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第285話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1102話
そこまで言われてしまえば、紗枝にはもう断る理由などなかった。三人で屋敷を出ると、啓司は二人のあいだに座り、拓司の目の前で紗枝の手をぎゅっと握りしめ、全身を彼女に預けていた。紗枝はその手を振りほどくこともなく、まるで幼子をあやすように穏やかに寄り添っていた。「どこへ行くんだ？」と拓司が尋ねた。本当なら、紗枝は啓司を直接和彦のもとへ連れて行くつもりだった。だが、今の状況ではそれが叶わないと悟り、言葉を変えた。「いっそ、牡丹別荘に戻りませんか？あそこなら啓司も少しは気が晴れると思うの」拓司は一瞬だけ考え、運転手に静かに指示を出した。「牡丹別荘まで頼む」やがて車は別荘に到着した。「お家に着いたよ」紗枝は優しく声をかけ、啓司の手を取って車を降りる。拓司はその後ろを黙ってついていった。そのとき、ふと気づいた。どれだけ自分が近くにいても、二人のあいだに割って入るのは難しいのだと。啓司がこんな姿になっても、紗枝は彼を見捨てず、変わらぬ優しさで寄り添っている。その事実が、拓司の胸に重くのしかかった。ほどなくして、啓司がぽつりと言った。「眠りたい」「じゃあ、お部屋に戻って寝ようね」紗枝は彼を、かつて二人で過ごした部屋へ連れて行き、ベッドに寝かせ、布団をかけた。その隙に、彼女はスマートフォンを取り出して和彦にメッセージを送る。裏口からこっそり入ってほしい。啓司が寝ている部屋の場所も伝える。送信を終えると、スマホを閉じ、気づかれぬよう階下へ降りた。リビングでは、拓司がソファに腰を下ろしていた。彼は、紗枝が啓司に密かに会わせる段取りを整えているなどとは、夢にも思っていなかった。「兄さんは寝たのか？」紗枝は静かに頷く。「ええ、今ちょうど。いつ起きるかわからないから……もし用事があるなら、先に帰っていても大丈夫。啓司が目を覚ましたら、私が屋敷に連れて帰ります」「今日は週末だ。特に用事はない」拓司の口調は淡々としていて、感情の色は読み取れなかった。紗枝はそれ以上言葉を重ねることができず、ただ心の中で——どうか和彦たちがうまく中へ入れますように、と祈るしかなかった。リビングには二人だけが残り、どこか気まずい空気が漂った。紗枝はそっと立ち上がり、話題を変えるように言った。「少し、外を散歩しま
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1101話
紗枝は、鈴が啓司への想いを貫き、たとえ命を懸けてでも彼のもとへ嫁ごうとする。そんな激しい女だと思っていた。だが、まさかこれほどあっけなく心変わりするとは夢にも思わなかった。どうやら鈴は、権力と財力を持つ男なら誰でもよかったようで、啓司でなければならない理由など、最初からなかったらしい。それなら、最初から誰か紹介してやればよかった。紗枝は心の中でそう呟いた。「九条家の三男坊、九条郁雄（くじょう いくお）を知ってるかしら？」綾子が静かに言う。九条郁雄は「閻魔様」と呼ばれ、九条家の中でも最も権力を握る男だった。その名を聞いた瞬間、鈴の顔にぱっと喜色が広がる。「ありがとうございます！」「礼には及ばないわ。彼に嫁げるかどうかは、あなた次第よ」鈴は勢いよく頷いた。「分かっています。無理強いはしません。もし彼が私を気に入らなければ、絶対に付きまとったりしませんから」その言葉に、紗枝は思わず苦笑した。指摘する気にもなれなかった。啓司だって、鈴を好いてなどいなかったではないか。あのとき彼女は死をちらつかせて、執拗に迫ったのだ。郁雄のような男が、果たしてこの女をどうにかできるものか。紗枝には見当もつかなかった。鈴は昂ぶる気持ちを抑えきれず、そそくさと立ち上がると荷物をまとめに行った。綾子はその姿を黙って見つめている。紗枝は、綾子が甥を陥れるような人間だとは思っていなかった。鈴が部屋を出ていった後、綾子は低い声で真相を打ち明けた。「郁雄は、一筋縄ではいかない相手よ。もし鈴が本気で死にたいなら、彼に会うのが一番ね」そう言って、唇の端をかすかに歪める。「今後、彼女がまた戻ってくるようなことがあれば、私に言いなさい。私が片をつけるから」紗枝は深く頭を下げた。「ありがとうございます」「これからは、私に遠慮なんてしないでいいのよ」綾子の声は、不思議と温かく、心からのものだった。そのとき、紗枝は今日の本来の用件を思い出した。「綾子様、午前中にお話ししたこと、覚えていらっしゃいますか。週末に啓司を連れて散歩にでも行きたいんです」紗枝は、啓司が屋敷の中でどれほど息苦しい日々を送っているか、直接言うことができず、言葉を選んで提案した。「啓司が今の状態で外に出て、何か問題が起きたりしないかしら？」綾子の声には
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1100話
鈴は口先ばかりが達者で、いざ危険に直面すると、誰よりも早く逃げ出す女だった。綾子はすでにその本性を見抜いていた。こういう人間は、決して信用に値しない。「綾子様、さっきは私も焦ってしまって……お医者さんを呼びに外へ出たんです。それに、紗枝さんが来なくてもボディガードの方たちが駆けつけてくれましたし」鈴はまだ、自分の印象を挽回しようと必死だった。綾子は冷ややかに笑った。「ええ、そうね。でも、彼らが来た時には、私はもう手遅れだったかもしれないわね」その言葉に鈴は息を詰まらせ、気まずそうに俯いた。綾子はそれ以上、鈴を相手にせず、視線を紗枝に向けた。「紗枝、体の調子はどう？怖かったでしょう？お腹は痛くない？」以前の綾子は、紗枝のお腹の子供のことしか口にしなかった。だが、今、彼女が初めて紗枝自身の体を気遣ったのだった。紗枝は穏やかに首を振った。「大丈夫です。お腹も痛くありません」もう月齢も進み、胎児も安定している。綾子はゆっくりと息をつき、真摯な声で言った。「これからもしまたこんな危険なことが起きたら、あなたはまず自分と子供たちのことを第一に考えなさい。私のことなんて気にしなくていいのよ」綾子は決して、自分勝手で道理の通じない人間ではない。自分ひとりの命など、紗枝とお腹の双子の命には到底比べものにならない。もし紗枝や子供たちに何かあったら――そう思うだけで、綾子の胸は締め付けられた。きっと一生、心の平穏を取り戻せないだろう。「自分のことと子供たちのことも、そして綾子様のことも、同じように大事にします」紗枝の声には、まっすぐな優しさがあった。結局のところ、綾子は啓司の実の母親である。もし彼が正気に戻った時、自分が母を傷つけたと知れば、どれほど深く苦しむだろう。紗枝の言葉に、綾子の胸はじんと熱くなった。「紗枝……ありがとう」感謝とともに、深い後悔が心に広がる。一方その傍らで、鈴は姑と嫁が和やかに言葉を交わす様子を見つめ、嫉妬の色を隠せずにいた。綾子は一息つくと、再び鈴の方を向いた。「鈴、あなたはやはり斎藤家にお帰りなさい」その言葉を聞いた瞬間、鈴の頭の中で鐘が鳴り響いた。「ガーン」という衝撃。そして次の瞬間、彼女は綾子の前に跪いていた。「お叔母様、どうか私を追い出
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1099話
綾子はその言葉を聞き、心から嬉しそうに微笑んだ。「ええ、じゃあお願いね」「とんでもございません」鈴は愛想よく答え、綾子の機嫌を取りながら二階へと案内した。二階に着くと、窓辺の椅子に啓司がひとり、ぼんやりと座っていた。鈴はその姿を見て背筋が凍るような恐怖を覚えたが、意を決して近づいていった。すでに言うべき言葉は決めてある。「啓司さん、綾子様が来てくださったの。お家に帰ろうね」啓司は何の反応も見せず、ただ首を傾げたまま、虚空を眺めているだけだった。その様子を見た綾子の胸は、締め付けられるように痛んだ。「今、入ってもいいかしら」鈴は心臓を早鐘のように鳴らしながらも、口では「はい」と答えた。綾子がそっと部屋に入る。鈴はその後ろに続きながら、啓司がどうか穏やかでいてくれますようにと心の中で必死に祈っていた。一方、階下にいた紗枝は、啓司が暴れることはないだろうと考えていた。彼と接しているうちに、啓司はまるで子供のようだと感じるようになっていたのだ。しっかりと気にかけ、根気強く優しくあやしていれば、決して人を傷つけるようなことはしない。そう信じて疑わなかった。だが、十分ほど経った頃。突然、二階から綾子の悲鳴が響き渡った。「きゃああっ！啓司、私はあなたのお母さんよ！やめて！す、鈴……早く助けて――」紗枝は眉をひそめ、重い体を押して駆け上がった。階段の踊り場に差し掛かった時、髪を振り乱した鈴が部屋から飛び出してきた。「綾子様、ボディガードとお医者さんを呼んできます！」と叫びながら走り去るその顔には、綾子や啓司を案じる気配は一片もなかった。ただ自分が助かることだけを考えているようだった。紗枝は息を切らしながら部屋の入口にたどり着いた。その光景を目にした瞬間、胸が凍りついた。啓司が、母である綾子の首を両手で締め上げていたのだ。綾子の顔は苦痛に歪み、息も絶え絶え。もし彼が正気に戻った時、この事実を知れば、どれほどの苦しみを味わうだろう。紗枝は危険も顧みず、啓司の背後に回り込むと、強く彼を抱きしめた。「啓司、いい子だから、早く手を離して」できる限り穏やかに、優しくささやく。「ねえ、いい子だから言うことを聞いて。人に手を出しちゃダメよ」その声を聞いた途端、啓司の体から力が抜けた。まる
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1098話
拓司はそれを聞き、夢美に具体的な問題点を指摘するよう求めた。夢美は調査した状況を一つ一つ説明したが、紗枝は全く動じる様子もなかった。すでに錦子と相談済みで、錦子がクライアントとして一時的に責任を負う手はずになっていたのだ。「この件は会議前に紗枝から聞いていた。本村家側で一つ入金が漏れていただけだ。来月には入金される」と拓司が口を開く。夢美は呆然とした。あれは自分が内通者を使って横流しさせた金だったのに、どうして本村家の入金漏れということになっているのか。もちろん自分からお金を横流ししたことや、紗枝の嘘を直接指摘できるはずもなく、ただ流れに乗るしかなかった。「そうですか……では、私の誤解だったようですね」夢美は申し訳なさそうに視線を紗枝に向ける。「紗枝さん、本当にごめんなさい。私も会社のことを思ってのことなの。怒ってないですよね」紗枝はにこりと微笑んだ。「もちろん、気にしてませんよ」こうして会議は終わった。今月の営業五課は業績トップで、営業一課が僅差でそれに続いた。とばっちりを受けたのは、その他の下位部門だった。人々が会議室を次々と出ていく中、夢美は紗枝のそばに寄り、声を潜めて低く脅した。「先は長いわ。見てなさいよ。錦子と知り合いだからって、私とやり合えると思わないで」黒木お爺さんはすでに昂司を支社から本社に呼び戻すことを承諾している。その時になれば夫婦で手を組み、紗枝を追い出せないはずがない――夢美はそう信じていた。紗枝は軽く目に冷たい色を浮かべて言った。「ええ、待ってます」夢美はぷりぷりと怒りながら紗枝のそばを通り過ぎ、去っていった。仕事を終えた紗枝は部下たちにご祝儀を渡し、祝賀会に行かせると、自分は一足先に屋敷へ戻った。綾子の前で、誰が余計なことを言い、彼女に誤解させたのかを突き止めるためだった。屋敷では、啓司が一人でぼんやりと座っており、誰かを待っているかのようだった。紗枝が部屋に入ろうとしたちょうどその時、親切な使用人に引き止められた。「紗枝様、入らない方がよろしいかと。本日、紗枝様が出かけられた後に入った鈴さんが、啓司様に半殺しにされかけました」「どうしてそんなことに？」紗枝は訝しんだ。使用人は首を振る。「啓司様の状態がまだ不安定で、良くなったり悪くなったりしているのでしょう」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1097話
数日が過ぎた。青葉の昭惠に対する愛情は日に日に深まっていったが、その一方で、心の奥には冷静な視線も宿りはじめていた。昭惠の食習慣や言動の端々から、青葉は次第に、この子が自分とそれほど似ていないことに気づきはじめたのだ。秘書はその様子を見て、控えめに口を開いた。「最初に私たちが孤児院へ行った時、院長は『あの子があなたの娘さんである確率は五割ほどだ』と言っていました。やはり親子鑑定をしたほうが確実かと存じます」青葉は重々しく社長椅子に身を沈め、憂いを帯びた瞳を遠くに向けた。「やっと昭惠を見つけて、ようやく家族の時間を過ごせたというのに……もしあの子が本当の娘じゃなかったら、私の娘はいったいどこにいるの？」その胸中には、どうしようもない葛藤が渦巻いていた。実の娘を探し出したいという切なる願いと、親子鑑定の結果に打ちのめされることへの恐れ。その二つが彼女の心を引き裂いていた。昭子はそんな青葉の迷いを敏感に察し、表面上は何事もないように振る舞いながら、密かに行動を始めた。彼女は青葉の周囲の人間を金で動かし、使用人たちに「昭惠は社長とは似ていない」とさりげなく囁かせるよう仕向けたのだ。一方で、昭惠もまた、心の奥に不安を抱えていた。彼女は頻繁に実の母親へ電話をかけていたが、そのやりとりはすでに昭子の手中にあった。昭子は盗聴した音声をオフィスで再生し、静かに鑑賞していた。「お母さん……バレるのが怖いの。私、本当は青葉さんの娘じゃないのに……」「怖がらないで。私たちはみんな冬馬くんのためにやっているのよ。もう少しだけ我慢して」昭子の唇には、思わず勝ち誇ったような笑みが浮かんだ。だが、その次の瞬間、耳に飛び込んできた言葉に、その笑みは凍りついた。「サエさんはいい人だから。あなたが冬馬くんのために彼女になりすましていると知っても、きっと責めたりしないわ。冬馬くんの病気が治ったら、サエさんにちゃんと話しましょう」サエさん？どのサエ？その名が脳裏をかすめた瞬間、昭子の頭に浮かんだのは、あの紗枝の顔だった。数日前、美希が紗枝の実の母親ではないことを知ったばかり。では、彼女の本当の母親はいったい誰なのか。昭子は美枝子の言葉を何度も繰り返し聞き返した。まさか世の中に、これほど都合の良い偶然が存在するはずがない。もし紗枝こそが青葉の
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