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第102話
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逸之は小さな口を動いて啓司を刺激し続けた。「おじさん、お金のために私を誘拐したのですか?教えますよ、パパは一番多く持ってるのがお金です。「僕はパパの宝です。僕を捕まったのは一番正しかったです」啓司「…」「お父さんはそんなに裕福で権力があるのに、どうして君を守れなくて、僕に掴まれちゃったの?」逸之は黙った。クズ親父に上手くディスられるのは予想外だった。このクズ親父は取り柄がないとは言えなかった。彼は答えなかった。突然腹を抱いて、眉をひそめた。 啓司は彼のおかしいことに気づいた。「どうした?」 「お腹が痛いです」逸之の声は弱かった。 幸いなことに、啓司はお医者さんを連れていた。 直接医者に車に来て逸之を見てもらった。しかし、何の問題も見つけなかった。 「黒木社長、若旦那様のお腹を検査しましたが、何の問題もなかったようです」逸之はお腹を抱え込みながらベッドで転んだりし始めた。「痛いですよ、死にますよ…ウウ…」 お医者さん。「…」 顔が真っ白な逸之を見て、仮病とは見えなかった。「車内に医療機器がないから、検査できないのか?」 「その可能性もあります」お医者さんは慎重に答えた。 啓司の目は冷たかった。「最初に問題ないと言ったじゃないか？聞くとどうして問題の可能性があると言ったの?」 お医者さんは怖くて答えなくなった。車にエアコンがあり温度が低いだが、お医者さんは汗をかいていた。 逸之はお医者さんを助けて見た。「おじさん、お医者さんを責めないでください。僕はお腹がよく痛むのです。「パパは毎回僕のお腹に熱い顔で当ててくれると、すぐ痛みがやみます。「おじさん、顔を僕のお腹に当ててくれないですか?」啓司は答えなかった。これはどんな治療法なのか？お腹に熱い顔? 彼の目は嫌悪感に満ちていた。 逸之は涙を汲んで言った。「叔父さん、僕を痛みで死なせないでしょう?」啓司はお医者さんを見て言った。「お湯を取ってくれ」「わかりました」 お医者さんは急いでお湯をボトルに入れて持ってきて、逸之のお腹に当てようとした。逸之に断られた。「パパはいつも顔を使っていました。あれはなんですか？持っていけ、いらないです。「うわー、死んでしまうですよ。パパ、早く来てください
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第104話
その時、啓司は逸之の隣に横たわっていた。 眠っていたように見えた。逸之は飛行機を降りたら辰夫おじさんに連絡すると思って、時計電話を取り出そうとした。でも、手首に触れたとき、何もなかった。 服を見ると、すでに着替えられた。 もともと、逸之の時計にGPSがついてた。今は全てがなくなった。 逸之がため息をついた。 隣の啓司が目を開けた。「まだ痛いか？」逸之は彼が軽い声で起こしてしまうのを思わなかった。「もう痛くないですよ、ありがとうおじさん」おじさん、おじさん！啓司は少し不愉快だった。 目前の子供を長く見つめた。「名前は？」逸之の考えもせずに答えた。「池田逸之」池田逸之…池田か…啓司の顔はさらに暗くなった。 クズ親父が自分を誘拐したのは、きっと自分とママについて調べたのだ。でも、確定できるのは、クズ親父はすべての情報を把握できなかった。そうでなければ、どうやって自分の名前を知らなかったのか。辰夫おじさんは、彼と兄そしてお母さんの身元情報を深く隠してきた。 無言の彼を見て、逸之は単純に聞いた。「叔父さん、僕の名前は響きがいいじゃないですか？パパがつけてくれたのです」 「池田って、水もあり、田圃あるので、いい姓じゃないですか？」 いいのか？啓司が分かった。このガキは体の具合がよくなると、すぐ自分を怒らせ始めた。 彼は立ち上がった。「なぜお腹が痛いのか知ってる?」逸之は疑問に思った。自分の病気を知ったのか？「君はおしゃべりだ。しゃべりすぎる子どもはお腹が痛くなるのだ」 啓司は一言言ってラウンジを出た。 外に出た後。 牧野が近づいて来た。「社長、起きたのですか？」 「うーん」啓司は座った。牧野は朝食を持ってきてもらった。啓司は箸を付けなかった。牧野に尋ねた。「調べた？彼は何歳だ？」 「3歳9ヶ月」 3歳9ヶ月…啓司の表情は暗くなった。もし自分の子供なら、少なくとも4歳過ぎていた。どうして4歳未満だったのか? 当時紗枝と初めて関係あった8月からすると、今では、子供は少なくとも4歳1、2ヶ月ぐらいだった。中を振り返ると、再び眠り込んだ逸之は確かに4歳未満に見えた。「戻ったら、彼に住む場所を手配して」 一言を残してここを出た。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第105話
啓司は紗枝だと思ったので、すぐ電話を取り出して見たが、なんと葵だった。 彼は少しイライラして電話に出た。向こうから葵の泣きそうな声だった。「啓司君、助けて、ネットの情報、誰かわざと流したの」 ネットの情報？啓司は、お爺さんの祝宴の時に、ヒットされた葵の盗作の事を思い出した。「今日、弁護士からの手紙をもらった。私の新曲「世界に照らす一束の光」が盗作だったと言われた」 「もう一人の弁護士がネットで、今までの曲は全部盗作と言われ、私はこれからどうすればいいか分からなくなった」これを聞いて、啓司は眉をひそめた。「わかった」啓司は電話を切り、法務部にショートメールを送った。噂について対応しろと指示を出した。彼はネットのニュースを見なかった。そんなことに興味がなかった。だから、ネットでの記事を知らなかった。ネットでは、葵が生まれてからどうやって資金援助をもらって、そして海外に行ってから、どうやって金持ちの男たちを利用して出世し、またどうやって盗作し、そして盗作者達をどう圧迫したことを書かれた。葵が言った弁護士は紗枝の友達の唯とも知らなかった。唯は自分で葵の出世の履歴書をまとめてネットにヒットした。すぐトレンドワードトップとなった。彼女は親友の冤罪を晴らしたかった。しかし、30分も経たないうちに、トレンドワードが取り下げられた。 1時間後。 紗枝は会社に行こうとした時、警察署から電話があり、唯を保釈するようにと言われた。何が起こったかわからず、警察署に急いで向かった。 始めに目に入ったのは、派手な服をして待合室に座っていた葵と悦子だった。彼女を見て、葵はすぐ立ち上がって向かってきた。先手を取って聞き出した。「紗枝、私が嫌われたと分かったが、どうして友達にネットで私を誹謗中傷させたのか?「今までやってきてどれほど大変だったか分かったのか?「彼女に潰されたところだったよ!」 悦子は早速近寄って言い出した。「葵、彼女のような背徳者と話す必要はあるのか？「彼女の友達を牢屋に入れて、誹謗中傷の代価を払ってもらおうよ！」紗枝はやっと何かがあったかを分かった。「もし唯に何かがあったら、絶対に許さない!」保釈の手続きをしに行くところ、後ろから葵の声が伝えてきた。「紗枝、唯を捕まってもらった
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第106話
「唯、心配しないで、明日迎えに行くから」 彼女が間違いなく啓司に会いに行くと思って、唯は彼女の手を取って言った。「紗枝、自分を苦しめないで、ここで1週間泊まるだけだから、怖がることがない」「安心して」 紗枝が出て、タクシーに乗り、携帯電話をクリックしてみると、葵が新しく発表したブログが目に入った。「清きものは自ら清し」無実と言い張ったのか！紗枝は携帯をしっかりと握りしめ、指先が白くなった。まず会社に行った。常務取締役を雇って、啓司が家で休憩していることを秘書から聞いた。啓司が休憩していた？彼女が初めて聞いた。 仕方がなく、紗枝はタクシーを拾い、牡丹別荘に向かった。すぐ牡丹別荘に着いた。警備員が彼女が来るのを知っていたようで、彼女を止めなかった。 別荘の広い敷地内がとても静かで、周囲の景色は以前とあまり変わってなかった。 紗枝がドアに近づくと、「バン」という音が伝わってきた。 無意識のうちに指を当てると、指紋認証されて、ドアが自動的に開いた。 紗枝の指紋が消されなかった。部屋に足を踏み入れた瞬間、頭に過去のシーンが浮かび上がってきた。 玄関から中を見ると、地面に倒れた啓司を見かけた。さっき、彼がソファから落ちたのか。 紗枝が入って、家中にかすかなタバコの匂いが漂っていた。 「黒木社長」 彼女が啓司の前に来た。彼の眉が顰め、額に小さな汗の粒で覆われ、目が苦しそうに閉じていた。 「黒木啓司…」 彼女はしゃがみ込み、額に手を当てて見て、熱かった。 彼は熱を出していた。 冷たい手に当てられて啓司は一瞬心地よく感じた。紗枝が手を離そうとしたとき、彼に手首を掴まれ、前に引っ張られた。 紗枝は彼の体に倒れそうになった。 二人は目と鼻の先まで近づいていた。啓司がぼんやりとつぶやいた。「恩知らずもの、また逃げるのか?」恩知らず？誰が恩知らずだったのか？紗枝は彼の手を引き払おうとしたが、却ってもっと強く掴まれた。彼女の体が啓司の胸に押し付けられ、彼の力強い心臓の音も聞こえてきた。 紗枝が眉をひそめて彼の痛々しい姿を見つめた。啓司はめったに病気にならないが、一旦病気になると結構長引くものだった景之は彼のこの問題を受け継いだ。普段元気でいいだが、小さな風邪でも引
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第107話
紗枝が正気に戻った頃には、地面に倒れた男が既に意識を失った。身を乗り出して額に手で当てて見て、熱がさらに上がった。紗枝が立ち上がり、薬箱を取りに行った。薬箱はいつもの所に置かれたが、薬は期限が切れた。啓司が薬を補充しなかった。しようがなく冷蔵庫のアイスを取り出して、布で包んで冷やすことにした。その後、彼女はネット販売アプリで薬をいくつか買って、送ってもらった。薬を飲ませた時、彼はどうしても口を開かなかった。薬に蜂蜜を混ぜてからようやく飲んでくれた。外で天下を取るような男が甘いものが好きとは思わなかっただろう。彼をソファに戻そうとしたが、重すぎて、紗枝はそんな力がなくて、続けて地面に倒れたままにしておいた。 室内の温度を少し低めにエアコンを設定し、薄い毛布で彼の体に掛けた。 疲れ切ったので、紗枝はソファにもたれかかって寝てしまった。 夕日の光が顔に落ちた時に、啓司は重いまぶたを開き、床に横たわっている自分に気づいた。 手を上げて頭をこすり、起き上がると、隣のソファに横たわって眠っていた紗枝を見かけた。 しばらくぼんやりしてから、体にかかっている毛布、近くに置いた濡れたタオル、そして薬の山を目にしていた。 毛布を取り外し、起き上がったとき、少し眩暈をした。いつからこんな重い病気になったのか？ 「やっと目覚めたのか」音を聞いて紗枝が目覚めた。 啓司が完全に目を覚まし、もう大丈夫と思って、紗枝は単刀直入に聞いた。「あなたの世話をした代わりに、唯を放してくれない。「彼女は私の為だったので、代わりに私が黒木社長の彼女に謝ります。ごめんなさい」啓司が目を覚ましたばかりで、頭がはっきりしてないこともあり、彼女が何を言ったのかわからなかった。 子供のためにここに来たわけじゃなかったのか？ 「唯は誰？」紗枝が説明した。「葵が盗作したことをネットにヒットした私の友達、唯と言うが、貴方の彼女、葵の機嫌を損ねたことで、申し訳ありません。お手を柔らかに、ネットの情報、撤回します」啓司はやっと思いついた。確かに今日、葵から電話をもらい、助けを求めてきた。「それでもだめだったら、公に謝罪してもいい」啓司が長い間話さなかったのを見て、紗枝が喉を詰まらせた。 「謝ったのは彼女が誹謗中傷を認めたじ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第108話
紗枝は理解できたくて唖然とした。 彼女が気付いた時、啓司は再びソファに座って彼女を睨んだ。「具合が悪い。残して世話をしてくれ」 「世話をしたら、友達を見逃してくれるの？」 啓司は「うーん」と言って、声がかすれて魅力的だった。 「いいよ」紗枝が頷いた。どうせ啓司に近づく必要があるので、彼女は喜んで受けた。 啓司はソファにもたれかかり、胃が微かに痛くなった。昨夜、海外に行ってから、何も食べなかった。 「紗枝さん、料理の仕方を忘れてないね。お腹が空いた」 「出前を頼んでおく」紗枝が電話を取り出した。 注文しようと思った。啓司が眉をひそめて彼女を止めた。「君の手料理を食べたい」「料理をするなら、少なくとも1時間か2時間がかかるが」紗枝が説明した。 「待つよ」 啓司の奥深い目が紗枝の顔をじっと見て、一刻も離れなかった。彼に見られるのがとても不快だった。 「料理しておく」啓司が彼女のほっそりした背中を見て、喉仏を上下に動いた。キッチンはリフォームしたばかりのようにきれいで、野菜なの何もなかった。自分が離れたここ数年、啓司はどうやって生活を送っていたか分からなかった。オンラインで野菜などを注文するしかなかった。その時、啓司はリビングのソファに横たわっていて、目を閉じたままキッチンで女が忙しく働いた音を聞いていた。 すべてが最初の時に戻ったようだった。 彼は体の具合が悪かったが、気分がよくなってきた。しばらく休んで、彼は電話を取り出した。法務部の責任者がネットのコメントを纏めて報告してきた。啓司は葵についてのコメントを少しずつ見て、表情が落ち着いていた。 法務部の責任者に「あの人を放せ」とメッセージを送った。そして、電話を切った。 葵はお母さんの命の恩人だった。彼女の私生活に関して、彼は気にしなかった。 しかし、仲美代メディアは黒木グループの傘下企業だった。ネットの情報が本当なら、葵を続けて残すかどうか検討する必要があると思った。紗枝は唯が啓司に放せられたとは知らなかった。彼のお気に入りの食事を作った。 一つずつテーブルに出して、風邪薬も用意した。 「食事が用意出来た」啓司がダイニングルームに来て、テーブルにあるおいしい料理を見ていた。 紗枝の料理が上
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第109話
啓司は食欲が失った。彼女に怒らせてお腹がいっぱいだった。 どうして今迄彼女の毒舌に気づかなかったのか？外では、天気が暗くなりはじめ、低気圧に満ちて、雷鳴の後、稲妻が空中を駆け抜けた。 携帯電話を取り出して見ると、すでに夜の8時だった。通常なら、この時間に出雲お婆さん達に電話をするか、景之が何をしているかを聞くのだった。高い背丈に光を遮られ、啓司がいつか彼女の後ろに現れた。「何を見たの？」紗枝はすぐ携帯を閉じって彼を振り向いた。 男の顔色は良くなってきた。目つきは今まで通り鋭かった。 「食事済ませたのか？私帰ってもいい？」「そんなに急いで帰りたいのは池田辰夫から連絡があったのか？」啓司はゆっくりと尋ねた。 紗枝は彼の曖昧な言葉に何かを感じた。「どういう意味？」今日彼の話は妙に不思議だった。よく辰夫のことを触れた。丁度その時、彼女の電話が鳴り始めた。 ちらりと見ると、案の定、辰夫だった。彼女は少し慌てた。 でも、啓司はとても落ち着いていた。 「5分時間をやる。電話終わったら戻ってこい」これを聞いて、紗枝は携帯を持ってすぐ外に出た。周りに人も監視カメラもないのを確認して電話に出た。 「もしもし」 「紗枝、逸之が啓司の人に連れていかれた」 辰夫の言葉は雷のように耳元で爆発し、彼女はやっと啓司の言葉の意味をを理解した。「どういうことなの?逸之がどうして啓司に連れて行かれたの？ 「彼はいつ逸之のことを見つけたの？「逸之の身元を知られたのか？「そうだ、景之、景之は今どうなの？彼女はすっかりと混乱してしまった。あまりにも突然だったので、彼女は啓司がこんなに早く逸之を見つけたとは思わなかった。「心配しないで、片付けてからすぐそっちに行くから。「落ち着いて、啓司はまだ逸之の身元について知らないはずだ。知られても、自分の子供を加害することはない。怖がらないで」紗枝は落ち着くことができなかった。 外では、大きな雨粒が彼女の顔に落ちていた。 電話を切ってから、体がまだ震えていた。 紗枝は暫く雨に降られて、やっと落ち着いてきた。別荘に戻った。高く佇んだ啓司は少し離れたところに立って、細長い手にゴブレットを持っていた。「5分と言ったが？」びしょ濡れの
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第110話
「僕を騙して面白いと思うのか？池田辰夫に教わったのか？」啓司は目が赤くなり、一言一句で聞いた。 外の雨が降り注ぎ、紗枝の耳が少し濡れていて、ゴロゴロと響いた。 記憶喪失のふりをやめた。「過去に別れを告げて、新しい生活を始めたいだけだ」啓司は微笑み、彼女の手首を握りしめて近づいた。「過去に別れを告げて、仮死だったのか？「君、僕の気持ちを考えたのか？」 片手を彼女の顔に当てると、震えたことに気づいた。 「怖がっているのか？」紗枝は唇をかみしめて、生臭い血が出ていた。「啓司、子供を返して。「あなたの子供じゃない、私と辰夫の子供だ。お願い、返して」直接紗枝から自分の子供じゃないと啓司が聞いた。啓司の頭に張り切った糸が切れた。「僕の記憶では、彼と一緒になったのは僕たちが分かれてから1か月か2か月だったよね！「彼のことが好きで、彼のために仮死したのか？僕の息子をどうしたの」彼は目が赤くなり、紗枝の手首を握った手が力を込めた。紗枝は手が折れそうになった。でも、逸之を奪われることと比べて、これは大したものじゃなかった。「言ったと思うが、流産した」紗枝は深呼吸をして、かすれた声で言い出した。「二度目の暴行を覚えてる？その時、私はすでに妊娠した。貴方は自分の子供を殺した」自分が卑怯だと思うが、啓司にこの件で罪悪感を感じてもらい、子供を返してもらうつもりだった。啓司は目を丸くして呆れた。「もう一度言え？」 啓司は感情的になった。彼女をベッドに投げ込んで、押しかかってきた。「何をする？」 益々狂った啓司を見て、紗枝の体は引き締まった。啓司の声は冷たかった。「嘘つきの女が言うことを僕が信じると思うか？」紗枝の目から涙が流れてきた。啓司が少しでも良心があると紗枝が先ほど思ったが、ちっともなかったことに気づいた。「貴方が大嫌い」 啓司が唖然としたが、動きを止めなかった。 紗枝は抵抗しようとした。啓司が嘲笑した。「池田が触っていい、僕ならダメなのか？僕達は合法的夫婦だよ」紗枝はもがくのをやめて、ぼんやりと天井を見つめた。 「いつ、私のことを妻として認めたの？「啓司、貴方は本当に残酷だ…」 啓司は彼女の訴えを聞いて、大きな手が彼女の横顔に軽く当てて、声を低くして
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多田さんの顔が一瞬にして青ざめた。確かに明一くんは普通の子供よりは優秀かもしれないが、景之くんと比べるのはお門違いだ。それでも夢美を完全に敵に回すわけにはいかない。「あの、会長、そんなつもりじゃ……うちのクラスの子はみんな素晴らしい子供たちですから」慌てて取り繕った彼女の言葉に、その場の母親たちはほっと胸をなで下ろした。誰だって自分の子供の悪口は聞きたくないものだ。紗枝は多田さんの立ち位置を理解した。誰からも好かれようとする人。でも、この世で万人に愛されるのは、お札の肖像画くらいのものじゃないかしら——パーティーは和やかに進み、ママたちは旦那や子供の話で盛り上がっていた。日常的な世間話ばかり。紗枝は会話に入れず、一人一人の顔と名前を覚えようとしていたが、啓司のような記憶力の持ち主ではない彼女には、少々荷が重かった。「景之くんのお母さん、緊張しないで」多田さんが寄ってきた。「最初は誰でも知らない人ばかりですよ。すぐに慣れますから」紗枝は彼女を見つめ、ふとアイデアが浮かんだ。「多田さんは保護者会に入って、どのくらいになります？」「そうですね、もう一年になりますかね」「じゃあ、みなさんのことよくご存知なんですね？」「もちろんです！」多田さんは急に誇らしげな表情を見せた。「皆さんを私が紹介したんですから」だが、その声はすぐに沈んだ。紹介した裕福なママたちは、今では彼女を避けるようになっていた。「みなさんの詳しい情報を、まとめていただけませんか？」「え？」多田さんは目を丸くした。「どうしてそんな情報が……？」「実は私、顔を覚えるのが苦手で」紗枝は申し訳なさそうに微笑んだ。「子供のためにも、みなさんの写真を見ながら、しっかり覚えたいんです」子供のためと聞いて、多田さんの疑念は薄れた。とはいえ、ただ働きはご免だ——そんな彼女の思いを察したように、紗枝はバッグから小さな箱を取り出した。「いつもお気遣いいただいてありがとうございます。これ、ほんの気持ちです」蓋を開けると、中から美しい翡翠のブレスレットが姿を現した。翡翠の最高級品で、職人の手彫り。控えめに見積もっても4千万円は下らない。「こんな高価なものは……」多田さんは形式的に辞退の言葉を口にした。が、その目は輝きを隠せない。紗枝は多田さ
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株式の買収は難航するかと思いきや、市場価格の三倍という破格の条件を提示したことで、午前中だけで話がまとまった。紗枝は黒木おお爺さんの持ち株比率を上回り、名門国際幼稚園の筆頭株主として、54パーセントの株式を手中に収めた。手続きが一通り済むと、園長が玄関まで見送ってくれた。雷七の運転する車は、黒木本邸へと向かった。黒木本邸は二つの棟からなり、東棟には黒木おお爺さんと末っ子である啓司の父を含む一家が、西棟には長男家族が住まいを構えていた。西棟の執事の案内で、紗枝は夢美の住まいへと向かった。車で15分ほど走ると、昂司と夢美の邸宅が姿を現した。遠くから眺めても、その優美な建築美と贅沢な佇まいが目を引く。芝生のテラスには既にティーパーティーの準備が整えられ、ママ友たちは思い思いのブランド服に身を包んで三々五々と集まっていた。いつも質素な装いの多田さんでさえ、今日ばかりは首元と手首に見栄えのする装飾品を身につけていた。ただ、彼女の持つバッグも、アクセサリーも、どれも数シーズン前の古いコレクション。誰も彼女の周りには寄り付かず、ポツンと一人きりだった。紗枝の到着を今か今かと待っていた多田さんは、車から降りてくる紗枝の姿に目を見張った。昨日までの彼女とは別人のような、総額20億円を優に超える装いに。他のママたちも紗枝の出で立ちに釘付けになった。耳に揺れるピアスひとつとっても1千万円は下らない。まさにここに、本物の名門と、ただの成金との違いが如実に表れていた。「景之くんのお母さんが持ってるバッグって、世界に2個しかない限定品じゃない？うちの主人にお願いしたのに、資産基準に届かなくて……」「あのブレスレット、1億円よ！」「ドレスだってオートクチュール。確か一年以上前から予約が必要なはず」「会長さんの一番高いバッグでも4千万円程度でしょ。あのバッグ、絶対6千万円や8千万円はするわ」「……」ママたちの間で、艶やかな噂が花開いていった。紗枝は、羨望に満ちた視線を一身に集め、今回の作戦が功を奏したことを実感していた。さりげなく夢美の方へ視線を向ける。夢美もオートクチュールのドレスに、高価なネックレスという装いだったが、紗枝と比べれば、まるで月とスッポン。それに何より、紗枝の身につけているものは、どれ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第614話
多田さんのSNSには娘の写真と前向きな言葉が並んでいたが、その裏には仕事も収入もなく、姑の顔色を伺う日々が透けて見えた。スクロールしていると、母親たちのLINEグループに新しい投稿が。「日曜日、みなさんいかがですか？うちで親睦会でもいかがかしら？」夢美からの誘いだった。海外出張のない時期は決まってこうして自宅に集まりを持つのが夢美の習慣だった。退屈しのぎであり、自慢の機会でもある。今回は特に紗枝の名前も指名で。今日の一件で思い通りにならなかった分、もし紗枝が参加すれば必ず恥をかかせてやろうという魂胆が見え見えだった。「はい、会長！お会いできるの楽しみにしています♪」多田さんが真っ先に返信。深夜零時。紗枝は作詞で起きていたが、多田さんまでこんな時間に即レスとは。他のメンバーは三々五々と参加表明を始めている。紗枝が返事を躊躇っていると、多田さんから個別メッセージが。「景之くんのお母さん、これはチャンスよ。このタイミングで夢美さんと距離を縮めてみては？」紗枝は考えを巡らせた。保護者会のメンバーが一堂に会する機会は貴重かもしれない。「ありがとう。そうさせてもらうわ」と多田さんに返信。夢美に近づくつもりなど毛頭なかったが。グループには「はい、明日お伺いします」と書き込んだ。返信を終えるなり、高級ブランドの本社に深夜の電話をかけ、ドレスの緊急空輸を依頼。身長、体重、スリーサイズを伝え、「オーダーメイドでなくても構いません。着られるサイズがあれば。予算は問題ありません」と告げた。資金力という魔法の杖を手にして、物事は驚くほどスムーズに運んだ。同じ要領で、あるママが憧れていたバッグや、他のママたちが手に入れられずにいたブレスレットやジュエリーも次々と購入。決して彼女たちの機嫌を取るためではない。贈り物には戦略が必要だ。最初から派手な贈り物をすれば、好感どころか警戒心を抱かせるだけ。翌朝。景之を澤村家に送り届けた紗枝を見て、唯の目が輝いた。「まあ！それって世界限定2個のバッグじゃない？どうやって手に入れたの？」「気に入った？」唯は何度も頷いた。澤村家の和彦の婚約者として澤村お爺さんにも可愛がられているとはいえ、お金の無心などできない立場だった。「今日使ったら、あなたにあげるわ。中古
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第613話
「ママ、ママ、パパと一緒にお話して！」逸之が寝室に向かうのを渋った。「どんなお話がいい？ママが話してあげるわ」紗枝は優しく微笑んだ。啓司は必要ないという意味を込めて。「……」啓司の整った眉が少し動いた。「最新型のAIロボットを持ってこさせよう。お話はそれに任せられる」逸之は心の中で「このパパったら……」とため息をつきながら、父親の不器用さを実感していた。啓司の言葉通り、間もなく最新鋭の人型AIロボットが届けられた。ストーリーテリングだけでなく、宿題の手伝いや簡単な家事までこなせる優れものだった。当初は父と母をくっつけようと企んでいた逸之だったが、ロボットの魅力に取り憑かれ、景之と一緒に早々と自室に戻って新しいおもちゃの研究に没頭し始めた。子供たちがあっさりと気を紛らわされる様子を見て、紗枝は複雑な思いに駆られた。もし啓司が最初から二人を受け入れていれば、海外での辛い日々は避けられたかもしれない——階段を上り始めた紗枝を、啓司の声が引き止めた。「保護者会で、他に何かあったのか？」紗枝が戸惑いを見せる前に、啓司は続けた。「俺は子供たちの父親だ。生まれた時のことは黙っていたが、今度は違うだろう。知る権利がある」紗枝が躊躇したのは、突然の話題転換に驚いただけで、話したくないわけではなかった。「保護者会の会長は黒木夢美よ。ある保護者から聞いたんだけど、彼女は学校関係者と懇意で……子供たちを孤立させたり、意地悪できる立場にいるみたい」啓司は先ほどの紗枝と子供たちの会話を思い出していた。紗枝の歯切れの悪い様子から、何か隠していることは明らかだった。まさかこんな事態とは。「夢美が会長になれたのは、うちが長年幼稚園に投資してきた関係だろう。確か、おじいさまが最大株主のはずだ」紗枝は昂司の出資だと思っていたが、実は黒木おお爺さんだったとは。明一への深い愛情の表れなのだろう。「そうなんだって聞いてたわ」啓司はポケットからブラックカードを取り出し、紗枝に差し出した。「これで幼稚園ごと買収できる」息子には決して不当な扱いを受けさせるわけにはいかない——その思いが啓司の声に滲んでいた。紗枝はそのブラックカードを見つめ、一瞬我を忘れた。この人は「金がない」なんて嘘をついていたのね……断ろうかとも思ったが、今は事情
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母の愛は強し。決意を固めた紗枝は、すぐに行動に移った。まず園長に投資の話を持ちかけると、すぐに快諾を得られた。次に、母親たちのLINEグループに溶け込もうと試みた。最初は静観を決め込み、会話の流れや、みんなが必要としているものを把握することに努めた。忙しい時は時が経つのも早い。逸之が眠そうな目をこすりながら声を上げた。「ママ、ごはんできた？」「ええ」紗枝はパソコンを閉じ、階下へ向かった。食事の時、逸之は意図的に紗枝と啓司を隣に座らせようとした。「ママ、僕の向かいに座って」その向かい側には啓司がいた。紗枝は啓司の様子を窺った。彼が何も言わないのを確認してから、ゆっくりと席に着いた。テーブルでは、家政婦が啓司の食事を用意していた。やっと人参抜きの食事が叶ったというのに、啓司の食欲は今ひとつだった。紗枝と啓司の席は近く、時折、紗枝の腕が啓司に触れる。距離を取ろうとした瞬間——「キィッ」椅子が床を擦る音が響いた。啓司が紗枝の椅子を掴み、強く引き寄せたのだ。紗枝は体勢を崩し、啓司の胸に倒れそうになる。「何するの？」思わず声が上がった。「見えないもので」啓司は素っ気なく答えた。「椅子を間違えた」そう聞いて、紗枝は諦めたように席を立とうとした。が、今度は啓司が彼女の手を掴んだ。「これも『間違い』？」紗枝の声には怒りが滲んでいた。「ママ」逸之が絶妙なタイミングで割り込んできた。「パパ、目が見えないんだから、少し大目に見てあげて」紗枝は呆れた。啓司は一体何を息子にしたというのか。こんなにも父親の味方をするなんて。力を込めて手を振り払い、黙々と食事を続ける紗枝。そこへ、携帯の着信音が鳴り響いた。画面を見た紗枝は、すぐに席を立った。エイリーからの着信だった。「エイリー？どうしたの？」「エイリー」という名前に、テーブルの父子三人の表情が一気に険しくなる。景之は母とエイリーのスキャンダル報道を知っていた。今どきの人気俳優なんて、ろくなものじゃない——そう考えながら、母を心配そうに見つめた。逸之が立ち上がろうとした。「どこへ行くの？」景之が弟の腕を掴んだ。「ママとエイリーおじさんの話、こっそり聞いてくる」「気をつけてね」景之は弟の手を離した。ママに見つからないように――
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多田さんは紗枝の言葉に目を見開いた。人気のない角に紗枝を引き込むと、声を潜めて話し始めた。「ご存知ですか？夢美さんが会長になれた理由を」「黒木家は毎年、幼稚園に20億円を寄付しているんです。確かにあなたも黒木家の……でも、旦那様は……」視力を失ったという言葉は、多田さんの喉に引っかかったまま。紗枝は彼女の言いよどみの意味を理解していた。「もし、私がもっと多額の寄付ができたら？」多田さんは首を横に振った。「会長選出は学校幹部の意向と、保護者会メンバーの投票で決まるんです。新参者のあなたに、誰も票を入れないでしょう」「だって……誰が黒木家の逆鱗に触れたいと思いますか？私たち、必死になって夢美さんの家庭パーティーに呼ばれようとしているんです。彼女の一言で、主人の会社の取引先が決まることだってあるんですから」黒木家の実権を握っているわけでもない昂司でさえ、これほどの影響力を持っている。紗枝は改めて思い知った。黒木グループは、並大抵の力では揺るがせない存在なのだと。多田さんは紗枝の思案げな表情を見つめながら、思わず尋ねた。「もしかして、夢美さんに何か……？」昂司の妻である夢美とは義姉妹の関係。大家族の義理の関係に軋轢がないなんて、そんな都合の良いことはありえない。「ええ、大きな確執があります」以前の夢美は言葉による嫌がらせだけだった。でも今は明一を使って息子を危険に晒そうとしている。おまけに夢美の両親まで連れてきて、逸之に土下座を強要しようとまでした。多田さんは不安げな表情を浮かべた。自分が間違った相手に近づいているのではと恐れたようだ。「景之くんのお母さん、幼稚園なんて2、3年でしょう？夢美さんに謝って、頭を下げて、少し我慢すれば……」我慢？紗枝もかつてはそう考えていた。でも、我慢し過ぎれば、相手は自分を何とも思わなくなる。「ありがとうございます」多田さんの本心など知れたものじゃない。この会話が夢美への取り入りの種になるかもしれないのだから。多田さんを見送ってから、紗枝は車に乗り込んだ。家に着くと、逸之は疲れ果てた様子でソファーに横たわり、本を顔にかぶせて午睡をとっていた。小さな手のひらはまだ薄っと赤かった。景之はパソコンで何かを打ち込んでおり、分からないことがあると啓司に尋ねている
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第610話
他の母親たちも、紗枝が金額を勘違いしているに違いないと、その失態を待ち構えていた。しかし紗枝は驚くほど落ち着いていた。「ええ、もちろん」そう言うと、バッグからカードを取り出し、テーブルに置いた。「今すぐお支払いできます」1億2千万円。今の彼女にとって、途方もない金額ではなかった。高価な服やバッグを身につけていないのは、単に好みの問題だった。経済的な理由ではない。夢美は今日、紗枝を困らせてやろうと思っていたのに、結果的に自分の立場が危うくなった。新参者の紗枝が1億2千万円も出すというのに、保護者会会長の自分はたった3千万円。「景之くんのお母さんって、本当にお優しいのね」夢美は作り笑いを浮かべた。紗枝が本当にその金額を支払えると分かると、他の母親たちの軽蔑的な眼差しが、徐々に変化し始めた。会の終了後、多田さんは紗枝と二人きりになって話しかけた。「景之くんのお母さん、あんなに大金を出すって……ご家族は大丈夫なんですか？」「私の稼いだお金ですから、家族に相談する必要はありません」紗枝は率直に答えた。多田さんは感心せずにはいられなかった。夢美のお金持ちぶりは、生まれながらの富裕層で、その上、黒木家という大金持ちの家に嫁いだからこそ。一方、紗枝は……多田さんはネットニュースで読んだことを思い出した。紗枝の父は若くして他界し、財産は弟に相続されたという。確かに啓司と結婚はしたものの、数年の結婚生活で、啓司も黒木家の人々も彼女を蔑んでいたらしい。お金など渡すはずもない。今や啓司は視力を失い、なおさらだろう。「景之くんのお母さん、本当にごめんなさい」突然、多田さんは謝罪した。「どうしてですか？」紗枝は首を傾げた。多田さんは周囲を確認した。夢美と他の役員たちが離れた場所で打ち合わせをしているのを見て、声を潜めた。「実は……夢美会長が私に頼んで、わざとお呼びしたんです。新しい方に寄付を募るなんて、普段はありえないんです。もし寄付をお願いする場合でも、事前に説明があるはず……」多田さんは申し訳なさそうに続けた。「会長は、あなたを困らせようとしたんです」紗枝はようやく違和感の正体を理解した。そうか。夢美のような人物が、自分を保護者会に招くはずがないと思っていた疑問が、今になって氷解した。「なぜ私に本当のことを
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第609話
レストランは貸切状態。長テーブルを囲んだ母親たちは、既に海外遠足の詳細について話し合いを始めていた。紗枝が入店すると、会話が途切れ、一斉に視線が集まった。控えめな装いに、淡く上品な化粧。右頰の傷跡も、彼女の持つ高雅な雰囲気を損なうことはなかった。同じ子持ちの母親たちは、紗枝のスタイルの良さと整った顔立ちに、どこか妬ましさを感じていた。エステに通っている彼女たちでさえ、紗枝ほどの美肌は手に入らない。せめてもの慰めは、あの傷跡か。「おはようございます」時間を確認しながら、紗枝は丁寧に挨拶した。部屋を見渡すと、夢美の姿が目に留まった。明一と景之が同じクラスなのだから、夢美がここにいるのは当然だった。首座に陣取る夢美は、紗枝の存在など無視するかのように、お茶を一口すすった。会長の態度に倣うように、誰も紗枝の挨拶を返さない。そんな中、昨日紗枝を招待した多田さんが手を振った。「景之くんのお母さん、こちらにどうぞ」紗枝は感謝の眼差しを向け、彼女の隣の空席に腰を下ろした。夢美は続けた。「今回の渡航費、宿泊費、食事代は私が全額負担します。それに加えて介護士の費用、ガイド料、アクティビティ費用……私の負担する3千万円を除いて、総額1億六千万円が必要になります」紗枝は長々と並べ立てられる費用の内訳を聞いて、ようやく今日の集まりの目的を理解した。子供たちの渡航費用の分担について話し合うためだったのだ。「うちの幼稚園は少し特殊なんです」多田さんが紗枝に説明を始めた。「普通は個人負担なんですけど、保護者会のメンバーはみな裕福な家庭なので、子供たちと先生方の旅費を援助することにしているんです」紗枝が頷いたその時、ある母親が手を挙げた。「私、200万円を出させていただきます」すると次々と声が上がった。「私は400万円を」多田さんも手を挙げた。「私からは200万円で」そう言うと、深いため息をつき、周りに聞こえないよう小声で続けた。「主人の会社の経営が厳しくて、これが精一杯で……」ほとんどの母親たちは賢明で、一人当たりの負担額は最大でも1400万円程度だった。その時、夢美が紗枝に視線を向けた。「景之くんのお母さん、新しいメンバーとして、いかがですか？金額は少なくても、お気持ちだけでも」夢美は紗枝のことを調べ上げていた。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第608話
子どもの父親として、啓司には逸之を危険に晒すつもりなど毛頭なかった。万全の態勢を整えれば、幼稚園に通うことも自宅で過ごすことも、リスクは変わらないはずだった。先ほどの逸之の期待に満ちた眼差しを思い出し、紗枝は反対を諦めた。「わかったわ」指を握りしめながら、それでも付け加えずにはいられなかった。「お願い。絶対に何も起こらないように」啓司は薄い唇を固く結び、しばらくの沈黙の後で答えた。「俺の息子だ。言われるまでもない」その夜。啓司は殆ど食事に手をつけず、部屋に戻るとタバコを立て続けに吸っていた。なぜか最近、特に落ち着かなかった。二人の息子を取り戻せたはずなのに、紗枝が子供たちを連れ去り、他の男と暮らしていたことを思うと、どうしても腹が立った。一方、逸之と景之は同じ部屋で過ごしていた。「このままじゃダメだよ。バカ親父に会いに行って、積極的に動いてもらわないと」「待て」景之が制止した。「なに？」逸之は首を傾げた。「子供のためって名目で、ママを無理やり一緒にさせたいの？ママの気持ちは？」景之の言葉に、逸之はベッドに倒れ込んだ。「お兄ちゃんにはわかんないよ。二人とも好きあってるのに、意地を張ってるだけなんだから」隣の部屋では、紗枝が既に眠りについていた。明日は週末。保護者会の集まりがあり、遠足の準備について話し合うことになっている。翌朝早く。紗枝は身支度を整えると、双子を家政婦に任せて出かけた。啓司は今日も会社を休み、早朝から双子に勉強を教え始めた。景之には何の問題もなかった。しかし逸之は困っていた。頭の良い子ではあったが、さすがに高等数学までは無理があった。「バカ親父、これ本当に僕たちのレベルなの？」啓司は冷ややかな表情で答えた。「当然だ。俺はお前たちの年で既に解けていた」「問題を解いたら、答えを読み上げなさい」視力を失っている彼は、二人の解答を口頭で確認するしかなかった。「嘘つき」逸之は信じられなかったが、兄の用紙に複雑な計算式と答えが並んでいるのを見て、自分の考えが甘かったと気付いた。できないなら写せばいい――逸之が景之の答案を盗み見ようとした瞬間、家政婦の声が響いた。「逸ちゃん、カンニングはダメですよ」啓司は見えないため、家政婦に監督を任せていたのだ。
