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第104話
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啓司は紗枝だと思ったので、すぐ電話を取り出して見たが、なんと葵だった。 彼は少しイライラして電話に出た。向こうから葵の泣きそうな声だった。「啓司君、助けて、ネットの情報、誰かわざと流したの」 ネットの情報？啓司は、お爺さんの祝宴の時に、ヒットされた葵の盗作の事を思い出した。「今日、弁護士からの手紙をもらった。私の新曲「世界に照らす一束の光」が盗作だったと言われた」 「もう一人の弁護士がネットで、今までの曲は全部盗作と言われ、私はこれからどうすればいいか分からなくなった」これを聞いて、啓司は眉をひそめた。「わかった」啓司は電話を切り、法務部にショートメールを送った。噂について対応しろと指示を出した。彼はネットのニュースを見なかった。そんなことに興味がなかった。だから、ネットでの記事を知らなかった。ネットでは、葵が生まれてからどうやって資金援助をもらって、そして海外に行ってから、どうやって金持ちの男たちを利用して出世し、またどうやって盗作し、そして盗作者達をどう圧迫したことを書かれた。葵が言った弁護士は紗枝の友達の唯とも知らなかった。唯は自分で葵の出世の履歴書をまとめてネットにヒットした。すぐトレンドワードトップとなった。彼女は親友の冤罪を晴らしたかった。しかし、30分も経たないうちに、トレンドワードが取り下げられた。 1時間後。 紗枝は会社に行こうとした時、警察署から電話があり、唯を保釈するようにと言われた。何が起こったかわからず、警察署に急いで向かった。 始めに目に入ったのは、派手な服をして待合室に座っていた葵と悦子だった。彼女を見て、葵はすぐ立ち上がって向かってきた。先手を取って聞き出した。「紗枝、私が嫌われたと分かったが、どうして友達にネットで私を誹謗中傷させたのか?「今までやってきてどれほど大変だったか分かったのか?「彼女に潰されたところだったよ!」 悦子は早速近寄って言い出した。「葵、彼女のような背徳者と話す必要はあるのか？「彼女の友達を牢屋に入れて、誹謗中傷の代価を払ってもらおうよ！」紗枝はやっと何かがあったかを分かった。「もし唯に何かがあったら、絶対に許さない!」保釈の手続きをしに行くところ、後ろから葵の声が伝えてきた。「紗枝、唯を捕まってもらった
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第106話
「唯、心配しないで、明日迎えに行くから」 彼女が間違いなく啓司に会いに行くと思って、唯は彼女の手を取って言った。「紗枝、自分を苦しめないで、ここで1週間泊まるだけだから、怖がることがない」「安心して」 紗枝が出て、タクシーに乗り、携帯電話をクリックしてみると、葵が新しく発表したブログが目に入った。「清きものは自ら清し」無実と言い張ったのか！紗枝は携帯をしっかりと握りしめ、指先が白くなった。まず会社に行った。常務取締役を雇って、啓司が家で休憩していることを秘書から聞いた。啓司が休憩していた？彼女が初めて聞いた。 仕方がなく、紗枝はタクシーを拾い、牡丹別荘に向かった。すぐ牡丹別荘に着いた。警備員が彼女が来るのを知っていたようで、彼女を止めなかった。 別荘の広い敷地内がとても静かで、周囲の景色は以前とあまり変わってなかった。 紗枝がドアに近づくと、「バン」という音が伝わってきた。 無意識のうちに指を当てると、指紋認証されて、ドアが自動的に開いた。 紗枝の指紋が消されなかった。部屋に足を踏み入れた瞬間、頭に過去のシーンが浮かび上がってきた。 玄関から中を見ると、地面に倒れた啓司を見かけた。さっき、彼がソファから落ちたのか。 紗枝が入って、家中にかすかなタバコの匂いが漂っていた。 「黒木社長」 彼女が啓司の前に来た。彼の眉が顰め、額に小さな汗の粒で覆われ、目が苦しそうに閉じていた。 「黒木啓司…」 彼女はしゃがみ込み、額に手を当てて見て、熱かった。 彼は熱を出していた。 冷たい手に当てられて啓司は一瞬心地よく感じた。紗枝が手を離そうとしたとき、彼に手首を掴まれ、前に引っ張られた。 紗枝は彼の体に倒れそうになった。 二人は目と鼻の先まで近づいていた。啓司がぼんやりとつぶやいた。「恩知らずもの、また逃げるのか?」恩知らず？誰が恩知らずだったのか？紗枝は彼の手を引き払おうとしたが、却ってもっと強く掴まれた。彼女の体が啓司の胸に押し付けられ、彼の力強い心臓の音も聞こえてきた。 紗枝が眉をひそめて彼の痛々しい姿を見つめた。啓司はめったに病気にならないが、一旦病気になると結構長引くものだった景之は彼のこの問題を受け継いだ。普段元気でいいだが、小さな風邪でも引
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第107話
紗枝が正気に戻った頃には、地面に倒れた男が既に意識を失った。身を乗り出して額に手で当てて見て、熱がさらに上がった。紗枝が立ち上がり、薬箱を取りに行った。薬箱はいつもの所に置かれたが、薬は期限が切れた。啓司が薬を補充しなかった。しようがなく冷蔵庫のアイスを取り出して、布で包んで冷やすことにした。その後、彼女はネット販売アプリで薬をいくつか買って、送ってもらった。薬を飲ませた時、彼はどうしても口を開かなかった。薬に蜂蜜を混ぜてからようやく飲んでくれた。外で天下を取るような男が甘いものが好きとは思わなかっただろう。彼をソファに戻そうとしたが、重すぎて、紗枝はそんな力がなくて、続けて地面に倒れたままにしておいた。 室内の温度を少し低めにエアコンを設定し、薄い毛布で彼の体に掛けた。 疲れ切ったので、紗枝はソファにもたれかかって寝てしまった。 夕日の光が顔に落ちた時に、啓司は重いまぶたを開き、床に横たわっている自分に気づいた。 手を上げて頭をこすり、起き上がると、隣のソファに横たわって眠っていた紗枝を見かけた。 しばらくぼんやりしてから、体にかかっている毛布、近くに置いた濡れたタオル、そして薬の山を目にしていた。 毛布を取り外し、起き上がったとき、少し眩暈をした。いつからこんな重い病気になったのか？ 「やっと目覚めたのか」音を聞いて紗枝が目覚めた。 啓司が完全に目を覚まし、もう大丈夫と思って、紗枝は単刀直入に聞いた。「あなたの世話をした代わりに、唯を放してくれない。「彼女は私の為だったので、代わりに私が黒木社長の彼女に謝ります。ごめんなさい」啓司が目を覚ましたばかりで、頭がはっきりしてないこともあり、彼女が何を言ったのかわからなかった。 子供のためにここに来たわけじゃなかったのか？ 「唯は誰？」紗枝が説明した。「葵が盗作したことをネットにヒットした私の友達、唯と言うが、貴方の彼女、葵の機嫌を損ねたことで、申し訳ありません。お手を柔らかに、ネットの情報、撤回します」啓司はやっと思いついた。確かに今日、葵から電話をもらい、助けを求めてきた。「それでもだめだったら、公に謝罪してもいい」啓司が長い間話さなかったのを見て、紗枝が喉を詰まらせた。 「謝ったのは彼女が誹謗中傷を認めたじ
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紗枝は理解できたくて唖然とした。 彼女が気付いた時、啓司は再びソファに座って彼女を睨んだ。「具合が悪い。残して世話をしてくれ」 「世話をしたら、友達を見逃してくれるの？」 啓司は「うーん」と言って、声がかすれて魅力的だった。 「いいよ」紗枝が頷いた。どうせ啓司に近づく必要があるので、彼女は喜んで受けた。 啓司はソファにもたれかかり、胃が微かに痛くなった。昨夜、海外に行ってから、何も食べなかった。 「紗枝さん、料理の仕方を忘れてないね。お腹が空いた」 「出前を頼んでおく」紗枝が電話を取り出した。 注文しようと思った。啓司が眉をひそめて彼女を止めた。「君の手料理を食べたい」「料理をするなら、少なくとも1時間か2時間がかかるが」紗枝が説明した。 「待つよ」 啓司の奥深い目が紗枝の顔をじっと見て、一刻も離れなかった。彼に見られるのがとても不快だった。 「料理しておく」啓司が彼女のほっそりした背中を見て、喉仏を上下に動いた。キッチンはリフォームしたばかりのようにきれいで、野菜なの何もなかった。自分が離れたここ数年、啓司はどうやって生活を送っていたか分からなかった。オンラインで野菜などを注文するしかなかった。その時、啓司はリビングのソファに横たわっていて、目を閉じたままキッチンで女が忙しく働いた音を聞いていた。 すべてが最初の時に戻ったようだった。 彼は体の具合が悪かったが、気分がよくなってきた。しばらく休んで、彼は電話を取り出した。法務部の責任者がネットのコメントを纏めて報告してきた。啓司は葵についてのコメントを少しずつ見て、表情が落ち着いていた。 法務部の責任者に「あの人を放せ」とメッセージを送った。そして、電話を切った。 葵はお母さんの命の恩人だった。彼女の私生活に関して、彼は気にしなかった。 しかし、仲美代メディアは黒木グループの傘下企業だった。ネットの情報が本当なら、葵を続けて残すかどうか検討する必要があると思った。紗枝は唯が啓司に放せられたとは知らなかった。彼のお気に入りの食事を作った。 一つずつテーブルに出して、風邪薬も用意した。 「食事が用意出来た」啓司がダイニングルームに来て、テーブルにあるおいしい料理を見ていた。 紗枝の料理が上
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第109話
啓司は食欲が失った。彼女に怒らせてお腹がいっぱいだった。 どうして今迄彼女の毒舌に気づかなかったのか？外では、天気が暗くなりはじめ、低気圧に満ちて、雷鳴の後、稲妻が空中を駆け抜けた。 携帯電話を取り出して見ると、すでに夜の8時だった。通常なら、この時間に出雲お婆さん達に電話をするか、景之が何をしているかを聞くのだった。高い背丈に光を遮られ、啓司がいつか彼女の後ろに現れた。「何を見たの？」紗枝はすぐ携帯を閉じって彼を振り向いた。 男の顔色は良くなってきた。目つきは今まで通り鋭かった。 「食事済ませたのか？私帰ってもいい？」「そんなに急いで帰りたいのは池田辰夫から連絡があったのか？」啓司はゆっくりと尋ねた。 紗枝は彼の曖昧な言葉に何かを感じた。「どういう意味？」今日彼の話は妙に不思議だった。よく辰夫のことを触れた。丁度その時、彼女の電話が鳴り始めた。 ちらりと見ると、案の定、辰夫だった。彼女は少し慌てた。 でも、啓司はとても落ち着いていた。 「5分時間をやる。電話終わったら戻ってこい」これを聞いて、紗枝は携帯を持ってすぐ外に出た。周りに人も監視カメラもないのを確認して電話に出た。 「もしもし」 「紗枝、逸之が啓司の人に連れていかれた」 辰夫の言葉は雷のように耳元で爆発し、彼女はやっと啓司の言葉の意味をを理解した。「どういうことなの?逸之がどうして啓司に連れて行かれたの？ 「彼はいつ逸之のことを見つけたの？「逸之の身元を知られたのか？「そうだ、景之、景之は今どうなの？彼女はすっかりと混乱してしまった。あまりにも突然だったので、彼女は啓司がこんなに早く逸之を見つけたとは思わなかった。「心配しないで、片付けてからすぐそっちに行くから。「落ち着いて、啓司はまだ逸之の身元について知らないはずだ。知られても、自分の子供を加害することはない。怖がらないで」紗枝は落ち着くことができなかった。 外では、大きな雨粒が彼女の顔に落ちていた。 電話を切ってから、体がまだ震えていた。 紗枝は暫く雨に降られて、やっと落ち着いてきた。別荘に戻った。高く佇んだ啓司は少し離れたところに立って、細長い手にゴブレットを持っていた。「5分と言ったが？」びしょ濡れの
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第110話
「僕を騙して面白いと思うのか？池田辰夫に教わったのか？」啓司は目が赤くなり、一言一句で聞いた。 外の雨が降り注ぎ、紗枝の耳が少し濡れていて、ゴロゴロと響いた。 記憶喪失のふりをやめた。「過去に別れを告げて、新しい生活を始めたいだけだ」啓司は微笑み、彼女の手首を握りしめて近づいた。「過去に別れを告げて、仮死だったのか？「君、僕の気持ちを考えたのか？」 片手を彼女の顔に当てると、震えたことに気づいた。 「怖がっているのか？」紗枝は唇をかみしめて、生臭い血が出ていた。「啓司、子供を返して。「あなたの子供じゃない、私と辰夫の子供だ。お願い、返して」直接紗枝から自分の子供じゃないと啓司が聞いた。啓司の頭に張り切った糸が切れた。「僕の記憶では、彼と一緒になったのは僕たちが分かれてから1か月か2か月だったよね！「彼のことが好きで、彼のために仮死したのか？僕の息子をどうしたの」彼は目が赤くなり、紗枝の手首を握った手が力を込めた。紗枝は手が折れそうになった。でも、逸之を奪われることと比べて、これは大したものじゃなかった。「言ったと思うが、流産した」紗枝は深呼吸をして、かすれた声で言い出した。「二度目の暴行を覚えてる？その時、私はすでに妊娠した。貴方は自分の子供を殺した」自分が卑怯だと思うが、啓司にこの件で罪悪感を感じてもらい、子供を返してもらうつもりだった。啓司は目を丸くして呆れた。「もう一度言え？」 啓司は感情的になった。彼女をベッドに投げ込んで、押しかかってきた。「何をする？」 益々狂った啓司を見て、紗枝の体は引き締まった。啓司の声は冷たかった。「嘘つきの女が言うことを僕が信じると思うか？」紗枝の目から涙が流れてきた。啓司が少しでも良心があると紗枝が先ほど思ったが、ちっともなかったことに気づいた。「貴方が大嫌い」 啓司が唖然としたが、動きを止めなかった。 紗枝は抵抗しようとした。啓司が嘲笑した。「池田が触っていい、僕ならダメなのか？僕達は合法的夫婦だよ」紗枝はもがくのをやめて、ぼんやりと天井を見つめた。 「いつ、私のことを妻として認めたの？「啓司、貴方は本当に残酷だ…」 啓司は彼女の訴えを聞いて、大きな手が彼女の横顔に軽く当てて、声を低くして
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第111話
夏目家に当時結婚を騙しただけではなかった。また仮死！また池田辰夫と海外で一緒に生活した月日。痛みで眉毛もゆがんだ紗枝が言った。「当初の件、私と無関係だと分かったのに」「でも、君は得した一人だっただろう?」啓司の声には少しの怒りが混じっていた。啓司は怒った。紗枝が結婚を騙したことで借りを作った思った。仮死とか、池田と子供のことについて、一言も言わなかった。紗枝はこれ以上話すことができなかった。 長い間、二人とも話さなかった。啓司はベランダに歩き、タバコに火を点けた。冷たい風に吹かれて、彼は咳をして止まらなくなった。気付かない内に目が赤く染まって、熱くなった。自分にもよくわからなかった。どうしてこんな形で紗枝を傍に残したのか。たぶん、悔しいと思ったのか。4、5年間彼女を探し続けて、彼女は別の男と一緒になった。10数年自分を愛してきた女が、突然を愛さなくなって、それに離れたことにした。今日でも、紗枝が離婚を申し出て、そして気楽に離れたことをはっきり覚えていた。その時、紗枝が本当に離れるとは啓司は思わなかった。 しかし、今になって、彼女がどうして喧嘩しなくて離婚したのがようやくわかった。彼女が長い間それについて考えていて、離れることを決意したのだ。これを思い出して、啓司は煙草を消して、寒い空気を巻き込んで再び部屋に入った。「家に帰ろう」家に帰る…紗枝は少し混乱していた。彼女に家があったのか？車に乗った。啓司は運転しながら、咳を止めなかった。紗枝は耳を貸さず、雨が窓の外に滑り落ちるのを眺めていた。 愛さないと言うのは、もしかして、このような無関心の事だろうか。啓司はバックミラー越に、彼女の冷たい顔を見つめて、心が急に刺されたように痛みが走った。疲れた一晩だった。紗枝は元の部屋で寝た。翌朝、紗枝が洗顔して歯を磨いてから、ダイニングルーム行って、朝食が既に用意された。前、彼女は啓司が用意した料理、出前も含め、一度も食べたことがなかった…「牧野に買ってもらった。今後、必要なものを彼に教えていい」啓司がテーブルに歩き、椅子を引き出して座った。前と同じようにして見た。紗枝は彼から一番遠く離れた椅子に座り、隣にあるごみ箱を眺めた。中には白黒写真と骨壺が入ってた。
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「パチン！」紗枝はもう聞きたくないから、急に箸を置いた。「お腹いっぱいだ」話してから直ぐ立ち上がり、出ようとした。啓司は怒らせたことに初めて気づいた。彼は不意に立ち上がり、追いかけて紗枝の手首をつかんだ。 「何に怒っているの?」紗枝は手を引き出した。「私は怒ってない。黒木社長が言ったのは正しい。私と友達が勉強不足で、そうじゃなかったら、一日拘束なんかされないよ」それでも怒ってないと言うのか。啓司は態度を緩めて説明した。「葵が言ったローヤーが君の友達だと知らなかった」紗枝はただ黙って聞いていた。どうすればいいか啓司は初めて分からなくなった。誑かしてみた。「どうすれば彼女が閉じ込められたことへの償いになるの？「彼女に謝ってもらっていいか？」彼がこれを言うとは紗枝は思わなかった。答える前に、入り口から咳き込む音がした。ショックを受けて牧野が入り口に立っていた。 啓司は気が重くなった。「なんでいたの?」 「社長、また何か必要があるじゃないかと思っています」牧野は気まずくなり、たたずんでいた。昔、紗枝がいた頃、啓司の私生活面絵は全て彼女が担当していた。紗枝がはなれてから、すべての仕事は牧野に回してきた。社長のプライベートの生活は大変だったと初めて分かった。朝食の件、早かれ遅かれ、彼は怒っていた。 服が要求通りに並べられなかったら叱られた。 一度、牛乳の温度が要望の基準に達成しなかったことで激怒して、配達員を首にした。だから、使用人たちが、啓司と接触のある人なら、皆対応できず、いくら払っても辞職をすることにした。啓司の身近な助手として、牧野はやむを得ず、直接務めることにした。そのことで、紗枝の気性がどれほどいいかを分かった。彼女が啓司のさまざまな可笑しい要望に対応できて、牧野は凄いと思った。紗枝がいた数年間、生活面で不満があったとは一度も社長から聞こえなかった。生憎、今回はたまたま彼らの会話を聞いてしまった。 啓司が人をなだめるのを牧野が初めて見た。 「今後来なくていい」 牧野は唖然とした。「社長、僕は今後もっと頑張るから」彼は啓司の傍で十年間ぐらい一生懸命働いてきた。こんな些細なことで解雇されるのかと思った。「今後仕事に専念して、牡丹別荘に毎日来
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綾子は夢美の母の前に立ちはだかった。「先日、私が外出している間に、逸ちゃんに明一への土下座を要求したそうですね？」夢美の母は綾子の威圧的な雰囲気に、思わず一歩後ずさりした。「ふん」綾子は冷ややかに笑った。「親戚だからと多少の面子は立ててきたつもり。それを良いことに、私の頭上で踊るおつもり？私の孫に土下座？あなたたち程度の身分で？」「仮に逸ちゃんが明一に何かしたとしても、それがどうだというの？」木村家の面々は、夢美も昂司も、一言も返せなかった。逸之は元々綾子が好きではなかったが、今の様子を見て驚きを隠せない。この祖母は、本当に自分のために声を上げてくれているのだ。綾子は更に続けた。「最近の経営不振で、拓司に融資や仕入れの支援を求めに来たのでしょう？」木村夫婦の目が泳いだ。「はっきり申し上げましょう。それは無理です」「この会社は私の二人の息子が一から築き上げたもの。なぜあなたたちの尻拭いをしなければならないの？息子か婿に頼りなさい」結局、木村夫婦は夕食も取らずに、綾子の痛烈な言葉に追い返される形となった。黒木おお爺さんは綾子に、あまり激しい物言いは控えるようにと軽く諭しただけで、それ以上は何も言わなかった。昂司と夢美も息子を連れて、しょんぼりと屋敷を後にした。夕食の席で、綾子は逸之の好物を次々と運ばせた。「逸之、これからお腹が空いたら、いつでも来なさい。おばあちゃんが手作りで作ってあげるわ」逸之の態度は少し和らいだものの、ほんの僅かだった。「いいです。ママが作ってくれますから」その言葉に、綾子の目に落胆の色が浮かんだ。紗枝も息子が綾子に対して、どことなく反感を持っているのを感じ取っていた。夕食後、綾子は紗枝を呼び止めて二人きりになった。「あなた、子供たちに私と親しくするなと言ってるんじゃないの？」「私は子供たちの祖母よ。それでいいと思ってるの？」紗枝は心当たりがなかった。これまで子供たちに祖母の話題を出したことすらない。「そんなことしていません。信じられないなら、啓司さんに聞いてください」「啓司は今やあなたなしでは生きていけないのよ。きっとあなたの味方をするわ」紗枝は言葉を失ったが、冷静に答えた。「綾子さんが逸ちゃんと景ちゃんを本当に可愛がってくれているのは分かります。ご
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第659話
黒木おお爺さんは彼らの突然の来訪に少し驚いたものの、軽く頷いて啓司に尋ねた。「啓司、どうして景ちゃんを連れてこなかったんだ？」もう一人の曾孫にも会いたかったのだ。側近たちの報告によると、景之は並外れて賢く、前回の危機的状況でも冷静さを保ち続けた。まるで啓司そのものだという。「景ちゃんは今、澤村家にいる。数日中には戻る」啓司は淡々と答えた。「まだあそこにいるのか。あの澤村の爺め、自分に曾孫がいないからって、私の曾孫にべったりとは」黒木おお爺さんはそう言いながらも、目に明らかな誇らしさを滲ませていた。その時、遠く離れた別の区に住む澤村お爺さんがくしゃみをした。黒木おお爺さんは啓司たちに向かって言った。「座りなさい。これから一緒に食事だ」「はい」一家は応接間に腰を下ろした。この状況では、木村夫婦も金の無心も支援の要請もできなくなった。夢美は焦りを隠せず、昂司の袖を引っ張った。昂司は渋々話を続けた。「お爺様、夢美の両親のことですが……」黒木おお爺さんはようやく思い出したという顔をした。「拓司が来たら、彼に相談しなさい。私はもう年だから、経営には口出ししない」確かに明一を溺愛してはいた。幼い頃から側で育った曾孫だからだ。だが黒木おお爺さんは愚かではない。木村家は所詮よそ者だ。軽々しく援助を約束して、万が一黒木グループに悪影響が出たら取り返しがつかない。木村夫婦の顔が更に強ばる中、逸之が突然口を開いた。「ひいおじいちゃん、お金借りに来たの？」黒木おお爺さんが答える前に、逸之は大きな瞳を木村夫婦に向け、過去の確執など忘れたかのような無邪気な表情で言った。「おじいさん、おばあさん、僕の貯金箱にまだ数千円あるよ。必要だったら、貸してあげるけど」木村夫婦の顔が一瞬にして真っ赤に染まった。たかが数千円など、彼らの求めているものではなかった。夢美の母は意地の悪い口調で言い放った。「うちの明一の玩具一つの方が、その貯金箱より高価よ」啓司が静かに口を開いた。「ということは、お金を借りに来たわけではないと」夢美の母は言葉を詰まらせた。紗枝は、なぜ啓司が自分たちをここへ連れてきたのか、やっと理解した。啓司から連絡を受けていた綾子は、孫が来ると知って早めに屋敷を訪れていた。夢美の母が孫を皮
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第658話
本家での夕食と聞いて、紗枝は首を傾げた。「急なのね」「食事ついでに、面白い芝居でも見られそうだ」啓司はそれ以上の説明はしなかった。紗枝もそれ以上は詮索せず、逸之の服を着替えさせると、三人で車に乗り込み黒木本家へと向かった。本家の黒木おお爺さんの居間では、おお爺さんが上座に座り、ただならぬ不機嫌な表情を浮かべていた。曾孫の明一が傍にいなければ、とっくに昂司を殴っていただろう。広間には、昂司の義父母が両脇に座り、昂司夫婦が立ったまま叱責を受けている。「お爺様、あのIMという会社が私の足を引っ張ってきたんです。あれさえなければ、とっくに桃洲市の市場の大半を掌握できていたはずです」昂司は相変わらず大言壮語を並べ立てる。黒木おお爺さんは抜け目のない人物だ。数百億円の損失と負債を知るや否や、すぐに調査を命じた。新しい共同購入事業だと？革新的なビジネスモデルと謳っているが、保証も何もない。ただ金を注ぎ込むだけの愚策だった。「啓司が黒木グループを率いていた時も、桃洲市の企業は総出で足を引っ張ろうとした。それでも破産申請なんてしなかっただろう。結局、お前に器量がないということだ」黒木おお爺さんは昂司に容赦ない言葉を浴びせた。昂司は顔を歪めた。啓司がどれほど優秀だったところで、今は目が見えない身だ。盲目の人間に何ができる？誰が目の見えない者に企業グループの運営を任せるというのか？「お爺様、損失を出したのは私だけじゃありません。拓司だって、グループを継いでからは表向き順調に見えても、IMに押され気味なはずです」昂司は道連れを作るつもりで言い放った。十年以上も経営から退いている黒木おお爺さんは、この言葉に眉を寄せた。「拓司は就任してまだ半年も経っていない。これまでの社員たちを纏められているだけでも十分だ。お前とは立場が違う。何年も現場で揉まれてきたんだろう？」昂司は再び言い返す言葉を失った。「今後はグループ内の一部長として働け。分社化などという無駄な真似は二度とするな。恥さらしだ」黒木おお爺さんの言葉は厳しかった。部長とは名ばかりの平社員同然。昂司夫婦がこれで納得するはずもない。夢美は明一に目配せした。明一は黒木おお爺さんの手を握りながら、「ひいおじいちゃん、怒らないで。明一が大きくなったら、き
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牧野は、エイリーの人気がさらに上昇している状況を説明した。「最近の女は目が腐ってるのか」啓司は舌打ちした。彼にとって、芸能人なんて所詮は色気を売る連中と何ら変わりがなかった。牧野は思わず苦笑した。実は自分の婚約者もエイリーの大ファンだった。「ハーフだし、イケメンだし、歌も上手いし、性格も良くて、優しくて、可愛らしいの！」と目を輝かせて話す婚約者の言葉を思い出す。先日、思い切って婚約者に「もし僕とエイリーが溺れていたら、どっちを助ける？」なんて質問を投げかけてみたのだった。「社長、こういう人気者も、すぐに廃れますよ」牧野は慎重に言葉を選んだ。「もしお気に召さないなら、スキャンダルでも仕掛けましょうか」今となっては牧野自身も、このイケメン歌手が目障りになっていた。だが啓司は首を振った。紗枝にばれでもしたら、また謝罪させられる羽目になる。得策ではない。「焦るな。じっくりやれ」「はい」「それと、昂司さんが破産申請を出したそうです。今頃は、きっとお爺様に頭を下げているのではないでしょうか」啓司は牧野の報告を聞いても、表情一つ変えなかった。今回ばかりは、黒木おお爺さんどころか父親が戻って来ても、昂司を救うことはできまい。土下座して謝罪するのが嫌だったんじゃないのか？「木村氏の方は？」啓司の声が車内に響いた。「同じく財政難のようです」牧野は慎重に答えた。「内通者によると、今夜、木村家の者たちが本家に行き、援助を求めるそうです」啓司の唇が僅かに曲がった。「面白い芝居だ。見逃すわけにはいかないな」啓司は決意を固めた。夜には逸之が帰ってくる。逸之と紗枝を連れて実家に戻り、あの二人が受けた仕打ちを、きっちり返してやるつもりだった。......幼稚園に通い始めてから、逸之は心身ともに生き生きとしていた。今日も帰宅時は元気いっぱいだった。「ママ、見て見て！お友達の女の子たちがくれたの！」小さなリュックを開けると、普段は空っぽだったはずの中が、プレゼントでいっぱいになっていた。可愛いヘアピンやヘアゴム、チョコレートに棒付きキャンディーなど、次々と出てくる。紗枝は逸之と一緒にプレゼントの整理をしながら、息子がこんなにもクラスメートに人気者だったことに驚きを隠せなかった。逸之の生き生きとした
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朝、スマホの画面に映る夢美のメッセージを見て、紗枝は舌打ちをせずにはいられなかった。よくもまあ、あんなに堂々と責任転嫁できるものだ。でも、間違ったことは言っていない。大人なのだから、誰かの後ろについて安易に儲けようなんて、そう甘くはないはずだ。グループは一瞬の静寂に包まれた後、誰も夢美に反論する者はいなかった。子どもたちは明一と同じクラス。桃洲市に住む以上、夢美を敵に回すわけにはいかない。でも、この損失を諦めきれるはずもない。この不甘の思いを、どこにぶつければいい？そして彼女たちは、ようやく紗枝のことを思い出した。謝罪と懇願のメッセージが、次々と紗枝のスマホに届き始めた。来年の会長選では必ず紗枝に投票すると。紗枝は次々と届く謝罪の言葉を無言で眺めていた。「景之くんのお母さん」幸平ママからもメッセージが届いた。「グループの様子、ご覧になりました？裏切った人たち、さぞかし後悔していることでしょう」紗枝は幸平ママの誠実さを信頼していた。どれだけの人が自分に助けを求めているのか、スクリーンショットを送ってみせた。「すごーい！」幸平ママは驚きの顔文字スタンプを返してきた。紗枝はスマートフォンを横に置いた。ママたちへの返信は、今はするつもりはなかった。階下に降りると、啓司がソファに座り、普段は決してつけない テレビを見ていた。画面にはCMが流れている。紗枝は目を凝らした。そこに映るのは、紛れもなくエイリーだった。アフリカの大地に立つエイリーの周りには、現地の美しい女性たちが並ぶ。なのに彼は妙に疲れた様子で、ナレーションが流れる。「元気がない……そんな時は……」紗枝は愕然とした。まさか、男性用の精力剤のCMだったとは……スター俳優にとってイメージがどれほど大切か、芸能界と無縁な紗枝でさえ分かっていた。若手のトップアイドルが、こんなCMに出演すれば、女性ファンは離れ、世間の笑い者になるに違いない。「どうしてこんなCMを……」紗枝は思わず呟いた。「所詮、役者だ」啓司は薄い唇を開いた。「金のためなら何でもする」そう言って、リモコンでチャンネルを変えた。このCMを何度も見返していたことを、紗枝に気付かれないように。「エイリーさんは違うわよ」紗枝は反論した。「稼いだお金のほとんどを慈善事業に使ってて、自
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第654話
明一は相手の皮肉な態度に気付き、カッとなって手を上げかけた。だが景之の鋭い視線に遭うと、たちまち手を下ろし、悔しそうに立ち去った。殴っても勝てない、言い負かすこともできない。明一は深い挫折感を味わっていた。以前はそれなりに仲が良かったのに、こんなぎくしくしした関係になってしまって、少し後悔の念が湧いてきた。放課後、帰宅した明一はソファにぐったりと身を投げ出した。「どうしたの？」夢美は心配そうに息子を見つめた。「ママ……景之くんに謝りたいな」明一は逸之のことは嫌いだったが、その兄の景之は別だった。「何ですって！？」夢美の声が鋭く響いた。「なぜあんな私生児に謝る必要があるの！？あなたは私の息子でしょう！」明一は母の怒りに気圧され、謝罪の話題を即座に引っ込めた。「明一」夢美は諭すように続けた。「あの私生児たちと、友達になんてなれないのよ」「同じ黒木家の世代なのに、お父さんは啓司さんや拓司さんに頭が上がらないでしょう？大きくなった時、あなたまで同じように下に見られるの？」「いやだよ！」明一は強く首を振った。「僕が黒木グループのトップになるんだ！」「そうよ」夢美は満足げに微笑んだ。「私の息子なんだから、お父さんみたいに人の下で働くような真似はしちゃダメ」「うん！」明一は何度も頷いた。「頑張る！」「じゃあ、夕食が済んだら勉強よ」夢美は明一の成績を景之以上にしようと、家庭教師まで雇っていた。夜の十時まで勉強させるのが日課だった。どんな面でも、我が子を人より劣らせたくなかった。明一が食事に向かう頃、昂司が青ざめた顔で帰宅してきた。「あなた、今日は早いのね？」夢美は不審そうに尋ねた。昂司はソファに崩れ落ちるように座り、頭を抱えて呟いた。「夢美……終わった……」「何が終わったの？」「全部……投資した金が……全部パーになった」昂司は一語一語、重たく言葉を紡いだ。「えっ！」夢美の頭の中で轟音が鳴り響いた。「追加資金を入れれば大丈夫だって言ったじゃない！」「商売なんて、損なしなんてありえないだろう！」昂司は苛立たしげに言った。「IMが先回りして俺の取引先を買収するなんて……もう在庫の供給も止められ、借金の返済を迫られている」深いため息をつきながら、昂司は続けた。「新会社を破産させるしかない。そ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第653話
夢美の言葉に、ママたちは安堵の表情を浮かべ、紗枝の警告など耳を貸す様子もなかった。投票結果は予想通り、夢美の圧勝に終わった。だが意外なことに、紗枝にも全体の四分の一ほどの票が集まっていた。紗枝が不思議に思っていると、ママたちの中に、上品な装いの女性が目に留まった。その女性は紗枝に優しく微笑みかけていた。会議が終わると、その女性は紗枝の元へ歩み寄ってきた。「景之くんのお母さん、ありがとうございました」「お礼を？」紗枝は首を傾げた。「成彦くんの母親のことは覚えていらっしゃいますか？」成彦の名前を聞いた途端、紗枝の記憶が先日の出来事へと遡った。景之が暴力事件を起こし、呼び出しを受けた時のことだ。成彦はその時の被害者の一人で、その母親は抜群のスタイルで注目を集めていたものの、既婚者の家庭を破壊した女性だった。そんな事情を知ったのは、多田さんが提供してくれた情報のおかげだった。新聞でも報じられていたが、この女性モデルは横暴極まりなく、SNSで正妻を執拗に中傷し続け、ついには正妻を精神的に追い詰めて入院させたという。「ええ、覚えています」紗枝が答えると、「私が、その元妻です」女性は落ち着いた様子で告げた。紗枝は思わず息を呑んだ。目の前の女性は、成彦の母より体型は控えめだったが、その表情と品格は比べものにならなかった。「私は本村錦子と申します」紗枝が彼女を知らなかったのは、夢美の主催するパーティーに一度も姿を見せなかったからだ。多田さんからも特に情報は得ていなかった。「ご恩に感謝します」錦子は静かに告げた。「あなたのおかげで、やっと平穏な日々を取り戻し、こうして皆の前に姿を見せることもできました」「今は成彦の母として、投票に参加させていただいています」「そうだったんですね」紗枝は微笑んで返した。「こちらこそ感謝です。あまり惨めな負け方にならずに済みました」紗枝は数票程度を覚悟していたので、四分の一もの得票は予想以上の結果だった。「感謝なんて」錦子は首を振った。「私も夢美さんは好きになれません。あの方の自己中心的な振る舞いは、多くの子どもたちにとって不公平ですから」「皆、心の中では紗枝さんに会長になってほしいと願っているはずです」二人は校門まで様々な話に花を咲かせ、そこで別れを告げた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第652話
紗枝は壇上に立ち、ママたちの無礼な態度にも一切動じる様子を見せなかった。「皆様、景之の母の紗枝です。先ほど園長先生からご紹介いただきましたので、改めての自己紹介は省かせていただきます」客席のママたちは相変わらず、紗枝の言葉など耳に入れないかのように、好き勝手な態度を続けていた。幸平ママは不安げな眼差しで紗枝を見つめていた。あんなに止めようとしたのに——今となっては後悔の念しかなかった。このまま壇上で嘲笑の的になってしまうに違いない。しかし紗枝は相変わらず冷静そのもの。もはや遠回りな言い方はやめ、USBメモリを取り出した。「園長先生、スクリーンに映していただけますか？」園長は即座に協力し、プロジェクターの準備を始めた。ママたちの視線が半ば興味本位でスクリーンに集まる。「まあ、プレゼンまで用意してるのね。気合い入ってるじゃない」「どんなに立派な資料作っても、会長になれるわけないのに」「あんなにお金持ちなら、さっさと転校させれば？」周囲からの嘲笑に、夢美の唇が勝ち誇ったように持ち上がった。なんて馬鹿なことを——普通の学校なら、確かに会長には様々なスキルが求められる。でも、ここは違う。夢美が会長になれたのは、仕事の能力なんて関係なく、ただその権力を享受するためだけだった。皆が紗枝の失態を期待して見守る中、スクリーンに映し出されたのは、予想外の財務諸表だった。「これは……？」法人印の隣に記された署名に、誰かが気付いた。「これって……黒木昂司さんの会社の決算報告書では？」低い声が会場に響いた。夢美の顔から血の気が引いていった。紗枝は落ち着き払って画面を拡大し、赤字で強調された損失の数字を、誰の目にも分かるように示していった。昂司の会社の経営状態の悪さが、一目瞭然だった。「紗枝さん！それは何！」夢美が我に返ったように叫び、震える指を紗枝に向けた。紗枝は夢美の声など耳に入れないかのように、淡々と説明を続けた。「この財務諸表をお見せしたのは、投資には細心の注意が必要だということをお伝えするためです。もし資金面でお困りの方がいらっしゃいましたら、私にご相談ください」夢美の投資話に乗ったママたちの顔から、血の気が引いていくのが見て取れた。甘い言葉で誘われた「確実に儲かる」という話は、結
