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第285話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1068話
「手術に危険が伴うこと、とっくに知ってたんでしょ？」紗枝は問い詰めるように言った。牧野はしばらく黙り込んでいたが、やがてゆっくりと口を開いた。「どんな手術にもリスクはあります。紗枝様はもう社長と離婚されています。二人の間にはもう何の関係もありません。ですから、これ以上あなたにお話しする必要はありません」牧野は啓司と約束していたのだ。たとえ手術が失敗しても、真相を紗枝に伝えてはいけないと。過ぎ去った関係のために、紗枝に余計な悩みを与える必要はないからだ。紗枝がさらに尋ねようとすると、牧野は言葉を続けた。「梓は心根が優しく、人助けが好きです。しかし、大家だからといって、彼女にあれこれ要求するのは筋違いです。頼みます、もう二度と梓に私へ連絡させないでください」そう言うと牧野は、一方的に電話を切った。そこまで言われてしまえば、紗枝もさすがに連絡しづらく、牧野も言い訳を考える必要がなくなった。紗枝は腕をだらりと下ろし、その瞳には失意の色が浮かんでいた。梓は彼女の様子を見て、慌てて尋ねた。「どうだったの？一体何のご用だったの？あの人、何か隠してるんじゃない？私がもう一度代わりに聞いてみようか？」紗枝は首を横に振った。「ううん、いいの。聞くべきことは大体聞けたから、もう大丈夫」「それならよかった」紗枝は梓に礼を言い、その場を去った。心の奥では、牧野と啓司が自分に何かを隠していることを確信していた。明日、必ず機会を見つけて啓司の様子を確認しようと心に決める。彼が本当にそうなってしまったのか、それとも演技なのか、自分の目で確かめる必要があった。翌日、鈴は派手に着飾り、会社で黒木家の迎えの車が来るのを待っていた。紗枝も朝早く出社し、仕事の段取りを整えていた。鈴はわざと紗枝の前に歩み寄り、挑発的な口調で言った。「義姉さん……ああ、違うわね。紗枝さんって呼ぶべきかしら」紗枝はまぶた一つ動かさずに応えた。「何か用？」「私が今日どこへ行くか、知ってる？」鈴は尋ねた。紗枝は彼女の行き先など気にも留めず、淡々と答えた。「知らない」「黒木お爺さんが、私が啓司さんのお世話をすることを許してくださったの。それに、一か月間お世話をやり遂げたら、お爺様が取り計らって、私と結婚させてくれるって！」鈴は得意げに、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1067話
黒木お爺さんはその話を聞き、少なからず驚いた。「あいつは誰を気に入ったんだ？」「聞くまでもありません。もちろん鈴です」と夢美は即座に答えた。「お爺様はご存じないでしょうけど、啓司さんが紗枝さんと離婚した際、わざわざ鈴を連れて行ったんですよ」黒木お爺さんにとって、啓司と鈴がそんな関係にあったとは思いもよらなかった。今の斎藤家はかつての面影もなく、家はすでに没落している。その上、鈴の両親は早くに亡くなっており、後ろ盾となる実家もない。家柄だけを考えれば、啓司とは少々釣り合わない。「鈴はお爺様が小さい頃から見守ってこられた子ですし、綺麗で、性格も優しく、物分かりが良くて、それに孝行娘です」夢美はさらに説得を重ねた。「啓司さんは今、目が見えません。鈴がそばで面倒を見てくれれば、お爺様ももっと安心できるでしょう」夢美には計算があった。鈴には権力も後ろ盾もなく、扱いやすい存在だ。もし彼女が啓司に嫁げば、自分と昂司はもはや啓司を警戒する必要がなくなり、拓司夫婦との対決に集中できる。夢美の言葉に、黒木お爺さんも少し心が動いた。目の見えない上に正気を失っている今の啓司には、そばで世話をしてくれる女性が必要だ。しかも心から彼を想ってくれる女性が。鈴は素性も明らかで、啓司をないがしろにはしないだろう。「お前の言うことにも一理あるな」黒木お爺さんは指で椅子の肘掛けを軽く叩きながら言った。「だが一つ、先に鈴にしっかり言い聞かせておかなければならないことがある」「何でしょう？」「うちの啓司は今、体の具合が良くない。鈴が心を込めて啓司の面倒を見る気があるかどうか、確かめなければならん」「そんなの聞くまでもありません。鈴は絶対にそうします」夢美は確信に満ちた口調で答えた。夢美の断言に、黒木お爺さんは安心した様子で頷く。「よかろう。明日、鈴をここへ呼びなさい。まずは一か月、啓司の面倒を見させる。その後は、俺が取り計らって、彼女と啓司を結婚させよう」「はい」夢美は笑顔で頷き、喜びに胸を躍らせながらその場を去った。先ほどまで気になっていた「一体何があったのか」という疑問すら忘れ、部屋を出るやいなや、この吉報を鈴に伝えた。鈴は喜びを隠せず、今すぐにでも啓司の世話をしに行きたいほどだった。その頃、夏目家の旧宅。紗枝は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1066話
黒木お爺さんは上座に腰を下ろし、綾子と拓司は隣り合わせに座っていた。普段はきびきびとしている綾子も、この時ばかりは目を赤くして涙を止めることができず、ぽろぽろと零れ落ちていた。牧野が担架で運ばれてくるのを見た瞬間、綾子の顔には驚きと疑念が広がり、すぐに尋ねた。「牧野さん、どうしちゃったの？」牧野は担架にうつ伏せになったまま顔を上げ、隣にいる拓司を見た。自分が殴られたことをすぐには話さず、呼ばれた理由をまず確認するように尋ねた。「奥様、おじい様、何かご用でお呼びになったのですか？」黒木お爺さんが口を開いた。怒気が抑えきれずに声に滲む。「啓司はなぜ開頭手術を受けたのか？そしてなぜ今、あのような狂気じみた姿になったのか」牧野は一瞬、呆然とした。「狂気じみた姿……ですか？」拓司は立ち上がり、冷ややかに言った。「牧野さん、これは君の仕業だろう」そう言って、先ほど撮影した動画を牧野に突きつける。牧野は、異常な行動を取る啓司の姿を映像で見て、目を大きく見開き、衝撃に打ち震えながら小さくつぶやいた。「まさか……まさかこんなことになるとは。やはり手術は失敗だったのか……」拓司の目は冷たかった。「僕が兄さんを見つけていなければ、また別の不幸に見舞われていたんじゃないか？」問いかける際、拓司は和彦の名前をわざと出さなかった。澤村家は黒木家と深い関係があり、敵に回すのは得策ではなかったのだ。牧野は動画の啓司を見つめ、胸の奥に沈みゆく思いを感じた。もはや隠すことはできない。ゆっくりと口を開く。「社長の頭蓋内にガラスの破片が残っていることが判明しました。それが原因で、時折、記憶が混乱する状態に陥ります。社長は手術で破片を取り除き、脳を正常に戻そうと考えていましたが、この手術には後遺症があり、術後に知的障害が残る可能性がありました」牧野は、手術が啓司の目の治療でもあったことは意図的に伏せた。心の奥で、啓司がいつか回復する日をまだ願っていたからだ。その場にいた三人は、牧野の説明を聞き終え、沈黙に包まれた。一瞬、何を言うべきか分からなかった。最初に我に返ったのは綾子だった。目を赤くし、声を震わせて尋ねる。「そんな重大な後遺症がある手術だったのなら、なぜ手術前に私たちに連絡しなかったの？」牧野は正直に話
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1065話
啓司の今の状況を案じ、胸の奥が締めつけられるような思いでいる紗枝に、拓司は立ち止まり、「だめだ」と短く言った。「まず、兄さんの状態は極めて不安定で、君や二人の子どもを傷つけかねない。次に、ここには整った医療環境があり、兄さんの回復にはこの場所が最も適している。そして三つ目に、君たちはすでに離婚している。兄さんが君のところへ行けば、黒木家の人間は決して納得しないだろう」その言葉を聞き、紗枝は自分の願いが軽率だったことを悟った。啓司の背後には、莫大な力を持つ黒木家が控えている。治療を受けるなら、ここに残るほうが賢明だと頭では理解していた。「……わかったわ。じゃあ、彼のことをお願いね」「面倒なんて思ってないさ」拓司は柔らかく答えた。「実の兄だ。僕が誰よりも心配している」本来、拓司は紗枝を家まで送るつもりでいたが、彼女は会社の近くで降ろしてほしいと言った。迎えの運転手が来る手はずになっていたからだ。自分との間に、どうしても距離を置こうとする紗枝の態度に、拓司の胸の奥ではやるせない思いが渦を巻いたが、口にすることはできなかった。紗枝が車に乗り込むのを見届けたあと、拓司は車をUターンさせ、再び啓司の住む屋敷へと向かった。到着すると使用人を呼び、「今日の兄さんの様子は？」と尋ねた。「啓司様は日中ずっとお休みになっていて、午後三時ごろにようやくお目覚めになりました。目を覚まされてからは物を壊し始め、つい先ほどようやく落ち着かれて、またお休みになられました」拓司は黙ってその報告を聞き、奥の部屋へと足を進めた。啓司は案の定、深く眠っていた。入浴もしていないのか、体は泥で汚れ、かつてビジネス界で辣腕を振るった男の面影はどこにもなかった。「もう下がっていい」「はい」使用人は小さく頭を下げ、静かにドアを閉めて出ていった。拓司は手を伸ばし、兄の腕にそっと触れた。「兄さん」その呼びかけにも啓司は目を覚まさず、眠りの深みに沈んでいる。「兄さん」もう一度、今度は少し強く揺さぶる。啓司ははっと目を開け、咄嗟に拓司の手を振り払うと、「出てけ……出てけ！こっちに来るな！」と叫び、部屋の隅にうずくまった。拓司はその様子を見ながら、静かにスマートフォンを取り出して録画を始めた。「兄さん、怖がらないで。僕だよ、弟の拓司だ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1064話
紗枝はその問いに、静かに首を横に振った。「実はね、ずっと彼は私のことを愛していないと思ってたの。でも、何度も自分の身を顧みずに私を助けてくれるのを見て、初めて気づいたの。彼の中にも、確かに私への想いがあるんだって。最初は子どものために一緒にいようと思ってただけなのに、いつの間にか……だんだん彼のことが好きになってたみたい」拓司はその言葉を黙って聞いていた。穏やかな瞳の奥には、誰にも読み取れない感情が揺れている。紗枝の言葉は、長く共に過ごせば情が生まれる──そんな単純で、けれど残酷な真理を示していた。そのとき、拓司が突然激しく咳き込み始めた。「大丈夫？病院に行かなくていいの？」紗枝は慌てて身を乗り出す。拓司は手を軽く振り、咳が収まるのを待ってから、手元の魔法瓶を取り、温かい水を一口含んだ。「大丈夫。昔からの持病なんだ」そう話しているうちに、車は屋敷の敷地内へと入っていった。人里離れた静かな場所に建つこの屋敷は、常に人の目が光り、わずかな物音でも拓司が察知できるようになっている。「着いたよ。降りようか」「うん」二人は車を降り、並んで建物へと向かった。屋敷は煌々と明かりに包まれ、夜気の中で不気味なほど静まり返っていた。だが、その静寂を破るように──遠くから物が壊れる音と、叫び声が響いた。「家に帰る！家に……帰してくれ！」紗枝の神経が一瞬で張り詰める。拓司が低く告げた。「心の準備をしておいて。兄さんはもう、まともじゃない」「……『まともじゃない』って、どういう意味？」その答えを理解したのは、部屋のドアが開かれた瞬間だった。広いリビングには家具や小物が散乱し、啓司は着崩れた服に泥だらけの姿で、物を掴んでは次々と外へ投げつけていた。髪は乱れ、目は焦点を失い、狂気が全身を覆っていた。使用人たちは怯え、壁際で息を潜めている。紗枝は目を見開き、事態を理解する前に、花瓶が彼女の方へ飛んできた。「お前ら、みんな悪者だ！出て行け！来るな！」怒声とともに、ガラスの破裂音が部屋に響く。拓司は咄嗟に紗枝を抱き寄せた。カシャーン！花瓶が床に叩きつけられ、陶器の破片が床一面に散った。もし拓司が一歩遅れていたら、花瓶は紗枝の頭を直撃していたかもしれない。「兄さん！よく見てくれ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1063話
「わかりました、すぐ行きます」紗枝はそう答えた。彼女が万崎のあとに続いて二階へ向かうと、背後で夢美が小声で毒を吐いた。「恥知らずな女。拓司が啓司の弟だってこと、とっくに忘れてるんじゃないの」すかさず鈴が寄り添い、同調するように言った。「夢美さん、あんな女に腹を立てるだけ無駄ですよ。あの人、もう恥も外聞も捨ててるんですから」鈴の言葉に気をよくした夢美は、彼女に微笑みかけた。「安心して。近いうちにおじい様の前であなたのことをよく言っておくわ。啓司も離婚したばかりだし、そばには家を守る女性が必要よ」鈴の瞳に感謝の色が浮かぶ。「ありがとうございます、夢美さん！」このときの彼女は、心から喜んでいた。だがその喜びが、やがて取り返しのつかない後悔へと変わることを、まだ知らなかった。最上階、社長室。紗枝はノックして許可を得ると、静かにドアを開けた。拓司はパソコンの画面に向かっていたが、物音に気づくと顔を上げ、彼女に視線を向けた。簡素な服に、化粧気のない顔。整った顔立ちは変わらないが、右頬の傷跡が痛々しく浮かんでいる。「座って」拓司の低い声に、紗枝は一歩進み出てソファに腰を下ろした。「社長、私をお呼びとのことですが、何かご用でしょうか」拓司はパソコンの電源を落とし、ゆっくりと口を開いた。「話す前に、心の準備をしておいてほしい」紗枝は彼の真剣な表情を見つめ、静かに頷いた。「はい」「啓司が……最近手術を受けたんだが、残念ながら……手術は失敗した」拓司の言葉が一語ずつ胸に突き刺さる。「……え？」頭の中で何かが弾け、紗枝の全身が硬直した。思考が真っ白になり、次の言葉が出てこない。「じゃあ、彼は今……」言葉を終える前に、身体の力が抜け、座っていられなくなりそうだった。拓司は彼女の様子を見つめ、喉を詰まらせながら続けた。「状況はかなり悪い」「彼は今どこにいるんですか」紗枝は拳を握りしめ、爪が手のひらに深く食い込んだ。やはり、啓司が理由もなく離婚を切り出すはずがなかった。でも、どうして何も言ってくれなかったの。「静かな屋敷に一時的に移して、療養させている。もし今夜時間があるなら、一緒に様子を見に行かないか」「今からでも行けますか」紗枝の声には焦りが滲んでいた。
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