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第285話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1004話
啓司は不意を突かれ、紗枝に口づけされると、一瞬にして体が硬直した。紗枝はゆっくりと顔を上げ、探るような声音で言う。「七年目の浮気って言うけど、私たちもう結婚して七年以上よね。でも、一緒に過ごした時間なんて一年にも満たない。もう、私には興味がなくなったの？」彼女は啓司に身を寄せ、その吐息がかすかに胸元を撫でた。啓司は心の揺れを必死に押し殺し、平静を装って言葉を絞り出した。「ふざけるな」だがその声は、自分でも気づかぬほど掠れていた。紗枝が顔を上げると、啓司の赤く染まった耳朶が目に飛び込む。言葉でどれほど取り繕っても、体の正直な反応はすでに彼の本心を露わにしていた。「本当に離婚するつもりなの？」紗枝は視線を逸らさず、改めて問いかけた。「ああ」啓司はそう答え、一歩後ろへ下がって彼女を突き放そうと手を伸ばす。紗枝はわざとよろめき、転びそうな小さな声を漏らした。次の瞬間、啓司は反射的に彼女を抱きとめる。だがすぐに手を離し、また数歩距離を取った。その矛盾した仕草を見て、紗枝はむしろ可笑しさを覚え、再び彼に近づいて抱きしめると、わざとらしく脅すように言った。「押さないでよ。お腹には赤ちゃんがいるんだから。もし何かあったら、後でただじゃおかないからね」啓司は今までになく胸を締めつけられる思いで、優しく諭すように答えた。「いい子にしてくれ。離婚は、お前にも俺にも必要なことなんだ」だが紗枝の耳には届かない。彼女は確信していた――啓司は何かを隠している、と。彼の腕にさらに力を込め、食い入るように言葉を重ねる。「啓司、よく聞いて。もし本当に離婚するなら、二度と復縁なんてしないからね。よく考えて」その「二度と復縁しない」という言葉は、啓司の胸を重い槌で打った。本来なら、手術で視力が戻り、体に何の支障もなければ、すぐにでも紗枝を探し出し復縁するつもりだった。その時こそ再び共に生きられると信じていた。だが今は……長い沈黙ののち、彼は心を鬼にして応じた。「わかった」口はそう告げながらも、心は激しく乱れていた。あまりにあっさりとした承諾に、紗枝の怒りはさらに募る。「いったい何を隠してるの？あなたが目が見えないことなんて、私は気にしてないのに。どうしてまだ隠し事をするの？」彼女にとってはもう耐え難かっ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1003話
一時的な新鮮味――その答えを耳にした瞬間、紗枝はどう反応すればいいか分からなくなった。深く息を吸い込み、胸の奥で沸き立つ感情を必死に押しとどめ、動揺を悟られまいと穏やかな声音で問いかける。「……何かあったの？」つい先日まで、すべてが順調に進んでいたはずだ。にもかかわらず、突然離婚を切り出すなんて――背後に事情がないと考えるほうが不自然だった。しかし、啓司の瞳には冷ややかさしかなく、口調も氷のように淡々としていた。「ない」その一言で、紗枝の気力は削がれ、口論する気さえ失せていく。数歩離れてソファに身を沈め、心を落ち着けようとした。部屋の空気は瞬く間に凍りつき、死の気配すら漂う静けさに包まれる。長い沈黙ののち、再び啓司の声が響いた。「お前を不当に扱うつもりはない。よく考えてみてくれ」そう言い残し、彼はゆるやかに立ち上がって階段を上り、二階へと消えていった。その背中を見送る紗枝の胸には、苛立ちと焦燥が渦を巻き、飛びかかって殴りつけたい衝動すら湧いてくる。前触れもなく突きつけられた離婚の要求――どう考えても常軌を逸していた。啓司が部屋に戻るや否や、紗枝はすぐにスマホを取り出し、牧野へ電話をかけた。すぐにつながり、落ち着いた声が受話口から流れる。「奥様、いかがなさいましたか？」「最近、啓司に何か特別なことはなかった？」紗枝の知らぬところで、その日はまさに啓司が病院に行った日だった。和彦による検査の結果、来週月曜から手術に臨むことが決まったばかりだったのだ。啓司は牧野に口止めをし、離婚の手続きまで先んじて済ませていた。手術で何かあった場合、紗枝が子供を連れて黒木家に取り残されれば、容赦なく他の者たちに虐げられる――それだけは避けなければならなかった。だからこそ、先に離婚を成立させ、彼女に多額の資産を残し、黒木家の争いから遠ざけようとしたのだ。「社長は……特に変わったことはございません」牧野は知らぬふりを貫き、曖昧に答える。紗枝もまた、啓司が離婚を切り出したことを直接口にするわけにはいかず、言葉を選び直した。「じゃあ……最近様子がおかしいとか？頭をぶつけたとか？」「いいえ、奥様。社長は常にご自身の安全に気を配っておられます。そのようなことは一切ございません」牧野の口は固く、紗枝は結局何の情報も得られぬ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1002話
美希の気遣いの言葉を耳にした瞬間、紗枝の胸に去来したのは、ただただ滑稽さだった。「私のことは、どうかご心配なく」そう言い放つと、紗枝はさっさと車に乗り込み、振り返ることもなく走り去った。今日は何か波乱があるかと思っていたが、結局はあっけなく幕を閉じたのだった。だが目を閉じると、先ほどの美希の、どこかおどおどした声が頭の奥で反響した。「最近寒くなってきたから……あなたも子供たちも、どうか体に気をつけて」美希が本当に変わったのか、それともまた芝居をしているだけなのか、紗枝には判別できなかった。だが、真実がどうであれ、自分の受けた傷が癒えることは決してない。美希をこれほどまでに憎んでいる者は、他ならぬ自分なのだ。「着きましたよ」ぼんやりしていると、雷七の声に現実へと引き戻された。目を開けると、車はすでに牡丹別荘の外に停まっていた。その日、啓司は珍しく早く帰宅しており、ソファに腰を下ろして彼女を待っていた。紗枝が入ってくると、彼はすぐに口を開いた。「今日の件はどうだった？」紗枝は隣に座り、淡々とした調子で答える。「特に変わったことはないわ。裁判に勝って、二人は離婚して、美希は財産の半分を手にしただけ」胸の内では、すでに別の思いが渦巻いていた。美希が今、手にした金を昭子に渡すはずがない。この裁判はおそらく逸之のため。金を得た彼女は、それを逸之に渡し、間接的に夏目家へ返すつもりなのだろう。紗枝は少し疲れを覚え、啓司の腕に手を伸ばしながら気軽に尋ねた。「ねえ、毎日送ってくれるって言ったじゃない。どうして今日は朝早く出かけたの？」それはただの何気ない問いで、責める意図はなかった。突然自分から抱きついてきた紗枝に、啓司の喉はひときわ詰まった。彼は答えを避けるように手を伸ばし、そっと彼女の髪を撫でながら話題を逸らす。「いくつかプロジェクトを用意した。見てくれ」「え？また仕事？」紗枝は軽くため息をつき、心の中で嘆いた。啓司は、ほんとうに少しも人情味がないんだから。「これらを成功させれば、営業五課は廃止されずに済む」彼は淡々と付け加えた。誰も知らなかったが、その朝、啓司は病院を訪れていた。和彦の検査結果が出て、一週間後には手術が可能だという。だがもしものことがあれば、これから先、紗枝を支えることができな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1001話
紗枝の反応がこれほど大きかったのは、ただの驚きではなかった。わずか半月のあいだに、美希がまるで別人のように変わり果てていたからだ。今の彼女は、全身から肉が落ち、看護師に支えられなければ歩くこともできないほど衰弱しており、その一挙手一投足は痛々しいほど困難に見えた。法廷にはいくつかのメディアも潜入しており、この姿を目にして、誰が彼女をかつて名を馳せたダンサーと結びつけられるだろう。後悔がなければ、美希が命を削ってまでこんな場に現れるはずがない。落ち窪んだ瞳が傍聴席をゆっくりと掃き、最初にとらえたのは実の娘・昭子の姿だった。昭子もまた視線を返したが、その目には一片の痛みもなく、隠しきれない嫌悪と驚きしか浮かんでいなかった。彼女は声を潜め、そばのアシスタントに問う。「美希、どうしてここに？」アシスタントは首を振る。「わかりません」「まったく、役立たずばかり！」昭子は低く吐き捨てた。美希はすぐに目を逸らし、次に視線を止めたのは紗枝の顔だった。紗枝の表情は変わらず静かで、その瞳の奥には淀んだ水面のように一切の波がなかった。その冷ややかな眼差しに、美希の心は裂けるような痛みに襲われる。もしあの時、あれほどまでに彼女を傷つけなければ――こんなにも遠く冷たい視線を向けられることはなかったはずだ。ちょうどそのとき、雷七が美希のそばを通り過ぎ、紗枝のもとに来て小声で告げた。「病院に着いた時、二組の連中が争っていまして……その隙に美希さんと看護師を車に乗せ、ここまで連れてきました」「うん、ご苦労さま」紗枝は軽くうなずいて答えた。雷七が彼女の隣に腰を下ろすと、裁判はすぐに開廷した。美希は離婚を申し立て、夫婦の共同財産の半分を要求した。さらに、最近の入院中に世隆が不倫していた証拠を法廷に提出する。世隆は最後まで認めようとしなかったが、誰も予想しなかったことが起きた。黒木グループの弁護士が突然証人として出廷したのだ。それによって世隆は完全に敗北した。裁判官はその場で二人の離婚を宣告し、財産の半分を美希に分与するよう裁定した。判決が下ると、昭子は完全に呆然とした。彼女は裁判所を出るや否や拓司に電話をかけ、焦りを隠せぬ声で詰め寄った。「拓司、どうして黒木グループの首席弁護士が美希の味方をしたの？」拓司はすでに結果を把握
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1000話
この頼みを聞かされても、拓司はすぐには頷かなかった。沈黙の後、彼は率直に口を開く。「あなたは昭子の実の母親であり、僕にとっても義母にあたります。そして世隆さんは義父です。そんなお二人が裁判で争う中、僕が手を貸すというのは、道理に合わないでしょう」その答えを聞いても、美希は諦めなかった。拓司が自分に会いに来たのは、決して昭子のためではないことを、彼女は心の奥で理解していたからだ。「私がこの人生で一番申し訳ないことをしたのは、紗枝よ。この様子じゃ、この過ちを償うのはもう難しいかもしれないわね。でも、全力で私自身の財産を取り戻すつもり。それで紗枝に償いをしたいの……」拓司は黙って彼女の言葉に耳を傾け、口を挟むことはなかった。病院を後にすると、拓司は太郎に指示した。「ここしばらく、人をつけて美希さんをしっかり守ってくれ」太郎は首をかしげ、尋ねた。「何かあったんですか」「僕の言う通りにすればいい」拓司はそれ以上、説明を加えなかった。「はい」太郎は深く詮索せず、ただ頷いた。どうせ自分には大して関係のないことだと思ったのだ。太郎と別れると、拓司は車に乗り込み、すぐに自社の弁護団に電話をかけた。目的は一つ――美希をこの裁判で勝たせること。ただし、表沙汰にはできない極秘の作戦だった。牡丹別荘。紗枝は帰宅すると、手持ち無沙汰に携帯を取り出し、ニュースを眺めていた。するとやはり、美希が離婚訴訟を起こすという報道が目に入る。見出しにはこうあった――「かつての国際的有名ダンサー、末期がんで再婚相手を提訴。その裏に隠された悲しい理由とは」記事を読み終えた紗枝は、心の中で納得した。アクセス数を稼ぐために三流メディアが書いた記事で、話題のトップテンにも入っていなかった。今の美希は、もはやかつてのように世間の注目を集めるダンサーではなく、誰からも関心を寄せられていなかったのだ。紗枝は、以前美希から渡された封筒を再び手に取った。中には、開廷が明後日だと書かれている。紗枝は自分の目で法廷を見届け、美希が一体何をしようとしているのか確かめることにした。あっという間に、開廷の日が訪れた。紗枝はわざわざ休暇を取り、裁判所へ駆けつける。入り口で、世隆に付き添う昭子の姿を見かけた。二人は身を寄せ合い、何やら話しながら時折笑みさ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第999話
昭子という人間には、まったく人間性が感じられなかった。もし美希が彼女に冷たく接していたのなら、母娘の縁を切ろうとする理屈も多少は通る。しかし、現実は違った。美希は惜しみない愛情を注いでいたのに、昭子はあっさりと、より権勢のある青葉を母として認めてしまったのだ。紗枝は、こんな人物と口を利くだけ無駄だと思い、はっきりと言った。「前にあなた、自分で言ったじゃない？血の繋がりは永遠に変わらないって。あなたの体には美希の血が流れているんだから」その言葉に、昭子はぐうの音も出ず、かつて自分が吐いた言葉で論破されたことに激怒した。「とにかく、美希に伝えて、訴えを取り下げるように言って！あいつ、もう長くないんだから。もし訴えを取り下げてくれれば、父さんが死後の面倒を見るって言ってるのよ！」この一家は、誰一人として人でなしではない者がいない。紗枝は美希に対して特別な同情は抱かず、淡々と言い放った。「好きにすればいいわ」そう言うと、何の感情も込めず電話を切った。稲葉家では、世隆が昭子の電話が終わるのを見届け、急いで尋ねた。「どうだった？」昭子は首を横に振り、不満げに答えた。「あの女、全然協力しようとしないの」世隆はため息をつき、苛立ちを滲ませる。「お前の母親はもともとあの子のことが嫌いだったんだ。あの子が協力したところで、どうにもならんさ」「今となっては、美希は俺と離婚したがるし、太郎は俺の財産を狙って訴訟を起こしてくる。俺はもともと海外で何不自由なく暮らしていたのに、あいつらに無理やり帰国させられたんだ」昭子はそれ以上言わず、今度は太郎に電話をかけた。一方、太郎は、いつも偉そうにしていた姉から電話がかかってくるのは初めてで、どこか気だるげな声で電話に出た。「おや、親愛なるバレリーナのお姉さん、今日はどうしてこの弟のことを思い出したんだい？」昭子は彼の嫌味な口調を聞き、不機嫌に命じた。「すぐに訴えを取り下げなさい。さもないと、ただじゃおかないから！」「うわあ、こわいこわい」太郎はわざと苛立たせるような口調で答える。昭子は怒りで歯ぎしりした。「今、しょぼい会社にいるからって、偉くなったとでも思ってるの！信じられないかもしれないけど、あなたの会社なんて、いつでも潰せるのよ？」「いいよ、じゃあやっ
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