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第428話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第429話
峻介と里美の結婚の話はすぐに広まり大騒ぎになった。「聞いた？若様が今月里美さんと結婚するらしいよ。今回は本当みたいで、ホテルもすでに予約してあるんだってさ」「じゃあ、高橋さんはどうなるの？若様、彼女には結構尽くしてるようだったけど、毎日ずっと一緒にいたのに」「こっそり教えるけど、高橋さんは若様の前妻なんだよ。私、二人が復縁するんじゃないかと思ってたんだけど、最初から里美さんが原因で離婚したんだって。結局、昔の恋人には勝てなかったってことだよね。里美さんは重傷を負ってるのに、それでも若様が彼女を娶るなんて、これこそ本物の愛だよ」「若様が里美さんと結婚したら、高橋さんはどうなるの？愛人扱いになっちゃうの？」そんな噂を楽しそうに話していた使用人たちが、ふと振り返ると、バラの回廊で本を読んでいた優子に気づき、顔色を失った。「高、高橋さん…」優子の表情は平静そのもので、冷ややかに彼女たちを見つめた。「陰口を叩くのは勝手だけど、誰もいないところでやりなさい。もし父が耳にすることがあれば、私は許さないわ」そう言って、彼女は左手に本を挟み、白いフレンチドレスを着たまま、静かに彼女たちの前を通り過ぎていった。「高橋さん、怖かった…あの目つきが凍りつきそうで…」一人の使用人が声を出した。「以前はあんな風じゃなかったよ。昔はとても優しくて、私たち使用人にもよくしてくれてた。若様が彼女の心を本当に傷つけたんだわ。だからこんな風になってしまったんだよ」「ほんとに、かわいそうに」優子は回廊を通り抜け、峻介と里美の結婚の話を聞いても、特に大きな感情の変化はなかった。以前は、なぜ峻介が里美と結婚しなければならないのか気になっていたこともあったが、今では峻介のことに一切関心がなかった。彼女が気にかけるのは、屋敷の人々に口外させず、信也を刺激しないようにすることだけだった。信也はその時、温室で日光浴を楽しんでいた。膝に毛布をかけ、穏やかな笑顔を浮かべていた。命の危機を乗り越えた彼女は、今ある静かな幸せをさらに大切に感じていた。優子は信也のそばで静かに本を読み、信也がゆっくり目を覚ますまで待っていた。「優子」優子は本を閉じた。「お父さん、起きたのね」「うん。峻介が会社を再編したって言ったよ。もし暇なら、会社を手伝ってもいいんじゃ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第430話
優子は、父さんがいるという一言を聞いて、今にも泣き出しそうだった。彼女の心には信也に聞きたいことが山ほどあった。彼は本当に自分の出自を知っているのだろうか？だが、その心配そうな父親の目を見つめると、優子は言葉を飲み込んだ。焦ってはいけない。父さんの神経はまだ完全には回復していないから刺激を与えてはいけない。「大丈夫だよ、父さん。私はもう大人になったから、昔みたいに子供じみたことはしないよ」「それならいいんだ。峻介は相変わらず君を大事にしてくれているし、僕も安心だ」信也は彼女の頭を優しく撫でながら言った。「医者はあと1週間ほどで、僕は自分で歩けるようになるって言っていた」実際、ここ数日間外部の支えを借りて少し歩けるようになっていた。回復は容易ではなかったが、信也は歯を食いしばって頑張っていた。彼は優子の負担になりたくなかった。早く普通の生活に戻って優子が心配しないで済むようにしたいと思っていた。「うん、それは本当に良いニュースだね。父さん、頑張ってね」信也は彼女が笑顔を見せると少し気分が明るくなった。「ところで優子、この数日間調子が良いから、スマホでニュースを見てみたいんだ」優子の心に警鐘が鳴った。今、全てのメディアで峻介の結婚について報じられている。「父さん、もう少し待って。スマホを見るのは目に負担がかかるから、回復にはよくないよ」信也はため息をついた。「そうか、それじゃもう少し待つか」「もう夕食の時間だから帰って食事にしましょう。しっかり食べて、早く回復してね」優子は信也を部屋へと押して帰った。峻介はそんな彼女たちをゆっくりと見つめていた。片手が使えない優子と、歩くことができない信也を。その光景は彼の胸に深い罪悪感を呼び起こし、彼は二人の傍に歩み寄った。「優子ちゃん、僕がやるよ」最近、彼はいつもこうして優子たちを世話していた。どんなに彼が手伝っても、優子は信也の前では少し優しくなるが、二人きりになると冷淡に袖を払って離れていった。彼が良い婿を演じていれば、父さんも喜ぶだろうし、優子も無理に反応することはなかった。信也の視線は、優子の顔に浮かぶわずかな憎悪を見逃さなかった。彼の脳は傷ついていたが、彼は目が見えなくなったわけでも、鈍くなったわけでもなかった。やはり、信也の予感は正しかった。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第431話
峻介は少し苦笑しながら言った。「父さん、僕がいくつかの間違いをしでかして優子ちゃんを怒らせてしまったんだ。でも心配しないで、必ず彼女に許してもらうよ」「いい子だ。君が彼女への気持ちが変わっていないと信じているよ」峻介のその態度を見て、信也も安心した。「人生の中で自分が愛し、そして自分を愛してくれる人に出会い、結ばれるのは本当に難しいことだ。君と優子にはその縁があるんだから無駄にするなよ」「父さん、わかってる。僕は絶対に優子ちゃんを裏切らない」信也は穏やかに笑った。「足のマッサージなんて君がやる必要はないんだ。君は大きな会社の社長なんだから、こんなことをしていると笑われるぞ」「親孝行が何より大切だよ。自分の父親の世話をするのに、誰が何を言おうと気にしないさ。父さんはここで安心して療養してよ。バラが多すぎて気に入らないなら、今度は上質なランを植え替えさせておくから、脚が良くなったら一緒に外に出かけよう」「その気持ちだけでもう十分だよ」峻介が部屋から出てきたときもう夜の10時を過ぎていたが、優子の部屋にはまだ明かりがついていた。彼がドアを開けて入ると、優子はベッドに横たわって医学書を読んでいた。しかし彼が入ってきても目を上げはしなかった。峻介は彼女のそばに歩み寄り、照明を少し明るくしながら優しく言った。「光が暗すぎると目が悪くなるよ」優子は本を閉じ、彼に冷たい視線を送って体をベッドに倒し込んで布団を頭から被った。「見ない方が気が楽だから」以前ならこのタイミングで彼は部屋を出て行くが、今日はそうしなかった。優子は彼がベッドの横に腰掛けたのを感じ、彼の静かな声が聞こえた。「優子ちゃん、僕は里美と結婚することにした」「知ってるわ。私はあなたの母親じゃない。わざわざ報告する必要なんてないでしょ」優子は布団の中でしばらく息苦しさを感じた後、頭を出して息をついた。目に入ったのは、窓の外を見つめていた峻介の背中だった。彼女はしばらく見つめた後急いでその光景を忘れようとした。男に同情してはいけない。不幸になるだけだ。峻介はぼんやりと街灯を見つめていた。暖かい季節が近づき、蛾が飛び回っていた。灯りの周りを行ったり来たりしていた。「優子ちゃん、僕は彼女を愛していない。これまで一度も愛していなかった」彼は低くつぶやいた。ま
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第432話
優子は最初、ただの吐き気だと軽く考えていたが、数日が経ったころには料理の油の匂いを嗅ぐだけで抑えきれないほどの吐き気を感じるようになった。吐き気は徐々に強まり、ついには実際に嘔吐するようになったとき、やっと彼女も動揺し始めた。海島から戻ってきて以来、彼女は薬を一切飲んでおらず、胃も長い間痛むことはなかった。当初は胃の病気が再発したのだと思っていたが、最近は嘔吐の症状はますます強くなり、どうも胃の病気ではなく、妊娠初期の状態に似ていると感じ始めた。その可能性に気づいた瞬間、彼女の全身は冷たくなった。以前、大量出血で早産したとき、医者にもう妊娠するのは難しいと言われたことがあった。この2年間不妊治療はせず、しかし峻介が病に伏していたあの日彼とたった一度だけ関係を持った。その日は安全日だったので、彼女は医者の言葉を信じて避妊薬を飲まなかったのだ。まさか、たった一度で妊娠するなんてことがあるのだろうか？信じがたい話だが、2週間も生理が遅れていることに気づいたとき彼女はさらに動揺した。優子は自分の胸に手を当てて、心の中で「大丈夫、大丈夫」と自分を落ち着かせようとした。彼女の生理はいつも不規則だったし、きっと明日には来るはずだと。自分を無駄に怖がらせないように、と。「優子？」背後から信也の声が聞こえ、優子は驚いて身体を硬直させた。信也が車椅子に乗って近づいてきて、心配そうに彼女を見つめた。「このところ、君が食欲をなくしているみたいで、何も食べられていないようだが何かあったのか？」「お父さん、大丈夫です」優子は慌てて笑顔を作り、「新しいランの苗が届いたみたいなので、見に行きましょう。今回はたくさんの花の苗も一緒に届いたみたいです」信也の目には、娘の重い悩みが映っていたが、優子は何も話してくれなかった。峻介は確かに太っ腹だった。バラで溢れた庭に、信也の好きな花を植えるための場所まで用意したのだ。優子は信也の視線を感じ、鉄のスコップを手に取り、召使いたちと一緒に花を植え始めた。手は動いているものの、頭の中はもし本当に自分が妊娠していたらどうするか、そのことでいっぱいだった。一度子供を失った彼女にとって、誰よりも子供を渇望していたが、その子が峻介の子供であるという事実が彼女を動揺させた。しかも、峻介はもうすぐ自
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第433話
優子は急いで黙るようにジェスチャーをし、召使いもすぐに口を閉ざして何も言わなくなった。「あなた、名前は？」「桐山莉乃です。みんな私のことを莉乃って呼んでいます」召使いはおとなしく答えた。「普段はどんな仕事をしているの？」召使いの莉乃は続けて説明した。「大学を卒業したばかりで、園芸学を専攻していました。今はここでバラ園の手入れをしています」彼女の目は清らかで、優子はバラ園の使用人たちを観察し全員の性格をだいたい把握していた。少なくとも、この若い女性は、他の人たちがおしゃべりをしているときも、黙々と自分の仕事をしており噂話に参加することは一度もなかった。「あなたに一つ手伝ってもらいたいことがあるのだけれど、お願いできるかしら？」「高橋様、どうぞご遠慮なくおっしゃってください。バラ園の主人でいらっしゃるあなたが何を頼まれても当然のことです。手伝いなんて言われると恐れ多いです」優子は彼女の耳元で小声で一言つぶやいた。「誰にも知られずにできる？」「できますよ、でも……どうしてですか？少なくとも、若様はあなたをとても大切にしているように見えます。もし本当に妊娠しているなら、それはいいことじゃないですか？」優子は落ち着いた声で続けた。「彼がもうすぐ結婚することを知っているでしょ？この子が生まれても、私のように世間に顔を出せない存在になるだけよ」莉乃は優子に同情のまなざしを送りながら答えた。「分かりました、高橋様。お待ちください。すぐに買ってきます」優子は自分が間違った人選をしていないことを確信した。今、彼女が最優先すべきは、妊娠しているかどうかを確認することだった。食事の間彼女はずっと心ここにあらずで、何も食欲が湧かなかった。さらに自分の様子を悟られないように、峻介に気づかれないよう努めた。幸いなことに、彼女が最初に妊娠したとき峻介との冷戦が始まっており、彼女がつわりで苦しんでいる様子を峻介は一度も見ていなかった。そのため昨晩の嘔吐についても、峻介はせいぜい彼女が自分を嫌っているだけだと思っていたに違いない。しかし、信也は食事中に一言、「優子はここ数日食欲があまりないみたいで、ほとんど食べていない」と口にした。峻介は優子の皿に自分で盛りつけた料理が手つかずのままだったことに気づき、眉をひそめた。「優子ちゃん、体を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第434話
白い長方形の上に、濃い赤い線が1本と、少し薄い線がもう一本はっきりと現れた。優子はその2本の線を見た瞬間息が止まり、頭が真っ白になった。妊娠している、本当に子供ができたのだ！複雑な感情が一気に胸に押し寄せ、最初に感じたのは喜びだった。鏡に映った自分の顔を見ると、涙が頬を伝っていた。あの子を失った悲しみから立ち直るのに1年半もかかった。自分が子供を持つことをあきらめていたのに今再び妊娠しているなんて。優子は嬉しさのあまり泣き出してしまった。しかしすぐに、今の状況での妊娠が自分にとって良いことではないと気づいた。たとえ彼女が半年間生き延びてきたとしても。彼女の体にまだがん細胞が残っている限り、それはいつ爆発するかわからない時限爆弾のようなものだった。もし再発すれば、彼女自身だけでなくこの小さな命も失うことになる。だが、彼女の中で新しい命が育まれていることを思うと、母親である彼女の顔には自然と母性の輝きが浮かんできた。優子は思わず左手をお腹に当てた。この時点ではまだ子供は形を成しておらずほんの小さな種のような存在だが、それでも彼女の口元には微笑みが浮かんだ。涙が次々と洗面台に落ち、優子はそっとつぶやいた。「赤ちゃん、あなたなの？また私のところに来てくれたの？」彼女は1年以上も悪夢にうなされ続け、その夢の中ではいつも子供が「ママ」と呼びかけていた。今、あの子はついに戻ってきた。優子は言葉にできないほどの喜びを感じた。生きるための新たな目的がまた一つ増えたのだ。彼女は誓った。今度こそ自分の命を懸けてでも、この子供を守り抜くと。短い10分間で優子の心は大きく揺れ動いた。感情を落ち着かせしっかりとした決意を胸に、彼女はゆっくりと外へ出た。その顔には強い決意の色が浮かんでいた。女性は弱いが母となると強くなる。これからの彼女には守るべき命があるのだ。部屋を出た途端、峻介の探るような視線と出会い、優子は驚きつつも反射的に不快そうに彼を見つめた。「ここで何してるの？」普段ならこの時間彼は信也とリハビリをしているはずだった。「優子ちゃん、顔色が悪いって聞いたんだ。ここ数日あまり食べていないみたいだから、医者を呼んで診てもらおうと思って」優子は焦った。彼とこれ以上絡むつもりはなかった。彼女は冷たい顔を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第435話
峻介は優子に対して「子どもをもう一度持とう」と言ったときの彼女の反応を想像してみた。きっと彼女は腕を組んで冷笑しながら言うだろう。「子ども？いいわよ。あんたか、あんたの妹、どっちかが死ねばね」最近の彼と優子の会話は、ほとんどがこのような状態になってしまっていた。「まだ死んでないの？」「死んでないのに何しに来たの？」「こんなに天気がいいのに、なんで死なないの？お墓を立てるのにちょうどいい場所が見つからなかったの？」「今日風水のいい場所を見つけたんだけど、そこにあんたを埋めるとぴったりだと思うわ」「どうしても死にたくないなら私が一緒に心中してあげようか？そうすれば安心して死ねるんじゃない？」彼女の顔には嘲笑しかなく、もう愛情の欠片も残っていなかった。それでも峻介はそれで幸せだった。少なくとも、いつも優子の姿を見ることができるから。信也を落ち着かせた後峻介は再び優子の部屋に向かった。ドアを開けると、優子は手をお腹に当て何かを呟きながら優しい笑顔を浮かべていた。しかし峻介に気づくと彼女の表情は一瞬で冷たくなり、声も鋭くなった。「ノックくらいしなさいよ」彼女はまるで全身にトゲをまとったハリネズミのように、常に警戒し峻介をじっと睨んでいた。「ごめん」峻介は一度部屋を出て、改めてノックした。彼は苦笑した。自分の家なのにまるで他人のようだった。彼は辛抱強く言った。「入ってもいいですか？」優子の冷淡な声が返ってきた。「だめよ、出て行って」それでも峻介はドアを開けて入ってきた。優子は眉をひそめた。「本当に嫌な奴ね」峻介は彼女の冷たい態度を無視して、彼女の方に近づいた。「優子ちゃん、ただ、君を少しでも見ていたいんだ」「見ないでよ。気分が悪くなる」優子は、つわりの理由をうまく使って言い返した。峻介はため息をついた。「それでも、君と少し一緒にいたい」「そのうち吐いてしまっても責任取らないわよ」優子は彼を脅すつもりではなかったが、最近は本当に気分が悪くなると自分でも制御できなくなることが多かった。峻介はそれに気に留めることなく、タブレットを取り出して彼女に近づけた。「優子ちゃん、次のシーズンの新作の服なんだけど、何か気に入ったものがあったら教えて」彼は直接服を買いに行かせることもできたが、こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第436話
峻介は優子の皮肉に対して全く怒る様子はなく、むしろ彼女を心配しているようだった。かつての優子は、どれほど明るい女の子だったことか。しかし、今の彼女はこんなふうに変わってしまった。すべては自分のせいだ。「君が楽しければ、それでいい」優子はここまできついことを言ったら彼もさすがに里美のことを弁護すると思っていた。しかし峻介は相変わらず穏やかな笑みを浮かべている。彼の性格は以前よりも随分と丸くなったようだ。「もちろん楽しいわ。でも、あなたって天性の妻殺しなのかしら？前妻は手を失い、新しい妻は脚を失った。二人合わせても、四肢が揃わないわね」峻介「……」黒くになった彼の顔を見て、優子の胸の中のもやもやは少し晴れた。「さて、私は休むわ。もう出て行って」「邪魔はしないよ」峻介はゆっくりと部屋を去ったが、出て行く前に夜食を届けさせるように指示をしていった。優子は最初、何も食べる気にならなかったが、お腹の中に小さな命が宿っていることを思い出すと、前回の経験も踏まえて今回の子供は特に大切にしなければと感じた。彼女は吐き気をこらえて無理やり食べたが、今回のつわりは前回よりもはるかにひどかった。口に入れた途端すぐに吐いてしまった。莉乃は優子の背中を優しく叩きながら、心配そうに言った。「高橋様、こんなに吐いてしまうなんて、このままでは体がもたないですよ。病院で診てもらった方がいいんじゃないですか？」「大丈夫。絶対に誰にも言わないで。これは普通のことだよ。前回妊娠したときもつわりがひどかったの」莉乃は言いたいことがありそうだったが、最後には仕方なく納得した。「じゃあ、何か他に食べられそうなものを持ってきますね。こんなに吐いては、体が持たないかもしれません」優子は頷いた。どれだけ辛くても、子供のためなら耐え抜いてみせる。何度吐いても、何度も挑戦して食べ続けるしかない。今回こそ、無事にこの小さな命が世に生まれてくることを彼女はただ願っていた。優子は自分の子供が男の子なのか、女の子なのかを考えて、少しワクワクした。どちらでも構わない。彼女にとっては、かけがえのない宝物だ。命を懸けてでもこの子を産みたい。この子供のことを考えるだけで、優子の顔つきが優しくなり、母親としての柔らかな光が彼女を包んでいた。ここ数日、毎朝妊娠
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1491話
料理ができたのを見て、優子は乃愛を起こす準備をした。椅子に座りながら眠っていた乃愛は、あまり熟睡していなかった。何かつぶやいていたが、優子にははっきり聞こえなかった。優子は静かに彼女を起こした。「伯母さん、ご飯ができましたよ」乃愛はゆっくりと目を開けて、目の前の可愛らしい顔を見て、無意識に呼んだ。「姉さん」優子は一瞬驚き、「私をなんて呼びましたか？」乃愛はやっと自分が言ったことに気づき、「今、私何か言った？」「伯母さん、あなたは私を姉さんと呼びました。何か思い出したことがあるのでしょうか？」「私……」乃愛は自分の頭を押さえた。確かに夢を見ていたような気がした。その夢の中に一人の女性がいたが、目が覚めると、何も覚えていなかった。優子は彼女が困っていた様子を見て、どうやら自分が彼女の潜在意識にある記憶を刺激してしまったようだと思った。「伯母さん、ご飯ができましたよ」彼女をあまり無理に刺激しないようにしようと優子は思った。食事を取っている時、乃愛はとても嬉しそうだった。「あなたが私を探しに来るって分かっていたわ。でも、まさか今年は友達を連れて来るなんて思わなかったわ」尚人はみんなに酒を注いだ。「伯母さん、ボスは絶対に伯母さんのことを忘れないですよ。高橋さん、みんなで乾杯しましょう。伯母さん、ボス、お誕生日おめでとうございます」優子は驚いて、「今日は伯母さんと裕也さんの誕生日だったんですか？」乃愛は微笑みながら答えた。「私は脳に障害を負って、自分が誰なのかすら忘れてしまった。でも、裕也はもっと可哀想だった。何度も売られた後、彼は自分の家族が誰なのかも分からない。自分の誕生日すら知らない。私たち親子はどちらも不幸な人間だわ。私が彼を養子にしたとき、彼はまるで小さなヒヨコのように痩せていた。だから、私たちが出会ったその日を私たちの誕生日としているの。毎年一緒に祝ってるの」乃愛はあまり感情を込めずに言ったが、優子は心が何かに引っかかったのを感じた。裕也の過去は、資料に記載されたもの以上に悲惨だった。「そうですね」優子も杯を上げながら、「伯母さん、お誕生日おめでとうございます」「ありがとう」優子は再び杯を挙げ、裕也に向かって言った。「裕也、お誕生日おめでとう」裕也は不満げに「他の祝福はないのか？ な
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1490話
優子はそれを否定できなかった。事実だからだった。彼女が妊娠していた時、ちょうど里美が帰国していた。里美も妊娠していて、峻介が彼女のために料理を作ることをお願いしていた。その時、峻介は蓮に対する罪悪感でいっぱいで、里美の要求に何でも答えていた。「面白くないわ」優子はぶつぶつとつぶやいた。「俺に見抜かれたね」裕也はきれいにフライパンを振って、火花を散らした。「俺はそんな風にはならないよ。俺は狼のような人間だから、獲物を一度狙ったら絶対に放さない。認めるよ、俺は峻介ほど恵まれていないけど、今日の地位を君に与えることができるのは、俺だけだよ」優子は鼻で笑った。「男は女性を追いかけるとき、誓いを立てて、甘い言葉を並べる。まさか私を十八歳のバカな女だと思ってるんじゃないでしょうね？甘い言葉で私を手に入れられるって？」「わかった、君は無理しなくていいよ。それなら、君と彼とのことを聞かせてくれ。どうやって出会ったんだ？」裕也は相手を知っておきたいと思った。こうすれば勝率が上がるからだった。裕也が聞きたいと言ったので、優子はそれに答えることにした。彼女は静かに峻介との話を語り終え、最後に裕也を見て言った。「どう、面白かった？」裕也は冷たく鼻で笑った。「退屈だ。物語の語り手が使わないような古臭い方法だ。命の恩人ってだけで体を捧げるのか？」優子は口を尖らせて笑った。この瞬間、彼がまるで昔の友人のように感じられた。優子は真剣に言った。「あの時、私はまだ幼かった。海はまるで巨大な口を開けた怪物のようで、雷が空を走って、彼が自衛艦から飛び降りて、水から私を引き上げてくれたとき、まるで王子様のようだった！」何年経っても、あの瞬間を思い出すと、彼女の心がドキドキした。彼の腕はとても力強かったし、冷たい声ではあったけれど、緊張して怖がっていた心を落ち着かせてくれた。「無知だな」裕也は冷たく笑った。彼は料理を盛り付け、再び優子を一瞥して言った。「ねぇ、もし俺が君を救ったとしたら、君は体を捧げてくれるのか？」優子は答えた。「そんなことはしない」「どうして？俺は彼と何が違うんだ？」優子は箸を取り、頭を下げながら言った。「裕也、あなたは誰とも比べる必要はない。あなたはあなた。全世界で唯一の存在。もしかしたらあなたの生い立ちは峻介には
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1489話
裕也はネギの皮から土を落としながら言った。「知らないよ。俺は生まれたときから体が弱くて、捨てられた。男の子だったから拾われたけど、その家は自分で男の子を生んで、俺を他の人に売ったんだ。結局、三歳のときにここに捨てられて、それからここが俺の家になった」彼は土だらけの皮をゴミ箱に捨て、「ここにいる人たちは、雑草みたいだ。どんなに厳しい環境でも、必死に地面を突き破ろうとするんだ」裕也は数言で自分の辛い過去を話した。優子は、彼が今の位置にたどり着くまでの苦労を理解していた。何のバックグラウンドもない人間が、幼少期から盗みや強奪で生きてきたなんて、なかなか伝説的だった。優子は彼の顔をじっと見つめた。もし家族に捨てられなかったら、彼もきっとどこかの大きな家の子供だったのかもしれない。「よし、君は出て行ってくれ。俺は長年料理をしてきたから、このキッチンは君よりよく知ってる。君が義母さんともっと一緒に過ごしてくれるなら、俺はとても感謝するよ」優子はコンロの横に寄りかかり、「じゃあ、私を帰らせてくれるの？」と言った。「それは無理だよ」「それが感謝っていうの？」優子は振り向いて歩き出した。乃愛は膝に小さな猫を乗せて帽子を編んでいた。獄炎城の冬は十度を下回ることはなく、大抵は二十度前後でとても暖かかった。彼女はここに六十年以上も住んでいたが、心の中では昔の習慣を守っていた。冬になると、何かを編みたくなったのだ。優子はそっと近づき、彼女が口の中で呟いていたのを聞いた。「誰だろう？すごく見覚えがある気がするのに、どうして思い出せないんだろう？」膝の上に乗った猫がぷっくりした顔で彼女を見つめていた。乃愛は手を伸ばして猫の顔を撫でた。「猫ちゃん、あなたのことを言ってるわけじゃないの」優子は膝をついて、乃愛の手を引いて言った。「伯母さん、思い出せないならゆっくり考えてください。急ぐことはありません」乃愛は年を取っていたが、目は悪くなかった。瞳は黒く、輝いていた。彼女は手を伸ばして優子の顔を撫でながら、呟いた。「すごく見覚えがある、でも一体誰なんだろう？こんなに大切な人を忘れるなんてあり得ないはずなのに」考えるほど、頭が痛くなった。「ああっ」優子はすぐに反応し、彼女を優しく慰めた。「考えないでください、伯母さん。目を閉じて、少し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1488話
乃愛ははっきりと物を言った。「あの医者たち、本当にうるさいの。今日は禁煙しろ、明日は酒をやめろって、もううんざり」優子はすぐに分かった。この老人は年齢を重ねていたが、肝臓や肺を除けば、身体には大きな問題はないようだった。彼女の住んでいる場所は、先ほどの場所とは比べ物にならないぐらい、平穏だった。つまり、この地域にはもっと強力な人物が守っているのだろう。そのおかげで、老人は安全に暮らせていたのだ。「佐野さんも伯母さんを心配しています。私は生活習慣を止めるつもりはありませんが、伯母さんが私を信じてくれるなら、体調を整えるための薬を処方します」乃愛は何度も頷いた。「いい娘さんだね。あなたは本当に良い家の子だね。名前はなんていうの？なんだかあなた、どこかで見たことがあるような気がする」優子はにっこりと笑い、「伯母さん、私は秋桜優子と申します。もしかしたら私の祖父を知っているかもしれません。私の祖父は秋桜涼音です」優子は決してチャンスを逃さなかった。もしかしたら、相手が自分の祖母を知っているかもしれないからだった。「涼音？どこかで聞いたことがあるわ。そう、彼は桜華国のリーダーだったわね。お嬢さん、あなた、なかなかのバックグラウンドがありそうね」優子は少しがっかりした。「伯母さんが祖父の知り合いだから、私を見たことがあるのかと思いました」「私はあなたの祖父とは知り合いじゃないの。ただ……」「ただ、何ですか？」優子は尋ねた。乃愛は頭を支えながら、「年を取ると、昔のことをあまり思い出せなくて。ただ、あなたをどこかで見たことがあるような気がするの」その時、裕也が台所から果物を洗い終えて出てきた。二人の会話を聞いて、言った。「義母さんの頭は若い頃にひどい怪我をして、ここに売られてきたんだ。彼女はここの出身じゃない。おそらく、君が彼女の昔の知り合いと似ているんだと思う」優子は確信した。彼女が知っている人は、おそらく美波だった。美波も年齢を考えると80歳だし、二人の年齢はかなり近かった。ただ、祖母を知っていた人たちは皆年を取っていた。自分が誰かさえ忘れてしまうだろう。ましてや他人のことを覚えているわけがなかった。優子はため息をついた。せっかく目の前に手掛かりがあったのに、それも消えてしまった。「大丈夫です、伯母さん。ゆっく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1487話
「義母さん、彼女はちゃんと説明しなかっただけで、もう離婚してる」乃愛は裕也の耳をぐっとつかんだ。「あなた、あのお嬢さんが、あなたのことを心から思ってるのがわからないのか？子供がいるか離婚してるかなんて、言い訳に過ぎない。さっさと言え、あなたが彼女を無理に連れてきたんだろ？」優子は思わず笑ってしまった。あの何でも怖くなかった裕也が、こんなに怖がる相手がいるとは思っていなかった。「義母さん、離して！離して！」「お嬢さん、正直に教えて。彼は無理にあなたを連れてきたのか？私が代わりにあの男をお仕置きしてあげる」優子はほんの少し微笑んだ。裕也がこのお年寄りを敬っているのは明らかだったし、たとえ真実を知ってもせいぜい数言叱られるだけだろう。しかし、裕也の性格を見れば、もし伯母さんの言うことを聞くような男だったら、こんなふうに無防備に彼女を連れて帰るはずがない。お互いに理解し合っているのは明白で、彼もまた彼女に妻を探してほしいと思っているはずだった。多分、今心の中でほくそ笑んでいるだけで、実際には何も手を貸してくれるつもりはないだろう。優子はそんなことを気にせず、軽く首を振った。「いいえ、佐野さんが私の医術を知って、伯母さんの診察をさせてもらおうと言ったんです」裕也は驚いて言葉を失った。彼は優子が真実を言うものだと思っていたが、この女性、本当に賢くて、ますます手放せなくなってしまった。彼女がすぐに裕也との関係を明確に否定したことで、彼も無理にその場を切り抜けることができた。そして、伯母さんは確かに体調が悪かった。「本当？あなた、そんなに若いのに、医者だったの？」乃愛は裕也を離れ、驚きながら言った。化粧はしていなかったが、年齢を重ねても美しい女性だった。優子もその輪郭を見て、彼女が若い頃はきっと美しい女性だっただろうと感じた。そして、性格も元気でせっかちなことが伺えた。優子は落ち着いて頷いた。「はい、伯母さんの顔色を見れば、肝臓と肺があまり良くないのが分かります。詳しくは、脈を取って診断してみますね」「なんてこった、医聖だ！」乃愛は驚いて、優子の手を取って、その手に持っていた野菜のバスケットを裕也に渡した。「あなたは料理してて、私はこのお嬢さんに病気を見てもらうわ」優子は言われた通り座り、自己を守るために目の前の手をしっか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
