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第278話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第279話
啓司は答えなかった。彼にとって、手に入れたいものはすべて簡単に手に入るものだった。紗枝もそれ以上追及せず、暖かいソファに座り、周囲の馴染み深い光景を眺めていた。目に浮かんだのは懐かしさだけだった。「もしここが気に入ったなら、これからはここに住もう」啓司はそう言った。紗枝は彼が誤解していることに気づいた。母親に愛されなかった彼女にとって、この家はまったく好きではなかった。父親は彼女を大事にしてくれたが、ほとんどの時間は仕事に追われていた。父が家を留守にしている間、彼女はここで過ごし、母と弟が仲良くしている様子を見ながら、自分がまるで他人のように感じていた。「ここには住みたくない」啓司は黙り込んだ。紗枝は彼を見つめて言った。「この家は葵に返してあげて」「私たちはきちんと清算しておくべきよ」唯は前日に離婚訴状を裁判所に提出しており、もうすぐ啓司にもそのことが伝わるはずだ。紗枝は立ち上がって言った。「特に話すことがないなら、今日は唯のところに行く」彼女は啓司の返事を待たずに、上着を羽織って出かけた。外は本当に冷え込んでいた。啓司は彼女を止めることなく、手下に彼女を見張らせ、逃げ出さないように指示を出した。しかし、紗枝に逃げるつもりはなかった。彼女はただ、啓司との離婚訴訟を待っているだけだった。彼女は車で唯のアパートへ向かい、唯は訴訟のための資料を準備していた。紗枝も海外での病気や入院の記録をすべて取り寄せ、彼女に渡した。「裁判所の審査は通った？」紗枝は尋ねた。「ええ、さっき通った。今夜には啓司に届くはず」唯は答えた。「じゃあ、今日はもう帰らないわ」紗枝は唯の毛布を膝に掛けた。唯は少し心配そうに聞いた。「今夜帰らなかったら、啓司が怒るんじゃない？」「怒ってくれたほうがいいわ。ここには録音できるものがあるでしょう？」紗枝は尋ねた。唯はすぐに理解し、笑いながら答えた。「もちろんよ。弁護士として、録音設備を持っていないわけないでしょ」彼女は小型の胸章型レコーダーを取り出し、紗枝の服に装着した。「もし彼が何か良くないことをしたら、このボタンを押せばすぐに録音できるわ」紗枝は頷いた。「わかった」一方で、紗枝が唯のところに行った後、啓司は何も手につかなくなった。なぜか、彼は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第280話
紗枝が電話を切ると、啓司は怒りでスマホを投げつけそうになった。牧野はそっと立っていたが、一言も発せず、啓司の機嫌を伺っていた。啓司の胸にはまるで巨大な石がのしかかっているような圧迫感があった。「あとどれくらいか？」「半月ほどです」離婚訴訟が受理されると、資料を準備するまでに大体半月ほどの時間が与えられる。牧野も、紗枝がここまで決意を固めているとは思わなかった。彼は、紗枝がすぐに啓司を許し、再び黒木家の妻としての役割を受け入れると思っていた。何と言っても、黒木家は名家であり、紗枝のような女性が啓司と結婚できたのは、まさに大出世だと思っていた。啓司はすぐに冷静を取り戻した。「紗枝の弁護士は誰だ？」「清水唯、彼女の友人です」啓司は牧野を見つめた。「前に調べた唯のことだけど、彼女の元彼も弁護士だったよな？」牧野はすぐに理解し、笑みを浮かべて言った。「ええ、しかも彼は一流の弁護士で、名前は花城実言です。今すぐ手配します」牧野は足早にオフィスを後にした。訴訟となると、黒木グループに勝てる者はいない。啓司はこれまで何度も訴訟を経験しており、相手の弱点を一瞬で見抜ける。しかし、今回の相手は紗枝であり、状況は微妙だった。彼は車を走らせ、唯の住むマンションに向かった。限られた台数しか存在しない高級車がその場所に停まると、すぐに人々の注目を集めた。啓司は周囲の目など気にせず、スマホを手に取り、紗枝に電話をかけた。「出てこい。話をしよう」10分後、紗枝は厚手のダウンジャケットを羽織って外に出てきた。彼女はすぐに、車のそばに立つ啓司の高い背中を見つけた。彼の深い視線は、一瞬たりとも紗枝から離れることがなかった。紗枝は雪を踏みしめながら近づいていき、録音機をそっと起動させた。「何を話すの？」「車に乗って話そう」啓司はドアを開けた。しかし、紗枝は車に乗ろうとせず、一歩後退した。「ここで話すわ」「乗れ！」啓司の声は思わず大きくなった。自分の声が大きすぎたことに気づき、彼は声を少し抑えて言った。「寒がりだろう？」紗枝は仕方なく車に乗り込んだ。啓司は反対側から運転席に座り、車をスタートさせた。車は静かに走り出したが、車内には重苦しい沈黙が続いた。その沈黙に耐えられず、紗枝
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第281話
啓司は、紗枝にきつい言葉を浴びせながらも、キスをし、彼女を腕の中に閉じ込めて離そうとしなかった。「お前、どうすれば訴訟を取り下げる？」「何が欲しい？言ってくれ。訴訟さえ取り下げれば、俺が持っているものなら何でもやる！」啓司は裁判に負けることは怖くなかった。ただ、彼は彼女を失うことができないと思っていた。もし裁判所が離婚を認めてしまったら、もう彼女を無理やり引き留める理由がなくなってしまうのだ。「言ってくれさえすれば、俺が持っているものは全部やる！」彼は何度も何度も繰り返した。紗枝は、なんとか彼から逃れようと抵抗した。啓司は、彼女が黙っているのを見て、彼女を力強く抱きしめながら低くつぶやいた。「辰夫と連絡を取ったのか？」紗枝は彼を押し返しながら言った。「何もいらない......」啓司はその言葉を信じなかった。彼は紗枝を抱きしめたまま、離れようとしなかった。車は静かに路肩に停まり、大雪が止むことなく降り続いていた。外は徐々に暗くなっていったが、啓司は動こうとせず、紗枝が少しでも動けば、彼はさらに強く彼女を抱きしめた。紗枝は眉をひそめ、静かに言った。「啓司、あなた、もしかして私のことが好きになったの？」かつて彼女はこの質問をしたことがあったが、その時は確信が持てなかった。だが今、彼女は少し確信があった。啓司は驚き、紗枝の澄んだ目を見つめ、喉を鳴らした。彼が黙っている間に、紗枝は彼に少しずつ近づいていった。「もう、答えなくていい」紗枝は苦笑して言った。「今は、あなたが私を好きだなんて望んでいない。ただ、私を自由にしてほしいだけ」「私たち、離婚しましょう。お願いだから......」「お願いだから、私を解放して」啓司の喉はまるで針が刺さったように痛み、息をすることすら苦しかった。「いやだ」紗枝の目には失望の色が浮かび、それ以上何も言わなかった。この瞬間、啓司は昔の彼女を懐かしく思った。もし可能なら、彼は彼女が自分を愛していた頃に戻りたいと心から願った。紗枝は啓司の腕の中に寄り添い、時間が経つにつれて、彼女は疲れ、眠りに落ちた。啓司は、彼女が静かに眠っているのを見つめていた。その瞬間、彼は彼女を連れてどこか遠くへ行ってしまおうかと考えた。そうすれば、彼女を永遠に自分のそばに置い
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第282話
景之は今回、啓司のプライベートなPCをハッキングしようとしていたが、まさか父親がまだ起きているとは思わなかった。啓司は眠れず、仕事をしていたところで、突然PCがハッキングされていることに気づいた。画面上のマウスが自動的にクリックされるのを見て、彼は目を細め、すぐにキーボードを素早く打ち始めた。一方、景之はPCの前で、額にびっしりと汗がにじんでいた。「お兄ちゃん、どうしたの？」逸之は隣で彼に尋ねた。「しまった、バレた！」最後の瞬間、景之のPCが突然ブラックアウトした。まさか、啓司のPCに侵入しようとして逆に彼に侵入されるとは。景之はまだ若く、啓司には到底敵わなかった。すぐに啓司は彼らの位置を特定し、住所を突き止めた。「命知らずめ」啓司はその住所が海外であることを確認し、それを牧野に送り、調査を指示した。景之は疲れ果てて呟いた。「くそっ！」「まさかクズ親父がこんなに腕が立つとはね」逸之はコンピュータには詳しくなかったが、事態の重大さは理解していた。「親父が来る前に、証拠を消さなきゃ」景之はPCをシャットダウンした。「逃げないの？」逸之は啓司が手ごわいことを知っていた。捕まれば長い間拘束されるのは確実だ。泉の園で過ごした退屈な日々が彼を思い出させた。「心配するな。特定されたのは大まかな住所だ。俺たちだとはまだわからない」「そうだね。僕たちはまだ子供だし、ただゲームをしていただけだもんね」逸之はベッドに戻り、小さな毛布を掛けて横になった。景之も疲れていたので、隣のベッドに戻って横になった。逸之は体が少し痛んでいたが、歌を口ずさみながら眠りについた。......離婚裁判の審理を待つ日々は、非常に長く感じられた。紗枝は父親の墓地を訪れ、周りの雪を掃き、腰を下ろして父親の遺影を見つめた。「お父さん、久しぶりです」紗枝は深く息を吸い、雪に覆われた遠くの山々を見つめた。「お父さん、覚えていますか？昔、何かあったらいつでも話してくれ、どこにいても聞いてあげるって言ってくれましたよね」「今日はそのことを話しに来ました。私、離婚訴訟を起こすことに決めました」「正直言って、こんな形で伝えることになるとは思っていませんでした」「お父さんがいなくなってから、本当にいろんなことが起きまし
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第283話
雷七はハンドルを切って、紗枝の前に車を停めた。「お乗りください」紗枝は何も考えず、そのまま車に乗り込んだ。「これからよろしくお願いします」…数日前、啓司が初めて雷七を見た時から、すぐに彼の身元を調べさせた。調べた結果、雷七は元々辰夫の側近として仕えていたが、その後紗枝の護衛を担当するようになったことが分かった。今日、紗枝を追跡していた者から、雷七も一緒に桃洲市に来たことを報告されると、啓司は眉を少しひそめた。「今は一緒に住んでいるのか？」啓司はこのボディーガードを覚えていた。顔立ちが端正で、瞳には確固たる意志が宿っており、どう見ても普通のボディーガードには見えなかった。「奥様は唯の家に住んでいますが、彼は車の中で生活しています」と部下が答えた。啓司はようやく眉を緩めた。「わかった。引き続き見張っておけ」「承知しました」紗枝が訴訟している離婚の件は、今のところ秘密に進行していた。外部の人間は何も知らず、この件に関わる者も簡単に公表することはなかった。なにしろ、この問題は啓司と黒木グループ全体に関わる重大な事柄だったからだ。ところが、開廷前日のこと。突然、「仮死した名門の嫁、離婚訴訟で数千億の資産分割」というタイトルの記事がネット上で話題となり、瞬く間にトップニュースとなった。その記事には、名門の嫁がかつて夏目家の長女であったことが記されていた。さらに、名門とは桃洲市で一番の名家である黒木家を指しており、記事の執筆者は、紗枝の背景写真まで添えていた。記事の内容は、紗枝が啓司と結婚した後、夫や姑から十分な愛情を受けず。むしろ厳しく扱われたために、病気にかかり、やむを得ず死を偽って国外に逃亡したというものだった。その後、病気から回復した紗枝は帰国し、啓司と離婚訴訟を起こして巨額の財産を分割しようとしていると記されていた。この報道が出た直後、黒木グループの株価はその日のうちにストップ安となり、ネット上では大騒ぎになった。多くのネットユーザーがコメントしていた。「ずっと黒木啓司と柳沢葵が付き合ってると思ってたけど、まさか妻がいたとは」「しかも、その妻が障害者だったなんて…」「結局また不浮気男か」「女も大したことないね。何もないくせに、財産を分けようだなんて」「…」ネッ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第284話
紗枝はふと自分が哀れに思えてきた。黒木家に嫁いで何年も経つのに、彼女は黒木家に何一つ求めたことはなかった。それどころか、彼女は自分のすべてを啓司に捧げてきた。それなのに、黒木家の人々は、彼女が財産を狙っているのではないかと心配している。なんて馬鹿げていて、悲しいことだろう。紗枝は綾子に振り返りながら、「それは裁判所の判断に任せます」と冷静に答えた。彼女は財産が欲しいわけではないが、今は綾子を喜ばせる気などなかった。綾子は本当に怖くなり、紗枝が去るのを見送りながら慌てて啓司に電話をかけた。紗枝と啓司の結婚生活はもう8年にもなる。その8年間で、黒木グループは驚くべき発展を遂げ、国内企業から一流の上場企業へ、そして世界トップ100にまで成長した。もし、この8年分の財産を半分紗枝に分けるとなると、その額は軽く数千億を超えるだろう。「啓司、今どこにいるの？」電話が繋がるや否や、綾子は慌てて尋ねた。「会社だ」啓司も報道を目にしており、誰がこれをリークしたのか調査していた。「さっき、紗枝に会ったの。報道は事実よ。彼女、うちの財産を狙ってる。本当に恐ろしい女よ」綾子は怒りで声を震わせながら言った。啓司は母親の言葉を全く信じなかった。彼はそれ以上母親と話す気にならず、短く答えた。「わかった。心配するな、この件は俺が対処する」彼は離婚に同意するつもりなどなかった。啓司が電話を切ると、彼の前にはイタリア製のオーダーメイドスーツを着た、冷淡で端正な顔立ちの男が座っていた。「花城弁護士、この報道はあなたの仕業じゃないでしょうね？」啓司は冗談交じりに尋ねた。実言は傲慢な表情を崩さず答えた。「違います」啓司は視線を戻し、淡々と口を開いた。「ここに来てもう2週間くらいになるが、元カノには会いに行かないのか？」彼はどうしても紗枝と法廷で争いたくなかった。そんな場所は紗枝には似合わない。彼自身も彼女に会いたくてたまらなかった。実言は賢い男だ。啓司の考えを察し、正直に伝えた。「唯は頑固な性格です。彼女が決めたことは、変わりません」つまり、会いに行っても、唯が紗枝に訴訟を取り下げるよう説得することは不可能だという意味だった。啓司は、頭が良すぎる男も良くないと感じた。だからこそ、唯が彼と別れたのかもし
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第285話
開廷前。桃洲市の全員が啓司と紗枝の離婚を知っていた。和彦や琉生をはじめとする一同は、この離婚訴訟でどちらが勝つかを賭けていた。「言うまでもないだろ、もちろん黒木さんが勝つに決まってるさ」とある金持ちのボンボンが言った。彼らは皆、啓司の熱狂的なファンで、啓司にすがりつくようにしている。琉生は笑いながら、「私は紗枝に賭けるよ」と言った。「琉生はいつも倍率が高い方を選ぶんだな」と、皆は特に驚きもしなかった。彼らは一人、心ここにあらずの和彦を見て、「和彦、お前はどっちに賭けるんだ？」と尋ねた。「聞くまでもないだろう？もちろん黒木さんさ、澤村さんはあの耳が悪い女を一番嫌ってるんだから」誰かがそう言った。和彦はその人物を冷たい目でじっと見つめ、「これから彼女のことを耳の悪い女なんて呼ぶな」と厳しい口調で言った。啓司がいなから、彼もこれ以上隠す気はなかった。真剣な和彦の様子に、その場の全員が黙り込んで、軽々しい冗談を言わなくなった。琉生は、意味ありげに酒を一口飲み、場を取り繕うように言った。「そうだな。彼女は啓司の法律上の妻なんだから」他の者も皆、それに同調した。皆が酒を飲んでいる間、琉生は静かに和彦の隣に座った。「和彦、どうしたんだ？まさか、この前の手違いのことをまだ気にしているのか？」彼が指しているのは、息子を間違えて認識してしまったことだった。和彦は無理に笑いながら、酒を持ち上げて乾杯した。「そんなことはないさ」「ただ、不思議に思うんだ。どうして紗枝が啓司と離婚しようとしているのか」この数年間、彼は心の中でずっと罪悪感を抱いていた。紗枝にどう感謝すべきか分からず、彼女の耳の病気を治せるように医者の勉強を再開した。しかし、まだ適切な治療法を見つけられないうちに、紗枝が啓司と離婚しようとしている。啓司と別れた後、彼女はどうやって一人で生きていくのだろうか。「人生は予測できないものさ。きっと夏目さんも悟ったんだろう。報われない愛を抱え続けるのは、あまりに疲れるってね」琉生は意味深に答えた。和彦はあまり深く考えず、彼と酒を飲み続けた。桃洲市の裁判所では。開廷の際、唯は制服をきちんと着て紗枝の隣に立っていた。彼女が啓司の隣に立つ弁護士、実言の姿を見た瞬間、顔が真っ青になった。その時にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第286話
インターネット上では、啓司と紗枝の「世紀の離婚訴訟」についてのニュースが特に盛り上がっていた。各大メディアの記者たちは法院の外に集まり、一刻も早く独占ニュースを手に入れようと待ち構えていた。法廷では、唯が自分を落ち着かせた後、まず紗枝との婚姻破綻に関する資料を裁判官に提出した。その後、彼女は啓司に質問した。「黒木さん、私の依頼人とあなたが結婚して3年間、あなたは私の依頼人と一度も夫婦関係を持ったことがないのではありませんか？」啓司は眉を少しひそめ、「そうだ」と答えた。「黒木さん、結婚後、あなたは故意に冷たい態度を取って、私の依頼人に対して冷淡だったのではありませんか？」唯はさらに質問を続けた。啓司は紗枝を見つめながら、嘘をつくことなく答えた。「そうだ」「黒木さん、これは何枚かの写真です。初恋の柳沢葵さんが戻ってきてから、あなたは毎晩家に帰らずにいたのではありませんか？」唯唯はかつて黒木啓司と葵がバーにいた時の写真を差し出した。彼女はこの訴訟の準備を完璧にしていた。相手の弁護士が実言であっても、自分の友人が負けるわけにはいかなかった。啓司が夜に葵と一緒にいたかどうか確証がなかったため、唯は「毎晩家に帰らずにいた」という言葉だけを使ったが、陪審員たちは自然と彼が初恋の人と一緒にいたと想像するだろう。啓司は何のためらいもなく、「そうだ」と認めた。唯は彼があっさりと認めたことに驚きながらも、さらに追及した。「私の依頼人とあなたの結婚は、そもそも商業上の結びつきであり、私の依頼人の父親が亡くなり、あなたが結婚に約束された財産を得られなかったため、あなたは怒りに任せて、精神的、肉体的に私の依頼人を傷つけただけでなく、密かに夏目グループを圧迫し、最終的に買収したのではありませんか？」「そうだ」啓司は視線を紗枝から外さず答えた。彼はその時の自分が間違っていたことを理解していた。紗枝の母親や弟の過ちを、彼女に押し付けるべきではなかったのだ。「黒木さん、私の依頼人はあなたと5年以上別居しているのではありませんか？」唯が尋ねた。啓司は一瞬沈黙したが、「そうだ」と答えた。唯は必要な質問をすべて終えた後、言った。「裁判長、私の質問は以上です。皆さんもお分かりのように、啓司と私の依頼人は商業的な結婚であり、2人の間には最初
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第612話
母の愛は強し。決意を固めた紗枝は、すぐに行動に移った。まず園長に投資の話を持ちかけると、すぐに快諾を得られた。次に、母親たちのLINEグループに溶け込もうと試みた。最初は静観を決め込み、会話の流れや、みんなが必要としているものを把握することに努めた。忙しい時は時が経つのも早い。逸之が眠そうな目をこすりながら声を上げた。「ママ、ごはんできた？」「ええ」紗枝はパソコンを閉じ、階下へ向かった。食事の時、逸之は意図的に紗枝と啓司を隣に座らせようとした。「ママ、僕の向かいに座って」その向かい側には啓司がいた。紗枝は啓司の様子を窺った。彼が何も言わないのを確認してから、ゆっくりと席に着いた。テーブルでは、家政婦が啓司の食事を用意していた。やっと人参抜きの食事が叶ったというのに、啓司の食欲は今ひとつだった。紗枝と啓司の席は近く、時折、紗枝の腕が啓司に触れる。距離を取ろうとした瞬間——「キィッ」椅子が床を擦る音が響いた。啓司が紗枝の椅子を掴み、強く引き寄せたのだ。紗枝は体勢を崩し、啓司の胸に倒れそうになる。「何するの？」思わず声が上がった。「見えないもので」啓司は素っ気なく答えた。「椅子を間違えた」そう聞いて、紗枝は諦めたように席を立とうとした。が、今度は啓司が彼女の手を掴んだ。「これも『間違い』？」紗枝の声には怒りが滲んでいた。「ママ」逸之が絶妙なタイミングで割り込んできた。「パパ、目が見えないんだから、少し大目に見てあげて」紗枝は呆れた。啓司は一体何を息子にしたというのか。こんなにも父親の味方をするなんて。力を込めて手を振り払い、黙々と食事を続ける紗枝。そこへ、携帯の着信音が鳴り響いた。画面を見た紗枝は、すぐに席を立った。エイリーからの着信だった。「エイリー？どうしたの？」「エイリー」という名前に、テーブルの父子三人の表情が一気に険しくなる。景之は母とエイリーのスキャンダル報道を知っていた。今どきの人気俳優なんて、ろくなものじゃない——そう考えながら、母を心配そうに見つめた。逸之が立ち上がろうとした。「どこへ行くの？」景之が弟の腕を掴んだ。「ママとエイリーおじさんの話、こっそり聞いてくる」「気をつけてね」景之は弟の手を離した。ママに見つからないように――
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第611話
多田さんは紗枝の言葉に目を見開いた。人気のない角に紗枝を引き込むと、声を潜めて話し始めた。「ご存知ですか？夢美さんが会長になれた理由を」「黒木家は毎年、幼稚園に20億円を寄付しているんです。確かにあなたも黒木家の……でも、旦那様は……」視力を失ったという言葉は、多田さんの喉に引っかかったまま。紗枝は彼女の言いよどみの意味を理解していた。「もし、私がもっと多額の寄付ができたら？」多田さんは首を横に振った。「会長選出は学校幹部の意向と、保護者会メンバーの投票で決まるんです。新参者のあなたに、誰も票を入れないでしょう」「だって……誰が黒木家の逆鱗に触れたいと思いますか？私たち、必死になって夢美さんの家庭パーティーに呼ばれようとしているんです。彼女の一言で、主人の会社の取引先が決まることだってあるんですから」黒木家の実権を握っているわけでもない昂司でさえ、これほどの影響力を持っている。紗枝は改めて思い知った。黒木グループは、並大抵の力では揺るがせない存在なのだと。多田さんは紗枝の思案げな表情を見つめながら、思わず尋ねた。「もしかして、夢美さんに何か……？」昂司の妻である夢美とは義姉妹の関係。大家族の義理の関係に軋轢がないなんて、そんな都合の良いことはありえない。「ええ、大きな確執があります」以前の夢美は言葉による嫌がらせだけだった。でも今は明一を使って息子を危険に晒そうとしている。おまけに夢美の両親まで連れてきて、逸之に土下座を強要しようとまでした。多田さんは不安げな表情を浮かべた。自分が間違った相手に近づいているのではと恐れたようだ。「景之くんのお母さん、幼稚園なんて2、3年でしょう？夢美さんに謝って、頭を下げて、少し我慢すれば……」我慢？紗枝もかつてはそう考えていた。でも、我慢し過ぎれば、相手は自分を何とも思わなくなる。「ありがとうございます」多田さんの本心など知れたものじゃない。この会話が夢美への取り入りの種になるかもしれないのだから。多田さんを見送ってから、紗枝は車に乗り込んだ。家に着くと、逸之は疲れ果てた様子でソファーに横たわり、本を顔にかぶせて午睡をとっていた。小さな手のひらはまだ薄っと赤かった。景之はパソコンで何かを打ち込んでおり、分からないことがあると啓司に尋ねている
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第610話
他の母親たちも、紗枝が金額を勘違いしているに違いないと、その失態を待ち構えていた。しかし紗枝は驚くほど落ち着いていた。「ええ、もちろん」そう言うと、バッグからカードを取り出し、テーブルに置いた。「今すぐお支払いできます」1億2千万円。今の彼女にとって、途方もない金額ではなかった。高価な服やバッグを身につけていないのは、単に好みの問題だった。経済的な理由ではない。夢美は今日、紗枝を困らせてやろうと思っていたのに、結果的に自分の立場が危うくなった。新参者の紗枝が1億2千万円も出すというのに、保護者会会長の自分はたった3千万円。「景之くんのお母さんって、本当にお優しいのね」夢美は作り笑いを浮かべた。紗枝が本当にその金額を支払えると分かると、他の母親たちの軽蔑的な眼差しが、徐々に変化し始めた。会の終了後、多田さんは紗枝と二人きりになって話しかけた。「景之くんのお母さん、あんなに大金を出すって……ご家族は大丈夫なんですか？」「私の稼いだお金ですから、家族に相談する必要はありません」紗枝は率直に答えた。多田さんは感心せずにはいられなかった。夢美のお金持ちぶりは、生まれながらの富裕層で、その上、黒木家という大金持ちの家に嫁いだからこそ。一方、紗枝は……多田さんはネットニュースで読んだことを思い出した。紗枝の父は若くして他界し、財産は弟に相続されたという。確かに啓司と結婚はしたものの、数年の結婚生活で、啓司も黒木家の人々も彼女を蔑んでいたらしい。お金など渡すはずもない。今や啓司は視力を失い、なおさらだろう。「景之くんのお母さん、本当にごめんなさい」突然、多田さんは謝罪した。「どうしてですか？」紗枝は首を傾げた。多田さんは周囲を確認した。夢美と他の役員たちが離れた場所で打ち合わせをしているのを見て、声を潜めた。「実は……夢美会長が私に頼んで、わざとお呼びしたんです。新しい方に寄付を募るなんて、普段はありえないんです。もし寄付をお願いする場合でも、事前に説明があるはず……」多田さんは申し訳なさそうに続けた。「会長は、あなたを困らせようとしたんです」紗枝はようやく違和感の正体を理解した。そうか。夢美のような人物が、自分を保護者会に招くはずがないと思っていた疑問が、今になって氷解した。「なぜ私に本当のことを
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第609話
レストランは貸切状態。長テーブルを囲んだ母親たちは、既に海外遠足の詳細について話し合いを始めていた。紗枝が入店すると、会話が途切れ、一斉に視線が集まった。控えめな装いに、淡く上品な化粧。右頰の傷跡も、彼女の持つ高雅な雰囲気を損なうことはなかった。同じ子持ちの母親たちは、紗枝のスタイルの良さと整った顔立ちに、どこか妬ましさを感じていた。エステに通っている彼女たちでさえ、紗枝ほどの美肌は手に入らない。せめてもの慰めは、あの傷跡か。「おはようございます」時間を確認しながら、紗枝は丁寧に挨拶した。部屋を見渡すと、夢美の姿が目に留まった。明一と景之が同じクラスなのだから、夢美がここにいるのは当然だった。首座に陣取る夢美は、紗枝の存在など無視するかのように、お茶を一口すすった。会長の態度に倣うように、誰も紗枝の挨拶を返さない。そんな中、昨日紗枝を招待した多田さんが手を振った。「景之くんのお母さん、こちらにどうぞ」紗枝は感謝の眼差しを向け、彼女の隣の空席に腰を下ろした。夢美は続けた。「今回の渡航費、宿泊費、食事代は私が全額負担します。それに加えて介護士の費用、ガイド料、アクティビティ費用……私の負担する3千万円を除いて、総額1億六千万円が必要になります」紗枝は長々と並べ立てられる費用の内訳を聞いて、ようやく今日の集まりの目的を理解した。子供たちの渡航費用の分担について話し合うためだったのだ。「うちの幼稚園は少し特殊なんです」多田さんが紗枝に説明を始めた。「普通は個人負担なんですけど、保護者会のメンバーはみな裕福な家庭なので、子供たちと先生方の旅費を援助することにしているんです」紗枝が頷いたその時、ある母親が手を挙げた。「私、200万円を出させていただきます」すると次々と声が上がった。「私は400万円を」多田さんも手を挙げた。「私からは200万円で」そう言うと、深いため息をつき、周りに聞こえないよう小声で続けた。「主人の会社の経営が厳しくて、これが精一杯で……」ほとんどの母親たちは賢明で、一人当たりの負担額は最大でも1400万円程度だった。その時、夢美が紗枝に視線を向けた。「景之くんのお母さん、新しいメンバーとして、いかがですか？金額は少なくても、お気持ちだけでも」夢美は紗枝のことを調べ上げていた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第608話
子どもの父親として、啓司には逸之を危険に晒すつもりなど毛頭なかった。万全の態勢を整えれば、幼稚園に通うことも自宅で過ごすことも、リスクは変わらないはずだった。先ほどの逸之の期待に満ちた眼差しを思い出し、紗枝は反対を諦めた。「わかったわ」指を握りしめながら、それでも付け加えずにはいられなかった。「お願い。絶対に何も起こらないように」啓司は薄い唇を固く結び、しばらくの沈黙の後で答えた。「俺の息子だ。言われるまでもない」その夜。啓司は殆ど食事に手をつけず、部屋に戻るとタバコを立て続けに吸っていた。なぜか最近、特に落ち着かなかった。二人の息子を取り戻せたはずなのに、紗枝が子供たちを連れ去り、他の男と暮らしていたことを思うと、どうしても腹が立った。一方、逸之と景之は同じ部屋で過ごしていた。「このままじゃダメだよ。バカ親父に会いに行って、積極的に動いてもらわないと」「待て」景之が制止した。「なに？」逸之は首を傾げた。「子供のためって名目で、ママを無理やり一緒にさせたいの？ママの気持ちは？」景之の言葉に、逸之はベッドに倒れ込んだ。「お兄ちゃんにはわかんないよ。二人とも好きあってるのに、意地を張ってるだけなんだから」隣の部屋では、紗枝が既に眠りについていた。明日は週末。保護者会の集まりがあり、遠足の準備について話し合うことになっている。翌朝早く。紗枝は身支度を整えると、双子を家政婦に任せて出かけた。啓司は今日も会社を休み、早朝から双子に勉強を教え始めた。景之には何の問題もなかった。しかし逸之は困っていた。頭の良い子ではあったが、さすがに高等数学までは無理があった。「バカ親父、これ本当に僕たちのレベルなの？」啓司は冷ややかな表情で答えた。「当然だ。俺はお前たちの年で既に解けていた」「問題を解いたら、答えを読み上げなさい」視力を失っている彼は、二人の解答を口頭で確認するしかなかった。「嘘つき」逸之は信じられなかったが、兄の用紙に複雑な計算式と答えが並んでいるのを見て、自分の考えが甘かったと気付いた。できないなら写せばいい――逸之が景之の答案を盗み見ようとした瞬間、家政婦の声が響いた。「逸ちゃん、カンニングはダメですよ」啓司は見えないため、家政婦に監督を任せていたのだ。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第607話
「パパ、ママ、お願い、喧嘩しないで」逸之は瞬く間に涙目になっていた。紗枝と啓司は口を噤んだ。「ママ」逸之は涙目で紗枝を見上げた。「幼稚園なんて行かないから、パパのことを怒らないで。パパは僕が悲しむのが嫌だから、許してくれただけなの」その言葉に紗枝の胸が痛んだ。啓司は息子を悲しませたくないというのに、自分は違うというのか？なぜ……何年も子育てをしてきた自分より、たった数ヶ月の付き合いのパパの方が、子供の心を掴めるのだろう？「ママ、怒らないで」逸之はバカ親父を助けようと、必死で母の気を紛らわそうとした。この甘え作戦で母の怒りが収まるはずだと思ったのに、逆効果だった。「逸之、行きたいなら行きなさい。でも何か問題が起きたら、即刻退園よ」そう言い放つと、紗枝はいつものように逸之を抱き締めることもなく、そのまま通り過ぎていった。逸之は急に不安になった。母はバカ親父だけでなく、自分にも怒っているのだと気づいた。一人になりたかった紗枝は音楽室に籠もり、扉を閉めた。外では、景之が密かに弟を叱りつけていた。「バカじゃないの？ママがここまで育ててくれたのに、どうして啓司おじさんの味方ばかりするの？」「お兄ちゃん、完全な家族を持ちたくないの？みんなに『私生児』って呼ばれ続けるのが、いいの？」逸之も反論した。景之は一瞬黙り込んだ。しばらくして、弟の頑なな表情を見つめながら言った。「前から言ってるでしょう。ママが受け入れたら、僕もパパって呼ぶよ」「お兄ちゃん……」「甘えても無駄だよ」景之はリビングのソファーに座り、本を開いた。啓司は牧野に、設備の整った幼稚園を探すよう指示を出した。逸之は母が出てくるのを待ち続けた。母の心を傷つけたことを知り、音楽室の前で待っていた。紗枝が長い時間を過ごして部屋を出ると、小さな体を丸めて、まどろみかけている逸之の姿があった。「逸ちゃん、どうしてこんなところで座ってるの」「ママ」逸之は目を覚まし、どこからか手に入れた小さな花束を紗枝に差し出した。「もう怒らないで。パパよりママの方が大好きだから。幼稚園なんて行かないよ」紗枝は胸が締め付けられる思いで、しゃがみこんで息子を抱きしめた。「逸ちゃん、あなたたち二人は私の全てよ。怒るわけないでしょう？ただね……健康な体を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第606話
選ぶまでもないことだろう？逸之は迷うことなく、景之と同じ幼稚園に通いたがった。「幼稚園がいい！」紗枝が何か言いかけた矢先、逸之は啓司の足にしがみつき、まるでお気に入りの飼い主に甘える子犬のように目を輝かせた。「パパ大好き！お兄ちゃんと同じ幼稚園に行かせてくれるの？」兄の景之は弟のこの厚かましい振る舞いを目にして、眉をひそめた。逸之と一緒に幼稚園に通うなんて、御免こうむりたい。「嫌だ」確かに逸之は自分と瓜二つの顔をしているが、甘え方も上手で、愛嬌もある。どこに行っても人気者になってしまう弟が、景之には目障りだった。逸之が甘えモードに入った瞬間、自分の存在など霞んでしまうのだ。思いがけない兄の拒絶に、逸之は潤んだ瞳で兄を見上げた。「どうして？お兄ちゃん、もう僕のこと嫌いになっちゃったの？」景之は眉間にしわを寄せ、手にした本で弟のおしゃべりな口を塞いでやりたい衝動に駆られた。「そんなに甘えるなら、車から放り出すぞ」冷たく突き放すような口調で景之は言い放った。その仕草も物言いも、まるで啓司のミニチュア版のようだった。逸之は小さな唇を尖らせながら、おとなしく顔を背け、啓司の足にしがみつき直した。啓司は、初めて紗枝と出会った時のことを思い出していた。彼女が自分を拓司と間違えて家に来た日、今の逸之のように可愛らしく後を追いかけ、服の裾を引っ張りながら甘えた声を出していた。「啓司さん、お願い、助けてくれませんか？私からのお願いです。ねぇ、お願い……」そう考えると、この末っ子は間違いなく紗枝の血を引いているな、と。もし次は紗枝に似た女の子が二人生まれてくれたら、どんなにいいだろう……「逸ちゃん」紗枝は子供の夢を壊すのが辛そうだった。「体の具合もあるから、今は幼稚園は待ってみない？下半期に手術が終わってからにしましょう？」その言葉を聞いた逸之は、更に強く啓司の足にしがみついた。心の中では、「バカ親父、僕がママと手を繋がせてあげたでしょ。今度は僕を助ける番だよ」と思っていた。啓司はようやく口を開いた。「男の子をそんなに甘やかすな。明日にでも牧野に入園手続きを頼むよ」紗枝は子供たちの前では何も言わなかった。牡丹別荘に戻ると、啓司を外に呼び出し、二人きりになった。「あなた、逸ちゃんの体のことはわかっている
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第605話
明一は頭が混乱してきた。「じゃあ、僕の叔父さんの子供ってこと？」景之はその言葉を聞いても、何も答えなかった。明一はその沈黙を肯定と受け取った。「どうして騙したの？」「何を騙したっていうの？」景之が冷たく聞き返す。「だって、澤村さんがパパだって言ってたじゃん！」明一の顔が真っ赤になった。「そう言ったのはあなたたちでしょ。僕じゃない」景之はかばんを持ち上げ、冷ややかな目で明一を見た。「他に用？」その鋭い視線に、明一は思わず一歩後ずさりした。「べ、別に……」景之は黙ってかばんを背負い、教室を出て行った。教室に残された明一は、怒りに震えていた。「くそっ、騙されてた！友達だと思ってたのに！」その目に冷たい光が宿る。「僕の黒木家での立場は、誰にも奪わせない」校門の前で、景之は人だかりの中にママとクズ親父の姿を見つけた。早足で二人に向かって歩き出した。「景ちゃん！」紗枝が手を振る。景之は二人の元へ駆け寄り、柔らかな笑顔を見せた。「ママ」そして啓司の方を向いたが、「パパ」とは呼ばなかった。「啓司おじさん」景之は以前から啓司と過ごす時間は長かった。今では前ほど嫌悪感はないものの、特別な親しみも感じておらず、まだ「パパ」と呼ぶ気持ちにはなれなかった。「ああ」啓司は短く応じ、紗枝の手を取って帰ろうとした。その時、一人の母親が近づいてきた。「お子様の保護者の方ですよね？よろしければ保護者LINEグループに入りませんか？学校行事の連絡なども、みんなでシェアしているんです」紗枝は保護者グループの存在を初めて知った。迷わずスマートフォンを取り出し、その母親と連絡先を交換してグループに参加した。紗枝たちが立ち去ると、先ほどの母親は夢美の元へ戻った。「グループに入れました」夢美は満足げに頷く。「ありがとう、多田さん」「いいえ、会長」夢美は時間に余裕があったため保護者会に積極的に参加し、黒木家の幼稚園への影響力もあって、保護者会の会長を務めることになった。多くの母親たちは、自分の子供により良い待遇を得させようと、夢美に取り入ろうとしていた。「ねぇ、来週の海外遠足の件なんだけど」夢美は声を潜めた。「必要な物の準備について、保護者会で話し合うことになってるの。多田さん、紗枝さんにも明日の
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第604話
今朝、会社に向かう啓司を逸之が引き止めた。お兄ちゃんに会いたがっているから、午後に幼稚園に一緒に来て欲しいと。景之に会う時期でもあると思い、啓司は承諾した。午後、運転手に迎えを頼んで帰宅すると、紗枝と逸之がすでに支度を整えて待っていた。「パパ！」逸之が元気よく声をあげる。「ああ」啓司が短く応じる。「行きましょうか」紗枝が前に出た。唯には電話を入れてある。今日は澤村家の人に景之を迎えに行かせないようにと。車内は三人揃っているのに、妙に静かだった。紗枝と啓司の間に座った逸之は、このままではいけないと感じていた。「ねぇ、どうしてパパとママ、手を繋がないの？他のパパとママは手を繋いでるよ」外を歩く他の親子連れを見て、逸之が言い出した。紗枝も気づいて啓司の硬い表情を見たが、すぐに目を逸らした。次の瞬間、啓司が手を差し出した。「ママ、早く手を繋いで！」逸之が後押しする。啓司の大きな手を見つめ、紗枝は恐る恐る自分の手を重ねた。途端に、強く握り返された。幼稚園に着くと、啓司と逸之に両手を引かれた紗枝は、人だかりの中で否応なく目立っていた。周囲の視線が集まる中、夢美の姿もあった。他の母親たちが「すごくかっこいい人がいる」と噂するのを耳にした夢美は、思わず見向けた。そこにいたのは紗枝と啓司だった。「なぜここに……？」「夢美さん、あの方たちをご存知なの？」裕福そうな母親の一人が尋ねた。夢美は冷笑を浮かべた。「ええ、もちろん。あの傷のある女性は、主人の従弟の嫁、夏目紗枝よ」「ご主人の従弟って……まさか黒木啓司さん？」別の母親が声を上げた。「なるほど、だからあんなにハンサムなのね。あの可愛い男の子も息子さん？まるで子役みたい！」周囲から上がる賞賛の声に、夢美は皮肉っぽく言い放った。「ハンサムだろうが何だろうが、目が見えないのよ。知らなかったの？」「えっ？盲目なの？」「まあ、なんて勿体ない……」「あの人のせいで主人が大きな損失を被ったのよ。因果応報ね」「でも、なぜここに？もしかして息子さんもここの生徒？」様々な声が飛び交う中、夢美は既に下調べをしていた別の子供のことを思い出した。確か景之という名前で、この幼稚園に通っているはずだ。「ええ」夢美は確信めいた口調で言った。「も
