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第284話
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開廷前。桃洲市の全員が啓司と紗枝の離婚を知っていた。和彦や琉生をはじめとする一同は、この離婚訴訟でどちらが勝つかを賭けていた。「言うまでもないだろ、もちろん黒木さんが勝つに決まってるさ」とある金持ちのボンボンが言った。彼らは皆、啓司の熱狂的なファンで、啓司にすがりつくようにしている。琉生は笑いながら、「私は紗枝に賭けるよ」と言った。「琉生はいつも倍率が高い方を選ぶんだな」と、皆は特に驚きもしなかった。彼らは一人、心ここにあらずの和彦を見て、「和彦、お前はどっちに賭けるんだ？」と尋ねた。「聞くまでもないだろう？もちろん黒木さんさ、澤村さんはあの耳が悪い女を一番嫌ってるんだから」誰かがそう言った。和彦はその人物を冷たい目でじっと見つめ、「これから彼女のことを耳の悪い女なんて呼ぶな」と厳しい口調で言った。啓司がいなから、彼もこれ以上隠す気はなかった。真剣な和彦の様子に、その場の全員が黙り込んで、軽々しい冗談を言わなくなった。琉生は、意味ありげに酒を一口飲み、場を取り繕うように言った。「そうだな。彼女は啓司の法律上の妻なんだから」他の者も皆、それに同調した。皆が酒を飲んでいる間、琉生は静かに和彦の隣に座った。「和彦、どうしたんだ？まさか、この前の手違いのことをまだ気にしているのか？」彼が指しているのは、息子を間違えて認識してしまったことだった。和彦は無理に笑いながら、酒を持ち上げて乾杯した。「そんなことはないさ」「ただ、不思議に思うんだ。どうして紗枝が啓司と離婚しようとしているのか」この数年間、彼は心の中でずっと罪悪感を抱いていた。紗枝にどう感謝すべきか分からず、彼女の耳の病気を治せるように医者の勉強を再開した。しかし、まだ適切な治療法を見つけられないうちに、紗枝が啓司と離婚しようとしている。啓司と別れた後、彼女はどうやって一人で生きていくのだろうか。「人生は予測できないものさ。きっと夏目さんも悟ったんだろう。報われない愛を抱え続けるのは、あまりに疲れるってね」琉生は意味深に答えた。和彦はあまり深く考えず、彼と酒を飲み続けた。桃洲市の裁判所では。開廷の際、唯は制服をきちんと着て紗枝の隣に立っていた。彼女が啓司の隣に立つ弁護士、実言の姿を見た瞬間、顔が真っ青になった。その時にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第286話
インターネット上では、啓司と紗枝の「世紀の離婚訴訟」についてのニュースが特に盛り上がっていた。各大メディアの記者たちは法院の外に集まり、一刻も早く独占ニュースを手に入れようと待ち構えていた。法廷では、唯が自分を落ち着かせた後、まず紗枝との婚姻破綻に関する資料を裁判官に提出した。その後、彼女は啓司に質問した。「黒木さん、私の依頼人とあなたが結婚して3年間、あなたは私の依頼人と一度も夫婦関係を持ったことがないのではありませんか？」啓司は眉を少しひそめ、「そうだ」と答えた。「黒木さん、結婚後、あなたは故意に冷たい態度を取って、私の依頼人に対して冷淡だったのではありませんか？」唯はさらに質問を続けた。啓司は紗枝を見つめながら、嘘をつくことなく答えた。「そうだ」「黒木さん、これは何枚かの写真です。初恋の柳沢葵さんが戻ってきてから、あなたは毎晩家に帰らずにいたのではありませんか？」唯唯はかつて黒木啓司と葵がバーにいた時の写真を差し出した。彼女はこの訴訟の準備を完璧にしていた。相手の弁護士が実言であっても、自分の友人が負けるわけにはいかなかった。啓司が夜に葵と一緒にいたかどうか確証がなかったため、唯は「毎晩家に帰らずにいた」という言葉だけを使ったが、陪審員たちは自然と彼が初恋の人と一緒にいたと想像するだろう。啓司は何のためらいもなく、「そうだ」と認めた。唯は彼があっさりと認めたことに驚きながらも、さらに追及した。「私の依頼人とあなたの結婚は、そもそも商業上の結びつきであり、私の依頼人の父親が亡くなり、あなたが結婚に約束された財産を得られなかったため、あなたは怒りに任せて、精神的、肉体的に私の依頼人を傷つけただけでなく、密かに夏目グループを圧迫し、最終的に買収したのではありませんか？」「そうだ」啓司は視線を紗枝から外さず答えた。彼はその時の自分が間違っていたことを理解していた。紗枝の母親や弟の過ちを、彼女に押し付けるべきではなかったのだ。「黒木さん、私の依頼人はあなたと5年以上別居しているのではありませんか？」唯が尋ねた。啓司は一瞬沈黙したが、「そうだ」と答えた。唯は必要な質問をすべて終えた後、言った。「裁判長、私の質問は以上です。皆さんもお分かりのように、啓司と私の依頼人は商業的な結婚であり、2人の間には最初
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第287話
紗枝は必死に自分を落ち着かせ、遠くからそれらの資料を見つめたが、それが何の写真なのかはよく見えなかった。実言が一部の写真を彼女の前に差し出すと、それはかつて彼女が妊娠を望んで啓司を誘惑した時の写真だった。紗枝の頭の中が轟音を立てるように揺れ、垂れた手がぎゅっと握りしめられた。まさか、このことが今になって自分に影響を与えるとは思わず、啓司がまだその写真を持っているとは思いもしなかったのだ。唯は彼女に安心させるような眼差しを送ったが、この写真があっても、裁判所が二人に感情的な結びつきがあったと認定するだけだろう。そして、離婚条件を満たすもう一つの要件は家庭内暴力の存在です。啓司による冷たい無視も、これに該当します。ところが、次の瞬間、実言は「いわゆる冷たい無視」について否定しました。「裁判長、相手側弁護士は私の依頼人が冷たい態度や無視による精神的な虐待を行ったと主張していますが、具体的にどのように定義されるべきでしょうか？」「医学的に判断されるものなのでしょうか？」そう言いながら、実言は唯を冷淡に見つめた。まるで彼女が見知らぬ他人であるかのような眼差しだった。唯は彼の視線を受け止められず、本能的に目をそらした。実言は前に進み、さらに尋ねた。「清水弁護士、病院の診断結果を取得しましたか？」彼があまりにも近づきすぎて、唯の呼吸は乱れ始めた。彼女は震えながら答えた。「重度のうつ病は、最も有力な証拠ではないでしょうか？」実言は視線を外し、再び冷静に言葉を続けた。「私の調査によれば、うつ病の主な原因には五つあります。第一に家族の遺伝、第二に病気や健康問題、第三に薬物やアルコールの影響、第四に性格的要因、そして最後に社会的な外的要因です」「清水弁護士、どうしてあなたの依頼人がうつ病になったのが、私の依頼人のせいだと断定できるのですか？」そう言いながら、実言はさらに証拠を提出した。「これは私が調査した資料です。夏目さんは結婚から2年後にアルコール依存症を発症しました。彼女の母親、夏目美希さんは有名な舞踏家ですが、精神鑑定を受け、軽度の精神疾患が確認されています。また、彼女自身、生まれつき聴覚障害を持っています」「これらの事実から考えると、夏目さんのうつ病は、私が述べた第一、第二、第三の要因に関連しており、私の依頼人と
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第288話
休憩室にて。啓司は眉間を揉みながら実言に尋ねた。「あの写真、どこで手に入れたんだ？」紗枝と一緒にいた頃、彼は誰にも勝手に写真を撮らせることはなかった。実言は隠さずに答えた。「監視カメラの映像だ」かつての裁判で敗北して以来、彼は勝算のない戦いを二度としないようにしていた。啓司は少し信じられない様子だった。この間に、あれだけの写真を監視カメラから取得するには、相当な手間がかかるはずだ。「すみません、清水弁護士、入ることはできません」「入る気はないよ。実言を呼んできて、彼に会わせて」外からは唯とボディーガードのやり取りが聞こえてきた。実言は立ち上がった。「私が対応する」「うん」啓司は特に拒否しなかった。彼はこの男の野心を知っていた。実言が名声を得るこのチャンスを、たかが一人の女性のために捨てることはないだろう。今回の離婚裁判で、両方の弁護士が必ず世間の注目を集めることは明らかだった。「パシッ！」廊下に響いたのは、はっきりとした平手打ちの音だった。実言はその場で立ち止まり、反撃はしなかった。唯の手は震えながらゆっくりと下がった。「もういいか？」実言は冷淡に尋ねた。唯は目が真っ赤になり、唇を震わせながら言った。「あなた、啓司の弁護士として、彼がどんな人間か分からないの？私の友達がどれだけ辛い思いをしてきたか、知ってる？」「啓司は紗枝に一切手を出さなかったけど、彼の母親である綾子は、紗枝に無理やり妊娠させようと薬を飲ませ、さまざまな検査を強制した」「それだけじゃない。紗枝は心から彼を愛していたのに、彼はずっと他の女を想っていた。さらに、紗枝の父が築いた会社を潰したのよ…」「確かに、啓司は彼女に直接手を出さなかった。でも、彼がやってきたことは、女性を殴るよりもひどくて、無慈悲で卑劣だ！」唯は、かつての実言が若い頃のように正義の味方であることを期待しながら、啓司の非道を一つ一つ数え上げていった。だが、残念ながら、人は変わるものだ。実言は冷たく彼女を遮った。「清水さん、俺はただの弁護士で、正義の化身じゃない。ただ、俺の職務を果たすだけだ」唯の視界が涙で曇った。「でも…でもあなたは、昔言ってたじゃない、貧しい人たちのために正義を貫くために弁護士になりたいって…」実言はそれを聞いて、冷
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第289話
再び開廷された時、唯は涙を拭い、実言に軽蔑されないように決意を固めていた。彼女は再び、紗枝と啓司の感情が破綻したことに関するすべての証言、そして啓司がどのように冷酷な態度で接していたかを法廷で陳述した…新しい証拠や証言が出てこなかったため、裁判官が判決を下そうとしたその時、突然紗枝が口を開いた。「私、言いたいことがあります」裁判官は彼女を見て、発言を促した。紗枝は啓司を一瞥し、そして全員に向かって言った。「私は浮気しました」その場にいた全員が瞬間的に静まり返った。啓司の深い瞳には、まるで古井戸の底から突き上がるような激しい感情が見え隠れしていた。紗枝は続けた。「私と黒木さんには、最初から感情はありませんでした。花城弁護士が言った通り、私が帰国してからの半年間、彼と関係を持ちました。それは認めます」「でも、それはただの復讐です」「かつて啓司は、私をまるでゴミのように扱い、夫としての気遣いなど一切なかった。私は彼を憎んでいました。桃洲市を去ってからの四、五年間、私は悪夢に苛まれ続けました」「どの悪夢の中にも彼がいて、彼が他の女性のために何度も私を捨てる姿を見てしまうの！」「私は酒に溺れました。酒だけが、私を痛みから解放してくれたからです」実言も紗枝がこれを突然言い出すとは思っていなかった。彼は彼女を遮った。「それは、あなたがまだ黒木さんを愛している証拠でしょう？」紗枝は笑みを浮かべた。「愛ですか？花城弁護士、あなたは愛を理解しているのですか？」実言は言葉に詰まった。「愛というのは、ただのホルモンの一時的な反応です。ホルモンが消えれば、愛も消えます」紗枝は啓司に目を向けながら言った。「かつて私は、この男を好きだった。でも、彼に何度も傷つけられるうちに、その愛はただの執着に変わりました」「彼が私に教えてくれたのよ、私がどれほどダメな人間かってことを。今回戻ってきたのは、彼なんて大したことないって証明するためよ。私は彼を手に入れようと思えば、いつでも手に入れられるの！！」啓司は深く紗枝を見つめ、彼女の言葉がまるで鋭い刃のように自分を刺し貫くのを感じた。言い終わると、紗枝は再び裁判官に向き直り。「そうそう、私の恋人は今、外国にいます。彼をとても愛していて、私たちには二人の子供もいます」「もし
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第290話
弁護士という仕事柄、実言は他の人よりも細かいところに気を配っている。その外国人たちが車で離れていくのを見て、彼はひそかに後を追った。…一方、啓司は自らハンドルを握り、紗枝は助手席に座っていた。法廷で紗枝が語った言葉を思い出しながら、啓司は口を開いた。「本当に離婚したいのか？」結末が分かっていても、彼はもう一度確認したかった。「ええ」紗枝はうなずき、続けて言った。「あなたが離婚に同意してくれれば、私は何も要求しない。ただ自由が欲しいだけ」啓司の喉が詰まるような感覚があった。彼はその話題を続けることなく、別の質問をした。「法廷で言っていたこと、あれは本当なのか？」紗枝は少し間を置いてから答えた。「もうそれは関係ないでしょう？」彼女は啓司を見つめ、さらに言った。「もしあなたが離婚を拒むなら、私は本当に全世界に、私がもう別の人と一緒にいると告げます」紗枝はこれが最悪の手段であることを知っていた。啓司は面子を何よりも大事にし、築き上げた会社がこのようなスキャンダルで影響を受けることを許さないだろう。「俺を脅す人間がどうなるか、分かっているか？」啓司は冷静に言った。紗枝の唇が硬く閉ざされた。彼は続けた。「前に、不動産の社長が土地と引き換えに数億のプロジェクトを要求してきた。断れば会社に押しかけると言っていた」「最後には、そいつは川から引き揚げられた」紗枝はそのことを思い出した。二人が結婚していた頃、ある時期啓司は不機嫌でよく怒っていた。ある日の早朝、彼女はニュースでその不動産社長が川で見つかったという報道を見て、啓司の機嫌が良くなったのを覚えている。紗枝の瞳には驚愕が浮かんだ。彼女は冷静を装いながら言った。「私はただ、離婚したいだけ」「でも、俺はしたくない！」啓司は冷たく言った。二人が話している間、前方の曲がり角から一台の大型トラックがこちらに猛スピードで迫ってくることに、彼らは気づいていなかった。啓司が最初にトラックに気づき、紗枝を見る間もなく急いでハンドルを切った。しかし、すでに手遅れだった。トラックが衝突してくる瞬間、啓司は全身で紗枝を守るように覆いかぶさった。「ドン！」という大きな衝撃音。その瞬間、紗枝は何かが自分の顔に飛び散るのを感じた。視界は真っ赤に染まっ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第291話
外では吹雪が強くなっていた。紗枝は長い夢を見ていたが、その中で何が起こったのかは覚えていない。ただ、耳元で話し声が聞こえてきた。「彼女は妊娠しているんですか？」「はい、すでに妊娠8週目です」医者の言葉を聞いた綾子は、紗枝を見る目に怒りが薄れ、代わりに喜びの色が浮かんでいた。8週目ということは、2か月前、あの時紗枝は啓司と一緒に住んでいた。彼女のお腹にいるのは啓司の子だ！「木村先生、どうか彼女をしっかりと診てください。特にお腹の子供、絶対に無事でなければなりません」「ご安心ください、綾子様」だが、綾子は安心できるはずがなかった。今、彼女の息子はまだ集中治療室で生死の境をさまよっている。そして紗枝のお腹にいる孫も、何があっても守らなければならない。綾子は病室を出て、啓司の様子を見に行った。その時。紗枝は目を何とか開けようとし、ようやく周囲の様子をはっきりと確認できた。彼女は思わずお腹に手を当て、視線を下に移すと、自分の足に巻かれた包帯が見えた。「紗枝さん、目が覚めましたか？」看護師が薬を交換しようとしていたところ、紗枝が目を覚ましたのを見て尋ねた。紗枝は乾いた唇を開き、「私の赤ちゃんは…」と聞いた。「赤ちゃんは無事です。夏目さんは軽い外傷と、少し重い足の怪我だけです」看護師はさらに続けた。「幸いなことに、黒木さんがあなたをかばってくれました。そうでなければ、どうなっていたか分かりません」助手席は最も危険な場所だった。紗枝は急いで尋ねた。「黒木啓司はどうなったの？」手術中に、彼が死ぬかもしれないという話を聞いたような気がしていた。「黒木社長はまだ集中治療室におられ、容態は楽観できません」と看護師が答えました。紗枝は起き上がろうとしたが、看護師が止めた。「今は安静にしていてください。彼に会うことはできません。少し休んだ方がいいですよ」頭がまだ少しぼんやりしていたので、紗枝は仕方なく再び横になった。彼女が目覚めたことを知って、唯と雷七が駆けつけてきた。事故が起きた時、雷七も車の後ろを走っていたが、間に合わなかった。その後、彼は誰がこの事件を起こしたのかを調べ上げた。唯は紗枝の体の状態を確認しながら言った。「紗枝、今のところ体調はどう？どこか気になるところはある？」紗枝は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第292話
外では強風が吹き荒れ、窓の外の竹の木が積もった雪で曲がっていた。看護師が紗枝に夕食を運んできたが、紗枝はほとんど手を付けず、すぐに食欲を失った。綾子がいつの間にか部屋に入ってきて、何も言わずに窓の方へ行き、カーテンを閉めた。かつての華やかな姿とは違い、今の綾子はひどくやつれており、顔色も青白い。部屋の中はまるで死んだように静まり返っていた。綾子はようやく振り返り、紗枝を見て、開口一番に言った。「あなたのお腹の子、啓司の子供でしょう？」紗枝は本能的に嘘をついた。「違います」綾子の目が一瞬鋭くなった。彼女は自分を落ち着かせながら、「嘘をつく必要はない。あなたが妊娠した時期、ずっと啓司と一緒にいたことは知っている」と言った。「夜も私たちを見張っていたのですか？」紗枝が反撃するように問い返した。綾子はその一言で言葉に詰まった。今、啓司はまだ目を覚ましておらず、紗枝はお腹の子供が黒木家の子供ではないと言っている。本当に黒木グループの未来を他人に奪われることになるのだろうか？彼女はどうしても納得できなかった。「紗枝…」綾子は言葉を和らげて、病床に近づいた。「私がこれまであなたに厳しすぎたことは分かっている。でも、こんなことで嘘をつくのは許せない」「あなたのお腹の子が黒木家の血を引いているかどうかは、あなた一人で決められることではない」紗枝は綾子が強気で支配欲の強い人間だと知っていた。もし本当のことを話せば、子供が生まれた後、自分の元には絶対に戻ってこないだろう。「綾子さん、私ははっきりと言いました。信じられないのなら、あなたの息子に聞いてみてください」綾子の表情が固まった。啓司のことを持ち出されると、彼女の目には涙が浮かんだ。「啓司の話をするなんて、よくも言えたね。彼があなたを助けたせいで、今でも重症病棟にいて、あの子の目は…医者によると、ガラスの破片で完全に失明したんですって」完全に失明した。紗枝は呆然として、信じられないまま綾子を見つめた。「何ですって？」「医者によれば、啓司がもし目を覚ましたとしても、彼はもう二度と目が見えないのよ！」綾子は拳を握りしめた。彼女のあんなに優秀な息子が、こうして台無しになってしまった。啓司が盲目になった今、彼女は誰を頼ればいいのか？紗枝
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本家での夕食と聞いて、紗枝は首を傾げた。「急なのね」「食事ついでに、面白い芝居でも見られそうだ」啓司はそれ以上の説明はしなかった。紗枝もそれ以上は詮索せず、逸之の服を着替えさせると、三人で車に乗り込み黒木本家へと向かった。本家の黒木おお爺さんの居間では、おお爺さんが上座に座り、ただならぬ不機嫌な表情を浮かべていた。曾孫の明一が傍にいなければ、とっくに昂司を殴っていただろう。広間には、昂司の義父母が両脇に座り、昂司夫婦が立ったまま叱責を受けている。「お爺様、あのIMという会社が私の足を引っ張ってきたんです。あれさえなければ、とっくに桃洲市の市場の大半を掌握できていたはずです」昂司は相変わらず大言壮語を並べ立てる。黒木おお爺さんは抜け目のない人物だ。数百億円の損失と負債を知るや否や、すぐに調査を命じた。新しい共同購入事業だと？革新的なビジネスモデルと謳っているが、保証も何もない。ただ金を注ぎ込むだけの愚策だった。「啓司が黒木グループを率いていた時も、桃洲市の企業は総出で足を引っ張ろうとした。それでも破産申請なんてしなかっただろう。結局、お前に器量がないということだ」黒木おお爺さんは昂司に容赦ない言葉を浴びせた。昂司は顔を歪めた。啓司がどれほど優秀だったところで、今は目が見えない身だ。盲目の人間に何ができる？誰が目の見えない者に企業グループの運営を任せるというのか？「お爺様、損失を出したのは私だけじゃありません。拓司だって、グループを継いでからは表向き順調に見えても、IMに押され気味なはずです」昂司は道連れを作るつもりで言い放った。十年以上も経営から退いている黒木おお爺さんは、この言葉に眉を寄せた。「拓司は就任してまだ半年も経っていない。これまでの社員たちを纏められているだけでも十分だ。お前とは立場が違う。何年も現場で揉まれてきたんだろう？」昂司は再び言い返す言葉を失った。「今後はグループ内の一部長として働け。分社化などという無駄な真似は二度とするな。恥さらしだ」黒木おお爺さんの言葉は厳しかった。部長とは名ばかりの平社員同然。昂司夫婦がこれで納得するはずもない。夢美は明一に目配せした。明一は黒木おお爺さんの手を握りながら、「ひいおじいちゃん、怒らないで。明一が大きくなったら、き
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牧野は、エイリーの人気がさらに上昇している状況を説明した。「最近の女は目が腐ってるのか」啓司は舌打ちした。彼にとって、芸能人なんて所詮は色気を売る連中と何ら変わりがなかった。牧野は思わず苦笑した。実は自分の婚約者もエイリーの大ファンだった。「ハーフだし、イケメンだし、歌も上手いし、性格も良くて、優しくて、可愛らしいの！」と目を輝かせて話す婚約者の言葉を思い出す。先日、思い切って婚約者に「もし僕とエイリーが溺れていたら、どっちを助ける？」なんて質問を投げかけてみたのだった。「社長、こういう人気者も、すぐに廃れますよ」牧野は慎重に言葉を選んだ。「もしお気に召さないなら、スキャンダルでも仕掛けましょうか」今となっては牧野自身も、このイケメン歌手が目障りになっていた。だが啓司は首を振った。紗枝にばれでもしたら、また謝罪させられる羽目になる。得策ではない。「焦るな。じっくりやれ」「はい」「それと、昂司さんが破産申請を出したそうです。今頃は、きっとお爺様に頭を下げているのではないでしょうか」啓司は牧野の報告を聞いても、表情一つ変えなかった。今回ばかりは、黒木おお爺さんどころか父親が戻って来ても、昂司を救うことはできまい。土下座して謝罪するのが嫌だったんじゃないのか？「木村氏の方は？」啓司の声が車内に響いた。「同じく財政難のようです」牧野は慎重に答えた。「内通者によると、今夜、木村家の者たちが本家に行き、援助を求めるそうです」啓司の唇が僅かに曲がった。「面白い芝居だ。見逃すわけにはいかないな」啓司は決意を固めた。夜には逸之が帰ってくる。逸之と紗枝を連れて実家に戻り、あの二人が受けた仕打ちを、きっちり返してやるつもりだった。......幼稚園に通い始めてから、逸之は心身ともに生き生きとしていた。今日も帰宅時は元気いっぱいだった。「ママ、見て見て！お友達の女の子たちがくれたの！」小さなリュックを開けると、普段は空っぽだったはずの中が、プレゼントでいっぱいになっていた。可愛いヘアピンやヘアゴム、チョコレートに棒付きキャンディーなど、次々と出てくる。紗枝は逸之と一緒にプレゼントの整理をしながら、息子がこんなにもクラスメートに人気者だったことに驚きを隠せなかった。逸之の生き生きとした
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エイリーに電話をかけようとした紗枝のスマートフォンが、相手からの着信を告げた。「紗枝ちゃん！新曲聴いてくれた？」興奮した声が響く。紗枝は彼の高揚した気分を壊すまいと、CMの話は避けた。「まだよ。新曲が出たの？」「うん！今すぐ聴いてみて！どう？」エイリーは友達にお気に入りのお菓子を分けたがる子供のように、期待に満ちた声を弾ませていた。「うん、分かった」紗枝は電話を切り、音楽を聴いてみることにした。音楽アプリを開くと、検索するまでもなく、エイリーの新曲が目に飛び込んできた。ランキング第二位、しかもトップとの差を急速に縮めている。再生ボタンを押すと、透明感のある歌声が響き始めた。チャリティーソングとは思えないほど、感情が込められている。心に染み入るような優しさに満ちていた。MVも公開されているようだ。アフリカで撮影された映像が次々と流れる。家族の絆を描いた一つ一つのシーンが、心を揺さぶった。曲とMVを最後まで見終えた紗枝は、あのCMのことを気にする必要などないと悟った。そしてネット上では、貧困地域支援のためにイメージを気にせずCMに出演したエイリーの話題が、トレンド一位に躍り出ていた。ファンたちのコメントが次々と流れる。「やっぱり推しは間違ってなかった！小さな犠牲を払って大きな善行を成す、素敵すぎ♥」「歌も素晴らしいけど、人としても最高」「顔も歌も天使」「いやいや、イケメンでしょ！（笑）」ファンは減るどころか、むしろ増えていた。あの一風変わったCMを見て、貧困児童支援のために自分を投げ出す彼の姿に、共感が集まったのかもしれない。この慈善ソングも、親子の情を切々と歌い上げ、その旋律は涙を誘う。わが子を救うために命を捧げる母の愛を描いた歌詞が、心に響く。紗枝は再びエイリーに電話をかけた。「おめでとう。スーパースターまでもう一歩ね」「紗枝ちゃんの曲のおかげだよ。これほど話題になれるなんて」エイリーの声は弾んでいた。「アフリカから帰ったら、ディナーでも行かない？」「ええ、いいわよ」紗枝は快諾した。ネット上では楽曲の素晴らしさを称える声が溢れ、自然と「時先生」の名前も再び注目を集めていた。「あのバレエダンサーの鈴木昭子に楽曲を提供したのも時先生だよね？」「今更？時先生の曲
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朝、スマホの画面に映る夢美のメッセージを見て、紗枝は舌打ちをせずにはいられなかった。よくもまあ、あんなに堂々と責任転嫁できるものだ。でも、間違ったことは言っていない。大人なのだから、誰かの後ろについて安易に儲けようなんて、そう甘くはないはずだ。グループは一瞬の静寂に包まれた後、誰も夢美に反論する者はいなかった。子どもたちは明一と同じクラス。桃洲市に住む以上、夢美を敵に回すわけにはいかない。でも、この損失を諦めきれるはずもない。この不甘の思いを、どこにぶつければいい？そして彼女たちは、ようやく紗枝のことを思い出した。謝罪と懇願のメッセージが、次々と紗枝のスマホに届き始めた。来年の会長選では必ず紗枝に投票すると。紗枝は次々と届く謝罪の言葉を無言で眺めていた。「景之くんのお母さん」幸平ママからもメッセージが届いた。「グループの様子、ご覧になりました？裏切った人たち、さぞかし後悔していることでしょう」紗枝は幸平ママの誠実さを信頼していた。どれだけの人が自分に助けを求めているのか、スクリーンショットを送ってみせた。「すごーい！」幸平ママは驚きの顔文字スタンプを返してきた。紗枝はスマートフォンを横に置いた。ママたちへの返信は、今はするつもりはなかった。階下に降りると、啓司がソファに座り、普段は決してつけない テレビを見ていた。画面にはCMが流れている。紗枝は目を凝らした。そこに映るのは、紛れもなくエイリーだった。アフリカの大地に立つエイリーの周りには、現地の美しい女性たちが並ぶ。なのに彼は妙に疲れた様子で、ナレーションが流れる。「元気がない……そんな時は……」紗枝は愕然とした。まさか、男性用の精力剤のCMだったとは……スター俳優にとってイメージがどれほど大切か、芸能界と無縁な紗枝でさえ分かっていた。若手のトップアイドルが、こんなCMに出演すれば、女性ファンは離れ、世間の笑い者になるに違いない。「どうしてこんなCMを……」紗枝は思わず呟いた。「所詮、役者だ」啓司は薄い唇を開いた。「金のためなら何でもする」そう言って、リモコンでチャンネルを変えた。このCMを何度も見返していたことを、紗枝に気付かれないように。「エイリーさんは違うわよ」紗枝は反論した。「稼いだお金のほとんどを慈善事業に使ってて、自
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明一は相手の皮肉な態度に気付き、カッとなって手を上げかけた。だが景之の鋭い視線に遭うと、たちまち手を下ろし、悔しそうに立ち去った。殴っても勝てない、言い負かすこともできない。明一は深い挫折感を味わっていた。以前はそれなりに仲が良かったのに、こんなぎくしくしした関係になってしまって、少し後悔の念が湧いてきた。放課後、帰宅した明一はソファにぐったりと身を投げ出した。「どうしたの？」夢美は心配そうに息子を見つめた。「ママ……景之くんに謝りたいな」明一は逸之のことは嫌いだったが、その兄の景之は別だった。「何ですって！？」夢美の声が鋭く響いた。「なぜあんな私生児に謝る必要があるの！？あなたは私の息子でしょう！」明一は母の怒りに気圧され、謝罪の話題を即座に引っ込めた。「明一」夢美は諭すように続けた。「あの私生児たちと、友達になんてなれないのよ」「同じ黒木家の世代なのに、お父さんは啓司さんや拓司さんに頭が上がらないでしょう？大きくなった時、あなたまで同じように下に見られるの？」「いやだよ！」明一は強く首を振った。「僕が黒木グループのトップになるんだ！」「そうよ」夢美は満足げに微笑んだ。「私の息子なんだから、お父さんみたいに人の下で働くような真似はしちゃダメ」「うん！」明一は何度も頷いた。「頑張る！」「じゃあ、夕食が済んだら勉強よ」夢美は明一の成績を景之以上にしようと、家庭教師まで雇っていた。夜の十時まで勉強させるのが日課だった。どんな面でも、我が子を人より劣らせたくなかった。明一が食事に向かう頃、昂司が青ざめた顔で帰宅してきた。「あなた、今日は早いのね？」夢美は不審そうに尋ねた。昂司はソファに崩れ落ちるように座り、頭を抱えて呟いた。「夢美……終わった……」「何が終わったの？」「全部……投資した金が……全部パーになった」昂司は一語一語、重たく言葉を紡いだ。「えっ！」夢美の頭の中で轟音が鳴り響いた。「追加資金を入れれば大丈夫だって言ったじゃない！」「商売なんて、損なしなんてありえないだろう！」昂司は苛立たしげに言った。「IMが先回りして俺の取引先を買収するなんて……もう在庫の供給も止められ、借金の返済を迫られている」深いため息をつきながら、昂司は続けた。「新会社を破産させるしかない。そ
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夢美の言葉に、ママたちは安堵の表情を浮かべ、紗枝の警告など耳を貸す様子もなかった。投票結果は予想通り、夢美の圧勝に終わった。だが意外なことに、紗枝にも全体の四分の一ほどの票が集まっていた。紗枝が不思議に思っていると、ママたちの中に、上品な装いの女性が目に留まった。その女性は紗枝に優しく微笑みかけていた。会議が終わると、その女性は紗枝の元へ歩み寄ってきた。「景之くんのお母さん、ありがとうございました」「お礼を？」紗枝は首を傾げた。「成彦くんの母親のことは覚えていらっしゃいますか？」成彦の名前を聞いた途端、紗枝の記憶が先日の出来事へと遡った。景之が暴力事件を起こし、呼び出しを受けた時のことだ。成彦はその時の被害者の一人で、その母親は抜群のスタイルで注目を集めていたものの、既婚者の家庭を破壊した女性だった。そんな事情を知ったのは、多田さんが提供してくれた情報のおかげだった。新聞でも報じられていたが、この女性モデルは横暴極まりなく、SNSで正妻を執拗に中傷し続け、ついには正妻を精神的に追い詰めて入院させたという。「ええ、覚えています」紗枝が答えると、「私が、その元妻です」女性は落ち着いた様子で告げた。紗枝は思わず息を呑んだ。目の前の女性は、成彦の母より体型は控えめだったが、その表情と品格は比べものにならなかった。「私は本村錦子と申します」紗枝が彼女を知らなかったのは、夢美の主催するパーティーに一度も姿を見せなかったからだ。多田さんからも特に情報は得ていなかった。「ご恩に感謝します」錦子は静かに告げた。「あなたのおかげで、やっと平穏な日々を取り戻し、こうして皆の前に姿を見せることもできました」「今は成彦の母として、投票に参加させていただいています」「そうだったんですね」紗枝は微笑んで返した。「こちらこそ感謝です。あまり惨めな負け方にならずに済みました」紗枝は数票程度を覚悟していたので、四分の一もの得票は予想以上の結果だった。「感謝なんて」錦子は首を振った。「私も夢美さんは好きになれません。あの方の自己中心的な振る舞いは、多くの子どもたちにとって不公平ですから」「皆、心の中では紗枝さんに会長になってほしいと願っているはずです」二人は校門まで様々な話に花を咲かせ、そこで別れを告げた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第652話
紗枝は壇上に立ち、ママたちの無礼な態度にも一切動じる様子を見せなかった。「皆様、景之の母の紗枝です。先ほど園長先生からご紹介いただきましたので、改めての自己紹介は省かせていただきます」客席のママたちは相変わらず、紗枝の言葉など耳に入れないかのように、好き勝手な態度を続けていた。幸平ママは不安げな眼差しで紗枝を見つめていた。あんなに止めようとしたのに——今となっては後悔の念しかなかった。このまま壇上で嘲笑の的になってしまうに違いない。しかし紗枝は相変わらず冷静そのもの。もはや遠回りな言い方はやめ、USBメモリを取り出した。「園長先生、スクリーンに映していただけますか？」園長は即座に協力し、プロジェクターの準備を始めた。ママたちの視線が半ば興味本位でスクリーンに集まる。「まあ、プレゼンまで用意してるのね。気合い入ってるじゃない」「どんなに立派な資料作っても、会長になれるわけないのに」「あんなにお金持ちなら、さっさと転校させれば？」周囲からの嘲笑に、夢美の唇が勝ち誇ったように持ち上がった。なんて馬鹿なことを——普通の学校なら、確かに会長には様々なスキルが求められる。でも、ここは違う。夢美が会長になれたのは、仕事の能力なんて関係なく、ただその権力を享受するためだけだった。皆が紗枝の失態を期待して見守る中、スクリーンに映し出されたのは、予想外の財務諸表だった。「これは……？」法人印の隣に記された署名に、誰かが気付いた。「これって……黒木昂司さんの会社の決算報告書では？」低い声が会場に響いた。夢美の顔から血の気が引いていった。紗枝は落ち着き払って画面を拡大し、赤字で強調された損失の数字を、誰の目にも分かるように示していった。昂司の会社の経営状態の悪さが、一目瞭然だった。「紗枝さん！それは何！」夢美が我に返ったように叫び、震える指を紗枝に向けた。紗枝は夢美の声など耳に入れないかのように、淡々と説明を続けた。「この財務諸表をお見せしたのは、投資には細心の注意が必要だということをお伝えするためです。もし資金面でお困りの方がいらっしゃいましたら、私にご相談ください」夢美の投資話に乗ったママたちの顔から、血の気が引いていくのが見て取れた。甘い言葉で誘われた「確実に儲かる」という話は、結
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第651話
この幼稚園の保護者会会長は、年少・年中・年長クラス全体を統括する立場だった。そのため、他クラスの保護者会メンバーも集まっていた。前回の集まりで紗枝も何人かとは面識があったが、全員というわけではなかった。しかし、これらの保護者たちの中で、ある程度の資産がある者は皆、夢美から個別に事業への参加を持ちかけられていた。幸平ママが他の保護者たちの寝返りを知らなかったのも、そのためだった。破産寸前の彼女の家庭に投資の余裕はなく、夢美も一票や二票の価値しかない貧困家庭には目もくれなかった。新会長選出が始まる直前、夢美は紗枝の前に立ちはだかった。皆の前で挑発するように言う。「紗枝さん、障害のある人が会長を務めるなんて、できると思う？」紗枝の補聴器に指を向けながら、さらに続けた。「もし誰かが発言してる時に、その補聴器が故障したら？まさか、新しいのに替えるまで、私たちに待てって言うつもり？」紗枝は挑発に動じる様子も見せず、静かな表情を保ったまま答えた。「私は思うんですが、体が不自由な人より、心に闇を抱えた人の方が会長には相応しくないんじゃないでしょうか。保護者会は子どものためにある。闇を抱えた人は、他人の子どもを傷つけることしか考えないでしょうから」「何を言い出すの！」夢美の声が裂けんばかりに響いた。「あなたの息子が先に私の子を——」「誰が誰を傷つけようとしたのか」紗枝は冷ややかな眼差しを向けた。「あなたが一番よくご存知でしょう」わずか数人の子分を引き連れて逸之に制裁を加えに来るなんて——明一のような子どもが考えそうもない行動を、夢美は止めるどころか、むしろ後押ししていた。常軌を逸した行為に、紗枝は心底呆れていた。夢美がさらに反論しようとした矢先、園長先生と担任が姿を見せた。周囲に制され、夢美は渋々口を閉ざした。園長は出席者に向かって、昨年度の園児たちの成長ぶりについて簡単な報告を述べた後、会長選挙の開始を宣言した。夢美が保護者会に加入して以来、黒木家の影響力の前に誰も会長職に名乗りを上げる者はいなかった。ところが今日、スクリーンには紗枝の名前が映し出されていた。「夏目さんは、昨年、景之くんを海外から本園に転入させた保護者様です」園長が説明を始めた。「お時間にも余裕があり、保護者会会長として皆様のお役に立ちたいとの
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第650話
多田さんは一瞬たじろいだ。紗枝が近づいてくるのを見て、明らかに落ち着かない様子を見せる。「あら、景之くんのお母さん、早いのね」声が僅かに震えている。「ええ、今日は会長選でしょう？早めに来なきゃ。多田さんも私に一票入れてくださるって約束してくれましたものね」「ええ、もちろんよ」多田さんは作り笑いを浮かべた。無記名投票なのだから、心配することはない。幼稚園の会議室に入ると、既に多くのママたちが集まって、盛り上がった会話を交わしていた。紗枝が入室すると、皆が一斉に視線を逸らし、まるで彼女がいないかのように振る舞い始めた。紗枝はそんな様子も気にせず、これから始まる展開を静かに待った。意外にも、先日駐車許可証を譲った幸平くんのママが、自ら話しかけてきた。「景之くんのお母さん、いらっしゃい」「ええ」紗枝は礼儀正しく微笑み返した。多田さんと同類かもしれないと警戒し、それ以上の親しみは示さなかった。すると幸平ママは紗枝を隅に連れて行き、声を潜めた。「景之くんのお母さん、今日は立候補を取り下げた方がいいと思います」紗枝は首を傾げた。「どうしてですか？」「私、早めに来たんですけど……」幸平ママは勇気を振り絞るように続けた。「何人かのママが話してるのを聞いちゃって。みんな夢美さんに投票するって」「どうやら示し合わせたみたいで、寝返るつもりのようです。選挙に出られると……」後は言葉を濁した。「私への推薦者が少なくて、面目を失うってことですね？」紗枝が問いかけると、幸平ママは小さく頷いた。この人は本当に自分のことを考えてくれている。恩を忘れていない――紗枝はそう確信した。「ご心配なく」紗枝は微笑んで答えた。「面目なんてどうでもいいんです。むしろ、立候補を諦めた方が、私の面目が潰れる」「息子のためにも、最後まで戦わせていただきます」昨夜、紗枝は景之に聞いていた。先生やクラスメイトとの関係はどうかと。「先生は替わって、少しマシになったよ」と景之は答えた。でも、クラスメイトは相変わらず自分から話しかけてはこないという。「別に気にしてないよ」そう言う息子の言葉に、紗枝の胸が痛んだ。ママを心配させまいとする四歳の幼い心。こんな小さな子が、本当に気にしていないはずがない。紗枝の決意を受け止めた幸平
