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第114話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第115話
明一が常に母親から葵についての話を聞いた。葵が啓司おじさんの子供を産みたい。子供が産んだら、彼と黒木家の今後の舵取りを奪い合うだろうと思った。景之は手に取った本を置き、美しい目で此方に眺めた。「どうするつもり？」彼に聞かれると、二人の子供は大きな目でお互いを見つめた。 明一が彼に近づき、小さな口で尋ねた。「景之、どうすればいいの？」 景之は彼らが何の計画もないことを知っていた。 でも、彼はすでに計画を思いついた。こっそりと二人に計画について話した。 二人の子供はとてもまじめに聞いていた。 小さな女の子がやって来た。「景之君、何を話してる？」明一が彼女を引き払った。「行け、男の話に邪魔するな」 女の子は唇をすぼめて泣きそうになった。…一方、迎えの車が走っていた。葵が化粧を直した。 隣のアシスタントは言った。「葵さん、子供なのに、使用人に迎えてもらえばいいじゃないか？」葵は彼女を一瞥した。「君は分かるもんか？「彼は普通の家族の子供じゃない。黒木家の上の孫だ。誰でも迎えに来られると思ったのか？」 この前、誕生日祝宴に彼女がみんなの笑われ者になり、黒木家のおお爺さんの機嫌を損ねて嫌われた。明一がおお爺さんの大好きな曾孫で、彼を喜ばせたら、再びおお爺さんを喜ばせることができると思った。 葵の手が無意識に腹に当てた。いつ啓司の子供を作れるのかなと思いこんだ。啓司の子供を作れば、何をやっても彼女の勝手だと思った。そんな時、一本の電話がかかってきた。 葵は携帯を取り出して、声を低くした。「二度と電話しないでと言ったじゃない？」「葵、戻ってくれない？本当に会いたい。お願い、戻ってくれ、君がいないと僕は生きていけないの」電話の向こう、男は泣きそうに呻いた。「黒木啓司とまだ結婚してないと分かったの。結構年月が経ち、結婚してくれないと思う」葵は携帯を握りしめた。「本当に私のためと思うなら、私に幸せになってもらいたいはずだ。そうじゃないか？「もう二度と電話しないでね」聞かれるのが心配で、急いで電話を切ったので、男がすぐ桃洲市に飛んで来るとの話を聞こえなかった。葵は助手の訝しげな視線を見て、「一人のファンだ」と嘘をついた。 ようやく幼稚園の入り口に着いた。葵はマスクとサン
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第116話
「大スターの葵が黒木家の子供を迎えに来て、誰かにやられて、惨めだった！」 「大家族のお嫁さんになるのは難しいだね。大スターも同じで、彼氏の兄さんの子供を喜ばせなければならない…「チェッ、自立した女性になるのはいいじゃないか？大スターとしてまだお金が足らないのか？どうして大家族に入らなければいけないのか？」「人が満足するもんか…」あれこれと言われていた。唯は大体わかった。葵がここに来ていた。彼女は群れに入り、つま先立ちして見てみた。葵がびしょ濡れになり、数人のボディーガードに守られて車に乗って離れた。 唯は我慢できず笑ってしまった。「葵もやられる日があるのか。自業自得だね！」 葵が離れてから、周りの人達も去って行った。景之がどこにいるのかと探したところ、「おばさん」と呼ぶ声が聞こえた。「陽介？どうして帰ってないの？」唯は、上半身裸で笑顔で挨拶した陽介を見て、少し戸惑った。 彼女は素早く前に駆けつけて聞いた。「迎えの車はまだか？」陽介は首を横に振った。「10分遅れて来るように頼んでました」「どうして？」「さっきの女を見ましたか？僕がやったのですよ」唯は唖然とした。「君が水を掛けたのか？」彼女はまだ少し怖がっていた。自分が拘束されたばかり、姪っ子がまた拘束されるとなると…葵は黒木啓司の大好きな彼女だった！陽介は誇らしげに言い出した。「僕だけではないです。また…」 他の2人の子供を話せる前に、景之が駆け付けてきた。陽介に向けて「陽介、車が来たぞ」と言い聞かせた。陽介は景之の指差す方向に見た。 運転手のおじさんが彼に手を振っていた。彼はさっきのことを忘れていた。「おばさん、さようなら」 「バイバイ」唯はどうか変な感じがした。 それ以上考えもせず、景之と一緒に車に向かった。 二人が車に乗ったのを見て、紗枝は聞いた。「さっき何があったの？」唯は景之を指差して言った。「ガキに聞いてくれ。私よりよく知ってるはずだ」景之は目を大きくして迷ったふりをした。「唯おばさん、何を言っていますか？」続けて誑かしていた！唯は両手を胸に抱え込み、「葵も幼稚園に来た。遠いからはっきり見えなかったが、びしょ濡れで、とっても狼狽だった。君は知ってるのね！」 「彼女はどうしてここに
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第117話
葵の説明を聞かず、綾子が電話を切った。葵が怒って手を握りしめた。 明一のクソガキ、さきに報告したのかよ！葵は真面目に考えて、倒れたのはきっとあの子供たちと何か関係があるに違いなかったと思った。 幼稚園の廊下がどうしてそんなに滑りやすかったのか？そして、彼女が転んだ時、明一がもう一人の子供と、どうして水が入ったバケツを運んできたのか。そして、自分の体に水を掛けるなんて、偶然と言えるだろうか。自分が子供にやられるとは思わなかった。次にあったら、粗末にさせないと思った。彼女が怒っている時に、エージェントから電話が来た。「葵、大変だ。君の新曲「世界に照らす一束の光」が訴えられた。ネットで大炎上だよ」 「すべて解決したじゃないか？」葵は困惑した。 「解決したって？ご自分で見てよ、時先生の曲、4年前に投稿されたの。君が投稿した曲は彼女の曲と99%そっくりだよ」エージェントは熱い鍋にあるアリのようにイライラしていた。「今、盗作だけでなく、権力を使って、相手の弁護士を一日拘束したのも訴えられた。 「この前、助手が時先生の事務所とやり取りしたラインの記録も公開されてた。「みんなに曲を買えないから盗作するしかないと言われた」エージェントからのこれらの話を聞いて、葵は頭がごちゃごちゃになってきた。「今見てみる」彼女は無理に落ち着こうとした。 ネットを見ると、葵が盗作したニュースがトレンドワードのトップとなった。また、自分のウェブサイトに、「清らか者が自ら清し」の所に、ファンなどのコメントがずらりと並べられた。「ひっくり返しだ。盗作じゃないと言ったファン達よ、見たよね」「清らか者が自ら清し？葵、説明して、どうして他人の曲が4年前に投稿されたが君の曲は今発表したのか？しかも4年前の曲と99％そっくりだ？」 [これは盗作と言わないのか？君は裁縫職人とも言えない、君はただのコピーマシンだ]「上の方がおしゃった通りだ。唯一の違いは、彼女が歌詞を入れたことだ。だけど、なんか可笑しいと思ったが、成程、曲と合わなかったのだ。歌詞は良くなかった」…葵はそれらのコメントを一つ一つ読んだ。今になって、気軽に投稿するのをやめた。返事もできなくなった。彼女はエージェントに電話をかけた。「早くPRチームに連絡して」エ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第118話
紗枝が唯の家で夕食を食べながら、ゆっくりとおしゃべりした。 遅くなったので。車に乗って牡丹別荘に戻った。 景之に心配かけたくないから、逸之の件と自分が牡丹別荘に住むことを教えないように唯に頼んだ。実際、景之はすでに今日のママが可笑しいと分かった。彼は思いやりがあり、聞かなかった。これから唯おばさんをなだめて聞き出そうとした。牡丹別荘。啓司が5時頃会社から戻ってきた。 リビングルームのソファに座り、コーヒーテーブルの上に繊細なギフトボックスが置かれていた。 「ガン」壁に掛けられた欧風釣鐘が、10の数字に回した。10時なのに、紗枝がまだ戻ってこなかったか？ 啓司はこんなに長く人を待ったことがなく、少し眉をひそめながら、イライラしてネクタイを抓った。美しく細い手でギフトボックスを取り、何度も何度もチェックし、中身が女の子を喜ばせると確認してから、再び閉じた。 さらに30分が経ち、啓司はもっとイライラしてきた。 立ち上がってテーブルにあるものを手に取って、紗枝を連れ戻そうと思った。この時、ドアを開ける音がした。 目を向けると、紗枝がベゴニア色のドレスに低めのハイヒールを履いて入ってきた。二人の目が見合わせ、しばらく誰も話さなかった。 紗枝が先に正気に戻り、「まだ寝てないのか？」と聞いた。寝るところか、まだ食事もとってなかった。啓司の頭がごちゃごちゃになり、「どこへ行ったの？どうしてこんなに遅くなったの？」「ああ、友達の家に夕食を食べた」紗枝はスリッパに履き替えて中に入り、啓司の隣を通して二階に上がろうとした。少しおかしいと思った。ずっと尾行をさせたのにどうして聞いたのか？余計な質問だった。 啓司はもう我慢できず、高い体で彼女の前に佇んだ。「僕に聞かないのか？今日はどこに行ったのか？何をしたのかと？」「他にないだろう。仕事だろう？」 今迄啓司は週末も休日も仕事だったので、聞く必要はなかった。紗枝は少し戸惑った。彼はどうかしたのか。 彼女の澄んだ目を見て、啓司はなぜかわからないが、怒ることができなかった。彼は紗枝に近づき、手にしたギフトボックスを彼女に手渡した。 「クライアントからのギフトだ」 彼が持っていたギフトを見て、紗枝はしばらくぼんやりして、それを受け取ら
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第119話
啓司は唖然とした。宝石とかアクセサリとかが好きと言ったじゃないか？「本当に要らないの？」啓司の表情は徐々に冷たくなってきた。今の彼を見て、前に言った言葉を忘れたに違いなかった。「誰からのギフトもいいが、あなたからは絶対貰わない！」言い終わって、啓司を押しのけて二階に向かった。紗枝の冷たい姿を見て、啓司はギフトボックスを直接ゴミ箱に捨てた。彼は夕食食べてないし、風邪治ってないので、胃が痛み始めた。何のことか彼もわなから無くて、クライアントからの豪華なビーズをみて、紗枝が記憶喪失を装った時の話を思い出した。「はっきり教えるが、私はメイクが好き、美しく明るい服が好き、宝石などのアクセサリがすきだ」本当につまらないことしたな！啓司の顔が暗くなり、怒ってソファに座り込んだ。紗枝が彼の事に気にしなくて、一人で部屋に戻り、洗顔歯磨きをして寝た。病気を再発防止するため、気持ちが穏やかにして、夜更かしをしないようにとお医者さんに言われた。昨日、彼女の耳の症状が悪化した。啓司はソファーに約30分座って、二階の紗枝の部屋が静まりに返って、初めて気づいた。彼女は自分の事に気にしなくなった。紗枝が薬を飲んでベッドに横になり、ゆっくりと眠りに落ちた。暫くして、閉じったドアが鍵で外から開けられ、背の高い人が入り込んだ。男は布団を引っ張り、大きな手で紗枝を腕に引き込み、しっかりと抱きしめた。紗枝の体に馴染みのある匂いを嗅ぐと、啓司の体の不都合が緩めてきた。紗枝が気付くと、目を開けて、暗い部屋で男をはっきりと見えなくて、手で押しのけようとした。啓司は彼女を強く抱きしめた。「動かないで、抱かせて」男の声は低くてかすれており、風邪がひどくなった。「放せ」紗枝が熱くなった彼の体に気づいた。彼女の額を押し付けて、「放さない」と言った。紗枝が彼を押しのけようとしたときに、不本意で手が何かを触ったので弾けたように離れた。啓司が苦しそうに呻いた。「言っただろう、動かないで」啓司は喉仏を上下にさせた。紗枝は彼の力強い心臓の動きを聞いて離れようとしたが、すぐ男の長い腕で、再び彼の懐に引っ込められた。彼女に寄りかかったが、前回と違って、今回は彼がもっと眠れなくなった。彼は決して紳士ではなく
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第120話
啓司は嘲笑した。「池田辰夫にそれほど愛されてないね。どれぐらいエッチしてないの？」 今回は本当に紗枝を怒らせた。彼女は正気に戻り、手を上げて再び殴ろうとしたが、啓司に手首を掴まれた。 「図星だったね？」紗枝が説明したくなかった。ここ数年、辰夫と普通の友達のようだった。 「相手を選ばない貴方は、葵に愛されてないだろうか？」喧嘩ならだれでもできる。啓司は嘲笑した。「僕は君と違う」彼は葵に触ったことがなかった。 紗枝が微笑んだ。「違うって？お互い様だ。私より上品と思わないでよ？」 「君が情深いと思ったが、今見ると、そうでもなかった」「貴方がしたことを葵に知られたのか？」 啓司はまったく怒っておらず、答えなくて、紗枝を懐にしっかりと抱きしめた。紗枝が彼の肩を強く噛んだ。 啓司は痛みに息を切らしたが、それでも彼女を離さず、頭を下げて彼女にキスをした。ここ数年、彼は夢の中で数え切れないほどこのようなシーンを夢見ていた。 紗枝は唖然とした。今は怒ってはいけないと思って、この機会を利用することにした。彼女は抵抗をやめた。暗い光の下で、啓司は紗枝の表情をはっきりと見えないが、彼女の変化に気づいて、混乱し始めた。 彼はかすれた声で言った。「僕に協力したのか？」紗枝は少し驚いた。次の瞬間、啓司が立ち止まり、ベッドサイドのランプを付けた。 紗枝は無意識に自分の体を隠そうとした。啓司の喉仏が動いた。 「見たことがないわけじゃないし」彼は一息してから再び言い出した。「池田辰夫が君の体の誠実さを知ってるか？」紗枝は唖然とした。怒りと恥ずかしさで、信じられない気持ちで彼を見つめた。自分が彼に馬鹿にされたのか？啓司が正気を取り戻し、紗枝を何度か見て、それ以上何も言わず、立ち上がって浴室に入り、暫くシャワーを浴びていた。その後、ベッドに戻ってきて再び紗枝を抱きしめ、ふらふらと眠りに落ちた。 紗枝はなかなか眠れず、今夜の出来事だけでなく、啓司の言葉を思い浮かべていた。彼女は拳を握りしめて、啓司が寝込んだことを待っていた。どれくらい経ったか分からないが、彼の手がやっと緩めて、彼女はベッドから這い上がった。彼女はどこへ行けばいいのかわからなかったので、冷たい風が吹いているベランダにやってき
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第121話
啓司は長い足で一歩一歩階段を降りて、紗枝の前に来た。彼女の顔に垂れた涙の粒があり、拳を握りしめて、体を守る形でソファー向いて寝ていた。部屋のエアコンは非常に低温度に設定していた。彼は手を伸ばして紗枝に毛布を掛けた。電話して朝食を持ってきてもらおうとしたときに、外から玄関のドアが開けられた。葵が朝食の袋を手にして、ハイヒールで入ってきた。 「啓司君、朝食を持ってきた。今日は会社の記念日だよね。これから一緒に行こうよ…」 言葉が終える前に、彼女の視線はソファで眠っている紗枝に落ちた。 葵は信じられず、その場で佇んだ。 紗枝はどうしてここに寝たのか？二人が一晩中ここで…啓司は眠そうな目で彼女を見て、不思議に聞いた。「どうやって入ったの？」こっそりと入って、入り口のセキュリティシステムを通すことはできない筈だが、もしかして、指紋認証あるいは顔認証システムを事前に登録したのか。葵は朝食の袋を手に握りしめ、顔が少し青ざめた。「叔母さんがアレンジしてくれて、今後、啓司君の世話をするために」前に、葵に啓司の子供を作るため、綾子が牡丹別荘のセキュリティシステムに葵の情報を入れてもらった。彼女が自由に出入りするために。葵が今日暇があってやってきた。昨日、時先生に連絡する予定だったが、残念なことに、電話が通じなかった。彼女は長い間紗枝から目を離さなかった。声を低くして聞いた。「啓司君、これは？」「外で話そう」 昨夜よく眠れず、補聴器をつけてないので、二人の話は紗枝を起こせなかった。啓司について葵が外に出た。心の悔しい気持ちが頂点に達した。「紗枝はどうしてソファーで寝たの？」啓司はタバコに火をつけた。「僕が戻ってもらった」葵の顔が凍りついた。 「啓司君、彼女と離婚したじゃないか？こうするのは良くないだろう？」「僕たちは結婚もせず、君が勝手に我が家に入るのは良くないじゃないか？」葵は再び息を詰まらせた。 啓司は電話を取り、セキュリティシステム担当者に電話して、葵の顔及び指紋認証を解除してもらった。葵は静かに耳を傾け、心の中では非常に悔しかった。 部屋の外で、葵の場所から窓ガラス越で丁度紗枝を見えた。葵は再び啓司を見て、突然に彼が2日前に言ったことを思い出した。 「啓司君、前に言われ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第122話
「戻ってもいい。会社の記念日、夜に出席する」 啓司は苛立って言った。 「わかった」 葵が朝食を残して、紗枝を一瞥してから出た。啓司が振り返ると、紗枝が後ろに立っていた。なんだか心細くなってきた。「いつ目覚めた？」紗枝の顔色は落ち着いた。「ちょうど葵が結婚してやると言った時だった。おめでとう」啓司の心が突然刺された。空気が数秒止まった。 啓司は黒い目で彼女を見つめた。「何か意見があれば、今言って」 彼女の一言で葵との結婚を取りやめにすると思った。紗枝が首を横に振った。そして前と同じことを言った。「おめでとう。いつでも離婚の手続きを付き合うよ。「でも、前提条件として、逸之を返すこと」啓司の心は沈んだ。 紗枝が今、彼のことをまったく気にしなくなった。誰かと一緒にいること、そしてほかの女と結婚すること、全て気にしなくなった。啓司は非常にイライラしたが、どうしてイライラになったか分からなかった。彼は激しく咳き込み、葵が持ってきた朝食を直接ゴミ箱に捨てた。 「食べたいものを自分で注文して」 話してから、彼は紗枝の傍を通り過ぎて、書斎に向かった。彼が本当に世間知らずだと紗枝が思った。葵が持ってきた朝食を食べると思ったのか。彼女は台所に行って、自分で朝食を作った。食べてから、啓司にショートメールを送って出かけた。 啓司は書斎で紗枝の願いを待っていたが、結局ショートメールだった。「会社に行く」とてもシンプルな言葉だった。 それを読んで、彼の顔色は暗くなった。書斎を出て階段を降りて見ると、紗枝はとっくに出かけた。台所に何も残されなかった。彼女は自分の朝食を用意してくれなかった…啓司の腹痛と頭痛がさらにひどくなった。 運転手に朝食を買ってもらった。…紗枝が会社について、携帯を開いて見た。外国の番号に昨夜知らない電話が入ったことを分かった。電話番後の所在地は桃洲市、彼女は折り返し電話しなかった。ただ電話番後の持ち主を調べてもらった。葵だとすぐわかった…昨日、葵の盗作の件、大炎上となり、彼女が自分で連絡してくるのは常識だった。紗枝は彼女からの電話を待っていた。案の定、しばらくして、再び電話がかかってきた。紗枝は外国のIPアドレスを使って、変声シス
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第538話
唯は目の前で人が殺されるのを見過ごすことができず、口を開いた。「あの、もういいんじゃないですか？景ちゃんに何もしていないし、それに景ちゃんの方が先にズボンを引っ張ったんですし」唯は心の中で、景之を見つけたら、なぜ人のズボンを引っ張ったのか必ず問いただそうと思った。和彦も焦りが出始め、数時間も監視カメラを見続けた疲れもあってイライラしていた。振り向いて唯を見た。「俺をなんて呼んだ？名前がないとでも？」普段の軽薄な態度は消え、唯は恐れて身を縮めた。和彦は眉間を揉んで、部下に命じた。「じゃあ、外に放り出せ」「はい」唯はほっと息をつき、再び監視カメラの映像に目を戻した。景之が逃げ出してから、もう監視カメラには映っていない。和彦は外のカメラも確認させたが、子供は一度も外に出ていなかった。「このガキ、まさかホテルのどこかに隠れているんじゃないだろうな？」そう考えると、ホテルのマネージャーに指示を出した。「今日の宿泊客を全員退去させろ。たった一人の子供が見つからないはずがない」「かしこまりました。すぐに手配いたします」唯は和彦が本気で子供を心配している様子を見て、もう責めることはせず、ホテルのスタッフと一緒に探し始めた。......黒木邸。拓司は今、家で眠らずに本を読んでいた。鈴木昭子は実家に戻っており、迎えを待っているはずだった。突然、電話が鳴った。画面を確認した拓司の瞳孔が一瞬収縮し、即座に電話に出た。紗枝からの電話かどうか確信が持てず、黙って待っていると、あの懐かしい声が響いた。「拓司さん、お会いできないかしら」拓司はすでに報告を受けていた。牧野が啓司を探し回っており、紗枝が来たのは間違いなく啓司のことを尋ねるためだろう。「お義姉さん、こんな遅くにどうしたの？もう寝るところだったんだけど」拓司は落ち着いた声で答えた。紗枝は彼が寝ていたと聞いて考え込んだ。牧野は啓司の突然の失踪に拓司が関わっているはずだと言うが、実際のところ彼女にはそれが信じられなかった。彼女の知る拓司は誰に対しても優しく、道端の野良猫や野良犬にまで餌をやる人だった。どうして実の兄に手を上げるようなことがあり得るだろうか。「啓司さんのことを聞きたくて。今日パーティーに出た後、帰ってこないの。電話もつながらなくて。牧野さ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第537話
「おっしゃってください」「今回の件は拓司さまが関わっている可能性が高いと思います。武田家や他の家には私が当たれますが、拓司さまのところは……」牧野は言葉を濁した。部下の身分で社長の弟である拓司のもとを訪ねるのは、いかにも不適切だ。それに、一晩で全ての場所を回るのは一人では無理がある。紗枝は彼の言葉を遮るように頷いた。「分かったわ。私が行くわ」「ありがとうございます」牧野は更に付け加えた。「もし何か困ったことがありましたら、綾子さまに相談してください」綾子夫人なら、啓司さまの身に何かあれば黙ってはいないはずだ。紗枝は頷いた。牧野はようやく安心し、配下の者たちと共に武田家へ急行した。社長を連れ去ったのが武田家の人間かどうかに関わらず、パーティーの後で起きた以上、武田家が無関係なはずがない。三十分後。黒服のボディガードたちが武田家を包囲し、動揺を隠せない武田陽翔が出てきた。「牧野さん、これは一体？」牧野は無駄話を省いた。「社長はどこですか」「君の社長がどこにいるか、俺が知るわけないだろう？失くしたのか？」陽翔は動揺を隠すように冗談めかした。外の黒山のような人だかりを見て、首を傾げた。確か啓司はもう権力を失ったはずだが、なぜこれほどの手勢がいるのか？牧野はその口ぶりを聞くと、鼻梁にかかった金縁眼鏡を軽く押し上げ、瞬時に陽翔の手首を掴んで後ろへ捻り上げた。「バキッ」という骨の外れる音が響いた。「ぎゃあっ！」陽翔は悲鳴を上げながら慌てて叫んだ。「牧野さん、話し合いましょう。本当に黒木社長がどこにいるのか知らないんです」牧野の目が冷たく光った。「もう片方の腕も要らないとでも？」陽翔は痛みを堪えながら「両腕をもぎ取られても、本当に知らないものは知らないんですよ」時間が一分一秒と過ぎていく。牧野はこれ以上時間を無駄にしたくなかった。「よく考えろ。社長に何かあれば、あなたも今日が最期だ」陽翔は慌てて頷いた。「分かってます、分かってます。私が黒木社長に手を出すなんてとてもじゃない。見張りを付けてもらって結構です。もし私が黒木社長に手を出していたら、すぐにでも命を頂いて」これは本当のことだった。彼は拓司の指示で啓司に薬を盛っただけで、啓司がどこに連れて行かれたのかは、すべて拓司の采配
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第536話
葵の唇が触れる寸前、強い力で彼女は弾き飛ばされ、それまでベッドに横たわっていた男が眼を見開いた。「啓司さん……」葵の表情が一瞬にして変わった。拓司は啓司が薬で抵抗できないはずだと言ったのに。逃げ出そうとした葵の手首を、啓司が素早く掴んで締め付けた。「誰に差し向けられた？何が目的だ？」葵に自分を誘拐する力があるはずがない。「啓司さん、何のことですか？あなたが酔って、私を呼びつけたんです」葵は言い逃れを試みた。今ここで拓司の名を出せば、自分を待つのは死だけ。啓司は今、限界まで耐えていた。パーティーで薬を盛られ、強靭な精神力だけで意識を保っていた。額には細かい汗が浮かび、葵が本当のことを話さないのを見て、彼女の首を掴んだ。「話せ！さもなければ今すぐここで殺す！」葵の体が一気に強張り、呼吸が苦しくなる。「た、助け……助け……」啓司の手が更に締まり、葵は声を出せなくなった。「ドアの外に連中がいるのは分かっている。お前が思うに、連中が助けに来る方が早いか、俺がお前を殺す方が早いか？」葵は啓司がこれほど恐ろしい男だとは思ってもみなかった。すぐに抵抗を止めた。啓司は僅かに手の力を緩めた。「話せ」「拓司さんに命じられたの。あなたと一夜を過ごして、その映像を夏目紗枝に見せるように。それに、明け方にはメディアが写真を撮りに来ることになっているわ」啓司は実の弟がこんな下劣な手段に出るとは思いもよらなかった。確かに、紗枝の性格をよく分かっているな。もし紗枝が自分と葵が一緒にいるところを見たら、二人の関係は完全に終わりになる。「一昨日、ニュースに流れた写真も、彼の仕業か？」「はい、彼の指示です」「その写真はどうやって撮った？」牧野に調べさせたが、合成写真ではなかった。「拓司さんと一緒に撮影しました」葵はすべてを白状した。拓司は啓司とそっくりな顔を持っている。彼自身が写真に写れば、啓司を陥れるための合成写真など必要なかったのだ。「精神病院から出してきたのも彼か？」啓司は更に問いただした。葵は一瞬固まった。自分を精神病院に送ったのは、和彦の他には記憶を失う前の啓司だけだった。記憶が戻っているの？失っていなかったの？「はい」「他に知らないことは？」「これだけです」葵は泣きそうな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第535話
ホテルの外で、紗枝は逸之と共に大半の客が帰るまで待ったが、啓司の姿は見当たらなかった。「もしかして一人で帰ったのかしら。電話してみましょう」紗枝は携帯を取り出し、啓司に電話をかけた。しかし、応答はなかった。紗枝は行き違いになったのだろうと考え、逸之を連れて車で帰ることにした。距離は近く、二十分ほどで到着した。しかし、家の扉を開けると、出かける前と同じ状態で、電気すら点いていなかった。啓司はまだ帰っていない。「ママ、啓司おじさんに何かあったんじゃない？」突然、逸之が言った。ホテルのトイレに行った時、明らかに普段と違う警備体制を感じた。他の場所より厳重で。誰かを守るというより、誰かを捕まえようとしているか、誰かの行動を阻止しようとしているかのようだった。逸之の言葉を聞いて、紗枝は牧野にも電話してみることにした。しばらくして、ようやく電話が繋がった。牧野は病院にいた。彼女が事故で軽傷を負ったものの、大事には至らなかった。「奥様、どうされました？」「啓司さん、今そっちにいる？」紗枝が尋ねた。牧野は不思議そうに「いいえ、今日は私の方で急用が入り、早めに社長をお送りしたのですが」「啓司さんはまだ帰って来ていないわ」紗枝が告げた。牧野は言葉を失った。彼女の無事が分かり、今は頭も冴えている。「しまった！」彼は眉間に深い皺を寄せた。普段の牧野からは考えられない口調に、紗枝は不安を覚えた。「どうしたの？」「社長に何かあったかもしれません。ご心配なさらないで下さい。今すぐ捜索を始めさせます」牧野は電話を切った。「ママ、どうだった？啓司おじさんと連絡取れた？」逸之が尋ねた。「まだなの」紗枝は心配そうな表情を浮かべた。「逸ちゃん、お母さん、啓司おじさんを探してくるから、家でおとなしく待っていてくれる？」逸之は素直に頷いた。「うん」彼も気になっていた。クズ親父に一体何があったのか。もしクズ親父が誰かに暗殺されたら、兄さんと自分で財産を相続できるのだろうか？啓司は紗枝にたくさんの借金があるなんて嘘をついていたけど、逸之も景之も全然信じていなかった。特に景之は、啓司の個人口座にハッキングまでかけたことがあるのだ。その口座の中身と言ったら、普通の人なら何千年かかっても使い切れないほどだ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第534話
子供を人質に取られる苦しみを、青葉ほど分かっている者はいなかった。紗枝は逸之を男子トイレの入り口まで連れて行き、外で待っていた。しばらくして、数人の大柄な男たちがトイレに入っていった。ちょうどトイレの中にいた景之は、時間を確認すると、あの中年男性はもう立ち去っただろうと考え、外に出ようとした瞬間、三人の大柄な男たちと鉢合わせた。反応する間もなく、一人が薬品を染み込ませた布で景之の口と鼻を覆った。景之の視界が暗くなり、助けを求める声も上げられないまま、意識を失った。男は黒いコートで景之を包み込むと、担ぎ上げて外へ向かった。トイレで用を済ませ、手を洗い終えた逸之が出ようとした時、景之を探していた和彦にがっしりと掴まれた。「このガキ、トイレに一時間以上もいやがって。便器に落ちたのかと思ったぞ」話しながら、逸之の着ているごく普通のサロペットに気付き、和彦は首を傾げた。「おい、服も着替えたのか？どこでこんな子供っぽい服買った？」逸之は目の前のちょっとおバカなおじさんを見て、あきれ返った。「人違いですよ」和彦は目を丸くした。「は？」「僕は逸之です。景之じゃありません」逸之は目を転がしそうになった。自分と兄とはこんなにも違うのに、見分けもつかないなんて。「サロペット離してください。さもないと叫びますよ」逸之は、まだ手を離さない和彦に警告した。和彦は改めてよく見た。確かに景之とそっくりだが、この子は景之のような大人びた様子がない。彼は手を離すどころか、怒りで赤くなった逸之の頬をつついた。「景之はどこだ？」逸之は人に勝手に顔を触られるのが大嫌いで、目に嫌悪感を滲ませた。「知りませんよ。探すなら電話すればいいでしょう？」「ふん、離してください。本当に叫びますよ」和彦の口元が緩んだ。目の前の逸之は、景之よりずっと面白い性格をしているじゃないか。「叫べばいいさ。どうやって叫ぶんだ？」「ママーーー！！」逸之は大声で叫んだ。男子トイレから逸之の叫び声を聞いた紗枝は、躊躇することなく中へ飛び込んだ。「逸之、どうしたの？」「この意地悪なおじさんが、離してくれないの」逸之は大きな瞳を潤ませ、可哀想そうな目で紗枝を見上げた。和彦は逸之のサロペットを掴んだ手が強張り、あまりにも見慣れた紗枝の顔を見
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宴席の一角で、拓司の傍らには鈴木青葉の姿があった。「拓司君、申し訳ないが、提携の件は一旦保留にさせていただきたい。あなたはまだ若い。経験不足から配慮が足りない部分もある。もう少し経験を積んでから、改めて検討させていただこう」青葉の言葉の真意は明白だった。「配慮が足りない」というのは、彼女の娘、鈴木昭子に対する態度のことだ。拓司は理解した上で、穏やかな表情を崩さずに青葉の去り際を見送った。そこへ武田陽翔が近寄ってきた。「おや、君は良い姻戚を見つけたものだね。鈴木家はそれほどでもないが、昭子の母親は、表面上見えている以上に手強い女だぞ」拓司は微笑むだけで、感情を表に出すことはなかった。この様子を見ていた牧野は、啓司に小声で告げた。「社長、拓司さまが武田陽翔と接触しています」黒木家と武田家は不倶戴天の敵。特に陽翔は啓司を骨の髄まで憎んでいた。啓司は最近の拓司の不可解な行動の理由が分かった気がした。「監視を厳重にしろ」「承知いたしました」今回の啓司の来場には、もう一つの目的があった。かつての取引先が、誰が真の理解者で、誰が敵なのかを見極めることだ。以前啓司から恩義を受けた者たちの中には、拓司の顔色を気にせず、啓司に話しかけてくる者もいた。葵は既に啓司の存在に気付いていた。拓司から言い付かった任務を思い出し、手に持つグラスを強く握りしめた。ちょうどその時、拓司から電話がかかってきた。「今夜は頼んだぞ」「分かりました」電話を切った拓司は、陽翔に向かって言った。「啓司の側近、牧野には要注意だ。あの男、侮れない」陽翔は薄笑いを浮かべた。「心配無用さ。宴席の飲み物に触れた者は、すべて抵抗する力を失う」「それに、他の手も打ってあるしね」陽翔が最も熱中していたのは、まさにこういった陰謀だった。彼は密かに、自分に逆らう者すべてを抹殺したいと望んでいた。だが、度胸のない彼にできることと言えば、こうした卑劣な手段だけだった。「でも拓司、どうして啓司を殺してしまわないんだ？そうすれば黒木家はすべて君のものになるのに」陽翔は首を傾げた。かつて自分の次弟を葬り去った男の言葉だった。拓司の表情が一瞬にして険しくなった。「君に分かるものか」「覚えておけ。僕は彼の命は要らない」その頃、宴席では。突然
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第532話
宴席は四季ホテルで開かれており、会場には見覚えのある顔が数多く集まっていた。澤村和彦も夏目景之を連れて姿を見せていた。和彦のお爺さんの意向で、早いうちからビジネスの世界に触れさせようということだった。和彦は自分の膝にも届かない背丈の小さな景之を見下ろしながら言った。「こらこら、今日は『おじさん』なんて言うんじゃないぞ。『パパ』って呼べよ」景之は首を傾げて見上げた。「なんて呼ぶの？」「パパだよ」「はーい」和彦は「……」と絶句した。黒木さんのミニチュア版のような景之を見ながら、軽く尻を叩いた。こんな小さいうちだからこそ、叩くべき時はちゃんと叩いておかないとな。どういうわけか、景ちゃんを叩くことで、自分の子供時代の穴が埋まるような気がした。だって昔は、黒木さんにさんざん殴られていたんだから……景之は尻を叩かれ、頬を赤らめながら素早く和彦から距離を取った。適当に何人かの実業家に景之を紹介した後、和彦は片隅に座って酒を飲み始めた。こういった建前だらけの場は、彼の性に合わなかった。取り入ろうと近づいてくる連中を、和彦はうんざりした様子で追い払った。子供の景之には大人たちの輪に入る余地もなく、ただ和彦の傍らで退屈そうにしていた。そんな時、ふと目に入った艶やかな姿に目を留めた。あの柳沢葵という悪い女じゃないか。「おじさん、トイレ行きたい」「自分で行けよ」和彦は素っ気なく言い放った。景之は心の中で目を転がした。この大人のどこが子供の面倒を見る人なんだろう。僕はまだ四歳なのに。誘拐されでもしたらどうするつもり？景之は一人で席を立った。和彦は特に気にも留めなかった。あの賢い景ちゃんのことだ、迷子になるはずがない。だが、この油断が後で取り返しのつかない事態を招くことになる。葵は会場に着いた途端、和彦の姿を見つけていた。黒木拓司からの保証があったとはいえ、まだ不安で、人混みの目立たない場所に身を隠すように立っていた。河野悦子の婚約者である武田家の三男、武田風征の目に、すぐに葵の姿が留まった。彼は葵に近づいていった。「柳沢さん、お久しぶりです」葵は風征を見るなり、か弱い女性を演じ始めた。艶めかしい眼差しで見上げながら「風征様、本当にご無沙汰しております」彼女は目の前の男が親友の婚約者だと
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第531話
啓司が商業帝国を再建するには、必然的に他の実業家との交流が欠かせなかった。こういったビジネス関連の酒席は、単なる酒宴以上の意味を持っていた。「分かりました。警備の人員を増やして、社長のお供をさせていただきます」牧野がそう申し出た。かつて武田家の古い世代は黒木啓司を狙ったことがあった。ただし、その時は人違いで、黒木拓司が標的にされてしまった。重傷を負った上、元々体の弱かった拓司は海外での治療を余儀なくされた。その後、黒木グループの規模を徐々に拡大していった啓司は、武田家の古い世代を次々と追い詰めていった。今や残されているのは、取るに足らない人間ばかりだった。武田陽翔は命乞いのため、啓司の前に土下座までしたことがある。啓司が武田家を完全に潰さなかったのは、慈悲心からではなく、桃洲の他の富豪たちが危機感を募らせ、団結することを懸念したからだった。古い諺にもある通り、窮鼠猫を噛むものだ。「ああ」啓司は短く答えた。ふと思いついたように、牧野は尋ねた。「皆さん伴侶同伴ですが、奥様もお連れしましょうか？」以前、啓司が公の場に連れて行ってくれないことで、夏目紗枝が怒っていたことを思い出していた。今なら、その埋め合わせができるはずだ。その言葉に、啓司は沈黙した。しばらくして、彼は首を振った。「いや、必要ない」「どうしてですか？奥様との関係を深める良い機会だと思うのですが」牧野は不思議そうに問いかけた。「今の俺があの酒席に現れたら、上流社会の連中は、どう見るだろうな？」啓司が問い返した。牧野は一瞬固まった。今の啓司が目が見えない——つまり、盲目であることを思い出したのだ。「きっと、いろいろと陰口を叩くでしょうね」「紗枝を連れて行けば、彼女まで世間の目にさらされることになる」啓司は静かに言った。以前、牧野は社長が視力を失っても冷静さを保ち続けられるのは、並外れた精神力の持ち主だからだと思っていた。目が見えないことなど気にしていないのだと。しかし今になって分かった。社長は実は深く傷ついていたのだ。ただ、他の人とは違って、啓司は驚くべき速さで現実を受け入れ、たとえ目が見えなくとも前を向いて生きていこうと決意したのだ。「申し訳ありません。私の考えが至らなかったです」どんな男も、愛する女性に自分のせい
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第530話
紗枝は遠慮することなく、啓司の腕に噛みついた。それほど強くはなかったが、それでも少し痛みを感じた啓司は、優しく彼女の背中をなでた。「夢の中で、俺は何をした？」紗枝はゆっくりと口を離し、かすれた声で答えた。「あなたは私に、子供を堕ろせと言ったの」「馬鹿なことを……そんなわけないだろ？」紗枝は認めていなかったが、彼には確信があった。この子供たちは、間違いなく二人の子供だ。彼がどうして、それを手放すように強要できるだろうか。紗枝は彼を見上げた。「黒木啓司、今ここで約束して。たとえ記憶が戻ったとしても、私の子供に手を出さないって。景ちゃんも逸ちゃんも含めて」「わかった、約束する。もし俺が子供たちを傷つけたら、その時は報いを受ける」啓司は、今この瞬間に記憶が戻ったことを打ち明けようとした。しかし、もし彼女がそのことを知ったら、また離れてしまうかもしれない。彼女が今そばにいるのは、彼の記憶喪失と、視力を失っていることを憐れんでのことだった。彼の誓いを聞いた紗枝は、ようやく少し安心し、彼の胸に身を預け、再び眠りについた。……一方、葵は一晩中眠れず、紗枝からのメッセージを見て酒に溺れていた。友人の河野悦子が訪れ、床に散乱した酒瓶を見て心配そうに声をかけた。「葵、どうしてこんなに飲んでるの？」葵は悦子を見つけると、すぐに抱きついた。「悦子、私どうしたらいいの？啓司はもう私を好きじゃない。誰も私を好きじゃない……」実は葵が彼女を呼んだのは、実は一緒に上流社会の社交パーティーに参加するためだった。啓司と和彦はすでに自分を相手にしてくれない。拓司は危険すぎる。彼女には、新しい後ろ盾が必要だった。さらに、拓司から、啓司もその社交パーティーの招待を受け取っており、もしかすると来るかもしれない。だが、拓司は彼女に招待状を用意してくれず、自分で手に入れるように言った。拓司は、「もし招待状すら手に入れられないのなら、お前にこれ以上手間をかけて使う気はない」と言い放った。悦子はそんな彼女の様子を見て、胸が痛み、慌てて慰めた。「葵、落ち込まないで。あなたは十分魅力的よ。啓司がいなくても、もっといい人が見つかるわ」悦子は、葵が悪い女だとは思っていなかった。葵は小さく頷いた。「でも、どこで私を愛してくれる
