紗枝は理解できたくて唖然とした。 彼女が気付いた時、啓司は再びソファに座って彼女を睨んだ。「具合が悪い。残して世話をしてくれ」 「世話をしたら、友達を見逃してくれるの?」 啓司は「うーん」と言って、声がかすれて魅力的だった。 「いいよ」紗枝が頷いた。どうせ啓司に近づく必要があるので、彼女は喜んで受けた。 啓司はソファにもたれかかり、胃が微かに痛くなった。昨夜、海外に行ってから、何も食べなかった。 「紗枝さん、料理の仕方を忘れてないね。お腹が空いた」 「出前を頼んでおく」紗枝が電話を取り出した。 注文しようと思った。啓司が眉をひそめて彼女を止めた。「君の手料理を食べたい」「料理をするなら、少なくとも1時間か2時間がかかるが」紗枝が説明した。 「待つよ」 啓司の奥深い目が紗枝の顔をじっと見て、一刻も離れなかった。彼に見られるのがとても不快だった。 「料理しておく」啓司が彼女のほっそりした背中を見て、喉仏を上下に動いた。キッチンはリフォームしたばかりのようにきれいで、野菜なの何もなかった。自分が離れたここ数年、啓司はどうやって生活を送っていたか分からなかった。オンラインで野菜などを注文するしかなかった。その時、啓司はリビングのソファに横たわっていて、目を閉じたままキッチンで女が忙しく働いた音を聞いていた。 すべてが最初の時に戻ったようだった。 彼は体の具合が悪かったが、気分がよくなってきた。しばらく休んで、彼は電話を取り出した。法務部の責任者がネットのコメントを纏めて報告してきた。啓司は葵についてのコメントを少しずつ見て、表情が落ち着いていた。 法務部の責任者に「あの人を放せ」とメッセージを送った。そして、電話を切った。 葵はお母さんの命の恩人だった。彼女の私生活に関して、彼は気にしなかった。 しかし、仲美代メディアは黒木グループの傘下企業だった。ネットの情報が本当なら、葵を続けて残すかどうか検討する必要があると思った。紗枝は唯が啓司に放せられたとは知らなかった。彼のお気に入りの食事を作った。 一つずつテーブルに出して、風邪薬も用意した。 「食事が用意出来た」啓司がダイニングルームに来て、テーブルにあるおいしい料理を見ていた。 紗枝の料理が上
啓司は食欲が失った。彼女に怒らせてお腹がいっぱいだった。 どうして今迄彼女の毒舌に気づかなかったのか?外では、天気が暗くなりはじめ、低気圧に満ちて、雷鳴の後、稲妻が空中を駆け抜けた。 携帯電話を取り出して見ると、すでに夜の8時だった。通常なら、この時間に出雲お婆さん達に電話をするか、景之が何をしているかを聞くのだった。高い背丈に光を遮られ、啓司がいつか彼女の後ろに現れた。「何を見たの?」紗枝はすぐ携帯を閉じって彼を振り向いた。 男の顔色は良くなってきた。目つきは今まで通り鋭かった。 「食事済ませたのか?私帰ってもいい?」「そんなに急いで帰りたいのは池田辰夫から連絡があったのか?」啓司はゆっくりと尋ねた。 紗枝は彼の曖昧な言葉に何かを感じた。「どういう意味?」今日彼の話は妙に不思議だった。よく辰夫のことを触れた。丁度その時、彼女の電話が鳴り始めた。 ちらりと見ると、案の定、辰夫だった。彼女は少し慌てた。 でも、啓司はとても落ち着いていた。 「5分時間をやる。電話終わったら戻ってこい」これを聞いて、紗枝は携帯を持ってすぐ外に出た。周りに人も監視カメラもないのを確認して電話に出た。 「もしもし」 「紗枝、逸之が啓司の人に連れていかれた」 辰夫の言葉は雷のように耳元で爆発し、彼女はやっと啓司の言葉の意味をを理解した。「どういうことなの?逸之がどうして啓司に連れて行かれたの? 「彼はいつ逸之のことを見つけたの?「逸之の身元を知られたのか?「そうだ、景之、景之は今どうなの?彼女はすっかりと混乱してしまった。あまりにも突然だったので、彼女は啓司がこんなに早く逸之を見つけたとは思わなかった。「心配しないで、片付けてからすぐそっちに行くから。「落ち着いて、啓司はまだ逸之の身元について知らないはずだ。知られても、自分の子供を加害することはない。怖がらないで」紗枝は落ち着くことができなかった。 外では、大きな雨粒が彼女の顔に落ちていた。 電話を切ってから、体がまだ震えていた。 紗枝は暫く雨に降られて、やっと落ち着いてきた。別荘に戻った。高く佇んだ啓司は少し離れたところに立って、細長い手にゴブレットを持っていた。「5分と言ったが?」びしょ濡れの
「僕を騙して面白いと思うのか?池田辰夫に教わったのか?」啓司は目が赤くなり、一言一句で聞いた。 外の雨が降り注ぎ、紗枝の耳が少し濡れていて、ゴロゴロと響いた。 記憶喪失のふりをやめた。「過去に別れを告げて、新しい生活を始めたいだけだ」啓司は微笑み、彼女の手首を握りしめて近づいた。「過去に別れを告げて、仮死だったのか?「君、僕の気持ちを考えたのか?」 片手を彼女の顔に当てると、震えたことに気づいた。 「怖がっているのか?」紗枝は唇をかみしめて、生臭い血が出ていた。「啓司、子供を返して。「あなたの子供じゃない、私と辰夫の子供だ。お願い、返して」直接紗枝から自分の子供じゃないと啓司が聞いた。啓司の頭に張り切った糸が切れた。「僕の記憶では、彼と一緒になったのは僕たちが分かれてから1か月か2か月だったよね!「彼のことが好きで、彼のために仮死したのか?僕の息子をどうしたの」彼は目が赤くなり、紗枝の手首を握った手が力を込めた。紗枝は手が折れそうになった。でも、逸之を奪われることと比べて、これは大したものじゃなかった。「言ったと思うが、流産した」紗枝は深呼吸をして、かすれた声で言い出した。「二度目の暴行を覚えてる?その時、私はすでに妊娠した。貴方は自分の子供を殺した」自分が卑怯だと思うが、啓司にこの件で罪悪感を感じてもらい、子供を返してもらうつもりだった。啓司は目を丸くして呆れた。「もう一度言え?」 啓司は感情的になった。彼女をベッドに投げ込んで、押しかかってきた。「何をする?」 益々狂った啓司を見て、紗枝の体は引き締まった。啓司の声は冷たかった。「嘘つきの女が言うことを僕が信じると思うか?」紗枝の目から涙が流れてきた。啓司が少しでも良心があると紗枝が先ほど思ったが、ちっともなかったことに気づいた。「貴方が大嫌い」 啓司が唖然としたが、動きを止めなかった。 紗枝は抵抗しようとした。啓司が嘲笑した。「池田が触っていい、僕ならダメなのか?僕達は合法的夫婦だよ」紗枝はもがくのをやめて、ぼんやりと天井を見つめた。 「いつ、私のことを妻として認めたの?「啓司、貴方は本当に残酷だ…」 啓司は彼女の訴えを聞いて、大きな手が彼女の横顔に軽く当てて、声を低くして
夏目家に当時結婚を騙しただけではなかった。また仮死!また池田辰夫と海外で一緒に生活した月日。痛みで眉毛もゆがんだ紗枝が言った。「当初の件、私と無関係だと分かったのに」「でも、君は得した一人だっただろう?」啓司の声には少しの怒りが混じっていた。啓司は怒った。紗枝が結婚を騙したことで借りを作った思った。仮死とか、池田と子供のことについて、一言も言わなかった。紗枝はこれ以上話すことができなかった。 長い間、二人とも話さなかった。啓司はベランダに歩き、タバコに火を点けた。冷たい風に吹かれて、彼は咳をして止まらなくなった。気付かない内に目が赤く染まって、熱くなった。自分にもよくわからなかった。どうしてこんな形で紗枝を傍に残したのか。たぶん、悔しいと思ったのか。4、5年間彼女を探し続けて、彼女は別の男と一緒になった。10数年自分を愛してきた女が、突然を愛さなくなって、それに離れたことにした。今日でも、紗枝が離婚を申し出て、そして気楽に離れたことをはっきり覚えていた。その時、紗枝が本当に離れるとは啓司は思わなかった。 しかし、今になって、彼女がどうして喧嘩しなくて離婚したのがようやくわかった。彼女が長い間それについて考えていて、離れることを決意したのだ。これを思い出して、啓司は煙草を消して、寒い空気を巻き込んで再び部屋に入った。「家に帰ろう」家に帰る…紗枝は少し混乱していた。彼女に家があったのか?車に乗った。啓司は運転しながら、咳を止めなかった。紗枝は耳を貸さず、雨が窓の外に滑り落ちるのを眺めていた。 愛さないと言うのは、もしかして、このような無関心の事だろうか。啓司はバックミラー越に、彼女の冷たい顔を見つめて、心が急に刺されたように痛みが走った。疲れた一晩だった。紗枝は元の部屋で寝た。翌朝、紗枝が洗顔して歯を磨いてから、ダイニングルーム行って、朝食が既に用意された。前、彼女は啓司が用意した料理、出前も含め、一度も食べたことがなかった…「牧野に買ってもらった。今後、必要なものを彼に教えていい」啓司がテーブルに歩き、椅子を引き出して座った。前と同じようにして見た。紗枝は彼から一番遠く離れた椅子に座り、隣にあるごみ箱を眺めた。中には白黒写真と骨壺が入ってた。
「パチン!」紗枝はもう聞きたくないから、急に箸を置いた。「お腹いっぱいだ」話してから直ぐ立ち上がり、出ようとした。啓司は怒らせたことに初めて気づいた。彼は不意に立ち上がり、追いかけて紗枝の手首をつかんだ。 「何に怒っているの?」紗枝は手を引き出した。「私は怒ってない。黒木社長が言ったのは正しい。私と友達が勉強不足で、そうじゃなかったら、一日拘束なんかされないよ」それでも怒ってないと言うのか。啓司は態度を緩めて説明した。「葵が言ったローヤーが君の友達だと知らなかった」紗枝はただ黙って聞いていた。どうすればいいか啓司は初めて分からなくなった。誑かしてみた。「どうすれば彼女が閉じ込められたことへの償いになるの?「彼女に謝ってもらっていいか?」彼がこれを言うとは紗枝は思わなかった。答える前に、入り口から咳き込む音がした。ショックを受けて牧野が入り口に立っていた。 啓司は気が重くなった。「なんでいたの?」 「社長、また何か必要があるじゃないかと思っています」牧野は気まずくなり、たたずんでいた。昔、紗枝がいた頃、啓司の私生活面絵は全て彼女が担当していた。紗枝がはなれてから、すべての仕事は牧野に回してきた。社長のプライベートの生活は大変だったと初めて分かった。朝食の件、早かれ遅かれ、彼は怒っていた。 服が要求通りに並べられなかったら叱られた。 一度、牛乳の温度が要望の基準に達成しなかったことで激怒して、配達員を首にした。だから、使用人たちが、啓司と接触のある人なら、皆対応できず、いくら払っても辞職をすることにした。啓司の身近な助手として、牧野はやむを得ず、直接務めることにした。そのことで、紗枝の気性がどれほどいいかを分かった。彼女が啓司のさまざまな可笑しい要望に対応できて、牧野は凄いと思った。紗枝がいた数年間、生活面で不満があったとは一度も社長から聞こえなかった。生憎、今回はたまたま彼らの会話を聞いてしまった。 啓司が人をなだめるのを牧野が初めて見た。 「今後来なくていい」 牧野は唖然とした。「社長、僕は今後もっと頑張るから」彼は啓司の傍で十年間ぐらい一生懸命働いてきた。こんな些細なことで解雇されるのかと思った。「今後仕事に専念して、牡丹別荘に毎日来
「ごめんなさい」牧野はいつも非常に慎重だったが、今回啓司を注意させたのは、今後後悔してもらいたくなかったから。紗枝が消えてからの4、5年間、啓司の変化を彼は最もよく知っていた。 啓司は彼を責めなかった。牧野が離れてから啓司は部屋に戻った。紗枝はちょうどこの時、唯からの電話をもらった。昨夜遅くに釈放されたと。「紗枝、啓司に会いに行ったのか?」唯は何かがおかしいと感じた。昨夜、紗枝に電話したが、応答してくれなかった。 「うん、夕べ話した」紗枝は隠さなかった。 「君を苦しめなかったよね」唯は少し心配だった。 「なかったよ」紗枝は啓司が戻ってくるのを見て、「後で話す」と言って電話を切った。 啓司が入ってきて聞いた。「誰からだった?」 「友達の唯」紗枝は立ち上がって啓司を見て聞いた。「逸之は何処?合わせてくれないか?彼は体の具合がずっと良くない。お医者さんから離れないよ」「彼が住んでいるところに、医療チームがある」 その意味はだめだと言ったのか。「息子なので、是非合わせてくれよ!」彼が承諾しないことをいくら頼んでも無駄だと分かった。 実際、彼女も心の中で怖がっていた。彼女の言葉を信じないで、逸之とDNA鑑定すれば、嘘だと分って、親子だと分るだろう。「家に大人しくいれば、会わせてやるよ!「彼以外、僕と話すことはないのか?」紗枝は怪しげに彼を見た。「ここ数年、海外で何をしていたの?どうして戻ってきたの?」啓司が最も理解しがたいのは、慈善オークションでの出席及びその後の黒木グループとの連携だった。 彼は偶然などを信じなかった。 一つの嘘は多くの嘘で支えていく。「前に言ったが、新しい生活を始めたいって。戻ったのは…」彼の奥深い目を見上げて紗枝は言い続けた。「もし私が悔しいからと言って、信じてくれるのか?「あなたのためそんなに犠牲したのに、全然気にしてくれなかった。戻って貴方の態度を見てみたいのだ」 このような説明なら、啓司はぎりぎりまで信じてくれるだろうと思った。彼はとてもうぬぼれていた。彼女が永遠に彼から離れないと思った。それに、ほかの誰かを好きにならないと確信していた。啓司は疑問に思った。「これだけか?」「うーん」紗枝はうなずいた。 啓司は心が沈んだ
「啓司が逸之を連れ戻した?」 逸之のことを知り、唯が唖然とした。 「逸之をどこに連れて行かれたかも知らない」 紗枝の目は心配で満ちていた。「また、記憶喪失でない事も知られた。 「今後、彼の所に住むので、景之のことを任せる。絶対啓司に知らせないでね」「安心して、景之をしっかりと隠すから」唯は自信満々に保証した。突然、唯がある可能性を思いついた。 「紗枝、彼が君のことが好きになったのか?じゃないと、どうして牡丹別荘に住んでもらうの?」紗枝は唖然とした。 深く考えることなく、紗枝はすぐ否定した。「葵の話を思い出した。愛してくれない人は一生愛してくれない。「数年消えたことで、好きになるとはないだろう?」唯は長い間考えたが、思いつかなくて悩んでいた。「啓司は最低のクズだ。愛さなくても手を放さない」 唯を軽くたたいて言った。「もういい、この話をやめよう。「今日は金曜日だ。これから一緒に景之を迎えに行こうよ」景之の話になると、雰囲気は活発になってきた。 「よっしゃー!」 唯は葵を訴えたことを忘れてなかった。一日拘束されて挫けた女じゃなかった。唯はネットのコメントを紗枝に見せた。一方的に葵を支持していた。 紗枝はゆっくり一つずつ見ていた。「歌が有名になったら必ず当たり屋される」「ふん、恥知らずめ」 「葵は黒木社長のために作った曲だ。外国の作曲家はどうやって作れるの?」「そうだ、葵のこの曲、似たような曲を見当たらなかった。盗作と言った作曲家、君の曲を出してよ」紗枝は心の中で揶揄した。「唯、タイミングが来たよ」 唯は戸惑った。「どういう意味なの?」 「今まで見つけた情報はまだ不十分だ。最近見つけたものを提供してやる。これは私が最近見つけたの」紗枝は前に名の聞こえないウェブサイトに投稿したことがあった。しかし、暫くしてそのサイトが閉鎖された。最近、紗枝は業界の友人に頼んで、サイトを再開させて、昔投稿した曲も自然に現れてきた。葵はどうやってこの曲を手に入れたのか、紗枝はとても不思議に思っていた。 それを見て唯は吃驚した。「4年前、曲を投稿したのか?どうして早めにくれなかったの?早めにもらったら、拘束されずに済んだのに。ウウウ」紗枝は申し訳ない気持ち
明一が常に母親から葵についての話を聞いた。葵が啓司おじさんの子供を産みたい。子供が産んだら、彼と黒木家の今後の舵取りを奪い合うだろうと思った。景之は手に取った本を置き、美しい目で此方に眺めた。「どうするつもり?」彼に聞かれると、二人の子供は大きな目でお互いを見つめた。 明一が彼に近づき、小さな口で尋ねた。「景之、どうすればいいの?」 景之は彼らが何の計画もないことを知っていた。 でも、彼はすでに計画を思いついた。こっそりと二人に計画について話した。 二人の子供はとてもまじめに聞いていた。 小さな女の子がやって来た。「景之君、何を話してる?」明一が彼女を引き払った。「行け、男の話に邪魔するな」 女の子は唇をすぼめて泣きそうになった。…一方、迎えの車が走っていた。葵が化粧を直した。 隣のアシスタントは言った。「葵さん、子供なのに、使用人に迎えてもらえばいいじゃないか?」葵は彼女を一瞥した。「君は分かるもんか?「彼は普通の家族の子供じゃない。黒木家の上の孫だ。誰でも迎えに来られると思ったのか?」 この前、誕生日祝宴に彼女がみんなの笑われ者になり、黒木家のおお爺さんの機嫌を損ねて嫌われた。明一がおお爺さんの大好きな曾孫で、彼を喜ばせたら、再びおお爺さんを喜ばせることができると思った。 葵の手が無意識に腹に当てた。いつ啓司の子供を作れるのかなと思いこんだ。啓司の子供を作れば、何をやっても彼女の勝手だと思った。そんな時、一本の電話がかかってきた。 葵は携帯を取り出して、声を低くした。「二度と電話しないでと言ったじゃない?」「葵、戻ってくれない?本当に会いたい。お願い、戻ってくれ、君がいないと僕は生きていけないの」電話の向こう、男は泣きそうに呻いた。「黒木啓司とまだ結婚してないと分かったの。結構年月が経ち、結婚してくれないと思う」葵は携帯を握りしめた。「本当に私のためと思うなら、私に幸せになってもらいたいはずだ。そうじゃないか?「もう二度と電話しないでね」聞かれるのが心配で、急いで電話を切ったので、男がすぐ桃洲市に飛んで来るとの話を聞こえなかった。葵は助手の訝しげな視線を見て、「一人のファンだ」と嘘をついた。 ようやく幼稚園の入り口に着いた。葵はマスクとサン
鈴木昭子!?紗枝の体が一瞬硬直した。その変化を、啓司は彼女を抱きしめている感触から明確に感じ取った。「どうした?」紗枝は首を横に振った。「何でもない」啓司の美しい眉間に皺が寄り、さっきまでの良い気分は跡形もなく消え去った。「もし行きたくないなら、俺一人で行くよ」「でも、雲おばさんが言った通り、私は彼の義姉だもの。婚約式には行くべきよ」紗枝が「彼の義姉」と認めたその瞬間、啓司の気分はようやく少し落ち着いた。帰宅後、プレゼントを整理していた紗枝は、疲れ果ててソファに倒れ込んで休んでいた。しばらくすると、電話が鳴った。紗枝が電話を取り、誰からかを尋ねようとした瞬間、中から聞き慣れた声が響いてきた。「紗枝、僕だ。黒木拓司」紗枝の心は一瞬で緊張で張り詰めた。以前、二人は顔を合わせたことはあっても、個人的に話をしたことは一度もなかった。何しろ、お互いの立場があるのだから。「何か用ですか?」紗枝は聞きたいことがたくさんあったはずなのに、口を開くと一言も出てこなかった。「直接会って話せないか?」拓司が尋ねた。彼は何度も紗枝に会おうとしたが、彼女に断られ続け、仕方なく直接電話をかけてきた。彼女が会う気があるかどうか、自信はなかった。紗枝は、幼い頃に彼に助けられたことを思い出し、断るのが申し訳なくなった。「はい」「家を出て右に200メートル進んだところで待ってる」拓司は近くにある紗枝の住まいを見つめながらそう言った。紗枝は、彼がすでに来ているとは思いもよらなかった。電話を切った後、彼女は上着を一枚手に取り、外へ出た。その時、啓司は書斎で忙しくしており、彼女が出かけることにも気づかなかった。拓司が彼女の家まで来ているなんて、啓司は思いもしなかった。上着を羽織り、傘を差して外に出ると、外は雪が降りしきり、一面の銀世界が広がっていた。少し歩くと、簡素な建物の隣に停められた黒いマイバッハが目に入った。紗枝はその場で足を止め、立ち尽くしていた。どうしても近づけなかった。すると、遠くで車のドアが開き、拓司が先に降りてきた。彼は黒いコートを身にまとい、傘も差さずに紗枝の方へ歩み寄ってきた。彼は今日、自分で車を運転してここまで来た。もし紗枝が会うのを拒むようなら、そのまま帰って別の方法を
何人かは啓司の端正な顔立ちに気づき、思わず息を呑んだ。「顔がいいってだけで得だよね。目が見えなくても、誰かに養われているんだろうな」「なんで女に養われているって思うの?あの女の人もすごく綺麗だよ」「確かに。ってことは、男が女を養っているの?目が見えない人でも?」買い物をしている数人の女性たちが、周りを気にしつつ小声で話していた。彼女たちの噂話を、啓司ははっきりと耳にしていた。「目が見えない」と繰り返すその言葉に、彼の周りの空気が冷たく張り詰めた。「紗枝、少し外に出てくる」「手伝おうか?」紗枝が聞いた。「いい」啓司は一人で外に出ようとした。道順は覚えているが、人にぶつかるのが怖かった。すると、女性スタッフがすぐに駆け寄り、彼をサポートしようとした。顔を赤らめながら言った。「お客様、どちらに行かれるんですか?ご案内しますよ」しかし、その笑顔が続いたのはほんの数秒だった。啓司はその手を乱暴に振り払うと、低い声で言い放った。「どけ」女性スタッフは驚き、後ろに下がった拍子にバランスを崩し、そのまま床に尻もちをついた。店内の空気が一瞬で静まり返った。紗枝も視線を向けた。紗枝は、啓司が怒りを露わにするのを久しく見ていなかった。記憶を失ってから、これが初めてだった。紗枝はすぐに駆け寄り、床に倒れた女性の受付係を支え起こしながら言った。「すみません。彼は知らない人に触られるのが苦手なんです」女性のスタッフは啓司に驚かされ、しばらくしてからようやく我に返り、「大丈夫です」と答えた。紗枝はようやく啓司の腕を掴みに行った。「どうしたの?何か言いたいことがあれば、ちゃんと言葉で伝えればいいのに。なんで彼女を突き飛ばしたの?」啓司は先ほど女性に掴まれた腕が妙に気持ち悪く感じており、紗枝の言葉を聞いてさらに不快そうに言った。「突き飛ばしたんじゃない。手を払いのけただけだ」「だからって、もう少し紳士的にできないの?」紗枝は声を落としてそう言った。啓司は渋々頷いた。「分かった」紳士?彼がどうして紳士じゃないっていうの?店の外に出た啓司は、自分の着ていたコートを脱いで、近くのゴミ箱に投げ捨てた。そして、電話をかけ始めた。間もなく、先ほど噂話をしていた女性たちが、店のマネージャーによって「丁寧に」
「ばかな子ね。どこにそんなすごい医者がいるのよ」と出雲おばさんは、紗枝が元気づけるために少し大げさに言っていることを理解していた。彼女は紗枝の手を軽く叩きながら言った。「私は長生きなんてしたくないのよ。年を取れば取るほど、周りに迷惑がかかるだけだしね。ここまで生きてきたけど、もう十分だわ」紗枝の目には涙が浮かんでいたが、必死にこらえていた。「そんなこと言わないで。景之や逸之が大きくなるまで見届けて、彼らが結婚して子どもを持つ姿を見て、曾祖母にならなきゃ」出雲おばさんはその言葉を聞いて、瞳の奥にわずかな希望の色を浮かべた。本当はそうしたいけれど、自分の体がそれに耐えられるかは分かっていた。こんなに長生きして、まるで実の娘のような子どももいるなんて、もう十分満足している。唯一心配なのは、紗枝が一人になることだった。出雲おばさんは少し前から、啓司が記憶を一部取り戻していることに気づいていた。そして、彼が本当は借金をしていないこと、さらには紗枝のそばにいたいと強く願っていることも察していた。彼女は普段自分の部屋にいることが多いが、紗枝が国外の専門家を呼べたのも、実は啓司が手助けしていたことを知っていた。他にも啓司がしてくれていることを目の当たりにし、彼が本当に変わったと感じていた。「分かったよ。元気で生きて、彼らの結婚式を見届けるよ」「うん」紗枝はうなずき、「それじゃあ、後日専門家を呼んで診てもらうね」と言った。「いいわよ」紗枝は安心し、出雲おばさんが眠るのを見届けてから部屋を出て、専門家と連絡を取るために外へ向かった。彼女が部屋を出た後、出雲おばさんの部屋の扉がノックされた。出雲おばさんは目を開け、「入ってきなさい」と答えた。啓司が部屋に入ってきた。「ありがとうございます」彼はめったに心から感謝の言葉を口にしない人だった。しかし、出雲おばさんは冷たい表情のまま、「先に言っておくけど、私はあなたを助けるためにやっているわけじゃない」と言った。彼女は紗枝が啓司にまだ好意を持っていること、そして啓司が変わったことを見て、手を差し伸べる決断をしただけだった。「分かっています。俺は紗枝を絶対に大事にします」出雲おばさんは彼を見つめ、信じるべきかどうか迷っているようだった。「私が生きて
黒木グループ。黒木拓司は部下に指示を出して鈴木昭子を送り出した。その後、助手の清子が不満そうな顔で近づいてきた。「拓司さま、本当に彼女と婚約するつもりですか?」清子は昭子が優れた経歴を持っていることは認めるものの、彼女自身があまりにも傲慢で利己的だと感じていた。それは拓司にはふさわしくないと思ったのだ。拓司は温かい水を一口飲み、その穏やかな瞳には何の感情も読み取れなかった。「僕もそろそろ年齢的に結婚を考えるべきだ」彼の年齢を考えると、すでに子どもが幼稚園に通う年齢になっている人もいるくらいだった。「でも、ただ結婚するために結婚するなんて、そんなの......」清子が話を続けようとすると、拓司に遮られた。「仕事に戻れ」仕方なく彼女は目を赤くしながらその場を去った。婚約の招待状はすぐに準備され、啓司にも渡された。啓司がその招待状を受け取った時、彼はちょうど仕事中で、牧野から拓司と昭子が婚約するという話を聞かされた。椅子の背に寄りかかり、しばらく黙り込んだ。「出席を断りますか?」牧野が提案する。彼には、啓司がこの弟を特別好んでいないことが分かっていた。「彼が結婚するなら、俺は当然参加だ」啓司の頭には、数日前に紗枝が自分を「拓司」と呼んだ時のことが浮かんでいた。彼はこの拓司の婚約式で、紗枝がどんな反応をするのか見たいと思った。家に戻った。啓司は招待状を紗枝に渡した。「これ、黒木拓司と鈴木昭子の婚約の招待状だ。彼は俺の弟だし、出席すると約束した」紗枝は突然この知らせを受け取り、心の奥が何か大きな石で打たれたような感覚に襲われた。悲しいわけではない。ただ、あまりにも突然すぎると感じた。「で、これを私に渡すのは?」「俺たちは夫婦だ。君も一緒に参加すべきだ」紗枝は即座に断ろうとしたが、横で出雲おばさんが口を挟んだ。「義理の姉として、礼儀を考えれば出席するべきだ」紗枝は驚いた。最近になって出雲おばさんが啓司をかばうようになったのだろうか?「じゃあ、出席するけど、何かプレゼントを用意しなきゃいけないわよね?」啓司は彼女があっさり承諾したことに少し驚き、プレゼントについて口を開いた。「俺が買いに行く」「あなたは目が見えないのに、どうやって買うの?紗枝、あなたも一緒に行きなさい」
啓司の顔色は、あまり和らぐことがなかった。紗枝は気まずさを和らげようとして尋ねた。「仕事に行ったんじゃなかったの?」啓司の整った顔立ちがさらに不快そうな表情を浮かべた。今日は出かけていないのに、どうして仕事に行くんだ?「今日は仕事ふが休みだ」「そう、じゃあゆっくり休んでね」と紗枝は立ち上がった。啓司は彼女の前に立ちはだかり、言った。「それだけか?」紗枝は昨夜の出来事を思い出して答えた。「もうない。私、これから仕事があるから、もう話さない」部屋を出ようとする紗枝を、啓司は腕を伸ばして引き寄せた。喉仏がわずかに動いた。「紗枝、覚えておけ。俺は黒木拓司じゃないし、彼のようになるつもりもない」紗枝は驚いて彼を見上げた。「記憶が戻ったの?」「いや、まだだ」啓司の手は紗枝の頬に触れ、何度も優しく撫でた。「ただ、他の誰かと勘違いされるのは嫌なんだ」紗枝は視線を泳がせた。「そんなことないよ。ただの言い間違いよ」「そうか?そうであればいいが」啓司の言葉には強い警告の意味が込められていた。紗枝は突然の彼の怒った様子に驚いて反応できなかった。その時、啓司のスマホが鳴り始めた。彼が電話を取る間に、紗枝は急いで彼の腕から抜け出した。部屋を出た後、紗枝は音楽室に直行し、扉を閉めて曲作りに集中した。啓司の腕の中は空っぽで、不満そうに電話を取った。「なんだ?」「黒木社長、最近お住まいの周囲で怪しい動きをしている者がいて、今日一人捕まえました。今日、一人を捕まえて問い詰めたところ、綾子さまが関わっていると言っていました」とボディガードが報告した。啓司の目が細められる。「何を目的に?」「どうやら、子供を監視していたようです」子供......?今家にいるのは景之だけなのに、母親はなぜ景之を監視しているのか?啓司はしばらく考えた後、電話の向こうの人に命じた。「黒木家に突き返しておけ」「かしこまりました」......黒木家。傷だらけの男が綾子の前に突き出された。綾子は花束を剪んでいる最中、状況を見て少し冷たい視線を向けた。「こんなに早く見つかるなんて? 私が頼んだ髪の毛、ちゃんと取ってきたの?」怪我をした人は頭を振りながら言った。「間に合いませんでした」「役立たず」綾子は剪定ば
雷七は調査で得たすべての情報を紗枝に伝えた。ただ、彼が一番不思議に思ったのは、自分に調査を手伝った人物が一体誰なのかということだった。「新しい発見があれば、また報告します」「よろしくお願いします」紗枝はスマホを握りしめ、複雑な気持ちで深いため息をついた。彼女はこれまでただの憶測に過ぎないと思っていたが、まさかすべてが真実だったとは。彼女の弟は本当に愚かで、他人のために利益を与えるようなことをしてしまったのだ。啓司は紗枝の電話が終わった後、彼女に尋ねた。「どうした?」紗枝は雷七から聞いたことをすべて啓司に話した。今の彼にとっては、話を聞いてもらえるだけでいいと思っていた。「それで、どうするつもりだ?」啓司は、ずっと前から美希の動きに気づいていたが、当時は特に気にも留めていなかった。「夏目家の財産を取り戻すつもり」もし太郎がただ浪費して破産しただけならまだしも、今回は明らかに騙された結果だった。思えば父親が遺言を残していたのも、美希の本心を早くから見抜いていたからかもしれない。ただ、自分は当時あまりに幼く、さらに啓司への思いに夢中で、夏目家の衰退には気づけなかった。「うん、いいと思う」啓司はすでに紗枝を助ける決意を固めていた。しかし紗枝は彼の助けを当てにするつもりはなかった。「あなたも早くお母さんと話して、以前の借金を返してもらえるようにお願いして」彼女は身を屈めて彼の腕から抜け出そうとした。「私、部屋に戻って寝るね」紗枝が去った後、啓司の腕は空っぽになり、彼女を引き留めることができなかった。彼女が部屋に戻ると、啓司はスマホを手に取り、牧野からのメッセージを確認した。そこには美希に関する過去の情報が記されており、その情報はすでに雷七にも伝えられていた。啓司は短く返信した。【分かった。鈴木グループを密かに監視しろ】牧野は布団の中で、自分の上司からの新しい任務を見て、首をかしげた。どうしてまた鈴木グループを監視しなければならないんだ?【了解しました】彼はすぐにと返し、スマホを枕元に置いた。「こんな貧乏人のフリをする日々、いつまで続くんだろう」牧野はため息をついた。......翌朝。紗枝は早速以前依頼していた弁護士の岩崎彰に連絡を取り、父親の遺言を渡した。そして
紗枝は呼吸が少し乱れていたが、幸いにもそのキスは長く続かなかった。啓司の手が彼女の熱い頬に触れたところで止まり、低い声で尋ねた。「怖がらせたか?」紗枝は顔をそむけ、彼の腕から抜け出そうとしたが、再び彼に引き寄せられた。「君は妊娠しているんだ。無理に動くな」「妊娠しているって分かってるなら、そんなことしないで!」紗枝は怒りを込めて言った。「俺たちは夫婦だ。キスするのは普通のことだろう」啓司は一言一言、はっきりと言い切った。紗枝は布団を引き上げて自分を隠し、それ以上話すことをやめた。啓司は彼女がこんなにも静かでいることに慣れなかった。「少し話をしないか?」彼は自分がどれだけ弱気になっているのか気づかないまま尋ねた。「話すことなんてないわ。私は自分の部屋に戻る。手を放して」紗枝は冷たい声で答えた。しかし啓司は応じず、彼女をさらに強く抱きしめた。今から、彼は紗枝の側にいることになり、誰かが彼女を探しに来ないようにするつもりだった。「最近、子供の頃の記憶が少しずつ戻ってきたんだ」紗枝は驚き、彼を見上げた。すると彼は続けて話し始めた。「初めて君に会った時のことを覚えている。あの時、君は誰かにいじめられて地面に倒れていて、膝を擦りむいていた」紗枝は一瞬動揺した。実のところ、彼女は未だに子供の頃に会ったのが啓司だったのか、それとも拓司だったのか、区別がついていなかった。彼女の記憶では、初めて啓司に会ったのは、夏目家の執事に連れられて戻った時のことだった。当時、両家は隣同士で、啓司は庭の外に立ち、白いシャツを着ていた。そう考えると、最初に会ったのは拓司だったかもしれない。「それで?」紗枝はさらに聞いた。「それで君は俺を『啓司お兄ちゃん』と呼んでいたんだ。今思うと、どうして俺を知っていたのか不思議だよ」啓司は過去の話を紗枝に語りながら、自分が誰であるのかを彼女に知ってほしかった。彼は拓司の代わりにはなりたくなかったのだ。「その時、不良たちを追い払ったのは君なの?」紗枝は彼の顔をじっと見つめ、その言葉に心が揺れ動いた。「そうだ。あの時、君があまりにも可哀想で見ていられなかった」紗枝はその答えに瞳を見開き、思わず尋ねた。「それじゃ、拓司のことは覚えてる?」その名前を聞くと、啓司の表情がわ
「牧野に調べさせるよ」啓司はすぐに言った。しかし、紗枝は首を振った。「ダメよ。あなたは今、牧野の上司じゃないんだから、あまり迷惑をかけないで」「雷七にお願いしてあるわ。辰夫によると、雷七は昔、スパイだったそうで、こういう調査は得意なの」また雷七か......啓司はその名前を聞いて、彼のことを思い出した。彼は優れた能力を持ち、容姿も整った男だ。「もし雷七でも何も分からなかったら、辰夫に頼むつもり」紗枝が続けた。しかし、彼女は隣にいる誰かさんが嫉妬していることに気づかなかった。辰夫の名前が出ると、紗枝は少し気になった。最近、彼の消息を全く聞かない。啓司の手がぎゅっと紗枝の手を握りしめた。「どうして俺には頼めないんだ?」紗枝は驚いて彼の冷ややかな表情を見上げた。「だって、あなたは今、目も見えないし、記憶もないでしょ?」啓司は、自分で作った嘘の罠にハマったことを少し後悔した。彼は立ち止まり、紗枝に向かって身を屈めた。「だけど、君がそうすると、俺は嫉妬する」彼の熱い吐息が紗枝の顔に触れると、彼女は慌てて視線をそらした。「何言ってるのよ。私は彼らとただの友達だってば」その答えを聞いて、啓司の唇は自然と微笑を浮かべた。低くて心地よい声で続けた。「じゃあ、俺は?俺たちはどんな関係だ?」紗枝が答える前に、啓司の手が彼女の唇に触れた。「俺たちは夫婦だ。だから、俺には全てを話して、俺に任せてくれ」二人の距離は近く、紗枝は彼の顔を細部までしっかりと見つめることができた。彼女はどんな時でも、啓司がどれほど美しい顔をしているかを認めざるを得なかった。紗枝は深く息を吸い、震える声で答えた。「何度も言ったよ。今の私たちは一時的に一緒にいるだけ。あなたが記憶を取り戻したら、私たちは離婚するのよ」そう言い終えると、紗枝はすぐに彼の手を振りほどき、早足で部屋に戻った。その日、唯が景之を連れて行き、父親がまた別の見合いをセッティングしたらしく、子供を連れて行って邪魔するつもりだと言っていた。紗枝が去ると、啓司はすぐに牧野に連絡し、美希に関するすべての調査を指示した。夜。太郎の言葉を思い出し、紗枝はベッドで何度も寝返りを打っていた。結局、寝付けず、起き上がることにした。彼女が階下のリビングに降りると、まだ
太郎は一瞬呆然とし、かつて紗枝を嫌っていた和彦が、突然紗枝を擁護した理由が分からなかった。だが、彼の反応は素早かった。「分かりました、分かりました。紗枝は僕の姉ですから、これからは絶対に尊重します!」和彦はようやく立ち上がり、さらに問いただした。「さっき紗枝さんに言った『彼女が黒木拓司に会えば、拓司が助けてくれる』って、どういうことだ?」太郎は和彦を恐れ、先日拓司に会った際に言われた言葉をそのまま話した。和彦は黙って最後まで聞き、少し眉をひそめた。「黒木拓司は紗枝さんを知ってるのか?」「多分知ってるんじゃないか?そうじゃなきゃ、あんなこと言わないだろう」太郎も確信はなかった。かつて夏目家と黒木家には多少の交流があった。太郎は昔、紗枝が部屋で啓司宛てのラブレターを書いているのを見つけ、それを破り捨てたことを思い出した。和彦は、何気なく大きな秘密に触れてしまったような気がした。まだ何かを聞こうとしたその時、近くから一人の男性が歩いてきた。「和彦、こんなところで何してる?」来たのは琉生だった。和彦は琉生を見て、すぐに太郎に向き直り低い声で言った。「今日のことは誰にも言うな。さもないと、お前の舌を引き抜いてやる」「消えろ!」太郎は慌ててその場から逃げ出した。琉生は真っ直ぐな仕立ての良いスーツに身を包み、和彦の隣に立った。「最近、聖夜に顔を出さずに、どうして聖華に来た?」聖豪も帝豪も琉生が経営する桃洲のクラブだった。「たまたま立ち寄っただけだよ」「琉生、奥さんがいるのに、こんな時間まで働いてるのか?」和彦は太郎の件についてこれ以上詮索されないよう、話題を変えた。彼は琉生と啓司の二人とは長い付き合いがあったが、琉生のことはずっと理解できなかった。どうも彼は、心の中で何かを抱えているような気がしてならなかった。こういった義姉の家族の事情については、彼は知っているべきではないと思った。「帰るところだよ。ただ、最近彼女が妊娠したせいで機嫌が悪くてね」琉生ゆっくりと言い、逃げるように去っていった太郎に視線を投げると、そのまま車に乗り込んだ。車が走り出す中、琉生はスマホを取り出し、家へ電話をかけた。穏やかな声で言った。「妊娠してるんだから、もっとお利口にしてくれよ。じゃないと、聖夜に送り返して売る