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第275話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第276話
紗枝が唯と離婚訴訟について話し合った後、唯はすぐに訴状の作成に取りかかった。「うん、ずっとこのままじゃ埒があかないから」紗枝は訴状に目を通しながら唯に言った。「必要な資料があったら、教えてね」「できるだけ早く、この訴訟を終わらせたいんだけど、自信はある？」唯は少し躊躇しながら、慎重に紗枝を見つめて答えた。「紗枝、もし過去の治療のカルテを出せば、勝つ確率は8割くらいあると思う」紗枝は結婚してからずっと子供ができず、さまざまな治療を受けてきた。また、重度の鬱病に悩まされ、さらに啓司と何年も別居していた。ただの離婚訴訟なら、勝つ可能性はかなり高い。紗枝もそれを理解していた。「わかった、準備ができたら渡すね」「それと、啓司と葵の関係に関する証拠や、彼があなたに酷いことをした証拠があれば、役立つわ」唯は続けた。紗枝はうなずいた。「じゃあ、今日中に訴状を提出しに行くね？」「うん」…一方、啓司は会社に戻ると、裏で動いていた株主たちをすぐに処分した。彼はまだ、紗枝が離婚を訴訟で申し立てたことを知らなかった。仕事を片付けたあと、彼はすぐに牡丹別荘に戻った。家に戻ると、紗枝がリビングのソファで厳重に体を包み込んで座っていた。暖房はついているはずなのに、彼女はまだ寒そうに見えた。啓司はコートを脱ぎ、一度暖房の温度を上げた。「ご飯は食べたのか？」紗枝は声に気づいて顔を上げ、彼を見つめた。「うん」啓司は彼女のそばに来て、彼女がまるでおにぎりのように包まれているのを見て、口元が自然と緩んだ。「俺はまだ食べてない。俺に付き合って、一緒にご飯を食べに行こう」「行きたくない」体調が悪くなってから、紗枝は特に寒さに弱くなった。海外にいた時は、ここまで気温が低くはなかった。啓司は彼女の隣に座り、彼女を抱き寄せた。「これで暖かくなったか？」紗枝は驚いて固まった。「病院に行ってみるか？」啓司は再び尋ねた。「行かない」紗枝はすぐに拒否した。彼女はすでに病院で診察を受けていて、医者は寒さに弱い体質は時間をかけて調整する必要があると言っていた。紗枝は啓司を押しのけ、ソファの隅に寄り添った。啓司の腕が空っぽになり、彼の心も同じように虚しく感じられた。「昨日は言い過ぎた」彼は少し間を
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第277話
紗枝は話しているうちに、いつの間にか眠ってしまった。今度は逆に、啓司が眠れなくなった。頭の中では、拓司の言葉が繰り返し響いていた。「彼女が好きなのはずっと僕だった。結婚するはずだったのも僕なんだ！」やっとのことで彼は眠りについたが、夢の中で再び紗枝が自分から離れていくのを見た。目が覚めた時、まだ夜明け前で、紗枝は静かに彼の隣で寝ていた。しかし、啓司はもう二度と眠れそうになかった。彼は起き上がり、拓司に電話をかけたが、誰も出なかった。仕方なく、綾子に電話をかけた。「母さん、拓司は今どこにいる？」「拓司の病気が悪化して、治療に連れて行かれた。どうしたの？」綾子が尋ねた。「いや、なんでもない」啓司の目は冷たく光った。そう言って電話を切った。綾子は、元々紗枝のことを聞こうと思っていたが、電話が切れたことに小さくため息をついた。そして、すぐに秘書に尋ねた。「景ちゃんは幼稚園に戻った？」「園長によると、先日お父さんに迎えられてから、まだ登園していません」秘書が答えた。綾子は眉をしかめ、しばらく考えて言った。「清水さんには会えた？」秘書は首を振りながら答えた。「清水さんは、会うつもりはないそうです」綾子は完全にお手上げの状態だった。先日、景之に会えなかったことがずっと頭から離れず、食欲もなくなっていた。「いつになったら孫の顔が見られるのかしら…」拓司は体が弱く、啓司は子供を欲しがらない。一生懸命働いてきたすべてが他の人に渡るかもしれないと思うと、綾子はますます納得がいかなかった。「園長に聞いてみて、景ちゃんのお父さんが誰なのか、その人と話がしたい」「かしこまりました」秘書はすぐに調査に動き出した。あっという間に景之のお父さんが和彦だという情報を掴んだ。綾子はこれに驚き、すぐに和彦を呼び出すよう指示した。病院。和彦は手術を終えたばかりだったが、綾子の秘書から電話がかかり、一度来てほしいと言われた。澤村家と黒木家は関係が良好で、和彦も綾子を親戚のように見ていたため、手術服を脱いで黒木家の屋敷に向かった。出発前、和彦は啓司にメッセージを送り、知らせることを忘れなかった。「黒木さん、綾子さんが話があるって言ってました。紗枝さんと一緒に戻ってきたって聞きましたけど、何かあった
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第278話
そこにはこう書かれていた。「お手伝いいただき、ありがとうございます。正直、最近本当に協力が必要だったので助かりました。それと、前に離婚のことをお尋ねいただいた時は、なぜそんなことを聞かれたのか分かりませんでしたが、正直に言います。私の結婚生活はうまくいっていませんが、すべての結婚が悪いわけではありません。もしあなたも結婚で問題を抱えているなら、どうか解決できるように願っています。あなたと奥様が幸せになれることを祈っています」この長いメッセージを見て、啓司の心の中は複雑な感情でいっぱいだった。彼は思わずタイピングを始めた。「でも、彼女はもう僕を愛していないみたいなんだ。どうすればいい？」紗枝は、ぼんやりとスマホの通知音を聞いて、手に取って確認すると、以前契約したウェブサイトの担当者からのメッセージだった。まさか相手も結婚問題を抱えているとは思わず、返信が来たことにも驚いた。紗枝はタイピングした。「もしかして、二人の間に誤解があるのでは？」啓司はメッセージを見て、少し考えた後、タイピングを再開した。「僕は以前、彼女にひどいことをしてしまった…」彼はすぐに続けて打ち込んだ。「彼女は昔、僕をとても愛していたんだ」しかし、最後の一文を打った後、彼は削除した。なぜなら、紗枝が愛していたのは最初から彼ではなかったからだ。啓司はしばらく考えた後、文章を修正して送った。「僕は昔、彼女にとても冷たくしてしまった。今、彼女は別の人と一緒にいて、子供までできてしまった」紗枝は、まさか相手が啓司本人だとは思いもしなかった。彼女は単にメッセージの内容をそのまま解釈して、自分とは無関係だと感じていた。「申し訳ありませんが、私にはどう助けていいか分かりません」と返信した。すると、すぐにまたメッセージが届いた。「気にしないでください。彼女が僕を愛していなくても、僕は絶対に彼女を手放しません！」紗枝はそのメッセージを見て、返事をしようと思ったが、相手はすでにオフラインになっていた。彼女は、この親切にしてくれた人に慰めのメッセージを残そうと考えていたが、ちょうどその時、寝室のドアがノックされた。啓司が、いつの間にかドアのところに立っていた。「起きたか？」「朝食を食べろ」紗枝は慌ててスマホを隠した。啓司は、彼女の小さな動作を見
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第279話
啓司は答えなかった。彼にとって、手に入れたいものはすべて簡単に手に入るものだった。紗枝もそれ以上追及せず、暖かいソファに座り、周囲の馴染み深い光景を眺めていた。目に浮かんだのは懐かしさだけだった。「もしここが気に入ったなら、これからはここに住もう」啓司はそう言った。紗枝は彼が誤解していることに気づいた。母親に愛されなかった彼女にとって、この家はまったく好きではなかった。父親は彼女を大事にしてくれたが、ほとんどの時間は仕事に追われていた。父が家を留守にしている間、彼女はここで過ごし、母と弟が仲良くしている様子を見ながら、自分がまるで他人のように感じていた。「ここには住みたくない」啓司は黙り込んだ。紗枝は彼を見つめて言った。「この家は葵に返してあげて」「私たちはきちんと清算しておくべきよ」唯は前日に離婚訴状を裁判所に提出しており、もうすぐ啓司にもそのことが伝わるはずだ。紗枝は立ち上がって言った。「特に話すことがないなら、今日は唯のところに行く」彼女は啓司の返事を待たずに、上着を羽織って出かけた。外は本当に冷え込んでいた。啓司は彼女を止めることなく、手下に彼女を見張らせ、逃げ出さないように指示を出した。しかし、紗枝に逃げるつもりはなかった。彼女はただ、啓司との離婚訴訟を待っているだけだった。彼女は車で唯のアパートへ向かい、唯は訴訟のための資料を準備していた。紗枝も海外での病気や入院の記録をすべて取り寄せ、彼女に渡した。「裁判所の審査は通った？」紗枝は尋ねた。「ええ、さっき通った。今夜には啓司に届くはず」唯は答えた。「じゃあ、今日はもう帰らないわ」紗枝は唯の毛布を膝に掛けた。唯は少し心配そうに聞いた。「今夜帰らなかったら、啓司が怒るんじゃない？」「怒ってくれたほうがいいわ。ここには録音できるものがあるでしょう？」紗枝は尋ねた。唯はすぐに理解し、笑いながら答えた。「もちろんよ。弁護士として、録音設備を持っていないわけないでしょ」彼女は小型の胸章型レコーダーを取り出し、紗枝の服に装着した。「もし彼が何か良くないことをしたら、このボタンを押せばすぐに録音できるわ」紗枝は頷いた。「わかった」一方で、紗枝が唯のところに行った後、啓司は何も手につかなくなった。なぜか、彼は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第280話
紗枝が電話を切ると、啓司は怒りでスマホを投げつけそうになった。牧野はそっと立っていたが、一言も発せず、啓司の機嫌を伺っていた。啓司の胸にはまるで巨大な石がのしかかっているような圧迫感があった。「あとどれくらいか？」「半月ほどです」離婚訴訟が受理されると、資料を準備するまでに大体半月ほどの時間が与えられる。牧野も、紗枝がここまで決意を固めているとは思わなかった。彼は、紗枝がすぐに啓司を許し、再び黒木家の妻としての役割を受け入れると思っていた。何と言っても、黒木家は名家であり、紗枝のような女性が啓司と結婚できたのは、まさに大出世だと思っていた。啓司はすぐに冷静を取り戻した。「紗枝の弁護士は誰だ？」「清水唯、彼女の友人です」啓司は牧野を見つめた。「前に調べた唯のことだけど、彼女の元彼も弁護士だったよな？」牧野はすぐに理解し、笑みを浮かべて言った。「ええ、しかも彼は一流の弁護士で、名前は花城実言です。今すぐ手配します」牧野は足早にオフィスを後にした。訴訟となると、黒木グループに勝てる者はいない。啓司はこれまで何度も訴訟を経験しており、相手の弱点を一瞬で見抜ける。しかし、今回の相手は紗枝であり、状況は微妙だった。彼は車を走らせ、唯の住むマンションに向かった。限られた台数しか存在しない高級車がその場所に停まると、すぐに人々の注目を集めた。啓司は周囲の目など気にせず、スマホを手に取り、紗枝に電話をかけた。「出てこい。話をしよう」10分後、紗枝は厚手のダウンジャケットを羽織って外に出てきた。彼女はすぐに、車のそばに立つ啓司の高い背中を見つけた。彼の深い視線は、一瞬たりとも紗枝から離れることがなかった。紗枝は雪を踏みしめながら近づいていき、録音機をそっと起動させた。「何を話すの？」「車に乗って話そう」啓司はドアを開けた。しかし、紗枝は車に乗ろうとせず、一歩後退した。「ここで話すわ」「乗れ！」啓司の声は思わず大きくなった。自分の声が大きすぎたことに気づき、彼は声を少し抑えて言った。「寒がりだろう？」紗枝は仕方なく車に乗り込んだ。啓司は反対側から運転席に座り、車をスタートさせた。車は静かに走り出したが、車内には重苦しい沈黙が続いた。その沈黙に耐えられず、紗枝
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第281話
啓司は、紗枝にきつい言葉を浴びせながらも、キスをし、彼女を腕の中に閉じ込めて離そうとしなかった。「お前、どうすれば訴訟を取り下げる？」「何が欲しい？言ってくれ。訴訟さえ取り下げれば、俺が持っているものなら何でもやる！」啓司は裁判に負けることは怖くなかった。ただ、彼は彼女を失うことができないと思っていた。もし裁判所が離婚を認めてしまったら、もう彼女を無理やり引き留める理由がなくなってしまうのだ。「言ってくれさえすれば、俺が持っているものは全部やる！」彼は何度も何度も繰り返した。紗枝は、なんとか彼から逃れようと抵抗した。啓司は、彼女が黙っているのを見て、彼女を力強く抱きしめながら低くつぶやいた。「辰夫と連絡を取ったのか？」紗枝は彼を押し返しながら言った。「何もいらない......」啓司はその言葉を信じなかった。彼は紗枝を抱きしめたまま、離れようとしなかった。車は静かに路肩に停まり、大雪が止むことなく降り続いていた。外は徐々に暗くなっていったが、啓司は動こうとせず、紗枝が少しでも動けば、彼はさらに強く彼女を抱きしめた。紗枝は眉をひそめ、静かに言った。「啓司、あなた、もしかして私のことが好きになったの？」かつて彼女はこの質問をしたことがあったが、その時は確信が持てなかった。だが今、彼女は少し確信があった。啓司は驚き、紗枝の澄んだ目を見つめ、喉を鳴らした。彼が黙っている間に、紗枝は彼に少しずつ近づいていった。「もう、答えなくていい」紗枝は苦笑して言った。「今は、あなたが私を好きだなんて望んでいない。ただ、私を自由にしてほしいだけ」「私たち、離婚しましょう。お願いだから......」「お願いだから、私を解放して」啓司の喉はまるで針が刺さったように痛み、息をすることすら苦しかった。「いやだ」紗枝の目には失望の色が浮かび、それ以上何も言わなかった。この瞬間、啓司は昔の彼女を懐かしく思った。もし可能なら、彼は彼女が自分を愛していた頃に戻りたいと心から願った。紗枝は啓司の腕の中に寄り添い、時間が経つにつれて、彼女は疲れ、眠りに落ちた。啓司は、彼女が静かに眠っているのを見つめていた。その瞬間、彼は彼女を連れてどこか遠くへ行ってしまおうかと考えた。そうすれば、彼女を永遠に自分のそばに置い
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第282話
景之は今回、啓司のプライベートなPCをハッキングしようとしていたが、まさか父親がまだ起きているとは思わなかった。啓司は眠れず、仕事をしていたところで、突然PCがハッキングされていることに気づいた。画面上のマウスが自動的にクリックされるのを見て、彼は目を細め、すぐにキーボードを素早く打ち始めた。一方、景之はPCの前で、額にびっしりと汗がにじんでいた。「お兄ちゃん、どうしたの？」逸之は隣で彼に尋ねた。「しまった、バレた！」最後の瞬間、景之のPCが突然ブラックアウトした。まさか、啓司のPCに侵入しようとして逆に彼に侵入されるとは。景之はまだ若く、啓司には到底敵わなかった。すぐに啓司は彼らの位置を特定し、住所を突き止めた。「命知らずめ」啓司はその住所が海外であることを確認し、それを牧野に送り、調査を指示した。景之は疲れ果てて呟いた。「くそっ！」「まさかクズ親父がこんなに腕が立つとはね」逸之はコンピュータには詳しくなかったが、事態の重大さは理解していた。「親父が来る前に、証拠を消さなきゃ」景之はPCをシャットダウンした。「逃げないの？」逸之は啓司が手ごわいことを知っていた。捕まれば長い間拘束されるのは確実だ。泉の園で過ごした退屈な日々が彼を思い出させた。「心配するな。特定されたのは大まかな住所だ。俺たちだとはまだわからない」「そうだね。僕たちはまだ子供だし、ただゲームをしていただけだもんね」逸之はベッドに戻り、小さな毛布を掛けて横になった。景之も疲れていたので、隣のベッドに戻って横になった。逸之は体が少し痛んでいたが、歌を口ずさみながら眠りについた。......離婚裁判の審理を待つ日々は、非常に長く感じられた。紗枝は父親の墓地を訪れ、周りの雪を掃き、腰を下ろして父親の遺影を見つめた。「お父さん、久しぶりです」紗枝は深く息を吸い、雪に覆われた遠くの山々を見つめた。「お父さん、覚えていますか？昔、何かあったらいつでも話してくれ、どこにいても聞いてあげるって言ってくれましたよね」「今日はそのことを話しに来ました。私、離婚訴訟を起こすことに決めました」「正直言って、こんな形で伝えることになるとは思っていませんでした」「お父さんがいなくなってから、本当にいろんなことが起きまし
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第283話
雷七はハンドルを切って、紗枝の前に車を停めた。「お乗りください」紗枝は何も考えず、そのまま車に乗り込んだ。「これからよろしくお願いします」…数日前、啓司が初めて雷七を見た時から、すぐに彼の身元を調べさせた。調べた結果、雷七は元々辰夫の側近として仕えていたが、その後紗枝の護衛を担当するようになったことが分かった。今日、紗枝を追跡していた者から、雷七も一緒に桃洲市に来たことを報告されると、啓司は眉を少しひそめた。「今は一緒に住んでいるのか？」啓司はこのボディーガードを覚えていた。顔立ちが端正で、瞳には確固たる意志が宿っており、どう見ても普通のボディーガードには見えなかった。「奥様は唯の家に住んでいますが、彼は車の中で生活しています」と部下が答えた。啓司はようやく眉を緩めた。「わかった。引き続き見張っておけ」「承知しました」紗枝が訴訟している離婚の件は、今のところ秘密に進行していた。外部の人間は何も知らず、この件に関わる者も簡単に公表することはなかった。なにしろ、この問題は啓司と黒木グループ全体に関わる重大な事柄だったからだ。ところが、開廷前日のこと。突然、「仮死した名門の嫁、離婚訴訟で数千億の資産分割」というタイトルの記事がネット上で話題となり、瞬く間にトップニュースとなった。その記事には、名門の嫁がかつて夏目家の長女であったことが記されていた。さらに、名門とは桃洲市で一番の名家である黒木家を指しており、記事の執筆者は、紗枝の背景写真まで添えていた。記事の内容は、紗枝が啓司と結婚した後、夫や姑から十分な愛情を受けず。むしろ厳しく扱われたために、病気にかかり、やむを得ず死を偽って国外に逃亡したというものだった。その後、病気から回復した紗枝は帰国し、啓司と離婚訴訟を起こして巨額の財産を分割しようとしていると記されていた。この報道が出た直後、黒木グループの株価はその日のうちにストップ安となり、ネット上では大騒ぎになった。多くのネットユーザーがコメントしていた。「ずっと黒木啓司と柳沢葵が付き合ってると思ってたけど、まさか妻がいたとは」「しかも、その妻が障害者だったなんて…」「結局また不浮気男か」「女も大したことないね。何もないくせに、財産を分けようだなんて」「…」ネッ
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第658話
本家での夕食と聞いて、紗枝は首を傾げた。「急なのね」「食事ついでに、面白い芝居でも見られそうだ」啓司はそれ以上の説明はしなかった。紗枝もそれ以上は詮索せず、逸之の服を着替えさせると、三人で車に乗り込み黒木本家へと向かった。本家の黒木おお爺さんの居間では、おお爺さんが上座に座り、ただならぬ不機嫌な表情を浮かべていた。曾孫の明一が傍にいなければ、とっくに昂司を殴っていただろう。広間には、昂司の義父母が両脇に座り、昂司夫婦が立ったまま叱責を受けている。「お爺様、あのIMという会社が私の足を引っ張ってきたんです。あれさえなければ、とっくに桃洲市の市場の大半を掌握できていたはずです」昂司は相変わらず大言壮語を並べ立てる。黒木おお爺さんは抜け目のない人物だ。数百億円の損失と負債を知るや否や、すぐに調査を命じた。新しい共同購入事業だと？革新的なビジネスモデルと謳っているが、保証も何もない。ただ金を注ぎ込むだけの愚策だった。「啓司が黒木グループを率いていた時も、桃洲市の企業は総出で足を引っ張ろうとした。それでも破産申請なんてしなかっただろう。結局、お前に器量がないということだ」黒木おお爺さんは昂司に容赦ない言葉を浴びせた。昂司は顔を歪めた。啓司がどれほど優秀だったところで、今は目が見えない身だ。盲目の人間に何ができる？誰が目の見えない者に企業グループの運営を任せるというのか？「お爺様、損失を出したのは私だけじゃありません。拓司だって、グループを継いでからは表向き順調に見えても、IMに押され気味なはずです」昂司は道連れを作るつもりで言い放った。十年以上も経営から退いている黒木おお爺さんは、この言葉に眉を寄せた。「拓司は就任してまだ半年も経っていない。これまでの社員たちを纏められているだけでも十分だ。お前とは立場が違う。何年も現場で揉まれてきたんだろう？」昂司は再び言い返す言葉を失った。「今後はグループ内の一部長として働け。分社化などという無駄な真似は二度とするな。恥さらしだ」黒木おお爺さんの言葉は厳しかった。部長とは名ばかりの平社員同然。昂司夫婦がこれで納得するはずもない。夢美は明一に目配せした。明一は黒木おお爺さんの手を握りながら、「ひいおじいちゃん、怒らないで。明一が大きくなったら、き
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第657話
牧野は、エイリーの人気がさらに上昇している状況を説明した。「最近の女は目が腐ってるのか」啓司は舌打ちした。彼にとって、芸能人なんて所詮は色気を売る連中と何ら変わりがなかった。牧野は思わず苦笑した。実は自分の婚約者もエイリーの大ファンだった。「ハーフだし、イケメンだし、歌も上手いし、性格も良くて、優しくて、可愛らしいの！」と目を輝かせて話す婚約者の言葉を思い出す。先日、思い切って婚約者に「もし僕とエイリーが溺れていたら、どっちを助ける？」なんて質問を投げかけてみたのだった。「社長、こういう人気者も、すぐに廃れますよ」牧野は慎重に言葉を選んだ。「もしお気に召さないなら、スキャンダルでも仕掛けましょうか」今となっては牧野自身も、このイケメン歌手が目障りになっていた。だが啓司は首を振った。紗枝にばれでもしたら、また謝罪させられる羽目になる。得策ではない。「焦るな。じっくりやれ」「はい」「それと、昂司さんが破産申請を出したそうです。今頃は、きっとお爺様に頭を下げているのではないでしょうか」啓司は牧野の報告を聞いても、表情一つ変えなかった。今回ばかりは、黒木おお爺さんどころか父親が戻って来ても、昂司を救うことはできまい。土下座して謝罪するのが嫌だったんじゃないのか？「木村氏の方は？」啓司の声が車内に響いた。「同じく財政難のようです」牧野は慎重に答えた。「内通者によると、今夜、木村家の者たちが本家に行き、援助を求めるそうです」啓司の唇が僅かに曲がった。「面白い芝居だ。見逃すわけにはいかないな」啓司は決意を固めた。夜には逸之が帰ってくる。逸之と紗枝を連れて実家に戻り、あの二人が受けた仕打ちを、きっちり返してやるつもりだった。......幼稚園に通い始めてから、逸之は心身ともに生き生きとしていた。今日も帰宅時は元気いっぱいだった。「ママ、見て見て！お友達の女の子たちがくれたの！」小さなリュックを開けると、普段は空っぽだったはずの中が、プレゼントでいっぱいになっていた。可愛いヘアピンやヘアゴム、チョコレートに棒付きキャンディーなど、次々と出てくる。紗枝は逸之と一緒にプレゼントの整理をしながら、息子がこんなにもクラスメートに人気者だったことに驚きを隠せなかった。逸之の生き生きとした
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第656話
エイリーに電話をかけようとした紗枝のスマートフォンが、相手からの着信を告げた。「紗枝ちゃん！新曲聴いてくれた？」興奮した声が響く。紗枝は彼の高揚した気分を壊すまいと、CMの話は避けた。「まだよ。新曲が出たの？」「うん！今すぐ聴いてみて！どう？」エイリーは友達にお気に入りのお菓子を分けたがる子供のように、期待に満ちた声を弾ませていた。「うん、分かった」紗枝は電話を切り、音楽を聴いてみることにした。音楽アプリを開くと、検索するまでもなく、エイリーの新曲が目に飛び込んできた。ランキング第二位、しかもトップとの差を急速に縮めている。再生ボタンを押すと、透明感のある歌声が響き始めた。チャリティーソングとは思えないほど、感情が込められている。心に染み入るような優しさに満ちていた。MVも公開されているようだ。アフリカで撮影された映像が次々と流れる。家族の絆を描いた一つ一つのシーンが、心を揺さぶった。曲とMVを最後まで見終えた紗枝は、あのCMのことを気にする必要などないと悟った。そしてネット上では、貧困地域支援のためにイメージを気にせずCMに出演したエイリーの話題が、トレンド一位に躍り出ていた。ファンたちのコメントが次々と流れる。「やっぱり推しは間違ってなかった！小さな犠牲を払って大きな善行を成す、素敵すぎ♥」「歌も素晴らしいけど、人としても最高」「顔も歌も天使」「いやいや、イケメンでしょ！（笑）」ファンは減るどころか、むしろ増えていた。あの一風変わったCMを見て、貧困児童支援のために自分を投げ出す彼の姿に、共感が集まったのかもしれない。この慈善ソングも、親子の情を切々と歌い上げ、その旋律は涙を誘う。わが子を救うために命を捧げる母の愛を描いた歌詞が、心に響く。紗枝は再びエイリーに電話をかけた。「おめでとう。スーパースターまでもう一歩ね」「紗枝ちゃんの曲のおかげだよ。これほど話題になれるなんて」エイリーの声は弾んでいた。「アフリカから帰ったら、ディナーでも行かない？」「ええ、いいわよ」紗枝は快諾した。ネット上では楽曲の素晴らしさを称える声が溢れ、自然と「時先生」の名前も再び注目を集めていた。「あのバレエダンサーの鈴木昭子に楽曲を提供したのも時先生だよね？」「今更？時先生の曲
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第655話
朝、スマホの画面に映る夢美のメッセージを見て、紗枝は舌打ちをせずにはいられなかった。よくもまあ、あんなに堂々と責任転嫁できるものだ。でも、間違ったことは言っていない。大人なのだから、誰かの後ろについて安易に儲けようなんて、そう甘くはないはずだ。グループは一瞬の静寂に包まれた後、誰も夢美に反論する者はいなかった。子どもたちは明一と同じクラス。桃洲市に住む以上、夢美を敵に回すわけにはいかない。でも、この損失を諦めきれるはずもない。この不甘の思いを、どこにぶつければいい？そして彼女たちは、ようやく紗枝のことを思い出した。謝罪と懇願のメッセージが、次々と紗枝のスマホに届き始めた。来年の会長選では必ず紗枝に投票すると。紗枝は次々と届く謝罪の言葉を無言で眺めていた。「景之くんのお母さん」幸平ママからもメッセージが届いた。「グループの様子、ご覧になりました？裏切った人たち、さぞかし後悔していることでしょう」紗枝は幸平ママの誠実さを信頼していた。どれだけの人が自分に助けを求めているのか、スクリーンショットを送ってみせた。「すごーい！」幸平ママは驚きの顔文字スタンプを返してきた。紗枝はスマートフォンを横に置いた。ママたちへの返信は、今はするつもりはなかった。階下に降りると、啓司がソファに座り、普段は決してつけない テレビを見ていた。画面にはCMが流れている。紗枝は目を凝らした。そこに映るのは、紛れもなくエイリーだった。アフリカの大地に立つエイリーの周りには、現地の美しい女性たちが並ぶ。なのに彼は妙に疲れた様子で、ナレーションが流れる。「元気がない……そんな時は……」紗枝は愕然とした。まさか、男性用の精力剤のCMだったとは……スター俳優にとってイメージがどれほど大切か、芸能界と無縁な紗枝でさえ分かっていた。若手のトップアイドルが、こんなCMに出演すれば、女性ファンは離れ、世間の笑い者になるに違いない。「どうしてこんなCMを……」紗枝は思わず呟いた。「所詮、役者だ」啓司は薄い唇を開いた。「金のためなら何でもする」そう言って、リモコンでチャンネルを変えた。このCMを何度も見返していたことを、紗枝に気付かれないように。「エイリーさんは違うわよ」紗枝は反論した。「稼いだお金のほとんどを慈善事業に使ってて、自
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第654話
明一は相手の皮肉な態度に気付き、カッとなって手を上げかけた。だが景之の鋭い視線に遭うと、たちまち手を下ろし、悔しそうに立ち去った。殴っても勝てない、言い負かすこともできない。明一は深い挫折感を味わっていた。以前はそれなりに仲が良かったのに、こんなぎくしくしした関係になってしまって、少し後悔の念が湧いてきた。放課後、帰宅した明一はソファにぐったりと身を投げ出した。「どうしたの？」夢美は心配そうに息子を見つめた。「ママ……景之くんに謝りたいな」明一は逸之のことは嫌いだったが、その兄の景之は別だった。「何ですって！？」夢美の声が鋭く響いた。「なぜあんな私生児に謝る必要があるの！？あなたは私の息子でしょう！」明一は母の怒りに気圧され、謝罪の話題を即座に引っ込めた。「明一」夢美は諭すように続けた。「あの私生児たちと、友達になんてなれないのよ」「同じ黒木家の世代なのに、お父さんは啓司さんや拓司さんに頭が上がらないでしょう？大きくなった時、あなたまで同じように下に見られるの？」「いやだよ！」明一は強く首を振った。「僕が黒木グループのトップになるんだ！」「そうよ」夢美は満足げに微笑んだ。「私の息子なんだから、お父さんみたいに人の下で働くような真似はしちゃダメ」「うん！」明一は何度も頷いた。「頑張る！」「じゃあ、夕食が済んだら勉強よ」夢美は明一の成績を景之以上にしようと、家庭教師まで雇っていた。夜の十時まで勉強させるのが日課だった。どんな面でも、我が子を人より劣らせたくなかった。明一が食事に向かう頃、昂司が青ざめた顔で帰宅してきた。「あなた、今日は早いのね？」夢美は不審そうに尋ねた。昂司はソファに崩れ落ちるように座り、頭を抱えて呟いた。「夢美……終わった……」「何が終わったの？」「全部……投資した金が……全部パーになった」昂司は一語一語、重たく言葉を紡いだ。「えっ！」夢美の頭の中で轟音が鳴り響いた。「追加資金を入れれば大丈夫だって言ったじゃない！」「商売なんて、損なしなんてありえないだろう！」昂司は苛立たしげに言った。「IMが先回りして俺の取引先を買収するなんて……もう在庫の供給も止められ、借金の返済を迫られている」深いため息をつきながら、昂司は続けた。「新会社を破産させるしかない。そ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第653話
夢美の言葉に、ママたちは安堵の表情を浮かべ、紗枝の警告など耳を貸す様子もなかった。投票結果は予想通り、夢美の圧勝に終わった。だが意外なことに、紗枝にも全体の四分の一ほどの票が集まっていた。紗枝が不思議に思っていると、ママたちの中に、上品な装いの女性が目に留まった。その女性は紗枝に優しく微笑みかけていた。会議が終わると、その女性は紗枝の元へ歩み寄ってきた。「景之くんのお母さん、ありがとうございました」「お礼を？」紗枝は首を傾げた。「成彦くんの母親のことは覚えていらっしゃいますか？」成彦の名前を聞いた途端、紗枝の記憶が先日の出来事へと遡った。景之が暴力事件を起こし、呼び出しを受けた時のことだ。成彦はその時の被害者の一人で、その母親は抜群のスタイルで注目を集めていたものの、既婚者の家庭を破壊した女性だった。そんな事情を知ったのは、多田さんが提供してくれた情報のおかげだった。新聞でも報じられていたが、この女性モデルは横暴極まりなく、SNSで正妻を執拗に中傷し続け、ついには正妻を精神的に追い詰めて入院させたという。「ええ、覚えています」紗枝が答えると、「私が、その元妻です」女性は落ち着いた様子で告げた。紗枝は思わず息を呑んだ。目の前の女性は、成彦の母より体型は控えめだったが、その表情と品格は比べものにならなかった。「私は本村錦子と申します」紗枝が彼女を知らなかったのは、夢美の主催するパーティーに一度も姿を見せなかったからだ。多田さんからも特に情報は得ていなかった。「ご恩に感謝します」錦子は静かに告げた。「あなたのおかげで、やっと平穏な日々を取り戻し、こうして皆の前に姿を見せることもできました」「今は成彦の母として、投票に参加させていただいています」「そうだったんですね」紗枝は微笑んで返した。「こちらこそ感謝です。あまり惨めな負け方にならずに済みました」紗枝は数票程度を覚悟していたので、四分の一もの得票は予想以上の結果だった。「感謝なんて」錦子は首を振った。「私も夢美さんは好きになれません。あの方の自己中心的な振る舞いは、多くの子どもたちにとって不公平ですから」「皆、心の中では紗枝さんに会長になってほしいと願っているはずです」二人は校門まで様々な話に花を咲かせ、そこで別れを告げた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第652話
紗枝は壇上に立ち、ママたちの無礼な態度にも一切動じる様子を見せなかった。「皆様、景之の母の紗枝です。先ほど園長先生からご紹介いただきましたので、改めての自己紹介は省かせていただきます」客席のママたちは相変わらず、紗枝の言葉など耳に入れないかのように、好き勝手な態度を続けていた。幸平ママは不安げな眼差しで紗枝を見つめていた。あんなに止めようとしたのに——今となっては後悔の念しかなかった。このまま壇上で嘲笑の的になってしまうに違いない。しかし紗枝は相変わらず冷静そのもの。もはや遠回りな言い方はやめ、USBメモリを取り出した。「園長先生、スクリーンに映していただけますか？」園長は即座に協力し、プロジェクターの準備を始めた。ママたちの視線が半ば興味本位でスクリーンに集まる。「まあ、プレゼンまで用意してるのね。気合い入ってるじゃない」「どんなに立派な資料作っても、会長になれるわけないのに」「あんなにお金持ちなら、さっさと転校させれば？」周囲からの嘲笑に、夢美の唇が勝ち誇ったように持ち上がった。なんて馬鹿なことを——普通の学校なら、確かに会長には様々なスキルが求められる。でも、ここは違う。夢美が会長になれたのは、仕事の能力なんて関係なく、ただその権力を享受するためだけだった。皆が紗枝の失態を期待して見守る中、スクリーンに映し出されたのは、予想外の財務諸表だった。「これは……？」法人印の隣に記された署名に、誰かが気付いた。「これって……黒木昂司さんの会社の決算報告書では？」低い声が会場に響いた。夢美の顔から血の気が引いていった。紗枝は落ち着き払って画面を拡大し、赤字で強調された損失の数字を、誰の目にも分かるように示していった。昂司の会社の経営状態の悪さが、一目瞭然だった。「紗枝さん！それは何！」夢美が我に返ったように叫び、震える指を紗枝に向けた。紗枝は夢美の声など耳に入れないかのように、淡々と説明を続けた。「この財務諸表をお見せしたのは、投資には細心の注意が必要だということをお伝えするためです。もし資金面でお困りの方がいらっしゃいましたら、私にご相談ください」夢美の投資話に乗ったママたちの顔から、血の気が引いていくのが見て取れた。甘い言葉で誘われた「確実に儲かる」という話は、結
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第651話
この幼稚園の保護者会会長は、年少・年中・年長クラス全体を統括する立場だった。そのため、他クラスの保護者会メンバーも集まっていた。前回の集まりで紗枝も何人かとは面識があったが、全員というわけではなかった。しかし、これらの保護者たちの中で、ある程度の資産がある者は皆、夢美から個別に事業への参加を持ちかけられていた。幸平ママが他の保護者たちの寝返りを知らなかったのも、そのためだった。破産寸前の彼女の家庭に投資の余裕はなく、夢美も一票や二票の価値しかない貧困家庭には目もくれなかった。新会長選出が始まる直前、夢美は紗枝の前に立ちはだかった。皆の前で挑発するように言う。「紗枝さん、障害のある人が会長を務めるなんて、できると思う？」紗枝の補聴器に指を向けながら、さらに続けた。「もし誰かが発言してる時に、その補聴器が故障したら？まさか、新しいのに替えるまで、私たちに待てって言うつもり？」紗枝は挑発に動じる様子も見せず、静かな表情を保ったまま答えた。「私は思うんですが、体が不自由な人より、心に闇を抱えた人の方が会長には相応しくないんじゃないでしょうか。保護者会は子どものためにある。闇を抱えた人は、他人の子どもを傷つけることしか考えないでしょうから」「何を言い出すの！」夢美の声が裂けんばかりに響いた。「あなたの息子が先に私の子を——」「誰が誰を傷つけようとしたのか」紗枝は冷ややかな眼差しを向けた。「あなたが一番よくご存知でしょう」わずか数人の子分を引き連れて逸之に制裁を加えに来るなんて——明一のような子どもが考えそうもない行動を、夢美は止めるどころか、むしろ後押ししていた。常軌を逸した行為に、紗枝は心底呆れていた。夢美がさらに反論しようとした矢先、園長先生と担任が姿を見せた。周囲に制され、夢美は渋々口を閉ざした。園長は出席者に向かって、昨年度の園児たちの成長ぶりについて簡単な報告を述べた後、会長選挙の開始を宣言した。夢美が保護者会に加入して以来、黒木家の影響力の前に誰も会長職に名乗りを上げる者はいなかった。ところが今日、スクリーンには紗枝の名前が映し出されていた。「夏目さんは、昨年、景之くんを海外から本園に転入させた保護者様です」園長が説明を始めた。「お時間にも余裕があり、保護者会会長として皆様のお役に立ちたいとの
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第650話
多田さんは一瞬たじろいだ。紗枝が近づいてくるのを見て、明らかに落ち着かない様子を見せる。「あら、景之くんのお母さん、早いのね」声が僅かに震えている。「ええ、今日は会長選でしょう？早めに来なきゃ。多田さんも私に一票入れてくださるって約束してくれましたものね」「ええ、もちろんよ」多田さんは作り笑いを浮かべた。無記名投票なのだから、心配することはない。幼稚園の会議室に入ると、既に多くのママたちが集まって、盛り上がった会話を交わしていた。紗枝が入室すると、皆が一斉に視線を逸らし、まるで彼女がいないかのように振る舞い始めた。紗枝はそんな様子も気にせず、これから始まる展開を静かに待った。意外にも、先日駐車許可証を譲った幸平くんのママが、自ら話しかけてきた。「景之くんのお母さん、いらっしゃい」「ええ」紗枝は礼儀正しく微笑み返した。多田さんと同類かもしれないと警戒し、それ以上の親しみは示さなかった。すると幸平ママは紗枝を隅に連れて行き、声を潜めた。「景之くんのお母さん、今日は立候補を取り下げた方がいいと思います」紗枝は首を傾げた。「どうしてですか？」「私、早めに来たんですけど……」幸平ママは勇気を振り絞るように続けた。「何人かのママが話してるのを聞いちゃって。みんな夢美さんに投票するって」「どうやら示し合わせたみたいで、寝返るつもりのようです。選挙に出られると……」後は言葉を濁した。「私への推薦者が少なくて、面目を失うってことですね？」紗枝が問いかけると、幸平ママは小さく頷いた。この人は本当に自分のことを考えてくれている。恩を忘れていない――紗枝はそう確信した。「ご心配なく」紗枝は微笑んで答えた。「面目なんてどうでもいいんです。むしろ、立候補を諦めた方が、私の面目が潰れる」「息子のためにも、最後まで戦わせていただきます」昨夜、紗枝は景之に聞いていた。先生やクラスメイトとの関係はどうかと。「先生は替わって、少しマシになったよ」と景之は答えた。でも、クラスメイトは相変わらず自分から話しかけてはこないという。「別に気にしてないよ」そう言う息子の言葉に、紗枝の胸が痛んだ。ママを心配させまいとする四歳の幼い心。こんな小さな子が、本当に気にしていないはずがない。紗枝の決意を受け止めた幸平
