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第433話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第434話
白い長方形の上に、濃い赤い線が1本と、少し薄い線がもう一本はっきりと現れた。優子はその2本の線を見た瞬間息が止まり、頭が真っ白になった。妊娠している、本当に子供ができたのだ！複雑な感情が一気に胸に押し寄せ、最初に感じたのは喜びだった。鏡に映った自分の顔を見ると、涙が頬を伝っていた。あの子を失った悲しみから立ち直るのに1年半もかかった。自分が子供を持つことをあきらめていたのに今再び妊娠しているなんて。優子は嬉しさのあまり泣き出してしまった。しかしすぐに、今の状況での妊娠が自分にとって良いことではないと気づいた。たとえ彼女が半年間生き延びてきたとしても。彼女の体にまだがん細胞が残っている限り、それはいつ爆発するかわからない時限爆弾のようなものだった。もし再発すれば、彼女自身だけでなくこの小さな命も失うことになる。だが、彼女の中で新しい命が育まれていることを思うと、母親である彼女の顔には自然と母性の輝きが浮かんできた。優子は思わず左手をお腹に当てた。この時点ではまだ子供は形を成しておらずほんの小さな種のような存在だが、それでも彼女の口元には微笑みが浮かんだ。涙が次々と洗面台に落ち、優子はそっとつぶやいた。「赤ちゃん、あなたなの？また私のところに来てくれたの？」彼女は1年以上も悪夢にうなされ続け、その夢の中ではいつも子供が「ママ」と呼びかけていた。今、あの子はついに戻ってきた。優子は言葉にできないほどの喜びを感じた。生きるための新たな目的がまた一つ増えたのだ。彼女は誓った。今度こそ自分の命を懸けてでも、この子供を守り抜くと。短い10分間で優子の心は大きく揺れ動いた。感情を落ち着かせしっかりとした決意を胸に、彼女はゆっくりと外へ出た。その顔には強い決意の色が浮かんでいた。女性は弱いが母となると強くなる。これからの彼女には守るべき命があるのだ。部屋を出た途端、峻介の探るような視線と出会い、優子は驚きつつも反射的に不快そうに彼を見つめた。「ここで何してるの？」普段ならこの時間彼は信也とリハビリをしているはずだった。「優子ちゃん、顔色が悪いって聞いたんだ。ここ数日あまり食べていないみたいだから、医者を呼んで診てもらおうと思って」優子は焦った。彼とこれ以上絡むつもりはなかった。彼女は冷たい顔を
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第435話
峻介は優子に対して「子どもをもう一度持とう」と言ったときの彼女の反応を想像してみた。きっと彼女は腕を組んで冷笑しながら言うだろう。「子ども？いいわよ。あんたか、あんたの妹、どっちかが死ねばね」最近の彼と優子の会話は、ほとんどがこのような状態になってしまっていた。「まだ死んでないの？」「死んでないのに何しに来たの？」「こんなに天気がいいのに、なんで死なないの？お墓を立てるのにちょうどいい場所が見つからなかったの？」「今日風水のいい場所を見つけたんだけど、そこにあんたを埋めるとぴったりだと思うわ」「どうしても死にたくないなら私が一緒に心中してあげようか？そうすれば安心して死ねるんじゃない？」彼女の顔には嘲笑しかなく、もう愛情の欠片も残っていなかった。それでも峻介はそれで幸せだった。少なくとも、いつも優子の姿を見ることができるから。信也を落ち着かせた後峻介は再び優子の部屋に向かった。ドアを開けると、優子は手をお腹に当て何かを呟きながら優しい笑顔を浮かべていた。しかし峻介に気づくと彼女の表情は一瞬で冷たくなり、声も鋭くなった。「ノックくらいしなさいよ」彼女はまるで全身にトゲをまとったハリネズミのように、常に警戒し峻介をじっと睨んでいた。「ごめん」峻介は一度部屋を出て、改めてノックした。彼は苦笑した。自分の家なのにまるで他人のようだった。彼は辛抱強く言った。「入ってもいいですか？」優子の冷淡な声が返ってきた。「だめよ、出て行って」それでも峻介はドアを開けて入ってきた。優子は眉をひそめた。「本当に嫌な奴ね」峻介は彼女の冷たい態度を無視して、彼女の方に近づいた。「優子ちゃん、ただ、君を少しでも見ていたいんだ」「見ないでよ。気分が悪くなる」優子は、つわりの理由をうまく使って言い返した。峻介はため息をついた。「それでも、君と少し一緒にいたい」「そのうち吐いてしまっても責任取らないわよ」優子は彼を脅すつもりではなかったが、最近は本当に気分が悪くなると自分でも制御できなくなることが多かった。峻介はそれに気に留めることなく、タブレットを取り出して彼女に近づけた。「優子ちゃん、次のシーズンの新作の服なんだけど、何か気に入ったものがあったら教えて」彼は直接服を買いに行かせることもできたが、こ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第436話
峻介は優子の皮肉に対して全く怒る様子はなく、むしろ彼女を心配しているようだった。かつての優子は、どれほど明るい女の子だったことか。しかし、今の彼女はこんなふうに変わってしまった。すべては自分のせいだ。「君が楽しければ、それでいい」優子はここまできついことを言ったら彼もさすがに里美のことを弁護すると思っていた。しかし峻介は相変わらず穏やかな笑みを浮かべている。彼の性格は以前よりも随分と丸くなったようだ。「もちろん楽しいわ。でも、あなたって天性の妻殺しなのかしら？前妻は手を失い、新しい妻は脚を失った。二人合わせても、四肢が揃わないわね」峻介「……」黒くになった彼の顔を見て、優子の胸の中のもやもやは少し晴れた。「さて、私は休むわ。もう出て行って」「邪魔はしないよ」峻介はゆっくりと部屋を去ったが、出て行く前に夜食を届けさせるように指示をしていった。優子は最初、何も食べる気にならなかったが、お腹の中に小さな命が宿っていることを思い出すと、前回の経験も踏まえて今回の子供は特に大切にしなければと感じた。彼女は吐き気をこらえて無理やり食べたが、今回のつわりは前回よりもはるかにひどかった。口に入れた途端すぐに吐いてしまった。莉乃は優子の背中を優しく叩きながら、心配そうに言った。「高橋様、こんなに吐いてしまうなんて、このままでは体がもたないですよ。病院で診てもらった方がいいんじゃないですか？」「大丈夫。絶対に誰にも言わないで。これは普通のことだよ。前回妊娠したときもつわりがひどかったの」莉乃は言いたいことがありそうだったが、最後には仕方なく納得した。「じゃあ、何か他に食べられそうなものを持ってきますね。こんなに吐いては、体が持たないかもしれません」優子は頷いた。どれだけ辛くても、子供のためなら耐え抜いてみせる。何度吐いても、何度も挑戦して食べ続けるしかない。今回こそ、無事にこの小さな命が世に生まれてくることを彼女はただ願っていた。優子は自分の子供が男の子なのか、女の子なのかを考えて、少しワクワクした。どちらでも構わない。彼女にとっては、かけがえのない宝物だ。命を懸けてでもこの子を産みたい。この子供のことを考えるだけで、優子の顔つきが優しくなり、母親としての柔らかな光が彼女を包んでいた。ここ数日、毎朝妊娠
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第437話
真澄は優子の肩を軽く叩いて、「優ちゃん、わかるよ、その気持ち。私も昔、元カレに家を買ってあげようと節約して頑張ったことがあるもの。どんな女だって一度は愚かな恋を経験するんだから。でも今の私はどう？お金を稼いで、自分で自由に生きてる方がよっぽど気楽だよ！」二人は過去の若かりし頃を振り返り、少し気分が晴れた。真澄は唇を舐めながら言った。「優ちゃん、喉が渇いたわ。リンゴを剥いてくれない？」さらに続けて、「あの頃、優ちゃんがリンゴの皮もまともに剥けなかったのを覚えてる？先生のお見舞いに行ったとき、リンゴの芯だけを残して剥いちゃって、みんなでその豪快な剥き方を笑ってたわよね。だけど、その後、峻介のために......」真澄が話し終える前に、優子が突然右手を差し出した。その手は力なく垂れ下がり、真澄の言葉は止まった。「ごめんね、リンゴは剥けないわ。看護師さんを呼んでくるね」真澄は優子の手を握り締め、目が一気に赤くなった。「誰がこんなことをしたの？」「長い話になるの......」「なら短く言って。峻介でしょ？あいつ、どうかしてる！君の手に怪我を負わせるなんて、君は将来お医者さんになる人なのに！」見て、みんなが知っている。優子の夢は医者になることだと。だけど、峻介だけは気にかけなかった。優子は真澄を悲しませたくなくて、できるだけ穏やかに話そうとした。「その時はちょっと複雑だったの」彼女が淡々としているほど、真澄の心は痛んだ。いつも笑顔を絶やさない真澄の涙がポタポタと優子の手に落ち、震える声で言った。「どうして、どうしてそんなことが......」真澄にとって優子は、まさに女神のような存在だった。美しい容姿も、優れた才能もあった。歌も踊りも、ピアノもチェスも、何でもこなした。高校時代、彼女はよく学校を代表してピアノコンクールに参加していた。ドレスを着て、細長い指でピアノの鍵盤を軽やかに叩く姿は、スポットライトに照らされ、まるで輝く星のようだった。誰も彼女から目を離すことができなかった。そんな天上の存在だった優子が、どうして今こんな風になってしまったのか？まるで天から泥沼に落ちた宝石のように、彼女の輝きは消え、泥にまみれてしまった。真澄はただただ心が痛み、涙が止まらなかった。自分の手が傷つけばよかったのに、と思わず
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第438話
真澄は鼻をすすりながら、少しぼんやりと優子を見つめていた。「いいニュースの方を教えて」優子はそっと自分のお腹に手を当て、まつげを伏せたまま、穏やかな表情を浮かべていた。「妊娠したの」「はぁ？」真澄は自分の唾でむせそうになった。「じゃあ、悪いニュースは？」「峻介の子だよ」真澄はしばらくその事実を受け入れるのに時間がかかり、大きく口を開けたまま、何も言えなかった。やっとのことで落ち着きを取り戻し、真澄はようやく声を出せた。「つまり、君が妊娠してるのに、峻介は里美と結婚することを選んだってこと？あいつ、頭おかしいんじゃないの？その結婚、どうしてもする必要があるの？」優子は首を横に振った。「彼は私が妊娠してることを知らない。実際、彼は私と関係を持ったことすら気づいていない」「まさか、試験管ベビーを作ったわけじゃないわよね？」真澄は目をぱちぱちさせた。「峻介がイケメンなのはわかるけど、世界中には彼以外にもかっこいい男がたくさんいるわよ。いっそのこと、ハーフの赤ちゃんを産むために外国人でも探したら？」「何を言ってるの？峻介と関係を持ったとき、彼は熱を出してて、意識がなかったのよ」「なんてこと！あいつ、夢の中で父親になっちゃったのね。そんな話、誰に文句を言えばいいのよ。それで、どうするつもりなの？まさか、この子を産むつもり？」優子は静かに言った。「ええ、産むつもりよ」その言葉を聞くや否や、真澄は即座に反対した。「優ちゃん、正気じゃないわ！そんなことしちゃダメだよ。自分の体のことを考えた？その命が、あなたの腫瘍をさらに悪化させるかもしれないんだよ。あなたの体はすでに弱ってるのに、胎盤に栄養を取られたら、子どもが生まれる前にあなたが死んでしまうかもしれないじゃない」「真澄、あなたが言ってることは全部わかってるわ」「わかってるならなおさら無謀なことはしないで。確かに、前の赤ちゃんのことがずっと心に残っているのはわかる。でも、今は感情的になってる場合じゃない。最近あなたの病状がやっと安定してきたんだから、もう少し待って、5年後に元気になってから子どもを持てばいいじゃない？」優子は首を横に振った。「あなたは母親になったことがないから、小さな命が自分の体の中にいる感覚をわかってないのよ。私は前の子を守れなかったけど、今回はこの子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第439話
優子は真澄の助けを借りてエコー検査室に入った。表向きは真澄が検査を受けるということになっていたが、実際にベッドに横になり服を上げたのは優子だった。彼女の検査を担当する中年の女性医師はとても優しく、「心配しないでくださいね、しっかりと確認しますから」と言った。真澄は横で笑いながら、「これでまた班長に借りができたわね」と冗談を言った。冷たいプローブが優子のお腹の上を滑ると、彼女は緊張と不安に包まれた。ここ半年間体調が悪く、さらに半年前には化学療法を受けたこともあり赤ちゃんに影響が出ていないかと心配した。「先生、赤ちゃんの発育はどうですか？」医師は軽く笑いながら答えた。「まだ小さいので詳しくは分かりませんが、今のところ胎嚢は正常な大きさですし、子宮外妊娠の兆候もありません。すべて順調ですから、あまり心配しないでくださいね」「ありがとうございます、先生」「いいえ、気にしないでくださいね。心の健康も大事ですから、ストレスをためないように。野菜や果物をしっかり摂って、葉酸も毎日忘れずに飲んでくださいね」優子は何度も感謝を述べた。医師は手を振り、「赤ちゃんがもっと大きくなったら、また検査に来てくださいね。特に妊娠初期の3ヶ月間はとても大切ですから、無理はしないようにしてください」「はい、分かりました」少なくとも今のところ赤ちゃんが無事だということが分かり、優子はとても嬉しかった。真澄もそんな彼女を見て、自分のことのように喜んだ。「ほら、あなたのその笑顔を、久しぶりに見たわ。もう口元が緩みっぱなしよ。これからはお母さんなんだから、もっと冷静に行動しなさいよ、峻介と口論するのもほどほどにね」「分かってるわ、これからは子どものために生きていくの」真澄はまた胸が締めつけられるような気持ちになり、優子を抱きしめた。「絶対に無理しないで、毎日笑顔で過ごして。絶対に元気な赤ちゃんを産んでね、私、名付け親になりたいんだから」「必ずそうするわ」「何かあったら、すぐに電話してね。私はいつだってあなたの味方だよ」「うん、ありがとう」二人が泣きながら抱きしめ合っていると、ドアの方からノックの音が聞こえ、スーツ姿の男性が花束を抱えて立っていたのを見た。しかもその花束は一万円札でできていた。「タイミング悪かったかな？」真澄は苛立
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第440話
この言葉が真澄の口から出てきたら誰もが彼女がふざけているか、嘘をついていると思うだろう。しかし、優子が言うならそれは絶対に真実だと信じられる。優子はまさに気品あるお嬢様の風格を持っていて、ただ立っているだけでもその存在感が際立っていた。それに比べて、真澄は言葉の裏表が激しく正反対だった。真澄は心の中で優子に賛辞を送った。さすが自分の親友だ、一瞬で上司の前で好感度を稼ぐなんて。「高橋さん、恐縮です。真澄からあなたの話は聞いていましたが、実際にお会いするのは初めてです。真澄とは違って、あなたは本当に気品に満ちていらっしゃいます」真澄は目を見開いた。褒めるなら褒めればいいのになぜついでに悪口を言うんだ？男は優子の前に歩み寄り、手を差し出した。「私は藤堂一樹と申します、お会いできて光栄です」差し出された右手を見て、優子は少し困ったように彼を見つめ、「藤堂社長、申し訳ありませんが、私は手が動かせません」一樹の視線が彼女の垂れた手に落ち、瞳に一瞬驚きの色が浮かんだ。こんな美しく気品のある女性が、右手に問題を抱えているとは思ってもみなかったのだろう。すぐに彼は左手に切り替え、優子と軽く握手をした。優子はまったく卑屈になることなく、清々しい目で彼を見つめ、「真澄はとても勤勉で、真面目に仕事に取り組む人です。藤堂社長が彼女を重用すれば、間違いありません」ここまで言われたら、否定するわけにはいかない。一樹はうなずきながら続けた。「確かに、真澄は忍耐強く、責任感のある優秀なアシスタントです」「それなら良かったです。真澄、私はそろそろお暇するわ。藤堂社長とのお話があるでしょうから、先に失礼するわね」真澄は心配そうに彼女を見つめ、「帰りは気をつけてね」「大丈夫、送らなくていいわ」優子は一樹に軽く会釈をして、「失礼します」「高橋さん、どうぞお大事に」真澄は驚いた表情を浮かべた。こんなに紳士的な一樹を見るのは初めてだった。「私の親友、綺麗でしょう？」彼女は誇らしげに言った。「うん、君よりずっと綺麗でずっと優しい」真澄の目が大きく見開かれた。この人は見舞いに来たのか、それとも私を怒らせに来たのか？彼女の怒った顔を見て、一樹は軽く笑って、「冗談だよ。実は彼女のこと、知ってるんだ」「え？」一樹は謎めいた微笑を浮かべた。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第441話
ドンッという音が電話の向こうから聞こえ、何か重い物が落ちたようだった。続いて峻介の信じられない声が聞こえてきた。「何だって、優子が妊娠したって？」「彼女は葉酸を飲んでる。妊娠してなかったら、何でこんなものを飲むと思う？」峻介は歯ぎしりしながら言った。「本当に見間違いじゃないのか？」「峻介、僕は海外で育ったけど、ちゃんと日本語は分かるさ！葉酸の漢字ぐらい、見間違えるわけがないだろう？」その瞬間、電話が切れた。一樹は眉をひそめた。あの人、一体どうしたんだ？最近、変になっている。真澄はすぐに優子のところへ走り、葉酸を彼女の手に押し付けた。「これ、ビタミンにちゃんと混ぜておくのを忘れないでね」「ありがとう」「何言ってるの、元気な赤ちゃんを産んでくれよな」真澄は彼女の肩を軽く叩いた。優子は頷き、何かを思い出したように言った。「葉酸、誰にも見られてないよね？」「心配しないで、すごく早く渡したし、外装もちゃんと取り替えてしてる。常識のない男なんか、絶対分からないさ」優子は一樹のことをあまりよく覚えていなかった。彼と峻介には特に接触がないようで、ほっと息をついた。「よかった。ゆっくり休んで、無理しないでね」「うん、優子も体を大事にして。休暇が取れたらすぐに会いに行くよ。何かあったらすぐに連絡して、迷惑なんて思わないでね」「分かった」二人は微笑みを交わして、優子は包装をゴミ箱に捨て、葉酸をビタミンの瓶に入れて立ち去った。自分の子供のことを考えると、彼女の気分は一気に晴れやかになった。青い空と白い雲がいつもよりも鮮やかに見えた。彼女はついでに、自分の好きなケーキとミルクティーを買って帰ることにした。子供ができてからは、彼女の好きなものを全部子供と分かち合いたいという気持ちが強くなっていた。「赤ちゃん、これがママの大好きなミルクティーだよ。飲んでみて、どう？」「それに、このムースケーキ。ママはこれを十年も食べ続けてるのよ。あなたが生まれたら、一緒に食べましょうね」「あなたは男の子かしら？女の子かしら？甘いもの、好きじゃないのかな？」彼女は少し吐き気を感じていたが、甘いものを食べると少し楽になった。どうやらこの子は彼女の好みと合っているらしく、全く気持ち悪くなかった。考えれば考えるほど、彼女
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1491話
料理ができたのを見て、優子は乃愛を起こす準備をした。椅子に座りながら眠っていた乃愛は、あまり熟睡していなかった。何かつぶやいていたが、優子にははっきり聞こえなかった。優子は静かに彼女を起こした。「伯母さん、ご飯ができましたよ」乃愛はゆっくりと目を開けて、目の前の可愛らしい顔を見て、無意識に呼んだ。「姉さん」優子は一瞬驚き、「私をなんて呼びましたか？」乃愛はやっと自分が言ったことに気づき、「今、私何か言った？」「伯母さん、あなたは私を姉さんと呼びました。何か思い出したことがあるのでしょうか？」「私……」乃愛は自分の頭を押さえた。確かに夢を見ていたような気がした。その夢の中に一人の女性がいたが、目が覚めると、何も覚えていなかった。優子は彼女が困っていた様子を見て、どうやら自分が彼女の潜在意識にある記憶を刺激してしまったようだと思った。「伯母さん、ご飯ができましたよ」彼女をあまり無理に刺激しないようにしようと優子は思った。食事を取っている時、乃愛はとても嬉しそうだった。「あなたが私を探しに来るって分かっていたわ。でも、まさか今年は友達を連れて来るなんて思わなかったわ」尚人はみんなに酒を注いだ。「伯母さん、ボスは絶対に伯母さんのことを忘れないですよ。高橋さん、みんなで乾杯しましょう。伯母さん、ボス、お誕生日おめでとうございます」優子は驚いて、「今日は伯母さんと裕也さんの誕生日だったんですか？」乃愛は微笑みながら答えた。「私は脳に障害を負って、自分が誰なのかすら忘れてしまった。でも、裕也はもっと可哀想だった。何度も売られた後、彼は自分の家族が誰なのかも分からない。自分の誕生日すら知らない。私たち親子はどちらも不幸な人間だわ。私が彼を養子にしたとき、彼はまるで小さなヒヨコのように痩せていた。だから、私たちが出会ったその日を私たちの誕生日としているの。毎年一緒に祝ってるの」乃愛はあまり感情を込めずに言ったが、優子は心が何かに引っかかったのを感じた。裕也の過去は、資料に記載されたもの以上に悲惨だった。「そうですね」優子も杯を上げながら、「伯母さん、お誕生日おめでとうございます」「ありがとう」優子は再び杯を挙げ、裕也に向かって言った。「裕也、お誕生日おめでとう」裕也は不満げに「他の祝福はないのか？ な
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1490話
優子はそれを否定できなかった。事実だからだった。彼女が妊娠していた時、ちょうど里美が帰国していた。里美も妊娠していて、峻介が彼女のために料理を作ることをお願いしていた。その時、峻介は蓮に対する罪悪感でいっぱいで、里美の要求に何でも答えていた。「面白くないわ」優子はぶつぶつとつぶやいた。「俺に見抜かれたね」裕也はきれいにフライパンを振って、火花を散らした。「俺はそんな風にはならないよ。俺は狼のような人間だから、獲物を一度狙ったら絶対に放さない。認めるよ、俺は峻介ほど恵まれていないけど、今日の地位を君に与えることができるのは、俺だけだよ」優子は鼻で笑った。「男は女性を追いかけるとき、誓いを立てて、甘い言葉を並べる。まさか私を十八歳のバカな女だと思ってるんじゃないでしょうね？甘い言葉で私を手に入れられるって？」「わかった、君は無理しなくていいよ。それなら、君と彼とのことを聞かせてくれ。どうやって出会ったんだ？」裕也は相手を知っておきたいと思った。こうすれば勝率が上がるからだった。裕也が聞きたいと言ったので、優子はそれに答えることにした。彼女は静かに峻介との話を語り終え、最後に裕也を見て言った。「どう、面白かった？」裕也は冷たく鼻で笑った。「退屈だ。物語の語り手が使わないような古臭い方法だ。命の恩人ってだけで体を捧げるのか？」優子は口を尖らせて笑った。この瞬間、彼がまるで昔の友人のように感じられた。優子は真剣に言った。「あの時、私はまだ幼かった。海はまるで巨大な口を開けた怪物のようで、雷が空を走って、彼が自衛艦から飛び降りて、水から私を引き上げてくれたとき、まるで王子様のようだった！」何年経っても、あの瞬間を思い出すと、彼女の心がドキドキした。彼の腕はとても力強かったし、冷たい声ではあったけれど、緊張して怖がっていた心を落ち着かせてくれた。「無知だな」裕也は冷たく笑った。彼は料理を盛り付け、再び優子を一瞥して言った。「ねぇ、もし俺が君を救ったとしたら、君は体を捧げてくれるのか？」優子は答えた。「そんなことはしない」「どうして？俺は彼と何が違うんだ？」優子は箸を取り、頭を下げながら言った。「裕也、あなたは誰とも比べる必要はない。あなたはあなた。全世界で唯一の存在。もしかしたらあなたの生い立ちは峻介には
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1489話
裕也はネギの皮から土を落としながら言った。「知らないよ。俺は生まれたときから体が弱くて、捨てられた。男の子だったから拾われたけど、その家は自分で男の子を生んで、俺を他の人に売ったんだ。結局、三歳のときにここに捨てられて、それからここが俺の家になった」彼は土だらけの皮をゴミ箱に捨て、「ここにいる人たちは、雑草みたいだ。どんなに厳しい環境でも、必死に地面を突き破ろうとするんだ」裕也は数言で自分の辛い過去を話した。優子は、彼が今の位置にたどり着くまでの苦労を理解していた。何のバックグラウンドもない人間が、幼少期から盗みや強奪で生きてきたなんて、なかなか伝説的だった。優子は彼の顔をじっと見つめた。もし家族に捨てられなかったら、彼もきっとどこかの大きな家の子供だったのかもしれない。「よし、君は出て行ってくれ。俺は長年料理をしてきたから、このキッチンは君よりよく知ってる。君が義母さんともっと一緒に過ごしてくれるなら、俺はとても感謝するよ」優子はコンロの横に寄りかかり、「じゃあ、私を帰らせてくれるの？」と言った。「それは無理だよ」「それが感謝っていうの？」優子は振り向いて歩き出した。乃愛は膝に小さな猫を乗せて帽子を編んでいた。獄炎城の冬は十度を下回ることはなく、大抵は二十度前後でとても暖かかった。彼女はここに六十年以上も住んでいたが、心の中では昔の習慣を守っていた。冬になると、何かを編みたくなったのだ。優子はそっと近づき、彼女が口の中で呟いていたのを聞いた。「誰だろう？すごく見覚えがある気がするのに、どうして思い出せないんだろう？」膝の上に乗った猫がぷっくりした顔で彼女を見つめていた。乃愛は手を伸ばして猫の顔を撫でた。「猫ちゃん、あなたのことを言ってるわけじゃないの」優子は膝をついて、乃愛の手を引いて言った。「伯母さん、思い出せないならゆっくり考えてください。急ぐことはありません」乃愛は年を取っていたが、目は悪くなかった。瞳は黒く、輝いていた。彼女は手を伸ばして優子の顔を撫でながら、呟いた。「すごく見覚えがある、でも一体誰なんだろう？こんなに大切な人を忘れるなんてあり得ないはずなのに」考えるほど、頭が痛くなった。「ああっ」優子はすぐに反応し、彼女を優しく慰めた。「考えないでください、伯母さん。目を閉じて、少し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1488話
乃愛ははっきりと物を言った。「あの医者たち、本当にうるさいの。今日は禁煙しろ、明日は酒をやめろって、もううんざり」優子はすぐに分かった。この老人は年齢を重ねていたが、肝臓や肺を除けば、身体には大きな問題はないようだった。彼女の住んでいる場所は、先ほどの場所とは比べ物にならないぐらい、平穏だった。つまり、この地域にはもっと強力な人物が守っているのだろう。そのおかげで、老人は安全に暮らせていたのだ。「佐野さんも伯母さんを心配しています。私は生活習慣を止めるつもりはありませんが、伯母さんが私を信じてくれるなら、体調を整えるための薬を処方します」乃愛は何度も頷いた。「いい娘さんだね。あなたは本当に良い家の子だね。名前はなんていうの？なんだかあなた、どこかで見たことがあるような気がする」優子はにっこりと笑い、「伯母さん、私は秋桜優子と申します。もしかしたら私の祖父を知っているかもしれません。私の祖父は秋桜涼音です」優子は決してチャンスを逃さなかった。もしかしたら、相手が自分の祖母を知っているかもしれないからだった。「涼音？どこかで聞いたことがあるわ。そう、彼は桜華国のリーダーだったわね。お嬢さん、あなた、なかなかのバックグラウンドがありそうね」優子は少しがっかりした。「伯母さんが祖父の知り合いだから、私を見たことがあるのかと思いました」「私はあなたの祖父とは知り合いじゃないの。ただ……」「ただ、何ですか？」優子は尋ねた。乃愛は頭を支えながら、「年を取ると、昔のことをあまり思い出せなくて。ただ、あなたをどこかで見たことがあるような気がするの」その時、裕也が台所から果物を洗い終えて出てきた。二人の会話を聞いて、言った。「義母さんの頭は若い頃にひどい怪我をして、ここに売られてきたんだ。彼女はここの出身じゃない。おそらく、君が彼女の昔の知り合いと似ているんだと思う」優子は確信した。彼女が知っている人は、おそらく美波だった。美波も年齢を考えると80歳だし、二人の年齢はかなり近かった。ただ、祖母を知っていた人たちは皆年を取っていた。自分が誰かさえ忘れてしまうだろう。ましてや他人のことを覚えているわけがなかった。優子はため息をついた。せっかく目の前に手掛かりがあったのに、それも消えてしまった。「大丈夫です、伯母さん。ゆっく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1487話
「義母さん、彼女はちゃんと説明しなかっただけで、もう離婚してる」乃愛は裕也の耳をぐっとつかんだ。「あなた、あのお嬢さんが、あなたのことを心から思ってるのがわからないのか？子供がいるか離婚してるかなんて、言い訳に過ぎない。さっさと言え、あなたが彼女を無理に連れてきたんだろ？」優子は思わず笑ってしまった。あの何でも怖くなかった裕也が、こんなに怖がる相手がいるとは思っていなかった。「義母さん、離して！離して！」「お嬢さん、正直に教えて。彼は無理にあなたを連れてきたのか？私が代わりにあの男をお仕置きしてあげる」優子はほんの少し微笑んだ。裕也がこのお年寄りを敬っているのは明らかだったし、たとえ真実を知ってもせいぜい数言叱られるだけだろう。しかし、裕也の性格を見れば、もし伯母さんの言うことを聞くような男だったら、こんなふうに無防備に彼女を連れて帰るはずがない。お互いに理解し合っているのは明白で、彼もまた彼女に妻を探してほしいと思っているはずだった。多分、今心の中でほくそ笑んでいるだけで、実際には何も手を貸してくれるつもりはないだろう。優子はそんなことを気にせず、軽く首を振った。「いいえ、佐野さんが私の医術を知って、伯母さんの診察をさせてもらおうと言ったんです」裕也は驚いて言葉を失った。彼は優子が真実を言うものだと思っていたが、この女性、本当に賢くて、ますます手放せなくなってしまった。彼女がすぐに裕也との関係を明確に否定したことで、彼も無理にその場を切り抜けることができた。そして、伯母さんは確かに体調が悪かった。「本当？あなた、そんなに若いのに、医者だったの？」乃愛は裕也を離れ、驚きながら言った。化粧はしていなかったが、年齢を重ねても美しい女性だった。優子もその輪郭を見て、彼女が若い頃はきっと美しい女性だっただろうと感じた。そして、性格も元気でせっかちなことが伺えた。優子は落ち着いて頷いた。「はい、伯母さんの顔色を見れば、肝臓と肺があまり良くないのが分かります。詳しくは、脈を取って診断してみますね」「なんてこった、医聖だ！」乃愛は驚いて、優子の手を取って、その手に持っていた野菜のバスケットを裕也に渡した。「あなたは料理してて、私はこのお嬢さんに病気を見てもらうわ」優子は言われた通り座り、自己を守るために目の前の手をしっか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
