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第109話
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「僕を騙して面白いと思うのか？池田辰夫に教わったのか？」啓司は目が赤くなり、一言一句で聞いた。 外の雨が降り注ぎ、紗枝の耳が少し濡れていて、ゴロゴロと響いた。 記憶喪失のふりをやめた。「過去に別れを告げて、新しい生活を始めたいだけだ」啓司は微笑み、彼女の手首を握りしめて近づいた。「過去に別れを告げて、仮死だったのか？「君、僕の気持ちを考えたのか？」 片手を彼女の顔に当てると、震えたことに気づいた。 「怖がっているのか？」紗枝は唇をかみしめて、生臭い血が出ていた。「啓司、子供を返して。「あなたの子供じゃない、私と辰夫の子供だ。お願い、返して」直接紗枝から自分の子供じゃないと啓司が聞いた。啓司の頭に張り切った糸が切れた。「僕の記憶では、彼と一緒になったのは僕たちが分かれてから1か月か2か月だったよね！「彼のことが好きで、彼のために仮死したのか？僕の息子をどうしたの」彼は目が赤くなり、紗枝の手首を握った手が力を込めた。紗枝は手が折れそうになった。でも、逸之を奪われることと比べて、これは大したものじゃなかった。「言ったと思うが、流産した」紗枝は深呼吸をして、かすれた声で言い出した。「二度目の暴行を覚えてる？その時、私はすでに妊娠した。貴方は自分の子供を殺した」自分が卑怯だと思うが、啓司にこの件で罪悪感を感じてもらい、子供を返してもらうつもりだった。啓司は目を丸くして呆れた。「もう一度言え？」 啓司は感情的になった。彼女をベッドに投げ込んで、押しかかってきた。「何をする？」 益々狂った啓司を見て、紗枝の体は引き締まった。啓司の声は冷たかった。「嘘つきの女が言うことを僕が信じると思うか？」紗枝の目から涙が流れてきた。啓司が少しでも良心があると紗枝が先ほど思ったが、ちっともなかったことに気づいた。「貴方が大嫌い」 啓司が唖然としたが、動きを止めなかった。 紗枝は抵抗しようとした。啓司が嘲笑した。「池田が触っていい、僕ならダメなのか？僕達は合法的夫婦だよ」紗枝はもがくのをやめて、ぼんやりと天井を見つめた。 「いつ、私のことを妻として認めたの？「啓司、貴方は本当に残酷だ…」 啓司は彼女の訴えを聞いて、大きな手が彼女の横顔に軽く当てて、声を低くして
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夏目家に当時結婚を騙しただけではなかった。また仮死！また池田辰夫と海外で一緒に生活した月日。痛みで眉毛もゆがんだ紗枝が言った。「当初の件、私と無関係だと分かったのに」「でも、君は得した一人だっただろう?」啓司の声には少しの怒りが混じっていた。啓司は怒った。紗枝が結婚を騙したことで借りを作った思った。仮死とか、池田と子供のことについて、一言も言わなかった。紗枝はこれ以上話すことができなかった。 長い間、二人とも話さなかった。啓司はベランダに歩き、タバコに火を点けた。冷たい風に吹かれて、彼は咳をして止まらなくなった。気付かない内に目が赤く染まって、熱くなった。自分にもよくわからなかった。どうしてこんな形で紗枝を傍に残したのか。たぶん、悔しいと思ったのか。4、5年間彼女を探し続けて、彼女は別の男と一緒になった。10数年自分を愛してきた女が、突然を愛さなくなって、それに離れたことにした。今日でも、紗枝が離婚を申し出て、そして気楽に離れたことをはっきり覚えていた。その時、紗枝が本当に離れるとは啓司は思わなかった。 しかし、今になって、彼女がどうして喧嘩しなくて離婚したのがようやくわかった。彼女が長い間それについて考えていて、離れることを決意したのだ。これを思い出して、啓司は煙草を消して、寒い空気を巻き込んで再び部屋に入った。「家に帰ろう」家に帰る…紗枝は少し混乱していた。彼女に家があったのか？車に乗った。啓司は運転しながら、咳を止めなかった。紗枝は耳を貸さず、雨が窓の外に滑り落ちるのを眺めていた。 愛さないと言うのは、もしかして、このような無関心の事だろうか。啓司はバックミラー越に、彼女の冷たい顔を見つめて、心が急に刺されたように痛みが走った。疲れた一晩だった。紗枝は元の部屋で寝た。翌朝、紗枝が洗顔して歯を磨いてから、ダイニングルーム行って、朝食が既に用意された。前、彼女は啓司が用意した料理、出前も含め、一度も食べたことがなかった…「牧野に買ってもらった。今後、必要なものを彼に教えていい」啓司がテーブルに歩き、椅子を引き出して座った。前と同じようにして見た。紗枝は彼から一番遠く離れた椅子に座り、隣にあるごみ箱を眺めた。中には白黒写真と骨壺が入ってた。
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「パチン！」紗枝はもう聞きたくないから、急に箸を置いた。「お腹いっぱいだ」話してから直ぐ立ち上がり、出ようとした。啓司は怒らせたことに初めて気づいた。彼は不意に立ち上がり、追いかけて紗枝の手首をつかんだ。 「何に怒っているの?」紗枝は手を引き出した。「私は怒ってない。黒木社長が言ったのは正しい。私と友達が勉強不足で、そうじゃなかったら、一日拘束なんかされないよ」それでも怒ってないと言うのか。啓司は態度を緩めて説明した。「葵が言ったローヤーが君の友達だと知らなかった」紗枝はただ黙って聞いていた。どうすればいいか啓司は初めて分からなくなった。誑かしてみた。「どうすれば彼女が閉じ込められたことへの償いになるの？「彼女に謝ってもらっていいか？」彼がこれを言うとは紗枝は思わなかった。答える前に、入り口から咳き込む音がした。ショックを受けて牧野が入り口に立っていた。 啓司は気が重くなった。「なんでいたの?」 「社長、また何か必要があるじゃないかと思っています」牧野は気まずくなり、たたずんでいた。昔、紗枝がいた頃、啓司の私生活面絵は全て彼女が担当していた。紗枝がはなれてから、すべての仕事は牧野に回してきた。社長のプライベートの生活は大変だったと初めて分かった。朝食の件、早かれ遅かれ、彼は怒っていた。 服が要求通りに並べられなかったら叱られた。 一度、牛乳の温度が要望の基準に達成しなかったことで激怒して、配達員を首にした。だから、使用人たちが、啓司と接触のある人なら、皆対応できず、いくら払っても辞職をすることにした。啓司の身近な助手として、牧野はやむを得ず、直接務めることにした。そのことで、紗枝の気性がどれほどいいかを分かった。彼女が啓司のさまざまな可笑しい要望に対応できて、牧野は凄いと思った。紗枝がいた数年間、生活面で不満があったとは一度も社長から聞こえなかった。生憎、今回はたまたま彼らの会話を聞いてしまった。 啓司が人をなだめるのを牧野が初めて見た。 「今後来なくていい」 牧野は唖然とした。「社長、僕は今後もっと頑張るから」彼は啓司の傍で十年間ぐらい一生懸命働いてきた。こんな些細なことで解雇されるのかと思った。「今後仕事に専念して、牡丹別荘に毎日来
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「ごめんなさい」牧野はいつも非常に慎重だったが、今回啓司を注意させたのは、今後後悔してもらいたくなかったから。紗枝が消えてからの4、5年間、啓司の変化を彼は最もよく知っていた。 啓司は彼を責めなかった。牧野が離れてから啓司は部屋に戻った。紗枝はちょうどこの時、唯からの電話をもらった。昨夜遅くに釈放されたと。「紗枝、啓司に会いに行ったのか？」唯は何かがおかしいと感じた。昨夜、紗枝に電話したが、応答してくれなかった。 「うん、夕べ話した」紗枝は隠さなかった。 「君を苦しめなかったよね」唯は少し心配だった。 「なかったよ」紗枝は啓司が戻ってくるのを見て、「後で話す」と言って電話を切った。 啓司が入ってきて聞いた。「誰からだった？」 「友達の唯」紗枝は立ち上がって啓司を見て聞いた。「逸之は何処？合わせてくれないか？彼は体の具合がずっと良くない。お医者さんから離れないよ」「彼が住んでいるところに、医療チームがある」 その意味はだめだと言ったのか。「息子なので、是非合わせてくれよ！」彼が承諾しないことをいくら頼んでも無駄だと分かった。 実際、彼女も心の中で怖がっていた。彼女の言葉を信じないで、逸之とDNA鑑定すれば、嘘だと分って、親子だと分るだろう。「家に大人しくいれば、会わせてやるよ！「彼以外、僕と話すことはないのか？」紗枝は怪しげに彼を見た。「ここ数年、海外で何をしていたの？どうして戻ってきたの？」啓司が最も理解しがたいのは、慈善オークションでの出席及びその後の黒木グループとの連携だった。 彼は偶然などを信じなかった。 一つの嘘は多くの嘘で支えていく。「前に言ったが、新しい生活を始めたいって。戻ったのは…」彼の奥深い目を見上げて紗枝は言い続けた。「もし私が悔しいからと言って、信じてくれるのか？「あなたのためそんなに犠牲したのに、全然気にしてくれなかった。戻って貴方の態度を見てみたいのだ」 このような説明なら、啓司はぎりぎりまで信じてくれるだろうと思った。彼はとてもうぬぼれていた。彼女が永遠に彼から離れないと思った。それに、ほかの誰かを好きにならないと確信していた。啓司は疑問に思った。「これだけか？」「うーん」紗枝はうなずいた。 啓司は心が沈んだ
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「啓司が逸之を連れ戻した？」 逸之のことを知り、唯が唖然とした。 「逸之をどこに連れて行かれたかも知らない」 紗枝の目は心配で満ちていた。「また、記憶喪失でない事も知られた。 「今後、彼の所に住むので、景之のことを任せる。絶対啓司に知らせないでね」「安心して、景之をしっかりと隠すから」唯は自信満々に保証した。突然、唯がある可能性を思いついた。 「紗枝、彼が君のことが好きになったのか？じゃないと、どうして牡丹別荘に住んでもらうの？」紗枝は唖然とした。 深く考えることなく、紗枝はすぐ否定した。「葵の話を思い出した。愛してくれない人は一生愛してくれない。「数年消えたことで、好きになるとはないだろう？」唯は長い間考えたが、思いつかなくて悩んでいた。「啓司は最低のクズだ。愛さなくても手を放さない」 唯を軽くたたいて言った。「もういい、この話をやめよう。「今日は金曜日だ。これから一緒に景之を迎えに行こうよ」景之の話になると、雰囲気は活発になってきた。 「よっしゃー！」 唯は葵を訴えたことを忘れてなかった。一日拘束されて挫けた女じゃなかった。唯はネットのコメントを紗枝に見せた。一方的に葵を支持していた。 紗枝はゆっくり一つずつ見ていた。「歌が有名になったら必ず当たり屋される」「ふん、恥知らずめ」 「葵は黒木社長のために作った曲だ。外国の作曲家はどうやって作れるの？」「そうだ、葵のこの曲、似たような曲を見当たらなかった。盗作と言った作曲家、君の曲を出してよ」紗枝は心の中で揶揄した。「唯、タイミングが来たよ」 唯は戸惑った。「どういう意味なの？」 「今まで見つけた情報はまだ不十分だ。最近見つけたものを提供してやる。これは私が最近見つけたの」紗枝は前に名の聞こえないウェブサイトに投稿したことがあった。しかし、暫くしてそのサイトが閉鎖された。最近、紗枝は業界の友人に頼んで、サイトを再開させて、昔投稿した曲も自然に現れてきた。葵はどうやってこの曲を手に入れたのか、紗枝はとても不思議に思っていた。 それを見て唯は吃驚した。「4年前、曲を投稿したのか？どうして早めにくれなかったの？早めにもらったら、拘束されずに済んだのに。ウウウ」紗枝は申し訳ない気持ち
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明一が常に母親から葵についての話を聞いた。葵が啓司おじさんの子供を産みたい。子供が産んだら、彼と黒木家の今後の舵取りを奪い合うだろうと思った。景之は手に取った本を置き、美しい目で此方に眺めた。「どうするつもり？」彼に聞かれると、二人の子供は大きな目でお互いを見つめた。 明一が彼に近づき、小さな口で尋ねた。「景之、どうすればいいの？」 景之は彼らが何の計画もないことを知っていた。 でも、彼はすでに計画を思いついた。こっそりと二人に計画について話した。 二人の子供はとてもまじめに聞いていた。 小さな女の子がやって来た。「景之君、何を話してる？」明一が彼女を引き払った。「行け、男の話に邪魔するな」 女の子は唇をすぼめて泣きそうになった。…一方、迎えの車が走っていた。葵が化粧を直した。 隣のアシスタントは言った。「葵さん、子供なのに、使用人に迎えてもらえばいいじゃないか？」葵は彼女を一瞥した。「君は分かるもんか？「彼は普通の家族の子供じゃない。黒木家の上の孫だ。誰でも迎えに来られると思ったのか？」 この前、誕生日祝宴に彼女がみんなの笑われ者になり、黒木家のおお爺さんの機嫌を損ねて嫌われた。明一がおお爺さんの大好きな曾孫で、彼を喜ばせたら、再びおお爺さんを喜ばせることができると思った。 葵の手が無意識に腹に当てた。いつ啓司の子供を作れるのかなと思いこんだ。啓司の子供を作れば、何をやっても彼女の勝手だと思った。そんな時、一本の電話がかかってきた。 葵は携帯を取り出して、声を低くした。「二度と電話しないでと言ったじゃない？」「葵、戻ってくれない？本当に会いたい。お願い、戻ってくれ、君がいないと僕は生きていけないの」電話の向こう、男は泣きそうに呻いた。「黒木啓司とまだ結婚してないと分かったの。結構年月が経ち、結婚してくれないと思う」葵は携帯を握りしめた。「本当に私のためと思うなら、私に幸せになってもらいたいはずだ。そうじゃないか？「もう二度と電話しないでね」聞かれるのが心配で、急いで電話を切ったので、男がすぐ桃洲市に飛んで来るとの話を聞こえなかった。葵は助手の訝しげな視線を見て、「一人のファンだ」と嘘をついた。 ようやく幼稚園の入り口に着いた。葵はマスクとサン
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「大スターの葵が黒木家の子供を迎えに来て、誰かにやられて、惨めだった！」 「大家族のお嫁さんになるのは難しいだね。大スターも同じで、彼氏の兄さんの子供を喜ばせなければならない…「チェッ、自立した女性になるのはいいじゃないか？大スターとしてまだお金が足らないのか？どうして大家族に入らなければいけないのか？」「人が満足するもんか…」あれこれと言われていた。唯は大体わかった。葵がここに来ていた。彼女は群れに入り、つま先立ちして見てみた。葵がびしょ濡れになり、数人のボディーガードに守られて車に乗って離れた。 唯は我慢できず笑ってしまった。「葵もやられる日があるのか。自業自得だね！」 葵が離れてから、周りの人達も去って行った。景之がどこにいるのかと探したところ、「おばさん」と呼ぶ声が聞こえた。「陽介？どうして帰ってないの？」唯は、上半身裸で笑顔で挨拶した陽介を見て、少し戸惑った。 彼女は素早く前に駆けつけて聞いた。「迎えの車はまだか？」陽介は首を横に振った。「10分遅れて来るように頼んでました」「どうして？」「さっきの女を見ましたか？僕がやったのですよ」唯は唖然とした。「君が水を掛けたのか？」彼女はまだ少し怖がっていた。自分が拘束されたばかり、姪っ子がまた拘束されるとなると…葵は黒木啓司の大好きな彼女だった！陽介は誇らしげに言い出した。「僕だけではないです。また…」 他の2人の子供を話せる前に、景之が駆け付けてきた。陽介に向けて「陽介、車が来たぞ」と言い聞かせた。陽介は景之の指差す方向に見た。 運転手のおじさんが彼に手を振っていた。彼はさっきのことを忘れていた。「おばさん、さようなら」 「バイバイ」唯はどうか変な感じがした。 それ以上考えもせず、景之と一緒に車に向かった。 二人が車に乗ったのを見て、紗枝は聞いた。「さっき何があったの？」唯は景之を指差して言った。「ガキに聞いてくれ。私よりよく知ってるはずだ」景之は目を大きくして迷ったふりをした。「唯おばさん、何を言っていますか？」続けて誑かしていた！唯は両手を胸に抱え込み、「葵も幼稚園に来た。遠いからはっきり見えなかったが、びしょ濡れで、とっても狼狽だった。君は知ってるのね！」 「彼女はどうしてここに
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葵の説明を聞かず、綾子が電話を切った。葵が怒って手を握りしめた。 明一のクソガキ、さきに報告したのかよ！葵は真面目に考えて、倒れたのはきっとあの子供たちと何か関係があるに違いなかったと思った。 幼稚園の廊下がどうしてそんなに滑りやすかったのか？そして、彼女が転んだ時、明一がもう一人の子供と、どうして水が入ったバケツを運んできたのか。そして、自分の体に水を掛けるなんて、偶然と言えるだろうか。自分が子供にやられるとは思わなかった。次にあったら、粗末にさせないと思った。彼女が怒っている時に、エージェントから電話が来た。「葵、大変だ。君の新曲「世界に照らす一束の光」が訴えられた。ネットで大炎上だよ」 「すべて解決したじゃないか？」葵は困惑した。 「解決したって？ご自分で見てよ、時先生の曲、4年前に投稿されたの。君が投稿した曲は彼女の曲と99%そっくりだよ」エージェントは熱い鍋にあるアリのようにイライラしていた。「今、盗作だけでなく、権力を使って、相手の弁護士を一日拘束したのも訴えられた。 「この前、助手が時先生の事務所とやり取りしたラインの記録も公開されてた。「みんなに曲を買えないから盗作するしかないと言われた」エージェントからのこれらの話を聞いて、葵は頭がごちゃごちゃになってきた。「今見てみる」彼女は無理に落ち着こうとした。 ネットを見ると、葵が盗作したニュースがトレンドワードのトップとなった。また、自分のウェブサイトに、「清らか者が自ら清し」の所に、ファンなどのコメントがずらりと並べられた。「ひっくり返しだ。盗作じゃないと言ったファン達よ、見たよね」「清らか者が自ら清し？葵、説明して、どうして他人の曲が4年前に投稿されたが君の曲は今発表したのか？しかも4年前の曲と99％そっくりだ？」 [これは盗作と言わないのか？君は裁縫職人とも言えない、君はただのコピーマシンだ]「上の方がおしゃった通りだ。唯一の違いは、彼女が歌詞を入れたことだ。だけど、なんか可笑しいと思ったが、成程、曲と合わなかったのだ。歌詞は良くなかった」…葵はそれらのコメントを一つ一つ読んだ。今になって、気軽に投稿するのをやめた。返事もできなくなった。彼女はエージェントに電話をかけた。「早くPRチームに連絡して」エ
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「それで、どう返事したの？」紗枝が尋ねた。「『お義姉さん、私に紗枝さんと付き合うなって言ったの、あなたでしょう？もう私、紗枝ちゃんをブロックしちゃったから連絡取れないんです』って答えたわ」唯は得意げに話した。「うん、上手な対応ね」紗枝は頷いた。「でしょう？私だってバカじゃないもの。投資で損した金額を他人に頼んで取り戻せるなんて、甘すぎる考えよね」「いい勉強になったでしょうね」唯は親戚たちの本質を見抜いていた。結局、自分のことなど何とも思っていないのだ。それならば、なぜ自分が彼女たちのことを考える必要があるだろうか。「そうそう、紗枝ちゃん。澤村お爺さまが話したいことがあるって」「じゃあ、かわって」紗枝は即座に応じた。電話を受け取った澤村お爺さんは、無駄話抜きで本題に入った。「紗枝や、保護者会の会長に立候補したそうだな？」紗枝と夢美の保護者会会長争いは幼稚園のママたちの間で大きな話題となっており、澤村お爺さんも老人仲間との話の中で耳にしたのだった。景之のことだけに、特に気にかかったようだ。「はい……でも選ばれませんでした」紗枝は少し気まずそうに答えた。「なぜ私に相談してくれなかったんだ？」老人の声は慈愛に満ちていた。「会長の席など、私が一言いえば済む話だ。任せておきなさい」「お爺さま、そんな……」紗枝は慌てて断ろうとした。澤村お爺さんが景之を可愛がっているがゆえの申し出だということは分かっていた。「遠慮することはないよ。私が若かった頃は、お前の祖父とも親しかったのだからな」澤村お爺さんはそう付け加えた。紗枝には祖父の記憶がほとんどなかった。生まれてすぐに出雲おばさんに預けられ、三歳の時には祖父は他界してしまっていたのだから。「お爺さま、もう保護者会の会長選は終わってしまいましたから……」「なに、もう一度選び直せばいい。お前が選ばれるまでな」澤村お爺さんは断固とした口調で告げ、紗枝の返事も待たずに電話を切ると、すぐさま行動に移った。この件で最も難しいのは、黒木おお爺さんの説得だった。しかし、澤村お爺さんが一本の電話を入れると、間もなく園長から通達が出された。前回の保護者会会長選出に公平性を欠く点があったため、本日午後にオンラインで記名投票による再選挙を行うという。マ
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紗枝は足早に出てきたせいで、啓司に体が寄りかかりそうになった。啓司は手を伸ばし、紗枝を支えた。「ありがとう」お礼を言った後、紗枝は尋ねた。「逸ちゃんに会いに来たの？」「ああ」「早く行ってあげて。もうすぐ寝る時間だから」紗枝は声を潜めて言った。その吐息が啓司の喉仏に触れる。啓司の喉仏が微かに動き、声が低く沈んだ。「分かった」しばらくして紗枝が身支度を整え、部屋に戻ろうとした時、逸之が泣き叫ぶ声が聞こえてきた。「ママと一緒に寝たい！」逸之は涙声で訴えた。「幼稚園では我慢して一人で寝てたけど、お家に帰ってきたら、パパとママと一緒がいい！」紗枝は諦めて逸之の横に横たわり、啓司は反対側に寝た。三人で寝ることになった逸之は、両親の手を一本ずつ握り、自分の胸の上で重ねると、「ママ、パパ、手を繋いでよ」とねだった。紗枝は首を傾げた。「どうして手を繋ぐの？」「幼稚園のみんなのパパとママは手を繋いでるの。でも、僕のパパとママは一緒にいても手を繋がないよね。お願い、繋いで？」紗枝は頬を赤らめながら「でも、手を繋がないパパとママだっているわよ……」と言いかけたが、啓司はすでに紗枝の手を掴んでいた。逸之はさらに「パパ、指を絡めてやって！」とせがんだ。指を絡める……啓司は息子の願いを叶えるべく、紗枝の指と自分の指をしっかりと組み合わせた。紗枝は啓司に握られた手を見つめながら、頬が熱くなるのを感じていた。啓司にもう興味はないはずなのに。たぶん、あの整った顔立ちのせいね、と自分に言い聞かせた。夜、紗枝の心は少しざわめいていた。翌朝、目を覚ますと、なんと啓司の腕の中にいた。紗枝がぼんやりと目を開けると、啓司の端正な顔が目に飛び込んできた。少し身動ぎした時、啓司に強く抱きしめられていることに気付き、横を見ると逸之の姿はなかった。「啓司さん」思わず声が出た。啓司は声に反応し、ゆっくりと目を開けた。まるで今気づいたかのように「なぜ俺の腕の中で寝てるんだ？」と尋ねた。紗枝は本気で彼を殴りたくなった。よくもそんな厚かましいことが。「あなたが抱きしめていたんでしょう。夜中にこっそり抱きついてきたんじゃないの？」「むしろ、自分から俺の方に転がり込んできたんじゃないのか」紗枝は彼の厚顔無恥
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綾子は夢美の母の前に立ちはだかった。「先日、私が外出している間に、逸ちゃんに明一への土下座を要求したそうですね？」夢美の母は綾子の威圧的な雰囲気に、思わず一歩後ずさりした。「ふん」綾子は冷ややかに笑った。「親戚だからと多少の面子は立ててきたつもり。それを良いことに、私の頭上で踊るおつもり？私の孫に土下座？あなたたち程度の身分で？」「仮に逸ちゃんが明一に何かしたとしても、それがどうだというの？」木村家の面々は、夢美も昂司も、一言も返せなかった。逸之は元々綾子が好きではなかったが、今の様子を見て驚きを隠せない。この祖母は、本当に自分のために声を上げてくれているのだ。綾子は更に続けた。「最近の経営不振で、拓司に融資や仕入れの支援を求めに来たのでしょう？」木村夫婦の目が泳いだ。「はっきり申し上げましょう。それは無理です」「この会社は私の二人の息子が一から築き上げたもの。なぜあなたたちの尻拭いをしなければならないの？息子か婿に頼りなさい」結局、木村夫婦は夕食も取らずに、綾子の痛烈な言葉に追い返される形となった。黒木おお爺さんは綾子に、あまり激しい物言いは控えるようにと軽く諭しただけで、それ以上は何も言わなかった。昂司と夢美も息子を連れて、しょんぼりと屋敷を後にした。夕食の席で、綾子は逸之の好物を次々と運ばせた。「逸之、これからお腹が空いたら、いつでも来なさい。おばあちゃんが手作りで作ってあげるわ」逸之の態度は少し和らいだものの、ほんの僅かだった。「いいです。ママが作ってくれますから」その言葉に、綾子の目に落胆の色が浮かんだ。紗枝も息子が綾子に対して、どことなく反感を持っているのを感じ取っていた。夕食後、綾子は紗枝を呼び止めて二人きりになった。「あなた、子供たちに私と親しくするなと言ってるんじゃないの？」「私は子供たちの祖母よ。それでいいと思ってるの？」紗枝は心当たりがなかった。これまで子供たちに祖母の話題を出したことすらない。「そんなことしていません。信じられないなら、啓司さんに聞いてください」「啓司は今やあなたなしでは生きていけないのよ。きっとあなたの味方をするわ」紗枝は言葉を失ったが、冷静に答えた。「綾子さんが逸ちゃんと景ちゃんを本当に可愛がってくれているのは分かります。ご
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本家での夕食と聞いて、紗枝は首を傾げた。「急なのね」「食事ついでに、面白い芝居でも見られそうだ」啓司はそれ以上の説明はしなかった。紗枝もそれ以上は詮索せず、逸之の服を着替えさせると、三人で車に乗り込み黒木本家へと向かった。本家の黒木おお爺さんの居間では、おお爺さんが上座に座り、ただならぬ不機嫌な表情を浮かべていた。曾孫の明一が傍にいなければ、とっくに昂司を殴っていただろう。広間には、昂司の義父母が両脇に座り、昂司夫婦が立ったまま叱責を受けている。「お爺様、あのIMという会社が私の足を引っ張ってきたんです。あれさえなければ、とっくに桃洲市の市場の大半を掌握できていたはずです」昂司は相変わらず大言壮語を並べ立てる。黒木おお爺さんは抜け目のない人物だ。数百億円の損失と負債を知るや否や、すぐに調査を命じた。新しい共同購入事業だと？革新的なビジネスモデルと謳っているが、保証も何もない。ただ金を注ぎ込むだけの愚策だった。「啓司が黒木グループを率いていた時も、桃洲市の企業は総出で足を引っ張ろうとした。それでも破産申請なんてしなかっただろう。結局、お前に器量がないということだ」黒木おお爺さんは昂司に容赦ない言葉を浴びせた。昂司は顔を歪めた。啓司がどれほど優秀だったところで、今は目が見えない身だ。盲目の人間に何ができる？誰が目の見えない者に企業グループの運営を任せるというのか？「お爺様、損失を出したのは私だけじゃありません。拓司だって、グループを継いでからは表向き順調に見えても、IMに押され気味なはずです」昂司は道連れを作るつもりで言い放った。十年以上も経営から退いている黒木おお爺さんは、この言葉に眉を寄せた。「拓司は就任してまだ半年も経っていない。これまでの社員たちを纏められているだけでも十分だ。お前とは立場が違う。何年も現場で揉まれてきたんだろう？」昂司は再び言い返す言葉を失った。「今後はグループ内の一部長として働け。分社化などという無駄な真似は二度とするな。恥さらしだ」黒木おお爺さんの言葉は厳しかった。部長とは名ばかりの平社員同然。昂司夫婦がこれで納得するはずもない。夢美は明一に目配せした。明一は黒木おお爺さんの手を握りながら、「ひいおじいちゃん、怒らないで。明一が大きくなったら、き
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牧野は、エイリーの人気がさらに上昇している状況を説明した。「最近の女は目が腐ってるのか」啓司は舌打ちした。彼にとって、芸能人なんて所詮は色気を売る連中と何ら変わりがなかった。牧野は思わず苦笑した。実は自分の婚約者もエイリーの大ファンだった。「ハーフだし、イケメンだし、歌も上手いし、性格も良くて、優しくて、可愛らしいの！」と目を輝かせて話す婚約者の言葉を思い出す。先日、思い切って婚約者に「もし僕とエイリーが溺れていたら、どっちを助ける？」なんて質問を投げかけてみたのだった。「社長、こういう人気者も、すぐに廃れますよ」牧野は慎重に言葉を選んだ。「もしお気に召さないなら、スキャンダルでも仕掛けましょうか」今となっては牧野自身も、このイケメン歌手が目障りになっていた。だが啓司は首を振った。紗枝にばれでもしたら、また謝罪させられる羽目になる。得策ではない。「焦るな。じっくりやれ」「はい」「それと、昂司さんが破産申請を出したそうです。今頃は、きっとお爺様に頭を下げているのではないでしょうか」啓司は牧野の報告を聞いても、表情一つ変えなかった。今回ばかりは、黒木おお爺さんどころか父親が戻って来ても、昂司を救うことはできまい。土下座して謝罪するのが嫌だったんじゃないのか？「木村氏の方は？」啓司の声が車内に響いた。「同じく財政難のようです」牧野は慎重に答えた。「内通者によると、今夜、木村家の者たちが本家に行き、援助を求めるそうです」啓司の唇が僅かに曲がった。「面白い芝居だ。見逃すわけにはいかないな」啓司は決意を固めた。夜には逸之が帰ってくる。逸之と紗枝を連れて実家に戻り、あの二人が受けた仕打ちを、きっちり返してやるつもりだった。......幼稚園に通い始めてから、逸之は心身ともに生き生きとしていた。今日も帰宅時は元気いっぱいだった。「ママ、見て見て！お友達の女の子たちがくれたの！」小さなリュックを開けると、普段は空っぽだったはずの中が、プレゼントでいっぱいになっていた。可愛いヘアピンやヘアゴム、チョコレートに棒付きキャンディーなど、次々と出てくる。紗枝は逸之と一緒にプレゼントの整理をしながら、息子がこんなにもクラスメートに人気者だったことに驚きを隠せなかった。逸之の生き生きとした
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第656話
エイリーに電話をかけようとした紗枝のスマートフォンが、相手からの着信を告げた。「紗枝ちゃん！新曲聴いてくれた？」興奮した声が響く。紗枝は彼の高揚した気分を壊すまいと、CMの話は避けた。「まだよ。新曲が出たの？」「うん！今すぐ聴いてみて！どう？」エイリーは友達にお気に入りのお菓子を分けたがる子供のように、期待に満ちた声を弾ませていた。「うん、分かった」紗枝は電話を切り、音楽を聴いてみることにした。音楽アプリを開くと、検索するまでもなく、エイリーの新曲が目に飛び込んできた。ランキング第二位、しかもトップとの差を急速に縮めている。再生ボタンを押すと、透明感のある歌声が響き始めた。チャリティーソングとは思えないほど、感情が込められている。心に染み入るような優しさに満ちていた。MVも公開されているようだ。アフリカで撮影された映像が次々と流れる。家族の絆を描いた一つ一つのシーンが、心を揺さぶった。曲とMVを最後まで見終えた紗枝は、あのCMのことを気にする必要などないと悟った。そしてネット上では、貧困地域支援のためにイメージを気にせずCMに出演したエイリーの話題が、トレンド一位に躍り出ていた。ファンたちのコメントが次々と流れる。「やっぱり推しは間違ってなかった！小さな犠牲を払って大きな善行を成す、素敵すぎ♥」「歌も素晴らしいけど、人としても最高」「顔も歌も天使」「いやいや、イケメンでしょ！（笑）」ファンは減るどころか、むしろ増えていた。あの一風変わったCMを見て、貧困児童支援のために自分を投げ出す彼の姿に、共感が集まったのかもしれない。この慈善ソングも、親子の情を切々と歌い上げ、その旋律は涙を誘う。わが子を救うために命を捧げる母の愛を描いた歌詞が、心に響く。紗枝は再びエイリーに電話をかけた。「おめでとう。スーパースターまでもう一歩ね」「紗枝ちゃんの曲のおかげだよ。これほど話題になれるなんて」エイリーの声は弾んでいた。「アフリカから帰ったら、ディナーでも行かない？」「ええ、いいわよ」紗枝は快諾した。ネット上では楽曲の素晴らしさを称える声が溢れ、自然と「時先生」の名前も再び注目を集めていた。「あのバレエダンサーの鈴木昭子に楽曲を提供したのも時先生だよね？」「今更？時先生の曲
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第655話
朝、スマホの画面に映る夢美のメッセージを見て、紗枝は舌打ちをせずにはいられなかった。よくもまあ、あんなに堂々と責任転嫁できるものだ。でも、間違ったことは言っていない。大人なのだから、誰かの後ろについて安易に儲けようなんて、そう甘くはないはずだ。グループは一瞬の静寂に包まれた後、誰も夢美に反論する者はいなかった。子どもたちは明一と同じクラス。桃洲市に住む以上、夢美を敵に回すわけにはいかない。でも、この損失を諦めきれるはずもない。この不甘の思いを、どこにぶつければいい？そして彼女たちは、ようやく紗枝のことを思い出した。謝罪と懇願のメッセージが、次々と紗枝のスマホに届き始めた。来年の会長選では必ず紗枝に投票すると。紗枝は次々と届く謝罪の言葉を無言で眺めていた。「景之くんのお母さん」幸平ママからもメッセージが届いた。「グループの様子、ご覧になりました？裏切った人たち、さぞかし後悔していることでしょう」紗枝は幸平ママの誠実さを信頼していた。どれだけの人が自分に助けを求めているのか、スクリーンショットを送ってみせた。「すごーい！」幸平ママは驚きの顔文字スタンプを返してきた。紗枝はスマートフォンを横に置いた。ママたちへの返信は、今はするつもりはなかった。階下に降りると、啓司がソファに座り、普段は決してつけない テレビを見ていた。画面にはCMが流れている。紗枝は目を凝らした。そこに映るのは、紛れもなくエイリーだった。アフリカの大地に立つエイリーの周りには、現地の美しい女性たちが並ぶ。なのに彼は妙に疲れた様子で、ナレーションが流れる。「元気がない……そんな時は……」紗枝は愕然とした。まさか、男性用の精力剤のCMだったとは……スター俳優にとってイメージがどれほど大切か、芸能界と無縁な紗枝でさえ分かっていた。若手のトップアイドルが、こんなCMに出演すれば、女性ファンは離れ、世間の笑い者になるに違いない。「どうしてこんなCMを……」紗枝は思わず呟いた。「所詮、役者だ」啓司は薄い唇を開いた。「金のためなら何でもする」そう言って、リモコンでチャンネルを変えた。このCMを何度も見返していたことを、紗枝に気付かれないように。「エイリーさんは違うわよ」紗枝は反論した。「稼いだお金のほとんどを慈善事業に使ってて、自
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第654話
明一は相手の皮肉な態度に気付き、カッとなって手を上げかけた。だが景之の鋭い視線に遭うと、たちまち手を下ろし、悔しそうに立ち去った。殴っても勝てない、言い負かすこともできない。明一は深い挫折感を味わっていた。以前はそれなりに仲が良かったのに、こんなぎくしくしした関係になってしまって、少し後悔の念が湧いてきた。放課後、帰宅した明一はソファにぐったりと身を投げ出した。「どうしたの？」夢美は心配そうに息子を見つめた。「ママ……景之くんに謝りたいな」明一は逸之のことは嫌いだったが、その兄の景之は別だった。「何ですって！？」夢美の声が鋭く響いた。「なぜあんな私生児に謝る必要があるの！？あなたは私の息子でしょう！」明一は母の怒りに気圧され、謝罪の話題を即座に引っ込めた。「明一」夢美は諭すように続けた。「あの私生児たちと、友達になんてなれないのよ」「同じ黒木家の世代なのに、お父さんは啓司さんや拓司さんに頭が上がらないでしょう？大きくなった時、あなたまで同じように下に見られるの？」「いやだよ！」明一は強く首を振った。「僕が黒木グループのトップになるんだ！」「そうよ」夢美は満足げに微笑んだ。「私の息子なんだから、お父さんみたいに人の下で働くような真似はしちゃダメ」「うん！」明一は何度も頷いた。「頑張る！」「じゃあ、夕食が済んだら勉強よ」夢美は明一の成績を景之以上にしようと、家庭教師まで雇っていた。夜の十時まで勉強させるのが日課だった。どんな面でも、我が子を人より劣らせたくなかった。明一が食事に向かう頃、昂司が青ざめた顔で帰宅してきた。「あなた、今日は早いのね？」夢美は不審そうに尋ねた。昂司はソファに崩れ落ちるように座り、頭を抱えて呟いた。「夢美……終わった……」「何が終わったの？」「全部……投資した金が……全部パーになった」昂司は一語一語、重たく言葉を紡いだ。「えっ！」夢美の頭の中で轟音が鳴り響いた。「追加資金を入れれば大丈夫だって言ったじゃない！」「商売なんて、損なしなんてありえないだろう！」昂司は苛立たしげに言った。「IMが先回りして俺の取引先を買収するなんて……もう在庫の供給も止められ、借金の返済を迫られている」深いため息をつきながら、昂司は続けた。「新会社を破産させるしかない。そ
