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第288話
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再び開廷された時、唯は涙を拭い、実言に軽蔑されないように決意を固めていた。彼女は再び、紗枝と啓司の感情が破綻したことに関するすべての証言、そして啓司がどのように冷酷な態度で接していたかを法廷で陳述した…新しい証拠や証言が出てこなかったため、裁判官が判決を下そうとしたその時、突然紗枝が口を開いた。「私、言いたいことがあります」裁判官は彼女を見て、発言を促した。紗枝は啓司を一瞥し、そして全員に向かって言った。「私は浮気しました」その場にいた全員が瞬間的に静まり返った。啓司の深い瞳には、まるで古井戸の底から突き上がるような激しい感情が見え隠れしていた。紗枝は続けた。「私と黒木さんには、最初から感情はありませんでした。花城弁護士が言った通り、私が帰国してからの半年間、彼と関係を持ちました。それは認めます」「でも、それはただの復讐です」「かつて啓司は、私をまるでゴミのように扱い、夫としての気遣いなど一切なかった。私は彼を憎んでいました。桃洲市を去ってからの四、五年間、私は悪夢に苛まれ続けました」「どの悪夢の中にも彼がいて、彼が他の女性のために何度も私を捨てる姿を見てしまうの！」「私は酒に溺れました。酒だけが、私を痛みから解放してくれたからです」実言も紗枝がこれを突然言い出すとは思っていなかった。彼は彼女を遮った。「それは、あなたがまだ黒木さんを愛している証拠でしょう？」紗枝は笑みを浮かべた。「愛ですか？花城弁護士、あなたは愛を理解しているのですか？」実言は言葉に詰まった。「愛というのは、ただのホルモンの一時的な反応です。ホルモンが消えれば、愛も消えます」紗枝は啓司に目を向けながら言った。「かつて私は、この男を好きだった。でも、彼に何度も傷つけられるうちに、その愛はただの執着に変わりました」「彼が私に教えてくれたのよ、私がどれほどダメな人間かってことを。今回戻ってきたのは、彼なんて大したことないって証明するためよ。私は彼を手に入れようと思えば、いつでも手に入れられるの！！」啓司は深く紗枝を見つめ、彼女の言葉がまるで鋭い刃のように自分を刺し貫くのを感じた。言い終わると、紗枝は再び裁判官に向き直り。「そうそう、私の恋人は今、外国にいます。彼をとても愛していて、私たちには二人の子供もいます」「もし
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弁護士という仕事柄、実言は他の人よりも細かいところに気を配っている。その外国人たちが車で離れていくのを見て、彼はひそかに後を追った。…一方、啓司は自らハンドルを握り、紗枝は助手席に座っていた。法廷で紗枝が語った言葉を思い出しながら、啓司は口を開いた。「本当に離婚したいのか？」結末が分かっていても、彼はもう一度確認したかった。「ええ」紗枝はうなずき、続けて言った。「あなたが離婚に同意してくれれば、私は何も要求しない。ただ自由が欲しいだけ」啓司の喉が詰まるような感覚があった。彼はその話題を続けることなく、別の質問をした。「法廷で言っていたこと、あれは本当なのか？」紗枝は少し間を置いてから答えた。「もうそれは関係ないでしょう？」彼女は啓司を見つめ、さらに言った。「もしあなたが離婚を拒むなら、私は本当に全世界に、私がもう別の人と一緒にいると告げます」紗枝はこれが最悪の手段であることを知っていた。啓司は面子を何よりも大事にし、築き上げた会社がこのようなスキャンダルで影響を受けることを許さないだろう。「俺を脅す人間がどうなるか、分かっているか？」啓司は冷静に言った。紗枝の唇が硬く閉ざされた。彼は続けた。「前に、不動産の社長が土地と引き換えに数億のプロジェクトを要求してきた。断れば会社に押しかけると言っていた」「最後には、そいつは川から引き揚げられた」紗枝はそのことを思い出した。二人が結婚していた頃、ある時期啓司は不機嫌でよく怒っていた。ある日の早朝、彼女はニュースでその不動産社長が川で見つかったという報道を見て、啓司の機嫌が良くなったのを覚えている。紗枝の瞳には驚愕が浮かんだ。彼女は冷静を装いながら言った。「私はただ、離婚したいだけ」「でも、俺はしたくない！」啓司は冷たく言った。二人が話している間、前方の曲がり角から一台の大型トラックがこちらに猛スピードで迫ってくることに、彼らは気づいていなかった。啓司が最初にトラックに気づき、紗枝を見る間もなく急いでハンドルを切った。しかし、すでに手遅れだった。トラックが衝突してくる瞬間、啓司は全身で紗枝を守るように覆いかぶさった。「ドン！」という大きな衝撃音。その瞬間、紗枝は何かが自分の顔に飛び散るのを感じた。視界は真っ赤に染まっ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第291話
外では吹雪が強くなっていた。紗枝は長い夢を見ていたが、その中で何が起こったのかは覚えていない。ただ、耳元で話し声が聞こえてきた。「彼女は妊娠しているんですか？」「はい、すでに妊娠8週目です」医者の言葉を聞いた綾子は、紗枝を見る目に怒りが薄れ、代わりに喜びの色が浮かんでいた。8週目ということは、2か月前、あの時紗枝は啓司と一緒に住んでいた。彼女のお腹にいるのは啓司の子だ！「木村先生、どうか彼女をしっかりと診てください。特にお腹の子供、絶対に無事でなければなりません」「ご安心ください、綾子様」だが、綾子は安心できるはずがなかった。今、彼女の息子はまだ集中治療室で生死の境をさまよっている。そして紗枝のお腹にいる孫も、何があっても守らなければならない。綾子は病室を出て、啓司の様子を見に行った。その時。紗枝は目を何とか開けようとし、ようやく周囲の様子をはっきりと確認できた。彼女は思わずお腹に手を当て、視線を下に移すと、自分の足に巻かれた包帯が見えた。「紗枝さん、目が覚めましたか？」看護師が薬を交換しようとしていたところ、紗枝が目を覚ましたのを見て尋ねた。紗枝は乾いた唇を開き、「私の赤ちゃんは…」と聞いた。「赤ちゃんは無事です。夏目さんは軽い外傷と、少し重い足の怪我だけです」看護師はさらに続けた。「幸いなことに、黒木さんがあなたをかばってくれました。そうでなければ、どうなっていたか分かりません」助手席は最も危険な場所だった。紗枝は急いで尋ねた。「黒木啓司はどうなったの？」手術中に、彼が死ぬかもしれないという話を聞いたような気がしていた。「黒木社長はまだ集中治療室におられ、容態は楽観できません」と看護師が答えました。紗枝は起き上がろうとしたが、看護師が止めた。「今は安静にしていてください。彼に会うことはできません。少し休んだ方がいいですよ」頭がまだ少しぼんやりしていたので、紗枝は仕方なく再び横になった。彼女が目覚めたことを知って、唯と雷七が駆けつけてきた。事故が起きた時、雷七も車の後ろを走っていたが、間に合わなかった。その後、彼は誰がこの事件を起こしたのかを調べ上げた。唯は紗枝の体の状態を確認しながら言った。「紗枝、今のところ体調はどう？どこか気になるところはある？」紗枝は
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外では強風が吹き荒れ、窓の外の竹の木が積もった雪で曲がっていた。看護師が紗枝に夕食を運んできたが、紗枝はほとんど手を付けず、すぐに食欲を失った。綾子がいつの間にか部屋に入ってきて、何も言わずに窓の方へ行き、カーテンを閉めた。かつての華やかな姿とは違い、今の綾子はひどくやつれており、顔色も青白い。部屋の中はまるで死んだように静まり返っていた。綾子はようやく振り返り、紗枝を見て、開口一番に言った。「あなたのお腹の子、啓司の子供でしょう？」紗枝は本能的に嘘をついた。「違います」綾子の目が一瞬鋭くなった。彼女は自分を落ち着かせながら、「嘘をつく必要はない。あなたが妊娠した時期、ずっと啓司と一緒にいたことは知っている」と言った。「夜も私たちを見張っていたのですか？」紗枝が反撃するように問い返した。綾子はその一言で言葉に詰まった。今、啓司はまだ目を覚ましておらず、紗枝はお腹の子供が黒木家の子供ではないと言っている。本当に黒木グループの未来を他人に奪われることになるのだろうか？彼女はどうしても納得できなかった。「紗枝…」綾子は言葉を和らげて、病床に近づいた。「私がこれまであなたに厳しすぎたことは分かっている。でも、こんなことで嘘をつくのは許せない」「あなたのお腹の子が黒木家の血を引いているかどうかは、あなた一人で決められることではない」紗枝は綾子が強気で支配欲の強い人間だと知っていた。もし本当のことを話せば、子供が生まれた後、自分の元には絶対に戻ってこないだろう。「綾子さん、私ははっきりと言いました。信じられないのなら、あなたの息子に聞いてみてください」綾子の表情が固まった。啓司のことを持ち出されると、彼女の目には涙が浮かんだ。「啓司の話をするなんて、よくも言えたね。彼があなたを助けたせいで、今でも重症病棟にいて、あの子の目は…医者によると、ガラスの破片で完全に失明したんですって」完全に失明した。紗枝は呆然として、信じられないまま綾子を見つめた。「何ですって？」「医者によれば、啓司がもし目を覚ましたとしても、彼はもう二度と目が見えないのよ！」綾子は拳を握りしめた。彼女のあんなに優秀な息子が、こうして台無しになってしまった。啓司が盲目になった今、彼女は誰を頼ればいいのか？紗枝
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綾子は急いで病室を出て行った。紗枝も起き上がり、後を追おうとしたが、二階の集中治療室の前まで来ると、ボディーガードに止められてしまった。「申し訳ありませんが、綾子様のご命令で、彼女以外は二階に上がることができません」仕方なく紗枝は病室に戻り、知らせを待つことにした。ただ、啓司が無事であること、特に彼の目が無事であることを願うばかりだった。彼にまだ愛情があるわけではなかった。ただ、彼に借りを作りたくなかったのだ。どれだけの時間が経ったのか分からないが、ボディーガードがドアをノックしてきた。「紗枝さん、綾子様があなたをお呼びです」紗枝はそれを聞くと、病室を出て、二階へと向かった。唯が言っていた通り、ここのセキュリティは非常に厳重で、綾子とボディーガード、そして医療スタッフ以外は誰も入れなかった。ボディーガードが綾子の前に立ち、「綾子様、紗枝さんが来ました」と告げた。「分かったわ」綾子は病室の前まで歩き、赤く腫れた目で紗枝を見つめた。「啓司が君に会いたがっているの」紗枝は頷き、病室に入ると、ベッドの上で頭と目に包帯を巻かれた啓司の姿が目に入った。彼の周囲には医療機器が点在しており、包帯に隠された顔の全容は見えなかった。紗枝はその姿を目にし、脳内に父親が事故で重傷を負い、病室で血まみれで虚弱な姿がフラッシュバックした。彼女は恐ろしくて前に進めず、啓司から数メートル離れた場所で立ち止まり、ただ彼を見つめていた。もしかしたら彼女が近づいてくる音を聞かなかったのか、啓司は手をゆっくりと持ち上げ、弱々しく口を開いた。「紗枝ちゃん…」紗枝ちゃん…啓司はこれまで一度も彼女を名前で呼んだことはなかった。紗枝は重い足取りで彼の元へ近づいた。「私はここよ」紗枝の声を聞くと、彼はやっと安心したように、深く息をついた。そして、啓司は続けてこう言った。「紗枝ちゃん、痛いよ…」紗枝は少し驚き、彼がこんな風に甘えるのを見たことがなかったので、どう対応していいか分からなかった。だが、さらに驚かされたのは、彼の次の言葉だった。「紗枝ちゃん、早く彼らを追い出してくれ。彼らのことは知らない。君は知ってるだろう、僕は知らない人が嫌いなんだ」「何を言っているの？」紗枝は綾子の方を振り返った。綾子は静かに涙を
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紗枝は啓司が本当に記憶を失ったとは信じられなかった。何しろ、彼女自身もかつてこの手を使ったことがあったからだ。彼女はすぐに自分の手を引き離し、冷たく言った。「啓司、そんなふりはやめて。記憶を失ったなんて嘘だって分かってる」啓司の手が虚空を掴んだまま、再び手探りで探し始めた。「紗枝ちゃん、どこにいるの？」彼は目が見えず、ただ無作為に手を伸ばすだけだった。さっき包帯を巻いたばかりの傷口が、また崩れそうになっている。彼は重傷を負っており、先ほどの激しい動きの後、頭がまるで大きな石で打たれたかのように痛んだ。看護師が鎮静剤を打った後、彼はもう耐えきれず、意識を失って眠りに落ちた眠りに落ちる前、彼の口はまだ「紗枝ちゃん…」と呟いていた。医者は綾子と紗枝を病室から呼び出した。「紗枝さん、もう患者を刺激しないでください。私たちの診断によると、黒木社長は事故後、脳震盪を起こし、脳の神経が損傷したため、記憶喪失になっています」「嘘ではありません」「国内外でも、こうした症例はたくさんあります」紗枝は先ほどの啓司の様子を思い返しながら、疑問に思った。「でも、どうして私のことだけ覚えているのですか？」「手術中、彼の口からずっとあなたの名前が出ていました。『紗枝ちゃん』と。これが理由かもしれません」綾子も、自分の息子が紗枝に本当に心を寄せていることを想像もしていなかった。彼女はさっき、啓司が紗枝を求め、自分を拒んだ場面を思い出し、嫉妬していた。「木村先生、息子の記憶は戻るのでしょうか？」「それは個人差があります。脳の神経に関しては、現代医学ではまだ十分に解明されていません」医者はため息をつきながら言った。つまり、確実ではないということだ。「目の方はどうですか？ 回復の見込みはありますか？」医者は困った顔をして首を振った。綾子は完全に不安に陥った。啓司が目を失い、記憶を失った今、黒木グループはどうなるのか？彼が事故に遭った後、すでに何人かの株主は何か異変を感じ取り、結果を待ち構えていた。案の定、階下から声が聞こえてきた。「従兄弟に会いに来ただけだよ、問題ある？」「申し訳ありませんが、綾子様の許可がない限り、誰も入れません」「俺が誰か知らないのか？」昂司はボディーガードの衣服をつかみ、「中に入れろ
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紗枝は一瞬固まり、戸惑いながら啓司を見た。啓司の両目は真っ暗で、音だけで紗枝の位置を把握しようとしていた。「トイレに連れて行ってくれないか？」紗枝は我に返り、彼の手を引いた。「分かった」彼女は啓司をベッドから下ろし、トイレまで連れて行った。トイレの場所を教えた後、すぐにトイレから出ていった。しばらくして、突然トイレの中から「ガシャン！」と大きな音が響いた。紗枝はすぐに駆けつけ、ドアを開けて見ると、啓司が手を滑らせ、洗面台のガラスコップを落としてしまったらしい。彼がそれを拾おうとした時、手が割れたガラスで切れてしまい、血が流れていた。「手が切れてる！」紗枝は慌てて彼を止めようとしたが、啓司は突然彼女の手を掴み、再び昨日の質問を投げかけた。「君は僕を嫌っているのか？」紗枝は少し驚き、答えずにそっと彼の手を引き離した。「看護師を呼んで包帯を巻いてもらう」10分後、看護師が来て、トイレを片付け、すべての壊れやすい物や鋭利な物を交換した。啓司は静かに椅子に座り、看護師が手当てをしてくれた。若い看護師は時折、彼の彫刻のような顔に目を向けていた。たとえ傷を負い、痕が残っていても、生まれ持った気品は隠しきれなかった。手を包帯で巻き終えると、看護師の顔は赤く染まっていた。「紗枝さん、包帯は終わりました」「ありがとう」紗枝は看護師が去っていくのを見送った。看護師が部屋を出た後、彼女は立ち上がり、ドアを閉めた。昨日、啓司が一晩中昏睡していたため、彼の状態を詳しく聞く時間がなかった。医者は彼が脳の神経を損傷し、記憶喪失に陥ったと言っていたが、紗枝はまだ完全に信じられなかった。「啓司、本当に何も覚えていないの？」彼女は尋ねた。すると、啓司は逆に彼女に質問を返した。「僕の名前、本当に啓司なのか？」紗枝は言葉を失った。自分の名前さえ忘れたのか？「そうよ」「それで、昨日の夜のあの人、本当に僕の母親なのか？」啓司が尋ねた。彼は記憶を失っても、自然と主導権を握っているかのように、次々と質問を投げかけてきた。「そうよ」紗枝は答えた。啓司はしばらく沈黙し、再び言った。「何も覚えていないんだ。ただ君の声だけ覚えている」「それだけ？」紗枝は疑問を抱きながら問いかけた。「それと、君
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啓司は、紗枝を抱きしめていた手をゆっくりと離し、その冷たい表情を取り戻した。紗枝は、彼が本当に記憶を失っているのではなく、自分の挑発に乗って演技をやめたのだと思い、立ち上がった。「離婚の訴訟をもう一度起こすわ」そう言い残して、彼女はバッグを持ち、部屋を出て行った。廊下に出ると、綾子が立って彼女を待っていた。紗枝が出てくるのを見て、綾子は彼女の前に立ちはだかった。「啓司はあんな状態なのに、まだ離婚するつもり？」紗枝は、今の自分が心を許してはいけないとわかっていた。冷たい目で綾子を見つめながら、言った。「私の父が事故で亡くなって、家族が落ちぶれ、私の耳の状態も悪化して、重度のうつ病にかかっていた時、あなたたちは一度でも私のことを考えたことがあるの？」「あなたは、自分の息子が私に一度も触れたことがないと知っていながら、次々と妊娠促進の薬を私に送ってきたけど、その時私のことを考えたことはあるの？」綾子は言い返すことができず、沈黙したが、それでも諦めなかった。「でも、あなたのお腹の中にいるのは、黒木家の子供なのよ。離婚するならしてもいいけど、子供は置いていきなさい！」紗枝は、昨夜、同情からお腹の子供が啓司の子供だとは言わなかったことにホッとした。冷笑しながら答えた。「綾子さん、何度も言っていますが、お腹の子は啓司の子ではありません」「信じられないなら、息子さんにでも聞いてみたら？」息子に聞けるだろうか？綾子は、病室のベッドに横たわる精神的に不安定な息子を見た。彼は記憶を失い、自分の名前さえも忘れているのに、どうやって紗枝のお腹の子供が黒木家の子かどうかを判断できるだろうか。「紗枝、あなたどうしてこんな風になってしまったの？」「以前は、あなたが本当に啓司を愛していると思っていた。たしかに優れているわけではないけれど、少なくとも善良な人だと。でも、今のあなたはどうしてこんなに毒々しくなってしまったの？ 今のあなたを見ると、本当に気分が悪い！」綾子は怒りの言葉を投げかけ、病室に入っていった。紗枝はそのまま退院手続きを済ませ、外に出た。外では雪がしんしんと降り、すぐに彼女の肩に積もった。彼女は空を見上げ、大雪が舞う中、心の中で何とも言えない感情が渦巻いていた。その時、雷七の車がやってきた。彼は
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多田さんのSNSには娘の写真と前向きな言葉が並んでいたが、その裏には仕事も収入もなく、姑の顔色を伺う日々が透けて見えた。スクロールしていると、母親たちのLINEグループに新しい投稿が。「日曜日、みなさんいかがですか？うちで親睦会でもいかがかしら？」夢美からの誘いだった。海外出張のない時期は決まってこうして自宅に集まりを持つのが夢美の習慣だった。退屈しのぎであり、自慢の機会でもある。今回は特に紗枝の名前も指名で。今日の一件で思い通りにならなかった分、もし紗枝が参加すれば必ず恥をかかせてやろうという魂胆が見え見えだった。「はい、会長！お会いできるの楽しみにしています♪」多田さんが真っ先に返信。深夜零時。紗枝は作詞で起きていたが、多田さんまでこんな時間に即レスとは。他のメンバーは三々五々と参加表明を始めている。紗枝が返事を躊躇っていると、多田さんから個別メッセージが。「景之くんのお母さん、これはチャンスよ。このタイミングで夢美さんと距離を縮めてみては？」紗枝は考えを巡らせた。保護者会のメンバーが一堂に会する機会は貴重かもしれない。「ありがとう。そうさせてもらうわ」と多田さんに返信。夢美に近づくつもりなど毛頭なかったが。グループには「はい、明日お伺いします」と書き込んだ。返信を終えるなり、高級ブランドの本社に深夜の電話をかけ、ドレスの緊急空輸を依頼。身長、体重、スリーサイズを伝え、「オーダーメイドでなくても構いません。着られるサイズがあれば。予算は問題ありません」と告げた。資金力という魔法の杖を手にして、物事は驚くほどスムーズに運んだ。同じ要領で、あるママが憧れていたバッグや、他のママたちが手に入れられずにいたブレスレットやジュエリーも次々と購入。決して彼女たちの機嫌を取るためではない。贈り物には戦略が必要だ。最初から派手な贈り物をすれば、好感どころか警戒心を抱かせるだけ。翌朝。景之を澤村家に送り届けた紗枝を見て、唯の目が輝いた。「まあ！それって世界限定2個のバッグじゃない？どうやって手に入れたの？」「気に入った？」唯は何度も頷いた。澤村家の和彦の婚約者として澤村お爺さんにも可愛がられているとはいえ、お金の無心などできない立場だった。「今日使ったら、あなたにあげるわ。中古
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「ママ、ママ、パパと一緒にお話して！」逸之が寝室に向かうのを渋った。「どんなお話がいい？ママが話してあげるわ」紗枝は優しく微笑んだ。啓司は必要ないという意味を込めて。「……」啓司の整った眉が少し動いた。「最新型のAIロボットを持ってこさせよう。お話はそれに任せられる」逸之は心の中で「このパパったら……」とため息をつきながら、父親の不器用さを実感していた。啓司の言葉通り、間もなく最新鋭の人型AIロボットが届けられた。ストーリーテリングだけでなく、宿題の手伝いや簡単な家事までこなせる優れものだった。当初は父と母をくっつけようと企んでいた逸之だったが、ロボットの魅力に取り憑かれ、景之と一緒に早々と自室に戻って新しいおもちゃの研究に没頭し始めた。子供たちがあっさりと気を紛らわされる様子を見て、紗枝は複雑な思いに駆られた。もし啓司が最初から二人を受け入れていれば、海外での辛い日々は避けられたかもしれない——階段を上り始めた紗枝を、啓司の声が引き止めた。「保護者会で、他に何かあったのか？」紗枝が戸惑いを見せる前に、啓司は続けた。「俺は子供たちの父親だ。生まれた時のことは黙っていたが、今度は違うだろう。知る権利がある」紗枝が躊躇したのは、突然の話題転換に驚いただけで、話したくないわけではなかった。「保護者会の会長は黒木夢美よ。ある保護者から聞いたんだけど、彼女は学校関係者と懇意で……子供たちを孤立させたり、意地悪できる立場にいるみたい」啓司は先ほどの紗枝と子供たちの会話を思い出していた。紗枝の歯切れの悪い様子から、何か隠していることは明らかだった。まさかこんな事態とは。「夢美が会長になれたのは、うちが長年幼稚園に投資してきた関係だろう。確か、おじいさまが最大株主のはずだ」紗枝は昂司の出資だと思っていたが、実は黒木おお爺さんだったとは。明一への深い愛情の表れなのだろう。「そうなんだって聞いてたわ」啓司はポケットからブラックカードを取り出し、紗枝に差し出した。「これで幼稚園ごと買収できる」息子には決して不当な扱いを受けさせるわけにはいかない——その思いが啓司の声に滲んでいた。紗枝はそのブラックカードを見つめ、一瞬我を忘れた。この人は「金がない」なんて嘘をついていたのね……断ろうかとも思ったが、今は事情
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母の愛は強し。決意を固めた紗枝は、すぐに行動に移った。まず園長に投資の話を持ちかけると、すぐに快諾を得られた。次に、母親たちのLINEグループに溶け込もうと試みた。最初は静観を決め込み、会話の流れや、みんなが必要としているものを把握することに努めた。忙しい時は時が経つのも早い。逸之が眠そうな目をこすりながら声を上げた。「ママ、ごはんできた？」「ええ」紗枝はパソコンを閉じ、階下へ向かった。食事の時、逸之は意図的に紗枝と啓司を隣に座らせようとした。「ママ、僕の向かいに座って」その向かい側には啓司がいた。紗枝は啓司の様子を窺った。彼が何も言わないのを確認してから、ゆっくりと席に着いた。テーブルでは、家政婦が啓司の食事を用意していた。やっと人参抜きの食事が叶ったというのに、啓司の食欲は今ひとつだった。紗枝と啓司の席は近く、時折、紗枝の腕が啓司に触れる。距離を取ろうとした瞬間——「キィッ」椅子が床を擦る音が響いた。啓司が紗枝の椅子を掴み、強く引き寄せたのだ。紗枝は体勢を崩し、啓司の胸に倒れそうになる。「何するの？」思わず声が上がった。「見えないもので」啓司は素っ気なく答えた。「椅子を間違えた」そう聞いて、紗枝は諦めたように席を立とうとした。が、今度は啓司が彼女の手を掴んだ。「これも『間違い』？」紗枝の声には怒りが滲んでいた。「ママ」逸之が絶妙なタイミングで割り込んできた。「パパ、目が見えないんだから、少し大目に見てあげて」紗枝は呆れた。啓司は一体何を息子にしたというのか。こんなにも父親の味方をするなんて。力を込めて手を振り払い、黙々と食事を続ける紗枝。そこへ、携帯の着信音が鳴り響いた。画面を見た紗枝は、すぐに席を立った。エイリーからの着信だった。「エイリー？どうしたの？」「エイリー」という名前に、テーブルの父子三人の表情が一気に険しくなる。景之は母とエイリーのスキャンダル報道を知っていた。今どきの人気俳優なんて、ろくなものじゃない——そう考えながら、母を心配そうに見つめた。逸之が立ち上がろうとした。「どこへ行くの？」景之が弟の腕を掴んだ。「ママとエイリーおじさんの話、こっそり聞いてくる」「気をつけてね」景之は弟の手を離した。ママに見つからないように――
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レストランは貸切状態。長テーブルを囲んだ母親たちは、既に海外遠足の詳細について話し合いを始めていた。紗枝が入店すると、会話が途切れ、一斉に視線が集まった。控えめな装いに、淡く上品な化粧。右頰の傷跡も、彼女の持つ高雅な雰囲気を損なうことはなかった。同じ子持ちの母親たちは、紗枝のスタイルの良さと整った顔立ちに、どこか妬ましさを感じていた。エステに通っている彼女たちでさえ、紗枝ほどの美肌は手に入らない。せめてもの慰めは、あの傷跡か。「おはようございます」時間を確認しながら、紗枝は丁寧に挨拶した。部屋を見渡すと、夢美の姿が目に留まった。明一と景之が同じクラスなのだから、夢美がここにいるのは当然だった。首座に陣取る夢美は、紗枝の存在など無視するかのように、お茶を一口すすった。会長の態度に倣うように、誰も紗枝の挨拶を返さない。そんな中、昨日紗枝を招待した多田さんが手を振った。「景之くんのお母さん、こちらにどうぞ」紗枝は感謝の眼差しを向け、彼女の隣の空席に腰を下ろした。夢美は続けた。「今回の渡航費、宿泊費、食事代は私が全額負担します。それに加えて介護士の費用、ガイド料、アクティビティ費用……私の負担する3千万円を除いて、総額1億六千万円が必要になります」紗枝は長々と並べ立てられる費用の内訳を聞いて、ようやく今日の集まりの目的を理解した。子供たちの渡航費用の分担について話し合うためだったのだ。「うちの幼稚園は少し特殊なんです」多田さんが紗枝に説明を始めた。「普通は個人負担なんですけど、保護者会のメンバーはみな裕福な家庭なので、子供たちと先生方の旅費を援助することにしているんです」紗枝が頷いたその時、ある母親が手を挙げた。「私、200万円を出させていただきます」すると次々と声が上がった。「私は400万円を」多田さんも手を挙げた。「私からは200万円で」そう言うと、深いため息をつき、周りに聞こえないよう小声で続けた。「主人の会社の経営が厳しくて、これが精一杯で……」ほとんどの母親たちは賢明で、一人当たりの負担額は最大でも1400万円程度だった。その時、夢美が紗枝に視線を向けた。「景之くんのお母さん、新しいメンバーとして、いかがですか？金額は少なくても、お気持ちだけでも」夢美は紗枝のことを調べ上げていた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第608話
子どもの父親として、啓司には逸之を危険に晒すつもりなど毛頭なかった。万全の態勢を整えれば、幼稚園に通うことも自宅で過ごすことも、リスクは変わらないはずだった。先ほどの逸之の期待に満ちた眼差しを思い出し、紗枝は反対を諦めた。「わかったわ」指を握りしめながら、それでも付け加えずにはいられなかった。「お願い。絶対に何も起こらないように」啓司は薄い唇を固く結び、しばらくの沈黙の後で答えた。「俺の息子だ。言われるまでもない」その夜。啓司は殆ど食事に手をつけず、部屋に戻るとタバコを立て続けに吸っていた。なぜか最近、特に落ち着かなかった。二人の息子を取り戻せたはずなのに、紗枝が子供たちを連れ去り、他の男と暮らしていたことを思うと、どうしても腹が立った。一方、逸之と景之は同じ部屋で過ごしていた。「このままじゃダメだよ。バカ親父に会いに行って、積極的に動いてもらわないと」「待て」景之が制止した。「なに？」逸之は首を傾げた。「子供のためって名目で、ママを無理やり一緒にさせたいの？ママの気持ちは？」景之の言葉に、逸之はベッドに倒れ込んだ。「お兄ちゃんにはわかんないよ。二人とも好きあってるのに、意地を張ってるだけなんだから」隣の部屋では、紗枝が既に眠りについていた。明日は週末。保護者会の集まりがあり、遠足の準備について話し合うことになっている。翌朝早く。紗枝は身支度を整えると、双子を家政婦に任せて出かけた。啓司は今日も会社を休み、早朝から双子に勉強を教え始めた。景之には何の問題もなかった。しかし逸之は困っていた。頭の良い子ではあったが、さすがに高等数学までは無理があった。「バカ親父、これ本当に僕たちのレベルなの？」啓司は冷ややかな表情で答えた。「当然だ。俺はお前たちの年で既に解けていた」「問題を解いたら、答えを読み上げなさい」視力を失っている彼は、二人の解答を口頭で確認するしかなかった。「嘘つき」逸之は信じられなかったが、兄の用紙に複雑な計算式と答えが並んでいるのを見て、自分の考えが甘かったと気付いた。できないなら写せばいい――逸之が景之の答案を盗み見ようとした瞬間、家政婦の声が響いた。「逸ちゃん、カンニングはダメですよ」啓司は見えないため、家政婦に監督を任せていたのだ。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第607話
「パパ、ママ、お願い、喧嘩しないで」逸之は瞬く間に涙目になっていた。紗枝と啓司は口を噤んだ。「ママ」逸之は涙目で紗枝を見上げた。「幼稚園なんて行かないから、パパのことを怒らないで。パパは僕が悲しむのが嫌だから、許してくれただけなの」その言葉に紗枝の胸が痛んだ。啓司は息子を悲しませたくないというのに、自分は違うというのか？なぜ……何年も子育てをしてきた自分より、たった数ヶ月の付き合いのパパの方が、子供の心を掴めるのだろう？「ママ、怒らないで」逸之はバカ親父を助けようと、必死で母の気を紛らわそうとした。この甘え作戦で母の怒りが収まるはずだと思ったのに、逆効果だった。「逸之、行きたいなら行きなさい。でも何か問題が起きたら、即刻退園よ」そう言い放つと、紗枝はいつものように逸之を抱き締めることもなく、そのまま通り過ぎていった。逸之は急に不安になった。母はバカ親父だけでなく、自分にも怒っているのだと気づいた。一人になりたかった紗枝は音楽室に籠もり、扉を閉めた。外では、景之が密かに弟を叱りつけていた。「バカじゃないの？ママがここまで育ててくれたのに、どうして啓司おじさんの味方ばかりするの？」「お兄ちゃん、完全な家族を持ちたくないの？みんなに『私生児』って呼ばれ続けるのが、いいの？」逸之も反論した。景之は一瞬黙り込んだ。しばらくして、弟の頑なな表情を見つめながら言った。「前から言ってるでしょう。ママが受け入れたら、僕もパパって呼ぶよ」「お兄ちゃん……」「甘えても無駄だよ」景之はリビングのソファーに座り、本を開いた。啓司は牧野に、設備の整った幼稚園を探すよう指示を出した。逸之は母が出てくるのを待ち続けた。母の心を傷つけたことを知り、音楽室の前で待っていた。紗枝が長い時間を過ごして部屋を出ると、小さな体を丸めて、まどろみかけている逸之の姿があった。「逸ちゃん、どうしてこんなところで座ってるの」「ママ」逸之は目を覚まし、どこからか手に入れた小さな花束を紗枝に差し出した。「もう怒らないで。パパよりママの方が大好きだから。幼稚園なんて行かないよ」紗枝は胸が締め付けられる思いで、しゃがみこんで息子を抱きしめた。「逸ちゃん、あなたたち二人は私の全てよ。怒るわけないでしょう？ただね……健康な体を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第606話
選ぶまでもないことだろう？逸之は迷うことなく、景之と同じ幼稚園に通いたがった。「幼稚園がいい！」紗枝が何か言いかけた矢先、逸之は啓司の足にしがみつき、まるでお気に入りの飼い主に甘える子犬のように目を輝かせた。「パパ大好き！お兄ちゃんと同じ幼稚園に行かせてくれるの？」兄の景之は弟のこの厚かましい振る舞いを目にして、眉をひそめた。逸之と一緒に幼稚園に通うなんて、御免こうむりたい。「嫌だ」確かに逸之は自分と瓜二つの顔をしているが、甘え方も上手で、愛嬌もある。どこに行っても人気者になってしまう弟が、景之には目障りだった。逸之が甘えモードに入った瞬間、自分の存在など霞んでしまうのだ。思いがけない兄の拒絶に、逸之は潤んだ瞳で兄を見上げた。「どうして？お兄ちゃん、もう僕のこと嫌いになっちゃったの？」景之は眉間にしわを寄せ、手にした本で弟のおしゃべりな口を塞いでやりたい衝動に駆られた。「そんなに甘えるなら、車から放り出すぞ」冷たく突き放すような口調で景之は言い放った。その仕草も物言いも、まるで啓司のミニチュア版のようだった。逸之は小さな唇を尖らせながら、おとなしく顔を背け、啓司の足にしがみつき直した。啓司は、初めて紗枝と出会った時のことを思い出していた。彼女が自分を拓司と間違えて家に来た日、今の逸之のように可愛らしく後を追いかけ、服の裾を引っ張りながら甘えた声を出していた。「啓司さん、お願い、助けてくれませんか？私からのお願いです。ねぇ、お願い……」そう考えると、この末っ子は間違いなく紗枝の血を引いているな、と。もし次は紗枝に似た女の子が二人生まれてくれたら、どんなにいいだろう……「逸ちゃん」紗枝は子供の夢を壊すのが辛そうだった。「体の具合もあるから、今は幼稚園は待ってみない？下半期に手術が終わってからにしましょう？」その言葉を聞いた逸之は、更に強く啓司の足にしがみついた。心の中では、「バカ親父、僕がママと手を繋がせてあげたでしょ。今度は僕を助ける番だよ」と思っていた。啓司はようやく口を開いた。「男の子をそんなに甘やかすな。明日にでも牧野に入園手続きを頼むよ」紗枝は子供たちの前では何も言わなかった。牡丹別荘に戻ると、啓司を外に呼び出し、二人きりになった。「あなた、逸ちゃんの体のことはわかっている
