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第276話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第277話
紗枝は話しているうちに、いつの間にか眠ってしまった。今度は逆に、啓司が眠れなくなった。頭の中では、拓司の言葉が繰り返し響いていた。「彼女が好きなのはずっと僕だった。結婚するはずだったのも僕なんだ！」やっとのことで彼は眠りについたが、夢の中で再び紗枝が自分から離れていくのを見た。目が覚めた時、まだ夜明け前で、紗枝は静かに彼の隣で寝ていた。しかし、啓司はもう二度と眠れそうになかった。彼は起き上がり、拓司に電話をかけたが、誰も出なかった。仕方なく、綾子に電話をかけた。「母さん、拓司は今どこにいる？」「拓司の病気が悪化して、治療に連れて行かれた。どうしたの？」綾子が尋ねた。「いや、なんでもない」啓司の目は冷たく光った。そう言って電話を切った。綾子は、元々紗枝のことを聞こうと思っていたが、電話が切れたことに小さくため息をついた。そして、すぐに秘書に尋ねた。「景ちゃんは幼稚園に戻った？」「園長によると、先日お父さんに迎えられてから、まだ登園していません」秘書が答えた。綾子は眉をしかめ、しばらく考えて言った。「清水さんには会えた？」秘書は首を振りながら答えた。「清水さんは、会うつもりはないそうです」綾子は完全にお手上げの状態だった。先日、景之に会えなかったことがずっと頭から離れず、食欲もなくなっていた。「いつになったら孫の顔が見られるのかしら…」拓司は体が弱く、啓司は子供を欲しがらない。一生懸命働いてきたすべてが他の人に渡るかもしれないと思うと、綾子はますます納得がいかなかった。「園長に聞いてみて、景ちゃんのお父さんが誰なのか、その人と話がしたい」「かしこまりました」秘書はすぐに調査に動き出した。あっという間に景之のお父さんが和彦だという情報を掴んだ。綾子はこれに驚き、すぐに和彦を呼び出すよう指示した。病院。和彦は手術を終えたばかりだったが、綾子の秘書から電話がかかり、一度来てほしいと言われた。澤村家と黒木家は関係が良好で、和彦も綾子を親戚のように見ていたため、手術服を脱いで黒木家の屋敷に向かった。出発前、和彦は啓司にメッセージを送り、知らせることを忘れなかった。「黒木さん、綾子さんが話があるって言ってました。紗枝さんと一緒に戻ってきたって聞きましたけど、何かあった
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第278話
そこにはこう書かれていた。「お手伝いいただき、ありがとうございます。正直、最近本当に協力が必要だったので助かりました。それと、前に離婚のことをお尋ねいただいた時は、なぜそんなことを聞かれたのか分かりませんでしたが、正直に言います。私の結婚生活はうまくいっていませんが、すべての結婚が悪いわけではありません。もしあなたも結婚で問題を抱えているなら、どうか解決できるように願っています。あなたと奥様が幸せになれることを祈っています」この長いメッセージを見て、啓司の心の中は複雑な感情でいっぱいだった。彼は思わずタイピングを始めた。「でも、彼女はもう僕を愛していないみたいなんだ。どうすればいい？」紗枝は、ぼんやりとスマホの通知音を聞いて、手に取って確認すると、以前契約したウェブサイトの担当者からのメッセージだった。まさか相手も結婚問題を抱えているとは思わず、返信が来たことにも驚いた。紗枝はタイピングした。「もしかして、二人の間に誤解があるのでは？」啓司はメッセージを見て、少し考えた後、タイピングを再開した。「僕は以前、彼女にひどいことをしてしまった…」彼はすぐに続けて打ち込んだ。「彼女は昔、僕をとても愛していたんだ」しかし、最後の一文を打った後、彼は削除した。なぜなら、紗枝が愛していたのは最初から彼ではなかったからだ。啓司はしばらく考えた後、文章を修正して送った。「僕は昔、彼女にとても冷たくしてしまった。今、彼女は別の人と一緒にいて、子供までできてしまった」紗枝は、まさか相手が啓司本人だとは思いもしなかった。彼女は単にメッセージの内容をそのまま解釈して、自分とは無関係だと感じていた。「申し訳ありませんが、私にはどう助けていいか分かりません」と返信した。すると、すぐにまたメッセージが届いた。「気にしないでください。彼女が僕を愛していなくても、僕は絶対に彼女を手放しません！」紗枝はそのメッセージを見て、返事をしようと思ったが、相手はすでにオフラインになっていた。彼女は、この親切にしてくれた人に慰めのメッセージを残そうと考えていたが、ちょうどその時、寝室のドアがノックされた。啓司が、いつの間にかドアのところに立っていた。「起きたか？」「朝食を食べろ」紗枝は慌ててスマホを隠した。啓司は、彼女の小さな動作を見
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第279話
啓司は答えなかった。彼にとって、手に入れたいものはすべて簡単に手に入るものだった。紗枝もそれ以上追及せず、暖かいソファに座り、周囲の馴染み深い光景を眺めていた。目に浮かんだのは懐かしさだけだった。「もしここが気に入ったなら、これからはここに住もう」啓司はそう言った。紗枝は彼が誤解していることに気づいた。母親に愛されなかった彼女にとって、この家はまったく好きではなかった。父親は彼女を大事にしてくれたが、ほとんどの時間は仕事に追われていた。父が家を留守にしている間、彼女はここで過ごし、母と弟が仲良くしている様子を見ながら、自分がまるで他人のように感じていた。「ここには住みたくない」啓司は黙り込んだ。紗枝は彼を見つめて言った。「この家は葵に返してあげて」「私たちはきちんと清算しておくべきよ」唯は前日に離婚訴状を裁判所に提出しており、もうすぐ啓司にもそのことが伝わるはずだ。紗枝は立ち上がって言った。「特に話すことがないなら、今日は唯のところに行く」彼女は啓司の返事を待たずに、上着を羽織って出かけた。外は本当に冷え込んでいた。啓司は彼女を止めることなく、手下に彼女を見張らせ、逃げ出さないように指示を出した。しかし、紗枝に逃げるつもりはなかった。彼女はただ、啓司との離婚訴訟を待っているだけだった。彼女は車で唯のアパートへ向かい、唯は訴訟のための資料を準備していた。紗枝も海外での病気や入院の記録をすべて取り寄せ、彼女に渡した。「裁判所の審査は通った？」紗枝は尋ねた。「ええ、さっき通った。今夜には啓司に届くはず」唯は答えた。「じゃあ、今日はもう帰らないわ」紗枝は唯の毛布を膝に掛けた。唯は少し心配そうに聞いた。「今夜帰らなかったら、啓司が怒るんじゃない？」「怒ってくれたほうがいいわ。ここには録音できるものがあるでしょう？」紗枝は尋ねた。唯はすぐに理解し、笑いながら答えた。「もちろんよ。弁護士として、録音設備を持っていないわけないでしょ」彼女は小型の胸章型レコーダーを取り出し、紗枝の服に装着した。「もし彼が何か良くないことをしたら、このボタンを押せばすぐに録音できるわ」紗枝は頷いた。「わかった」一方で、紗枝が唯のところに行った後、啓司は何も手につかなくなった。なぜか、彼は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第280話
紗枝が電話を切ると、啓司は怒りでスマホを投げつけそうになった。牧野はそっと立っていたが、一言も発せず、啓司の機嫌を伺っていた。啓司の胸にはまるで巨大な石がのしかかっているような圧迫感があった。「あとどれくらいか？」「半月ほどです」離婚訴訟が受理されると、資料を準備するまでに大体半月ほどの時間が与えられる。牧野も、紗枝がここまで決意を固めているとは思わなかった。彼は、紗枝がすぐに啓司を許し、再び黒木家の妻としての役割を受け入れると思っていた。何と言っても、黒木家は名家であり、紗枝のような女性が啓司と結婚できたのは、まさに大出世だと思っていた。啓司はすぐに冷静を取り戻した。「紗枝の弁護士は誰だ？」「清水唯、彼女の友人です」啓司は牧野を見つめた。「前に調べた唯のことだけど、彼女の元彼も弁護士だったよな？」牧野はすぐに理解し、笑みを浮かべて言った。「ええ、しかも彼は一流の弁護士で、名前は花城実言です。今すぐ手配します」牧野は足早にオフィスを後にした。訴訟となると、黒木グループに勝てる者はいない。啓司はこれまで何度も訴訟を経験しており、相手の弱点を一瞬で見抜ける。しかし、今回の相手は紗枝であり、状況は微妙だった。彼は車を走らせ、唯の住むマンションに向かった。限られた台数しか存在しない高級車がその場所に停まると、すぐに人々の注目を集めた。啓司は周囲の目など気にせず、スマホを手に取り、紗枝に電話をかけた。「出てこい。話をしよう」10分後、紗枝は厚手のダウンジャケットを羽織って外に出てきた。彼女はすぐに、車のそばに立つ啓司の高い背中を見つけた。彼の深い視線は、一瞬たりとも紗枝から離れることがなかった。紗枝は雪を踏みしめながら近づいていき、録音機をそっと起動させた。「何を話すの？」「車に乗って話そう」啓司はドアを開けた。しかし、紗枝は車に乗ろうとせず、一歩後退した。「ここで話すわ」「乗れ！」啓司の声は思わず大きくなった。自分の声が大きすぎたことに気づき、彼は声を少し抑えて言った。「寒がりだろう？」紗枝は仕方なく車に乗り込んだ。啓司は反対側から運転席に座り、車をスタートさせた。車は静かに走り出したが、車内には重苦しい沈黙が続いた。その沈黙に耐えられず、紗枝
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第281話
啓司は、紗枝にきつい言葉を浴びせながらも、キスをし、彼女を腕の中に閉じ込めて離そうとしなかった。「お前、どうすれば訴訟を取り下げる？」「何が欲しい？言ってくれ。訴訟さえ取り下げれば、俺が持っているものなら何でもやる！」啓司は裁判に負けることは怖くなかった。ただ、彼は彼女を失うことができないと思っていた。もし裁判所が離婚を認めてしまったら、もう彼女を無理やり引き留める理由がなくなってしまうのだ。「言ってくれさえすれば、俺が持っているものは全部やる！」彼は何度も何度も繰り返した。紗枝は、なんとか彼から逃れようと抵抗した。啓司は、彼女が黙っているのを見て、彼女を力強く抱きしめながら低くつぶやいた。「辰夫と連絡を取ったのか？」紗枝は彼を押し返しながら言った。「何もいらない......」啓司はその言葉を信じなかった。彼は紗枝を抱きしめたまま、離れようとしなかった。車は静かに路肩に停まり、大雪が止むことなく降り続いていた。外は徐々に暗くなっていったが、啓司は動こうとせず、紗枝が少しでも動けば、彼はさらに強く彼女を抱きしめた。紗枝は眉をひそめ、静かに言った。「啓司、あなた、もしかして私のことが好きになったの？」かつて彼女はこの質問をしたことがあったが、その時は確信が持てなかった。だが今、彼女は少し確信があった。啓司は驚き、紗枝の澄んだ目を見つめ、喉を鳴らした。彼が黙っている間に、紗枝は彼に少しずつ近づいていった。「もう、答えなくていい」紗枝は苦笑して言った。「今は、あなたが私を好きだなんて望んでいない。ただ、私を自由にしてほしいだけ」「私たち、離婚しましょう。お願いだから......」「お願いだから、私を解放して」啓司の喉はまるで針が刺さったように痛み、息をすることすら苦しかった。「いやだ」紗枝の目には失望の色が浮かび、それ以上何も言わなかった。この瞬間、啓司は昔の彼女を懐かしく思った。もし可能なら、彼は彼女が自分を愛していた頃に戻りたいと心から願った。紗枝は啓司の腕の中に寄り添い、時間が経つにつれて、彼女は疲れ、眠りに落ちた。啓司は、彼女が静かに眠っているのを見つめていた。その瞬間、彼は彼女を連れてどこか遠くへ行ってしまおうかと考えた。そうすれば、彼女を永遠に自分のそばに置い
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第282話
景之は今回、啓司のプライベートなPCをハッキングしようとしていたが、まさか父親がまだ起きているとは思わなかった。啓司は眠れず、仕事をしていたところで、突然PCがハッキングされていることに気づいた。画面上のマウスが自動的にクリックされるのを見て、彼は目を細め、すぐにキーボードを素早く打ち始めた。一方、景之はPCの前で、額にびっしりと汗がにじんでいた。「お兄ちゃん、どうしたの？」逸之は隣で彼に尋ねた。「しまった、バレた！」最後の瞬間、景之のPCが突然ブラックアウトした。まさか、啓司のPCに侵入しようとして逆に彼に侵入されるとは。景之はまだ若く、啓司には到底敵わなかった。すぐに啓司は彼らの位置を特定し、住所を突き止めた。「命知らずめ」啓司はその住所が海外であることを確認し、それを牧野に送り、調査を指示した。景之は疲れ果てて呟いた。「くそっ！」「まさかクズ親父がこんなに腕が立つとはね」逸之はコンピュータには詳しくなかったが、事態の重大さは理解していた。「親父が来る前に、証拠を消さなきゃ」景之はPCをシャットダウンした。「逃げないの？」逸之は啓司が手ごわいことを知っていた。捕まれば長い間拘束されるのは確実だ。泉の園で過ごした退屈な日々が彼を思い出させた。「心配するな。特定されたのは大まかな住所だ。俺たちだとはまだわからない」「そうだね。僕たちはまだ子供だし、ただゲームをしていただけだもんね」逸之はベッドに戻り、小さな毛布を掛けて横になった。景之も疲れていたので、隣のベッドに戻って横になった。逸之は体が少し痛んでいたが、歌を口ずさみながら眠りについた。......離婚裁判の審理を待つ日々は、非常に長く感じられた。紗枝は父親の墓地を訪れ、周りの雪を掃き、腰を下ろして父親の遺影を見つめた。「お父さん、久しぶりです」紗枝は深く息を吸い、雪に覆われた遠くの山々を見つめた。「お父さん、覚えていますか？昔、何かあったらいつでも話してくれ、どこにいても聞いてあげるって言ってくれましたよね」「今日はそのことを話しに来ました。私、離婚訴訟を起こすことに決めました」「正直言って、こんな形で伝えることになるとは思っていませんでした」「お父さんがいなくなってから、本当にいろんなことが起きまし
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第283話
雷七はハンドルを切って、紗枝の前に車を停めた。「お乗りください」紗枝は何も考えず、そのまま車に乗り込んだ。「これからよろしくお願いします」…数日前、啓司が初めて雷七を見た時から、すぐに彼の身元を調べさせた。調べた結果、雷七は元々辰夫の側近として仕えていたが、その後紗枝の護衛を担当するようになったことが分かった。今日、紗枝を追跡していた者から、雷七も一緒に桃洲市に来たことを報告されると、啓司は眉を少しひそめた。「今は一緒に住んでいるのか？」啓司はこのボディーガードを覚えていた。顔立ちが端正で、瞳には確固たる意志が宿っており、どう見ても普通のボディーガードには見えなかった。「奥様は唯の家に住んでいますが、彼は車の中で生活しています」と部下が答えた。啓司はようやく眉を緩めた。「わかった。引き続き見張っておけ」「承知しました」紗枝が訴訟している離婚の件は、今のところ秘密に進行していた。外部の人間は何も知らず、この件に関わる者も簡単に公表することはなかった。なにしろ、この問題は啓司と黒木グループ全体に関わる重大な事柄だったからだ。ところが、開廷前日のこと。突然、「仮死した名門の嫁、離婚訴訟で数千億の資産分割」というタイトルの記事がネット上で話題となり、瞬く間にトップニュースとなった。その記事には、名門の嫁がかつて夏目家の長女であったことが記されていた。さらに、名門とは桃洲市で一番の名家である黒木家を指しており、記事の執筆者は、紗枝の背景写真まで添えていた。記事の内容は、紗枝が啓司と結婚した後、夫や姑から十分な愛情を受けず。むしろ厳しく扱われたために、病気にかかり、やむを得ず死を偽って国外に逃亡したというものだった。その後、病気から回復した紗枝は帰国し、啓司と離婚訴訟を起こして巨額の財産を分割しようとしていると記されていた。この報道が出た直後、黒木グループの株価はその日のうちにストップ安となり、ネット上では大騒ぎになった。多くのネットユーザーがコメントしていた。「ずっと黒木啓司と柳沢葵が付き合ってると思ってたけど、まさか妻がいたとは」「しかも、その妻が障害者だったなんて…」「結局また不浮気男か」「女も大したことないね。何もないくせに、財産を分けようだなんて」「…」ネッ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第284話
紗枝はふと自分が哀れに思えてきた。黒木家に嫁いで何年も経つのに、彼女は黒木家に何一つ求めたことはなかった。それどころか、彼女は自分のすべてを啓司に捧げてきた。それなのに、黒木家の人々は、彼女が財産を狙っているのではないかと心配している。なんて馬鹿げていて、悲しいことだろう。紗枝は綾子に振り返りながら、「それは裁判所の判断に任せます」と冷静に答えた。彼女は財産が欲しいわけではないが、今は綾子を喜ばせる気などなかった。綾子は本当に怖くなり、紗枝が去るのを見送りながら慌てて啓司に電話をかけた。紗枝と啓司の結婚生活はもう8年にもなる。その8年間で、黒木グループは驚くべき発展を遂げ、国内企業から一流の上場企業へ、そして世界トップ100にまで成長した。もし、この8年分の財産を半分紗枝に分けるとなると、その額は軽く数千億を超えるだろう。「啓司、今どこにいるの？」電話が繋がるや否や、綾子は慌てて尋ねた。「会社だ」啓司も報道を目にしており、誰がこれをリークしたのか調査していた。「さっき、紗枝に会ったの。報道は事実よ。彼女、うちの財産を狙ってる。本当に恐ろしい女よ」綾子は怒りで声を震わせながら言った。啓司は母親の言葉を全く信じなかった。彼はそれ以上母親と話す気にならず、短く答えた。「わかった。心配するな、この件は俺が対処する」彼は離婚に同意するつもりなどなかった。啓司が電話を切ると、彼の前にはイタリア製のオーダーメイドスーツを着た、冷淡で端正な顔立ちの男が座っていた。「花城弁護士、この報道はあなたの仕業じゃないでしょうね？」啓司は冗談交じりに尋ねた。実言は傲慢な表情を崩さず答えた。「違います」啓司は視線を戻し、淡々と口を開いた。「ここに来てもう2週間くらいになるが、元カノには会いに行かないのか？」彼はどうしても紗枝と法廷で争いたくなかった。そんな場所は紗枝には似合わない。彼自身も彼女に会いたくてたまらなかった。実言は賢い男だ。啓司の考えを察し、正直に伝えた。「唯は頑固な性格です。彼女が決めたことは、変わりません」つまり、会いに行っても、唯が紗枝に訴訟を取り下げるよう説得することは不可能だという意味だった。啓司は、頭が良すぎる男も良くないと感じた。だからこそ、唯が彼と別れたのかもし
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第542話
もし啓司が自分が薬を必要としているなどと言われているのを聞いたら、この連中を皆殺しにするだろうと紗枝は思った。啓司がここにいることを確信した紗枝は、すぐに牧野にメッセージを送った。「今すぐ向かいます」という返信が即座に来た。紗枝の態度が急に変わったことに戸惑いながらも、牧野は今は目の前の事態に集中した。程なくして、牧野は大勢の部下を連れてホテルを包囲。上階の見張り役たちを拘束し終えてから、紗枝を上がらせた。部屋番号を確認すると、ボディガードたちがドアを破った。最初に部屋に入った紗枝の目に映ったのは、バスルームから出てきたばかりの、バスタオル一枚の啓司の姿だった。啓司は眉をひそめ、「誰だ？」と声を上げた。紗枝は、彼が葵との関係を終えて今シャワーを浴びたところなのだろうと思い、手に力が入った。あえて黙ったまま、その場に立ち尽くす。相手を焦らすためだった。啓司は入り口に向かって歩きながら、違う方向を向いて「拓司か？」と言った。牧野は社長の様子を見て声を掛けようと思ったが、躊躇った。社長がこんな姿でいるということは、本当に葵さんと……？社長に怪我の様子がないのを確認すると、夫婦げんかの邪魔にならないよう、部下たちを廊下に下がらせた。正直なところ、もし自分の恋人が薬を盛られて他の男と関係を持ったとなれば、すぐには受け入れられないだろうと思った。紗枝は後ろ手でドアを閉めた。誰も返事をしないまま、ドアが閉まる音だけが聞こえ、啓司は本当に弟が来たのだと思い込んだ。「こんなことをして紗枝が俺から離れると思っているのか？言っておくが、たとえ死んでも、俺は彼女を手放さない」その言葉に、紗枝は足を止めた。啓司が彼女の方へ歩み寄ると、微かに漂う見覚えのある香り。一瞬で表情が変わり、掠れた声で呟いた。「紗枝ちゃん……」「どうして私だと分かったの？」紗枝は思わず尋ねた。彼女の声を聞いた瞬間、啓司は紗枝を強く抱きしめた。「紗枝ちゃん……紗枝ちゃん……」何度も繰り返す。柔らかな彼女の体を抱きしめていると、冷水で何とか抑え込んでいた火が再び燃え上がる。だが紗枝は今の彼の状態が気になって仕方なかった。「離して」せっかく紗枝が来てくれたというのに、薬の効果で今の啓司に彼女を手放す選択肢はなかった。それで
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第541話
拓司が見せた写真を思い返す。写真の中の啓司は足元がふらつき、葵に支えられているだけでなく、黒服のボディガードにも支えられていた。啓司は滅多に酔っ払うことはない。まして意識を失うほど酔うなんて。以前、自分が酒を飲ませようとしても、成功したためしがなかったのに。「逸ちゃん、ママ急に思い出したことがあるの。先に寝てていいわ。ママを待たなくていいから」逸之は頷いた。「うん、分かった」紗枝が急いで出て行った後、逸之は独り言を呟いた。「別にクズ親父を助けてやりたいわけじゃないよ。若くして死なれても困るし、僕と兄さんのためにもっと稼いでもらわないとね」景之以外、誰も知らなかった。逸之が驚異的な才能の持ち主だということを。人々の会話や表情から、他人には見えない様々な真実を読み取れる能力。その読みは、十中八九的中する。まるで心理学の専門家のような能力だが、彼の場合は特別鋭い直感力を持ち合わせていた。先ほどの紗枝と牧野の電話のやり取りからも、おおよその状況は把握できていた。紗枝は地下駐車場に向かい、別の車に乗り換えた。目を閉じ、拓司から送られてきた写真のホテルを思い出す。はじめは見覚えのあるような、どこかで見たことのあるホテルだと思った。でも、今はそんなことを考えている暇はない。市街地へと車を走らせながら、カーナビで検索したホテルを一つずつ探していった。啓司との関係を修復する最後のチャンスだった。それに、記憶喪失のふりや貧乏暮らしの演技について、直接彼から聞きたいことがあった。ようやく、写真と同じ外観のホテルを見つけた。マスクを着用して車を降り、まず牧野に写真と住所を送信してから、フロントへと向かった。「お部屋をお願いします」「かしこまりました」フロント係はすぐに手続きを済ませた。「六階のお部屋になります」八階建てのホテル。紗枝はカードキーを受け取り、まずは一人で探すことにした。「ありがとうございます」ロビーは一般的なホテルと変わりなかったが、こんな遅い時間にも関わらず、階段の両側には警備員が巡回していた。警備員たちは紗枝に気付き、一人が声を掛けた。「八階は貸切なので、お上がりにならないでください」もう一人の警備員が慌てて同僚の脇腹を突っつき、小声で叱った。「バカか？エレベーターも八
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第540話
「記憶が戻ったなんて、一度も聞いてないわ。この前も聞いたのに、まだだって言ってたのに」紗枝は呟いた。拓司に話しかけているのか、独り言なのか分からないような声で。今は妊娠中で、激しい感情の揺れは避けなければならない。深く呼吸を繰り返し、自分を落ち着かせようとした。大丈夫、ただまた騙されただけ。大丈夫、怒っちゃダメ、悲しまないで。大丈夫、これでいい、これで完全に彼から解放されるんだから。紗枝は心の中で何度も自分に言い聞かせた。拓司は彼女の様子に気付き、突然手を伸ばして紗枝の手を握った。「大丈夫だよ。僕がいるから」紗枝は一瞬固まった。拓司に握られた手を見つめ、この瞬間、やはり手を引き離した。啓司が過ちを犯したからといって、自分まで間違いを犯すわけにはいかない。「拓司さん、あなたは昭子さんの婚約者よ」そう告げた。拓司の空いた手が一瞬強張り、表情に違和感が走った。すぐに優しい声で「誤解だよ。味方でいるってことさ。僕たち、友達でしょ？」「安心して。兄さんが間違ってるなら、僕は兄の味方はしないから」紗枝はようやく安堵した。車内の時計を見ると、すでに午前一時を回っていた。「帰りましょう」「うん」拓司は先に紗枝を送ることにした。道中、時折チラリと彼女を見やりながら、ハンドルを強く握り締めた。どんな手段を使っても、紗枝を取り戻す。兄さん、許してください。でも、これは兄さんが僕の物を奪おうとしたから。牡丹別荘に戻って。紗枝は車を降り、拓司にお礼を言った。「この車、一旦借りて帰るね。明日返すから」「ええ」紗枝は頷き、一人で別荘へと戻った。部屋に戻ると、牧野に電話をかけた。「牧野さん、もう探さなくていいわ」牧野が訝しむ間もなく、紗枝は続けた。「啓司さんは柳沢葵とホテルに行ったみたい」「そんなはずありません！社長が葵さんと一緒にいるなんて」牧野は慌てて否定した。部外者として、そして啓司の側近として、牧野は確信していた。女性のために危険を顧みず、目が見えなくなってもなお、そして紗枝を引き留めるために記憶喪失を装うほど。啓司がここまでする姿は初めて見た。「啓司さん、もう記憶は戻ってたのね？」紗枝は更に問いかけた。牧野は再び動揺した。推測だと思い、まだ啓司をかばおうとした。「いいえ、ど
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第539話
過去の記憶に包まれ、拓司の胸の内の歯がゆさは増すばかり。「確かにパーティーには出たけど、兄さんがどこに行ったのかは分からないんだ。こんな遅くまで探してるの？」「ええ。あなたが知らないなら、もう帰るわ」過去の思い出が拓司を美化し、記憶にフィルターをかけているのか、紗枝は今でも彼が悪い人間だとは思えなかった。紗枝が車に乗ろうとした時、拓司が一歩先に進み出た。「一緒に探そう」「ううん、いいの。お休みして」紗枝は即座に断った。こんな遅くに起こしてしまって、すでに申し訳なく思っていた。「ダメだよ。こんな遅くに一人で探し回るなんて、心配でしょうがない」拓司は紗枝の返事を待たずに運転席に座った。「行こう。僕が運転するから」紗枝はこうなっては断れないと思い、頷いた。「ありがとう」拓司は車を市街地へと走らせた。二人でこうして二人きりになるのは久しぶりだった。「パーティーの最中に姿を消したの？」「ううん、パーティーが終わってからよ」拓司は携帯を取り出した。「周辺の監視カメラを調べさせるよ」「そんな面倒かけなくていいの。私もう調べたけど、監視カメラの死角があって、そこで姿を消してしまったみたいなの」紗枝は正直に答えた。「なら、その死角の区間を通過した車や人を調べさせよう」拓司は言った。「そうね」拓司は電話をかけ、部下に啓司の手がかりを夜通し探すよう指示した。二人がホテル付近の通りに着くと、彼は車のスピードを落とし、周囲を確認しやすいようにした。桃洲市は大きいと言えば大きいが、小さいとも言える街だ。それでも一人を探すのは針の穴に糸を通すようなものだった。紗枝は拓司の部下たちが何も見つけられないだろうと思っていたが、意外にも程なくして拓司の携帯が鳴った。彼は車を止め、真剣な表情を浮かべた。「どうだったの？」「紗枝ちゃん、もう探すのは止めよう」突然、拓司が言い出した。紗枝は不思議そうに「どうして？」「約束するよ。兄さんは無事だから。ただ、知らない方がいいこともあるんだ」拓司は携帯の電源を切った。しかし彼がそれだけ隠そうとするほど、紗枝は真相を知りたくなった。「教えてくれない？このまま黙ってたら、私、きっと一晩中眠れないわ」拓司はようやく携帯の電源を入れ直し、彼女に手渡した。紗
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第538話
唯は目の前で人が殺されるのを見過ごすことができず、口を開いた。「あの、もういいんじゃないですか？景ちゃんに何もしていないし、それに景ちゃんの方が先にズボンを引っ張ったんですし」唯は心の中で、景之を見つけたら、なぜ人のズボンを引っ張ったのか必ず問いただそうと思った。和彦も焦りが出始め、数時間も監視カメラを見続けた疲れもあってイライラしていた。振り向いて唯を見た。「俺をなんて呼んだ？名前がないとでも？」普段の軽薄な態度は消え、唯は恐れて身を縮めた。和彦は眉間を揉んで、部下に命じた。「じゃあ、外に放り出せ」「はい」唯はほっと息をつき、再び監視カメラの映像に目を戻した。景之が逃げ出してから、もう監視カメラには映っていない。和彦は外のカメラも確認させたが、子供は一度も外に出ていなかった。「このガキ、まさかホテルのどこかに隠れているんじゃないだろうな？」そう考えると、ホテルのマネージャーに指示を出した。「今日の宿泊客を全員退去させろ。たった一人の子供が見つからないはずがない」「かしこまりました。すぐに手配いたします」唯は和彦が本気で子供を心配している様子を見て、もう責めることはせず、ホテルのスタッフと一緒に探し始めた。......黒木邸。拓司は今、家で眠らずに本を読んでいた。鈴木昭子は実家に戻っており、迎えを待っているはずだった。突然、電話が鳴った。画面を確認した拓司の瞳孔が一瞬収縮し、即座に電話に出た。紗枝からの電話かどうか確信が持てず、黙って待っていると、あの懐かしい声が響いた。「拓司さん、お会いできないかしら」拓司はすでに報告を受けていた。牧野が啓司を探し回っており、紗枝が来たのは間違いなく啓司のことを尋ねるためだろう。「お義姉さん、こんな遅くにどうしたの？もう寝るところだったんだけど」拓司は落ち着いた声で答えた。紗枝は彼が寝ていたと聞いて考え込んだ。牧野は啓司の突然の失踪に拓司が関わっているはずだと言うが、実際のところ彼女にはそれが信じられなかった。彼女の知る拓司は誰に対しても優しく、道端の野良猫や野良犬にまで餌をやる人だった。どうして実の兄に手を上げるようなことがあり得るだろうか。「啓司さんのことを聞きたくて。今日パーティーに出た後、帰ってこないの。電話もつながらなくて。牧野さ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第537話
「おっしゃってください」「今回の件は拓司さまが関わっている可能性が高いと思います。武田家や他の家には私が当たれますが、拓司さまのところは……」牧野は言葉を濁した。部下の身分で社長の弟である拓司のもとを訪ねるのは、いかにも不適切だ。それに、一晩で全ての場所を回るのは一人では無理がある。紗枝は彼の言葉を遮るように頷いた。「分かったわ。私が行くわ」「ありがとうございます」牧野は更に付け加えた。「もし何か困ったことがありましたら、綾子さまに相談してください」綾子夫人なら、啓司さまの身に何かあれば黙ってはいないはずだ。紗枝は頷いた。牧野はようやく安心し、配下の者たちと共に武田家へ急行した。社長を連れ去ったのが武田家の人間かどうかに関わらず、パーティーの後で起きた以上、武田家が無関係なはずがない。三十分後。黒服のボディガードたちが武田家を包囲し、動揺を隠せない武田陽翔が出てきた。「牧野さん、これは一体？」牧野は無駄話を省いた。「社長はどこですか」「君の社長がどこにいるか、俺が知るわけないだろう？失くしたのか？」陽翔は動揺を隠すように冗談めかした。外の黒山のような人だかりを見て、首を傾げた。確か啓司はもう権力を失ったはずだが、なぜこれほどの手勢がいるのか？牧野はその口ぶりを聞くと、鼻梁にかかった金縁眼鏡を軽く押し上げ、瞬時に陽翔の手首を掴んで後ろへ捻り上げた。「バキッ」という骨の外れる音が響いた。「ぎゃあっ！」陽翔は悲鳴を上げながら慌てて叫んだ。「牧野さん、話し合いましょう。本当に黒木社長がどこにいるのか知らないんです」牧野の目が冷たく光った。「もう片方の腕も要らないとでも？」陽翔は痛みを堪えながら「両腕をもぎ取られても、本当に知らないものは知らないんですよ」時間が一分一秒と過ぎていく。牧野はこれ以上時間を無駄にしたくなかった。「よく考えろ。社長に何かあれば、あなたも今日が最期だ」陽翔は慌てて頷いた。「分かってます、分かってます。私が黒木社長に手を出すなんてとてもじゃない。見張りを付けてもらって結構です。もし私が黒木社長に手を出していたら、すぐにでも命を頂いて」これは本当のことだった。彼は拓司の指示で啓司に薬を盛っただけで、啓司がどこに連れて行かれたのかは、すべて拓司の采配
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第536話
葵の唇が触れる寸前、強い力で彼女は弾き飛ばされ、それまでベッドに横たわっていた男が眼を見開いた。「啓司さん……」葵の表情が一瞬にして変わった。拓司は啓司が薬で抵抗できないはずだと言ったのに。逃げ出そうとした葵の手首を、啓司が素早く掴んで締め付けた。「誰に差し向けられた？何が目的だ？」葵に自分を誘拐する力があるはずがない。「啓司さん、何のことですか？あなたが酔って、私を呼びつけたんです」葵は言い逃れを試みた。今ここで拓司の名を出せば、自分を待つのは死だけ。啓司は今、限界まで耐えていた。パーティーで薬を盛られ、強靭な精神力だけで意識を保っていた。額には細かい汗が浮かび、葵が本当のことを話さないのを見て、彼女の首を掴んだ。「話せ！さもなければ今すぐここで殺す！」葵の体が一気に強張り、呼吸が苦しくなる。「た、助け……助け……」啓司の手が更に締まり、葵は声を出せなくなった。「ドアの外に連中がいるのは分かっている。お前が思うに、連中が助けに来る方が早いか、俺がお前を殺す方が早いか？」葵は啓司がこれほど恐ろしい男だとは思ってもみなかった。すぐに抵抗を止めた。啓司は僅かに手の力を緩めた。「話せ」「拓司さんに命じられたの。あなたと一夜を過ごして、その映像を夏目紗枝に見せるように。それに、明け方にはメディアが写真を撮りに来ることになっているわ」啓司は実の弟がこんな下劣な手段に出るとは思いもよらなかった。確かに、紗枝の性格をよく分かっているな。もし紗枝が自分と葵が一緒にいるところを見たら、二人の関係は完全に終わりになる。「一昨日、ニュースに流れた写真も、彼の仕業か？」「はい、彼の指示です」「その写真はどうやって撮った？」牧野に調べさせたが、合成写真ではなかった。「拓司さんと一緒に撮影しました」葵はすべてを白状した。拓司は啓司とそっくりな顔を持っている。彼自身が写真に写れば、啓司を陥れるための合成写真など必要なかったのだ。「精神病院から出してきたのも彼か？」啓司は更に問いただした。葵は一瞬固まった。自分を精神病院に送ったのは、和彦の他には記憶を失う前の啓司だけだった。記憶が戻っているの？失っていなかったの？「はい」「他に知らないことは？」「これだけです」葵は泣きそうな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第535話
ホテルの外で、紗枝は逸之と共に大半の客が帰るまで待ったが、啓司の姿は見当たらなかった。「もしかして一人で帰ったのかしら。電話してみましょう」紗枝は携帯を取り出し、啓司に電話をかけた。しかし、応答はなかった。紗枝は行き違いになったのだろうと考え、逸之を連れて車で帰ることにした。距離は近く、二十分ほどで到着した。しかし、家の扉を開けると、出かける前と同じ状態で、電気すら点いていなかった。啓司はまだ帰っていない。「ママ、啓司おじさんに何かあったんじゃない？」突然、逸之が言った。ホテルのトイレに行った時、明らかに普段と違う警備体制を感じた。他の場所より厳重で。誰かを守るというより、誰かを捕まえようとしているか、誰かの行動を阻止しようとしているかのようだった。逸之の言葉を聞いて、紗枝は牧野にも電話してみることにした。しばらくして、ようやく電話が繋がった。牧野は病院にいた。彼女が事故で軽傷を負ったものの、大事には至らなかった。「奥様、どうされました？」「啓司さん、今そっちにいる？」紗枝が尋ねた。牧野は不思議そうに「いいえ、今日は私の方で急用が入り、早めに社長をお送りしたのですが」「啓司さんはまだ帰って来ていないわ」紗枝が告げた。牧野は言葉を失った。彼女の無事が分かり、今は頭も冴えている。「しまった！」彼は眉間に深い皺を寄せた。普段の牧野からは考えられない口調に、紗枝は不安を覚えた。「どうしたの？」「社長に何かあったかもしれません。ご心配なさらないで下さい。今すぐ捜索を始めさせます」牧野は電話を切った。「ママ、どうだった？啓司おじさんと連絡取れた？」逸之が尋ねた。「まだなの」紗枝は心配そうな表情を浮かべた。「逸ちゃん、お母さん、啓司おじさんを探してくるから、家でおとなしく待っていてくれる？」逸之は素直に頷いた。「うん」彼も気になっていた。クズ親父に一体何があったのか。もしクズ親父が誰かに暗殺されたら、兄さんと自分で財産を相続できるのだろうか？啓司は紗枝にたくさんの借金があるなんて嘘をついていたけど、逸之も景之も全然信じていなかった。特に景之は、啓司の個人口座にハッキングまでかけたことがあるのだ。その口座の中身と言ったら、普通の人なら何千年かかっても使い切れないほどだ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第534話
子供を人質に取られる苦しみを、青葉ほど分かっている者はいなかった。紗枝は逸之を男子トイレの入り口まで連れて行き、外で待っていた。しばらくして、数人の大柄な男たちがトイレに入っていった。ちょうどトイレの中にいた景之は、時間を確認すると、あの中年男性はもう立ち去っただろうと考え、外に出ようとした瞬間、三人の大柄な男たちと鉢合わせた。反応する間もなく、一人が薬品を染み込ませた布で景之の口と鼻を覆った。景之の視界が暗くなり、助けを求める声も上げられないまま、意識を失った。男は黒いコートで景之を包み込むと、担ぎ上げて外へ向かった。トイレで用を済ませ、手を洗い終えた逸之が出ようとした時、景之を探していた和彦にがっしりと掴まれた。「このガキ、トイレに一時間以上もいやがって。便器に落ちたのかと思ったぞ」話しながら、逸之の着ているごく普通のサロペットに気付き、和彦は首を傾げた。「おい、服も着替えたのか？どこでこんな子供っぽい服買った？」逸之は目の前のちょっとおバカなおじさんを見て、あきれ返った。「人違いですよ」和彦は目を丸くした。「は？」「僕は逸之です。景之じゃありません」逸之は目を転がしそうになった。自分と兄とはこんなにも違うのに、見分けもつかないなんて。「サロペット離してください。さもないと叫びますよ」逸之は、まだ手を離さない和彦に警告した。和彦は改めてよく見た。確かに景之とそっくりだが、この子は景之のような大人びた様子がない。彼は手を離すどころか、怒りで赤くなった逸之の頬をつついた。「景之はどこだ？」逸之は人に勝手に顔を触られるのが大嫌いで、目に嫌悪感を滲ませた。「知りませんよ。探すなら電話すればいいでしょう？」「ふん、離してください。本当に叫びますよ」和彦の口元が緩んだ。目の前の逸之は、景之よりずっと面白い性格をしているじゃないか。「叫べばいいさ。どうやって叫ぶんだ？」「ママーーー！！」逸之は大声で叫んだ。男子トイレから逸之の叫び声を聞いた紗枝は、躊躇することなく中へ飛び込んだ。「逸之、どうしたの？」「この意地悪なおじさんが、離してくれないの」逸之は大きな瞳を潤ませ、可哀想そうな目で紗枝を見上げた。和彦は逸之のサロペットを掴んだ手が強張り、あまりにも見慣れた紗枝の顔を見
