嫁できるものだ。でも、間違ったことは言っていない。大人なのだから、誰かの後ろについて安易に儲けようなんて、そう甘くはないはずだ。グループは一瞬の静寂に包まれた後、誰も夢美に反論する者はいなかった。子どもたちは明一と同じクラス。桃洲市に住む以上、夢美を敵に回すわけにはいかない。でも、この損失を諦めきれるはずもない。この不甘の思いを、どこにぶつければいい？そして彼女たちは、ようやく紗枝のことを思い出した。謝罪と懇願のメッセージが、次々と紗枝のスマホに届き始めた。来年の会長選では必ず紗枝に投票すると。紗枝は次々と届く謝罪の言葉を無言で眺めていた。「景之くんのお母さん」幸平ママからもメッセージが届いた。「グループの様子、ご覧になりました？裏切った人たち、さぞかし後悔していることでしょう」紗枝は幸平ママの誠実さを信頼していた。どれだけの人が自分に助けを求めているのか、スクリーンショットを送ってみせた。「すごーい！」幸平ママは驚きの顔文字スタンプを返してきた。紗枝はスマートフォンを横に置いた。ママたちへの返信は、今はするつもりはなかった。階下に降りると、啓司がソファに座り、普段は決してつけない テレビを見ていた。画面にはCMが流れている。紗枝は目を凝らした。そこに映るのは、紛れもなくエイリーだった。アフリカの大地に立つエイリーの周りには、現地の美しい女性たちが並ぶ。なのに彼は妙に疲れた様子で、ナレーションが流れる。「元気がない……そんな時は……」紗枝は愕然とした。まさか、男性用の精力剤のCMだったとは……スター俳優にとってイメージがどれほど大切か、芸能界と無縁な紗枝でさえ分かっていた。若手のトップアイドルが、こんなCMに出演すれば、女性ファンは離れ、世間の笑い者になるに違いない。「どうしてこんなCMを……」紗枝は思わず呟いた。「所詮、役者だ」啓司は薄い唇を開いた。「金のためなら何でもする」そう言って、リモコンでチャンネルを変えた。このCMを何度も見返していたことを、紗枝に気付かれないように。「エイリーさんは違うわよ」紗枝は反論した。「稼いだお金のほとんどを慈善事業に使ってて、自
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明一は相手の皮肉な態度に気付き、カッとなって手を上げかけた。だが景之の鋭い視線に遭うと、たちまち手を下ろし、悔しそうに立ち去った。殴っても勝てない、言い負かすこともできない。明一は深い挫折感を味わっていた。以前はそれなりに仲が良かったのに、こんなぎくしくしした関係になってしまって、少し後悔の念が湧いてきた。放課後、帰宅した明一はソファにぐったりと身を投げ出した。「どうしたの？」夢美は心配そうに息子を見つめた。「ママ……景之くんに謝りたいな」明一は逸之のことは嫌いだったが、その兄の景之は別だった。「何ですって！？」夢美の声が鋭く響いた。「なぜあんな私生児に謝る必要があるの！？あなたは私の息子でしょう！」明一は母の怒りに気圧され、謝罪の話題を即座に引っ込めた。「明一」夢美は諭すように続けた。「あの私生児たちと、友達になんてなれないのよ」「同じ黒木家の世代なのに、お父さんは啓司さんや拓司さんに頭が上がらないでしょう？大きくなった時、あなたまで同じように下に見られるの？」「いやだよ！」明一は強く首を振った。「僕が黒木グループのトップになるんだ！」「そうよ」夢美は満足げに微笑んだ。「私の息子なんだから、お父さんみたいに人の下で働くような真似はしちゃダメ」「うん！」明一は何度も頷いた。「頑張る！」「じゃあ、夕食が済んだら勉強よ」夢美は明一の成績を景之以上にしようと、家庭教師まで雇っていた。夜の十時まで勉強させるのが日課だった。どんな面でも、我が子を人より劣らせたくなかった。明一が食事に向かう頃、昂司が青ざめた顔で帰宅してきた。「あなた、今日は早いのね？」夢美は不審そうに尋ねた。昂司はソファに崩れ落ちるように座り、頭を抱えて呟いた。「夢美……終わった……」「何が終わったの？」「全部……投資した金が……全部パーになった」昂司は一語一語、重たく言葉を紡いだ。「えっ！」夢美の頭の中で轟音が鳴り響いた。「追加資金を入れれば大丈夫だって言ったじゃない！」「商売なんて、損なしなんてありえないだろう！」昂司は苛立たしげに言った。「IMが先回りして俺の取引先を買収するなんて……もう在庫の供給も止められ、借金の返済を迫られている」深いため息をつきながら、昂司は続けた。「新会社を破産させるしかない。そ
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夢美の言葉に、ママたちは安堵の表情を浮かべ、紗枝の警告など耳を貸す様子もなかった。投票結果は予想通り、夢美の圧勝に終わった。だが意外なことに、紗枝にも全体の四分の一ほどの票が集まっていた。紗枝が不思議に思っていると、ママたちの中に、上品な装いの女性が目に留まった。その女性は紗枝に優しく微笑みかけていた。会議が終わると、その女性は紗枝の元へ歩み寄ってきた。「景之くんのお母さん、ありがとうございました」「お礼を？」紗枝は首を傾げた。「成彦くんの母親のことは覚えていらっしゃいますか？」成彦の名前を聞いた途端、紗枝の記憶が先日の出来事へと遡った。景之が暴力事件を起こし、呼び出しを受けた時のことだ。成彦はその時の被害者の一人で、その母親は抜群のスタイルで注目を集めていたものの、既婚者の家庭を破壊した女性だった。そんな事情を知ったのは、多田さんが提供してくれた情報のおかげだった。新聞でも報じられていたが、この女性モデルは横暴極まりなく、SNSで正妻を執拗に中傷し続け、ついには正妻を精神的に追い詰めて入院させたという。「ええ、覚えています」紗枝が答えると、「私が、その元妻です」女性は落ち着いた様子で告げた。紗枝は思わず息を呑んだ。目の前の女性は、成彦の母より体型は控えめだったが、その表情と品格は比べものにならなかった。「私は本村錦子と申します」紗枝が彼女を知らなかったのは、夢美の主催するパーティーに一度も姿を見せなかったからだ。多田さんからも特に情報は得ていなかった。「ご恩に感謝します」錦子は静かに告げた。「あなたのおかげで、やっと平穏な日々を取り戻し、こうして皆の前に姿を見せることもできました」「今は成彦の母として、投票に参加させていただいています」「そうだったんですね」紗枝は微笑んで返した。「こちらこそ感謝です。あまり惨めな負け方にならずに済みました」紗枝は数票程度を覚悟していたので、四分の一もの得票は予想以上の結果だった。「感謝なんて」錦子は首を振った。「私も夢美さんは好きになれません。あの方の自己中心的な振る舞いは、多くの子どもたちにとって不公平ですから」「皆、心の中では紗枝さんに会長になってほしいと願っているはずです」二人は校門まで様々な話に花を咲かせ、そこで別れを告げた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第652話
紗枝は壇上に立ち、ママたちの無礼な態度にも一切動じる様子を見せなかった。「皆様、景之の母の紗枝です。先ほど園長先生からご紹介いただきましたので、改めての自己紹介は省かせていただきます」客席のママたちは相変わらず、紗枝の言葉など耳に入れないかのように、好き勝手な態度を続けていた。幸平ママは不安げな眼差しで紗枝を見つめていた。あんなに止めようとしたのに——今となっては後悔の念しかなかった。このまま壇上で嘲笑の的になってしまうに違いない。しかし紗枝は相変わらず冷静そのもの。もはや遠回りな言い方はやめ、USBメモリを取り出した。「園長先生、スクリーンに映していただけますか？」園長は即座に協力し、プロジェクターの準備を始めた。ママたちの視線が半ば興味本位でスクリーンに集まる。「まあ、プレゼンまで用意してるのね。気合い入ってるじゃない」「どんなに立派な資料作っても、会長になれるわけないのに」「あんなにお金持ちなら、さっさと転校させれば？」周囲からの嘲笑に、夢美の唇が勝ち誇ったように持ち上がった。なんて馬鹿なことを——普通の学校なら、確かに会長には様々なスキルが求められる。でも、ここは違う。夢美が会長になれたのは、仕事の能力なんて関係なく、ただその権力を享受するためだけだった。皆が紗枝の失態を期待して見守る中、スクリーンに映し出されたのは、予想外の財務諸表だった。「これは……？」法人印の隣に記された署名に、誰かが気付いた。「これって……黒木昂司さんの会社の決算報告書では？」低い声が会場に響いた。夢美の顔から血の気が引いていった。紗枝は落ち着き払って画面を拡大し、赤字で強調された損失の数字を、誰の目にも分かるように示していった。昂司の会社の経営状態の悪さが、一目瞭然だった。「紗枝さん！それは何！」夢美が我に返ったように叫び、震える指を紗枝に向けた。紗枝は夢美の声など耳に入れないかのように、淡々と説明を続けた。「この財務諸表をお見せしたのは、投資には細心の注意が必要だということをお伝えするためです。もし資金面でお困りの方がいらっしゃいましたら、私にご相談ください」夢美の投資話に乗ったママたちの顔から、血の気が引いていくのが見て取れた。甘い言葉で誘われた「確実に儲かる」という話は、結
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第651話
この幼稚園の保護者会会長は、年少・年中・年長クラス全体を統括する立場だった。そのため、他クラスの保護者会メンバーも集まっていた。前回の集まりで紗枝も何人かとは面識があったが、全員というわけではなかった。しかし、これらの保護者たちの中で、ある程度の資産がある者は皆、夢美から個別に事業への参加を持ちかけられていた。幸平ママが他の保護者たちの寝返りを知らなかったのも、そのためだった。破産寸前の彼女の家庭に投資の余裕はなく、夢美も一票や二票の価値しかない貧困家庭には目もくれなかった。新会長選出が始まる直前、夢美は紗枝の前に立ちはだかった。皆の前で挑発するように言う。「紗枝さん、障害のある人が会長を務めるなんて、できると思う？」紗枝の補聴器に指を向けながら、さらに続けた。「もし誰かが発言してる時に、その補聴器が故障したら？まさか、新しいのに替えるまで、私たちに待てって言うつもり？」紗枝は挑発に動じる様子も見せず、静かな表情を保ったまま答えた。「私は思うんですが、体が不自由な人より、心に闇を抱えた人の方が会長には相応しくないんじゃないでしょうか。保護者会は子どものためにある。闇を抱えた人は、他人の子どもを傷つけることしか考えないでしょうから」「何を言い出すの！」夢美の声が裂けんばかりに響いた。「あなたの息子が先に私の子を——」「誰が誰を傷つけようとしたのか」紗枝は冷ややかな眼差しを向けた。「あなたが一番よくご存知でしょう」わずか数人の子分を引き連れて逸之に制裁を加えに来るなんて——明一のような子どもが考えそうもない行動を、夢美は止めるどころか、むしろ後押ししていた。常軌を逸した行為に、紗枝は心底呆れていた。夢美がさらに反論しようとした矢先、園長先生と担任が姿を見せた。周囲に制され、夢美は渋々口を閉ざした。園長は出席者に向かって、昨年度の園児たちの成長ぶりについて簡単な報告を述べた後、会長選挙の開始を宣言した。夢美が保護者会に加入して以来、黒木家の影響力の前に誰も会長職に名乗りを上げる者はいなかった。ところが今日、スクリーンには紗枝の名前が映し出されていた。「夏目さんは、昨年、景之くんを海外から本園に転入させた保護者様です」園長が説明を始めた。「お時間にも余裕があり、保護者会会長として皆様のお役に立ちたいとの
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第650話
多田さんは一瞬たじろいだ。紗枝が近づいてくるのを見て、明らかに落ち着かない様子を見せる。「あら、景之くんのお母さん、早いのね」声が僅かに震えている。「ええ、今日は会長選でしょう？早めに来なきゃ。多田さんも私に一票入れてくださるって約束してくれましたものね」「ええ、もちろんよ」多田さんは作り笑いを浮かべた。無記名投票なのだから、心配することはない。幼稚園の会議室に入ると、既に多くのママたちが集まって、盛り上がった会話を交わしていた。紗枝が入室すると、皆が一斉に視線を逸らし、まるで彼女がいないかのように振る舞い始めた。紗枝はそんな様子も気にせず、これから始まる展開を静かに待った。意外にも、先日駐車許可証を譲った幸平くんのママが、自ら話しかけてきた。「景之くんのお母さん、いらっしゃい」「ええ」紗枝は礼儀正しく微笑み返した。多田さんと同類かもしれないと警戒し、それ以上の親しみは示さなかった。すると幸平ママは紗枝を隅に連れて行き、声を潜めた。「景之くんのお母さん、今日は立候補を取り下げた方がいいと思います」紗枝は首を傾げた。「どうしてですか？」「私、早めに来たんですけど……」幸平ママは勇気を振り絞るように続けた。「何人かのママが話してるのを聞いちゃって。みんな夢美さんに投票するって」「どうやら示し合わせたみたいで、寝返るつもりのようです。選挙に出られると……」後は言葉を濁した。「私への推薦者が少なくて、面目を失うってことですね？」紗枝が問いかけると、幸平ママは小さく頷いた。この人は本当に自分のことを考えてくれている。恩を忘れていない――紗枝はそう確信した。「ご心配なく」紗枝は微笑んで答えた。「面目なんてどうでもいいんです。むしろ、立候補を諦めた方が、私の面目が潰れる」「息子のためにも、最後まで戦わせていただきます」昨夜、紗枝は景之に聞いていた。先生やクラスメイトとの関係はどうかと。「先生は替わって、少しマシになったよ」と景之は答えた。でも、クラスメイトは相変わらず自分から話しかけてはこないという。「別に気にしてないよ」そう言う息子の言葉に、紗枝の胸が痛んだ。ママを心配させまいとする四歳の幼い心。こんな小さな子が、本当に気にしていないはずがない。紗枝の決意を受け止めた幸平
