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第424話
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第425話
峻介は罪悪感で胸がいっぱいだった。彼は優子が自分をひどく嫌っていることを理解していたが、一度踏み出した道をたとえ間違っていても進み続けるしかなかった。「優子ちゃん、ごめん」彼は強引に優子を連れ去り、優子はまるでまな板の上の魚のように、抵抗することもできなかった。峻介は彼女をバラ園へと連れて行った。それはかつて彼が優子を喜ばせるために植えたものだった。優子がこの2年間来なかったにもかかわらず、バラ園は茂り続け様々なバラが夜風に揺れながら優雅に咲いていた。「優子ちゃん、これからは君とお父さんがここで暮らすんだ。お父さんには最高の医療チームを揃えたから、きっとすぐに良くなるよ」峻介が信也のことを口にした途端、優子は緊張し始めた。「峻介、私を殺すなり、痛めつけるなり好きにして。でもお願いだからお父さんは放して！せっかく目を覚ましたのに、私にはもう何もないの。お父さんだけしかいないんだから！」峻介は優子の頬にそっと手を当て、「優子ちゃん、誓うよ。もう君たちを傷つけたりしない。僕に君たちを守るチャンスをくれないか？」優子は左手で彼の手を払いのけ、感情が抑えきれなくなっていた。「でも、全ての苦しみを作り出したのはあなたじゃないの！」峻介の顔には偏執的な狂気が漂っていた。「優子ちゃん、もうどこにも行かないで。僕が君を守るよ。少し休んでいてくれ。お父さんの様子を見てくるから」優子は怒りで気が狂いそうだった。こいつはいったい何を考えているんだ？彼女は心配になって峻介の後を追った。信也はまだ何も知らずに日本に連れ戻されていたが、峻介を見ると目を輝かせ、かすれた声で彼の名を呼んだ。「峻、峻介」そのたった二言を発するだけで、信也は長い時間がかかった。峻介は微笑みを浮かべながら近づき、「お父さん、長旅お疲れさまでした」「い、いや、疲れてないよ」信也の視線は優子と峻介の間を行き来していた。彼の記憶はまだ2年前に止まっており、病院で一人奮闘していた優子の姿しか思い出せなかった。信也は峻介に手を差し伸べ、優子が緊張した表情を浮かべる中、峻介は膝をついて彼の手を握りしめた。さらに、信也は優子にも手を差し出し、彼女も信也を刺激しないようそばに寄った。信也の手は痩せ細り、体は震えていた。それでも彼は二人の手を一緒に握ろうと精一杯だった。信
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第426話
峻介は決してただのパフォーマンスをしているわけではなかった。彼は信也とその娘に対して大きな罪悪感を抱いており、信也のために全力を尽くしていた。彼の人生で誰かの世話をすることは一度もなかったが、信也の介護に関しては心血を注ぎ、惜しみなく労力を費やしていた。彼は1週間の間家で仕事をしながら、ほぼ1日中信也の世話に費やしていた。最初はまともに話すことすらできなかった信也が、今ではゆっくりだがはっきりと話せるようになっていた。言葉こそゆっくりだが、少なくともコミュニケーションに大きな支障はなくなった。さらに、彼の顔色も目に見えて良くなり、頬のこけた部分も少しずつふっくらと戻ってきていた。信也は峻介の手を握り、「峻介、僕ばかりでなく、優子にもちゃんと気を配るんだぞ。彼女を冷たくしないでくれよ」と言った。「お父さん、心配しないでください。どちらもちゃんと面倒を見ますよ。お父さんも優子ちゃんも」そんなことを言うたびに、優子は吐き気を感じていた。峻介は優子の表情をまるで気にせず、毎日信也の世話を終えると優子の手の治療を始めさせた。その時、優子は無表情のまま、ただ窓の外をぼんやりと見つめていた。彼女はまるで魂の抜けた人形のように、鍼灸師が針を刺そうが、薬を塗ろうが、全く気にしなかった。峻介は偏執的な性格で、表面上は穏やかに見えても、彼の本質は変わっていなかった。優子には分かっていた。葵がまた騒ぎを起こせば、真っ先に巻き込まれるのは自分だと。峻介は信也を盾に、彼女を束縛し、自分の傍に留めさせようとしていた。優子には何もできなかった。ただ、自分が智也に約束した腎臓の提供がどうなるのかが気がかりだった。鍼灸師が去った後、優子はベッドに腰掛け、足を宙に浮かせた。峻介は片膝をついて床に跪き、彼女にスリッパを履かせながら、何気なく言った。「お父さんは回復が早いらしい。1年も経たないうちに元通りになるそうだよ」優子は何も言わなかった。峻介はさらに続けた。「会社も整理しておいた。手続きが終わったら、優子ちゃんが暇なら会社に戻ってもいい。高橋家の元のスタッフがそのままいるから、お父さんにも話したんだ。喜んでいたよ」その時、優子の目がわずかに動き、彼女の冷たい視線が峻介に向けられた。彼女は口元に皮肉な笑みを浮かべた。「それで、会社がどうして
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第427話
峻介は彼女の嫌悪をうけたにもかかわらず、しっかりと彼女の体を抱きしめて離さなかった。「優子ちゃん、もう一度結婚しよう、いいだろう？」「結婚？どうして私があなたと再婚しなければならないの？あなたを見るだけで嫌になるのに」優子は彼がそんな提案をすることが信じられず、彼は本当に狂っていたと思った。「それとも、里美が半身不随になったから、もう彼女がいらないの？あなたは最低の男よ」峻介は眉をひそめて答えた。「そんなことはない、里美の件には原因があるんだ。本当は彼女は……」峻介はこれ以上優子に隠し事をしたくなかった。二人の間の溝はあまりにも深く、これ以上の隠し事があれば彼女を失うことになると考え、真実を告げようとした。だが、その瞬間、外から使用人の声が響いた。「若旦那様、悠真様がお見えになりました」峻介は仕方なく優子を一旦手放した。「優子ちゃん、少し休んで」峻介の背中を見送りながら、優子は怒りで歯を食いしばった。前回のチャンスを逃してしまったため、しばらくは信也と一緒に逃げる機会はもうないだろう。今の信也は静養が必要で、回復師、鍼灸師、栄養士、専属医師による検査が行われているため、彼女と一緒に立ち去ることは不可能だった。優子はため息をつきながら考えた。「みんな権力を嫌うわけではない。ただ、その権力を持つ者が自分でないことを嫌っているだけ」峻介が客間に入ると、悠真は退院したばかりで、やつれた姿をしていた。以前の精悍さはまったくなく、髪もすっかり白くなっていた。「お父様」峻介の声に反応して悠真は目を開けたが、その目はすでに濁っており、以前の鋭い眼差しは消え失せていた。「峻介」彼の声はひどくかすれていた。「お父様、ご愁傷様でした。すべてのことはもう終わったんです」悠真の目は赤くなり、「終わった？松本家は僕の代で途絶えたんだ。僕は先祖に何と申し開きをすればいい？」峻介は彼に熱いお茶を差し出し、慰める言葉も特に言わなかった。このような時、何を言っても無駄だと思ったからだ。「お父様、こんな時間に何かご用でしょうか？」「峻介、僕は白髪の身で黒髪の者を見送ることになった。どれほど悔やんでも、松本家には今や私と重病の里美ちゃんしか残っていない。君にはぜひ、里美ちゃんと早く結婚してほしい」結婚という言葉を聞いた瞬間、峻
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第428話
里美は両親を一夜にして失ったうえに自身も粉砕骨折で病床に伏している今、後悔と恐怖に苛まれていた。彼女は嗚咽をこらえながら、声を震わせて言った。「今まで私はたくさんの間違いを犯しました。もう二度としません。これからは良い妻になるよう努力します。あなたに迷惑をかけることもないわ。私の希望はただひとつ、お願いだから、私と結婚してください」峻介は黙り込み、長い間答えを出せずにいた。返事がないことに焦った里美はさらに続けた。「あなたは蓮に一生私を守ると約束したじゃない。私を見捨てないで」この切り札を持ち出された峻介には、もはや拒む理由はなかった。彼は目を閉じると優子の顔が脳裏に浮かんだ。やがて力なく答えた。「わかった。約束する」里美はその言葉を聞くと、涙をぬぐい、ようやく微笑んだ。「やっぱり、あなたは私を見捨てないって信じてたわ」峻介が電話を切ると、悠真も安堵の息をついた。「恩を忘れない男で本当に良かった。今の松本家の状況を見てくれ。だからこそ結婚は早い方がいい。できれば早めに婚礼を挙げて、里美ちゃんに元気を取り戻してほしいんだ」峻介の頭の中は既に空っぽで、ただひとつの考えに囚われていた。自分はまた約束を破ることになる、と。優子に対して償うつもりでいたのに、結局それも叶わないのか。「峻介、僕の話をちゃんと聞いているのか？」「……何ですか？」「今回の結婚式はすべて簡素に執り行う。日取りも既に決めてある。今月末だが、異論はないだろうな？」峻介は唇を引き締めて言った。「ひとつだけ条件があります」「何だ？」「高橋家の人間は僕の一線だ」悠真も、峻介が優子と信也を連れ戻したことを知っていた。里美が今のような状態で、峻介が彼女を受け入れてくれるだけでも十分だと考え、それ以上高望みはしなかった。佐藤家の跡を継ぐことはもう望んでいなかった。「わかっている。優子ちゃんは君の元妻だ。里美ちゃんさえ大切にしてくれれば、僕はそれ以上何も言わない」悠真も峻介を怒らせたくなかった。松本家の将来は峻介にかかっているのだから、この場で彼を失望させるわけにはいかなかった。「それでいい。この件をこれで決めた。婚礼の準備は僕に任せてくれ。では、そろそろ帰るとしよう」峻介は立ち上がり、庭まで悠真を見送った。そして言った。「お父様、毒虫
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第429話
峻介と里美の結婚の話はすぐに広まり大騒ぎになった。「聞いた？若様が今月里美さんと結婚するらしいよ。今回は本当みたいで、ホテルもすでに予約してあるんだってさ」「じゃあ、高橋さんはどうなるの？若様、彼女には結構尽くしてるようだったけど、毎日ずっと一緒にいたのに」「こっそり教えるけど、高橋さんは若様の前妻なんだよ。私、二人が復縁するんじゃないかと思ってたんだけど、最初から里美さんが原因で離婚したんだって。結局、昔の恋人には勝てなかったってことだよね。里美さんは重傷を負ってるのに、それでも若様が彼女を娶るなんて、これこそ本物の愛だよ」「若様が里美さんと結婚したら、高橋さんはどうなるの？愛人扱いになっちゃうの？」そんな噂を楽しそうに話していた使用人たちが、ふと振り返ると、バラの回廊で本を読んでいた優子に気づき、顔色を失った。「高、高橋さん…」優子の表情は平静そのもので、冷ややかに彼女たちを見つめた。「陰口を叩くのは勝手だけど、誰もいないところでやりなさい。もし父が耳にすることがあれば、私は許さないわ」そう言って、彼女は左手に本を挟み、白いフレンチドレスを着たまま、静かに彼女たちの前を通り過ぎていった。「高橋さん、怖かった…あの目つきが凍りつきそうで…」一人の使用人が声を出した。「以前はあんな風じゃなかったよ。昔はとても優しくて、私たち使用人にもよくしてくれてた。若様が彼女の心を本当に傷つけたんだわ。だからこんな風になってしまったんだよ」「ほんとに、かわいそうに」優子は回廊を通り抜け、峻介と里美の結婚の話を聞いても、特に大きな感情の変化はなかった。以前は、なぜ峻介が里美と結婚しなければならないのか気になっていたこともあったが、今では峻介のことに一切関心がなかった。彼女が気にかけるのは、屋敷の人々に口外させず、信也を刺激しないようにすることだけだった。信也はその時、温室で日光浴を楽しんでいた。膝に毛布をかけ、穏やかな笑顔を浮かべていた。命の危機を乗り越えた彼女は、今ある静かな幸せをさらに大切に感じていた。優子は信也のそばで静かに本を読み、信也がゆっくり目を覚ますまで待っていた。「優子」優子は本を閉じた。「お父さん、起きたのね」「うん。峻介が会社を再編したって言ったよ。もし暇なら、会社を手伝ってもいいんじゃ
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第430話
優子は、父さんがいるという一言を聞いて、今にも泣き出しそうだった。彼女の心には信也に聞きたいことが山ほどあった。彼は本当に自分の出自を知っているのだろうか？だが、その心配そうな父親の目を見つめると、優子は言葉を飲み込んだ。焦ってはいけない。父さんの神経はまだ完全には回復していないから刺激を与えてはいけない。「大丈夫だよ、父さん。私はもう大人になったから、昔みたいに子供じみたことはしないよ」「それならいいんだ。峻介は相変わらず君を大事にしてくれているし、僕も安心だ」信也は彼女の頭を優しく撫でながら言った。「医者はあと1週間ほどで、僕は自分で歩けるようになるって言っていた」実際、ここ数日間外部の支えを借りて少し歩けるようになっていた。回復は容易ではなかったが、信也は歯を食いしばって頑張っていた。彼は優子の負担になりたくなかった。早く普通の生活に戻って優子が心配しないで済むようにしたいと思っていた。「うん、それは本当に良いニュースだね。父さん、頑張ってね」信也は彼女が笑顔を見せると少し気分が明るくなった。「ところで優子、この数日間調子が良いから、スマホでニュースを見てみたいんだ」優子の心に警鐘が鳴った。今、全てのメディアで峻介の結婚について報じられている。「父さん、もう少し待って。スマホを見るのは目に負担がかかるから、回復にはよくないよ」信也はため息をついた。「そうか、それじゃもう少し待つか」「もう夕食の時間だから帰って食事にしましょう。しっかり食べて、早く回復してね」優子は信也を部屋へと押して帰った。峻介はそんな彼女たちをゆっくりと見つめていた。片手が使えない優子と、歩くことができない信也を。その光景は彼の胸に深い罪悪感を呼び起こし、彼は二人の傍に歩み寄った。「優子ちゃん、僕がやるよ」最近、彼はいつもこうして優子たちを世話していた。どんなに彼が手伝っても、優子は信也の前では少し優しくなるが、二人きりになると冷淡に袖を払って離れていった。彼が良い婿を演じていれば、父さんも喜ぶだろうし、優子も無理に反応することはなかった。信也の視線は、優子の顔に浮かぶわずかな憎悪を見逃さなかった。彼の脳は傷ついていたが、彼は目が見えなくなったわけでも、鈍くなったわけでもなかった。やはり、信也の予感は正しかった。
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第431話
峻介は少し苦笑しながら言った。「父さん、僕がいくつかの間違いをしでかして優子ちゃんを怒らせてしまったんだ。でも心配しないで、必ず彼女に許してもらうよ」「いい子だ。君が彼女への気持ちが変わっていないと信じているよ」峻介のその態度を見て、信也も安心した。「人生の中で自分が愛し、そして自分を愛してくれる人に出会い、結ばれるのは本当に難しいことだ。君と優子にはその縁があるんだから無駄にするなよ」「父さん、わかってる。僕は絶対に優子ちゃんを裏切らない」信也は穏やかに笑った。「足のマッサージなんて君がやる必要はないんだ。君は大きな会社の社長なんだから、こんなことをしていると笑われるぞ」「親孝行が何より大切だよ。自分の父親の世話をするのに、誰が何を言おうと気にしないさ。父さんはここで安心して療養してよ。バラが多すぎて気に入らないなら、今度は上質なランを植え替えさせておくから、脚が良くなったら一緒に外に出かけよう」「その気持ちだけでもう十分だよ」峻介が部屋から出てきたときもう夜の10時を過ぎていたが、優子の部屋にはまだ明かりがついていた。彼がドアを開けて入ると、優子はベッドに横たわって医学書を読んでいた。しかし彼が入ってきても目を上げはしなかった。峻介は彼女のそばに歩み寄り、照明を少し明るくしながら優しく言った。「光が暗すぎると目が悪くなるよ」優子は本を閉じ、彼に冷たい視線を送って体をベッドに倒し込んで布団を頭から被った。「見ない方が気が楽だから」以前ならこのタイミングで彼は部屋を出て行くが、今日はそうしなかった。優子は彼がベッドの横に腰掛けたのを感じ、彼の静かな声が聞こえた。「優子ちゃん、僕は里美と結婚することにした」「知ってるわ。私はあなたの母親じゃない。わざわざ報告する必要なんてないでしょ」優子は布団の中でしばらく息苦しさを感じた後、頭を出して息をついた。目に入ったのは、窓の外を見つめていた峻介の背中だった。彼女はしばらく見つめた後急いでその光景を忘れようとした。男に同情してはいけない。不幸になるだけだ。峻介はぼんやりと街灯を見つめていた。暖かい季節が近づき、蛾が飛び回っていた。灯りの周りを行ったり来たりしていた。「優子ちゃん、僕は彼女を愛していない。これまで一度も愛していなかった」彼は低くつぶやいた。ま
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第432話
優子は最初、ただの吐き気だと軽く考えていたが、数日が経ったころには料理の油の匂いを嗅ぐだけで抑えきれないほどの吐き気を感じるようになった。吐き気は徐々に強まり、ついには実際に嘔吐するようになったとき、やっと彼女も動揺し始めた。海島から戻ってきて以来、彼女は薬を一切飲んでおらず、胃も長い間痛むことはなかった。当初は胃の病気が再発したのだと思っていたが、最近は嘔吐の症状はますます強くなり、どうも胃の病気ではなく、妊娠初期の状態に似ていると感じ始めた。その可能性に気づいた瞬間、彼女の全身は冷たくなった。以前、大量出血で早産したとき、医者にもう妊娠するのは難しいと言われたことがあった。この2年間不妊治療はせず、しかし峻介が病に伏していたあの日彼とたった一度だけ関係を持った。その日は安全日だったので、彼女は医者の言葉を信じて避妊薬を飲まなかったのだ。まさか、たった一度で妊娠するなんてことがあるのだろうか？信じがたい話だが、2週間も生理が遅れていることに気づいたとき彼女はさらに動揺した。優子は自分の胸に手を当てて、心の中で「大丈夫、大丈夫」と自分を落ち着かせようとした。彼女の生理はいつも不規則だったし、きっと明日には来るはずだと。自分を無駄に怖がらせないように、と。「優子？」背後から信也の声が聞こえ、優子は驚いて身体を硬直させた。信也が車椅子に乗って近づいてきて、心配そうに彼女を見つめた。「このところ、君が食欲をなくしているみたいで、何も食べられていないようだが何かあったのか？」「お父さん、大丈夫です」優子は慌てて笑顔を作り、「新しいランの苗が届いたみたいなので、見に行きましょう。今回はたくさんの花の苗も一緒に届いたみたいです」信也の目には、娘の重い悩みが映っていたが、優子は何も話してくれなかった。峻介は確かに太っ腹だった。バラで溢れた庭に、信也の好きな花を植えるための場所まで用意したのだ。優子は信也の視線を感じ、鉄のスコップを手に取り、召使いたちと一緒に花を植え始めた。手は動いているものの、頭の中はもし本当に自分が妊娠していたらどうするか、そのことでいっぱいだった。一度子供を失った彼女にとって、誰よりも子供を渇望していたが、その子が峻介の子供であるという事実が彼女を動揺させた。しかも、峻介はもうすぐ自
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佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1493話
優子は全く遠慮せず、翠星の力を借りて上へ登った。内部の空間はちょうど成人男性が這うのに十分な大きさだったが、掃除されていなかったため、中では埃だらけだった。それでも、優子は気にすることなく進んだ。彼女の心にあったのはただ一つの思い、逃げることだった。子供たちがまだ彼女を待っていた。幸いにも、この地域は混乱していて、いくつかの派閥が存在していた。翠星はかつて神谷家のために見苦しい仕事をしており、地元のある大きな首領と手を組んで、優子のために脱出の道を開いた。わずかな時間で彼女を公海へと送り出した。裕也が異変に気付いた時、優子の姿はもうなかった。彼は激怒し、大声で叫んだ。なんと彼女は自分の目の前でさらわれたのか！峻介はやはり侮れない存在だった。自分が優子と外部との連絡を絶ったはずなのに、峻介の部下たちはどうやってここまできたのだろう？「追え！絶対に彼女を逃がすな！」裕也はこのチャンスを逃すと、二度とチャンスがないことを痛感し、全力で優子の行方を追った。翠星はすでに峻介と内通しており、全ての船は公海の境界で待機していた。裕也はスピードボートに乗って追いかけてき、優子は恐怖に震えていた。彼女はあの時、峻介に捕まったことを思い出していた。不遠の先には、峻介が自衛艦に立って、優子を待っていた。頭上ではカモメが旋回し、スピードボートが海の波を飛ばした。今この瞬間、その場にいる全ての人の心臓が飛び出しそうなくらい緊張感に包まれていた。峻介はロープの梯子を降ろし、額の前髪が風になびいていた。彼はスピードボートの人々に手を差し伸べた。「優子ちゃん、こっちに来て」数週間の別れを経て、優子は彼を想いでいっぱいだった。彼女はロープの梯子を掴み、自衛艦に登ろうとした。その時、裕也の声が海風に乗って聞こえてきた。「優子、行かないで！」彼はまるで怒り狂った野獣のように全力で叫び、首筋の血管が浮き出ていた。「優子、お願い、行かないで！」もう少し、もう少しで彼女に追いつけるのに！しかし、優子は一度も振り返ることなく、梯子に速く這い上がった。彼女が峻介の手のひらに触れる時、裕也は自分が敗北したことを理解した。優子は峻介の胸に飛び込んだ。「峻介……」峻介は宝物を抱きしめるように、優子を強く抱きしめた。彼の目には優子
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1492話
裕也は酒に強いが、今日はどうやら酔ってしまったようだ。優子は彼をベッドに運ぶと、彼は彼女の手をしっかりと握りしめていた。「放して！」優子は厳しく警告した。裕也は頬が赤くなり、口の中で呟いた。「高橋さん、俺は本当に君が好きだ。チャンスをくれないか？」「ごめん」優子は彼の手を引き離し、無表情で部屋を出た。彼女は裕也より乃愛のことが心配だった。乃愛は数杯飲んでいたが、酒に強い方だった。だが乃愛の高齢を考えると、やはり優子は少し心配だった。乃愛はベッドに横たわり、口の中で繰り返し言っていた。「姉さん、私から離れないで、姉さん……」優子が部屋に入ると、乃愛は彼女の手を掴んだ。「姉さん、美波姉さん、私は乃愛だよ」「私は誰ですか？」「姉さん、美波姉さん」「私の名前は？」優子はさらに問いかけた。「あなたは……」乃愛がその言葉を言い終わる前に、眠りに落ちてしまった。優子は少し困った。二人が眠っている間、優子は携帯電話を探して、峻介と連絡を取ろうとした。乃愛は携帯を持っていなかったので、裕也の携帯を探したが、結局ロックが解除できなかった。、そして、外には誰かが見張っているようだった。優子はため息をついた。仕方なく、彼女はソファで一晩過ごすことになった。新年の初日なのに、子供たちと過ごすことなく、ここで寝ることになった。翌朝、裕也はうとうとしながら起きて、ソファで寝ていた優子を見て、彼女に対しての自分の感情がますます深まっていたのを感じた。尚人が入ってきて、彼の耳元で何かを囁いた。優子は話し声を聞いて目を覚まし、裕也を見た。「起きたか？」裕也はわざと声を低くした。「さっき、あなたたちが話している内容、聞こえたわ」「疾風から情報が入ったんだ。君を殺そうとした人間は、月の国にいる」「誰なの？」優子はさらに聞いた。裕也は首を振った。「今のところ、まだ分かっていない。疾風はその点だけを確認している。月の国に君と恨みがある人は誰だ？」優子は少し肩をすくめ、「私は月の国に行ったことがないわ」と答えた。そう考えると、彼女の本当の家族はおそらく月の国にいるのだろう。目標を確認できた。この旅行は無駄ではなかった。裕也は忙しいスケジュールの中でも、優子を連れ出して街を歩く時間を作った。裕也は自分の
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1491話
料理ができたのを見て、優子は乃愛を起こす準備をした。椅子に座りながら眠っていた乃愛は、あまり熟睡していなかった。何かつぶやいていたが、優子にははっきり聞こえなかった。優子は静かに彼女を起こした。「伯母さん、ご飯ができましたよ」乃愛はゆっくりと目を開けて、目の前の可愛らしい顔を見て、無意識に呼んだ。「姉さん」優子は一瞬驚き、「私をなんて呼びましたか？」乃愛はやっと自分が言ったことに気づき、「今、私何か言った？」「伯母さん、あなたは私を姉さんと呼びました。何か思い出したことがあるのでしょうか？」「私……」乃愛は自分の頭を押さえた。確かに夢を見ていたような気がした。その夢の中に一人の女性がいたが、目が覚めると、何も覚えていなかった。優子は彼女が困っていた様子を見て、どうやら自分が彼女の潜在意識にある記憶を刺激してしまったようだと思った。「伯母さん、ご飯ができましたよ」彼女をあまり無理に刺激しないようにしようと優子は思った。食事を取っている時、乃愛はとても嬉しそうだった。「あなたが私を探しに来るって分かっていたわ。でも、まさか今年は友達を連れて来るなんて思わなかったわ」尚人はみんなに酒を注いだ。「伯母さん、ボスは絶対に伯母さんのことを忘れないですよ。高橋さん、みんなで乾杯しましょう。伯母さん、ボス、お誕生日おめでとうございます」優子は驚いて、「今日は伯母さんと裕也さんの誕生日だったんですか？」乃愛は微笑みながら答えた。「私は脳に障害を負って、自分が誰なのかすら忘れてしまった。でも、裕也はもっと可哀想だった。何度も売られた後、彼は自分の家族が誰なのかも分からない。自分の誕生日すら知らない。私たち親子はどちらも不幸な人間だわ。私が彼を養子にしたとき、彼はまるで小さなヒヨコのように痩せていた。だから、私たちが出会ったその日を私たちの誕生日としているの。毎年一緒に祝ってるの」乃愛はあまり感情を込めずに言ったが、優子は心が何かに引っかかったのを感じた。裕也の過去は、資料に記載されたもの以上に悲惨だった。「そうですね」優子も杯を上げながら、「伯母さん、お誕生日おめでとうございます」「ありがとう」優子は再び杯を挙げ、裕也に向かって言った。「裕也、お誕生日おめでとう」裕也は不満げに「他の祝福はないのか？ な
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1490話
優子はそれを否定できなかった。事実だからだった。彼女が妊娠していた時、ちょうど里美が帰国していた。里美も妊娠していて、峻介が彼女のために料理を作ることをお願いしていた。その時、峻介は蓮に対する罪悪感でいっぱいで、里美の要求に何でも答えていた。「面白くないわ」優子はぶつぶつとつぶやいた。「俺に見抜かれたね」裕也はきれいにフライパンを振って、火花を散らした。「俺はそんな風にはならないよ。俺は狼のような人間だから、獲物を一度狙ったら絶対に放さない。認めるよ、俺は峻介ほど恵まれていないけど、今日の地位を君に与えることができるのは、俺だけだよ」優子は鼻で笑った。「男は女性を追いかけるとき、誓いを立てて、甘い言葉を並べる。まさか私を十八歳のバカな女だと思ってるんじゃないでしょうね？甘い言葉で私を手に入れられるって？」「わかった、君は無理しなくていいよ。それなら、君と彼とのことを聞かせてくれ。どうやって出会ったんだ？」裕也は相手を知っておきたいと思った。こうすれば勝率が上がるからだった。裕也が聞きたいと言ったので、優子はそれに答えることにした。彼女は静かに峻介との話を語り終え、最後に裕也を見て言った。「どう、面白かった？」裕也は冷たく鼻で笑った。「退屈だ。物語の語り手が使わないような古臭い方法だ。命の恩人ってだけで体を捧げるのか？」優子は口を尖らせて笑った。この瞬間、彼がまるで昔の友人のように感じられた。優子は真剣に言った。「あの時、私はまだ幼かった。海はまるで巨大な口を開けた怪物のようで、雷が空を走って、彼が自衛艦から飛び降りて、水から私を引き上げてくれたとき、まるで王子様のようだった！」何年経っても、あの瞬間を思い出すと、彼女の心がドキドキした。彼の腕はとても力強かったし、冷たい声ではあったけれど、緊張して怖がっていた心を落ち着かせてくれた。「無知だな」裕也は冷たく笑った。彼は料理を盛り付け、再び優子を一瞥して言った。「ねぇ、もし俺が君を救ったとしたら、君は体を捧げてくれるのか？」優子は答えた。「そんなことはしない」「どうして？俺は彼と何が違うんだ？」優子は箸を取り、頭を下げながら言った。「裕也、あなたは誰とも比べる必要はない。あなたはあなた。全世界で唯一の存在。もしかしたらあなたの生い立ちは峻介には
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1489話
裕也はネギの皮から土を落としながら言った。「知らないよ。俺は生まれたときから体が弱くて、捨てられた。男の子だったから拾われたけど、その家は自分で男の子を生んで、俺を他の人に売ったんだ。結局、三歳のときにここに捨てられて、それからここが俺の家になった」彼は土だらけの皮をゴミ箱に捨て、「ここにいる人たちは、雑草みたいだ。どんなに厳しい環境でも、必死に地面を突き破ろうとするんだ」裕也は数言で自分の辛い過去を話した。優子は、彼が今の位置にたどり着くまでの苦労を理解していた。何のバックグラウンドもない人間が、幼少期から盗みや強奪で生きてきたなんて、なかなか伝説的だった。優子は彼の顔をじっと見つめた。もし家族に捨てられなかったら、彼もきっとどこかの大きな家の子供だったのかもしれない。「よし、君は出て行ってくれ。俺は長年料理をしてきたから、このキッチンは君よりよく知ってる。君が義母さんともっと一緒に過ごしてくれるなら、俺はとても感謝するよ」優子はコンロの横に寄りかかり、「じゃあ、私を帰らせてくれるの？」と言った。「それは無理だよ」「それが感謝っていうの？」優子は振り向いて歩き出した。乃愛は膝に小さな猫を乗せて帽子を編んでいた。獄炎城の冬は十度を下回ることはなく、大抵は二十度前後でとても暖かかった。彼女はここに六十年以上も住んでいたが、心の中では昔の習慣を守っていた。冬になると、何かを編みたくなったのだ。優子はそっと近づき、彼女が口の中で呟いていたのを聞いた。「誰だろう？すごく見覚えがある気がするのに、どうして思い出せないんだろう？」膝の上に乗った猫がぷっくりした顔で彼女を見つめていた。乃愛は手を伸ばして猫の顔を撫でた。「猫ちゃん、あなたのことを言ってるわけじゃないの」優子は膝をついて、乃愛の手を引いて言った。「伯母さん、思い出せないならゆっくり考えてください。急ぐことはありません」乃愛は年を取っていたが、目は悪くなかった。瞳は黒く、輝いていた。彼女は手を伸ばして優子の顔を撫でながら、呟いた。「すごく見覚えがある、でも一体誰なんだろう？こんなに大切な人を忘れるなんてあり得ないはずなのに」考えるほど、頭が痛くなった。「ああっ」優子はすぐに反応し、彼女を優しく慰めた。「考えないでください、伯母さん。目を閉じて、少し
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1488話
乃愛ははっきりと物を言った。「あの医者たち、本当にうるさいの。今日は禁煙しろ、明日は酒をやめろって、もううんざり」優子はすぐに分かった。この老人は年齢を重ねていたが、肝臓や肺を除けば、身体には大きな問題はないようだった。彼女の住んでいる場所は、先ほどの場所とは比べ物にならないぐらい、平穏だった。つまり、この地域にはもっと強力な人物が守っているのだろう。そのおかげで、老人は安全に暮らせていたのだ。「佐野さんも伯母さんを心配しています。私は生活習慣を止めるつもりはありませんが、伯母さんが私を信じてくれるなら、体調を整えるための薬を処方します」乃愛は何度も頷いた。「いい娘さんだね。あなたは本当に良い家の子だね。名前はなんていうの？なんだかあなた、どこかで見たことがあるような気がする」優子はにっこりと笑い、「伯母さん、私は秋桜優子と申します。もしかしたら私の祖父を知っているかもしれません。私の祖父は秋桜涼音です」優子は決してチャンスを逃さなかった。もしかしたら、相手が自分の祖母を知っているかもしれないからだった。「涼音？どこかで聞いたことがあるわ。そう、彼は桜華国のリーダーだったわね。お嬢さん、あなた、なかなかのバックグラウンドがありそうね」優子は少しがっかりした。「伯母さんが祖父の知り合いだから、私を見たことがあるのかと思いました」「私はあなたの祖父とは知り合いじゃないの。ただ……」「ただ、何ですか？」優子は尋ねた。乃愛は頭を支えながら、「年を取ると、昔のことをあまり思い出せなくて。ただ、あなたをどこかで見たことがあるような気がするの」その時、裕也が台所から果物を洗い終えて出てきた。二人の会話を聞いて、言った。「義母さんの頭は若い頃にひどい怪我をして、ここに売られてきたんだ。彼女はここの出身じゃない。おそらく、君が彼女の昔の知り合いと似ているんだと思う」優子は確信した。彼女が知っている人は、おそらく美波だった。美波も年齢を考えると80歳だし、二人の年齢はかなり近かった。ただ、祖母を知っていた人たちは皆年を取っていた。自分が誰かさえ忘れてしまうだろう。ましてや他人のことを覚えているわけがなかった。優子はため息をついた。せっかく目の前に手掛かりがあったのに、それも消えてしまった。「大丈夫です、伯母さん。ゆっく
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1487話
「義母さん、彼女はちゃんと説明しなかっただけで、もう離婚してる」乃愛は裕也の耳をぐっとつかんだ。「あなた、あのお嬢さんが、あなたのことを心から思ってるのがわからないのか？子供がいるか離婚してるかなんて、言い訳に過ぎない。さっさと言え、あなたが彼女を無理に連れてきたんだろ？」優子は思わず笑ってしまった。あの何でも怖くなかった裕也が、こんなに怖がる相手がいるとは思っていなかった。「義母さん、離して！離して！」「お嬢さん、正直に教えて。彼は無理にあなたを連れてきたのか？私が代わりにあの男をお仕置きしてあげる」優子はほんの少し微笑んだ。裕也がこのお年寄りを敬っているのは明らかだったし、たとえ真実を知ってもせいぜい数言叱られるだけだろう。しかし、裕也の性格を見れば、もし伯母さんの言うことを聞くような男だったら、こんなふうに無防備に彼女を連れて帰るはずがない。お互いに理解し合っているのは明白で、彼もまた彼女に妻を探してほしいと思っているはずだった。多分、今心の中でほくそ笑んでいるだけで、実際には何も手を貸してくれるつもりはないだろう。優子はそんなことを気にせず、軽く首を振った。「いいえ、佐野さんが私の医術を知って、伯母さんの診察をさせてもらおうと言ったんです」裕也は驚いて言葉を失った。彼は優子が真実を言うものだと思っていたが、この女性、本当に賢くて、ますます手放せなくなってしまった。彼女がすぐに裕也との関係を明確に否定したことで、彼も無理にその場を切り抜けることができた。そして、伯母さんは確かに体調が悪かった。「本当？あなた、そんなに若いのに、医者だったの？」乃愛は裕也を離れ、驚きながら言った。化粧はしていなかったが、年齢を重ねても美しい女性だった。優子もその輪郭を見て、彼女が若い頃はきっと美しい女性だっただろうと感じた。そして、性格も元気でせっかちなことが伺えた。優子は落ち着いて頷いた。「はい、伯母さんの顔色を見れば、肝臓と肺があまり良くないのが分かります。詳しくは、脈を取って診断してみますね」「なんてこった、医聖だ！」乃愛は驚いて、優子の手を取って、その手に持っていた野菜のバスケットを裕也に渡した。「あなたは料理してて、私はこのお嬢さんに病気を見てもらうわ」優子は言われた通り座り、自己を守るために目の前の手をしっか
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1486話
尚人は何も言わず、ただ智哉をじっと見つめていた。智哉は険しい顔で彼を睨みつけた。「何見てんだ？俺、何か間違ったこと言ったか？」「兄さん、高橋先生が作ったお餅、美味しそうに食ってたじゃないか！俺はむしろボスが前より楽しそうで、別に悪くないと思う」「お前は馬鹿か？強制的な愛なんて意味ないって聞いたことないのか？それに、ボスがもし情深い男になったら、あの復讐を誓ってる奴らに、すぐにでも殺されるぞ。弱点なんて持てないんだ」「高橋先生がいなくても、他に女性はいるだろうし、ボスを一生独身にさせるわけにもいかないだろ」優子は裕也に引っ張られて、古びたボロ家に案内された。ここにはエレベーターはなく、階段には広告がびっしり貼られ、上に向かうにつれて色んな匂いが混ざり合っていた。裕也は木の扉の前で立ち止まり、ドアの小さな鉢植えから予備の鍵を取り出してドアを開けた。優子はてっきり彼が以前の家に連れて行くのだと思っていたが、ドアを開けると予想外にも温かい雰囲気の部屋が広がっていた。部屋は狭く、床にはタイルもなく、むしろ未完成の部屋だった。ソファには自分で編んだ毛糸のカバーがかけられていた。部屋の中には数匹の猫がいたが、品種にこだわりはなく、どの猫も丸々と太っていた。窓辺には梔子の花が香り、向日葵の鉢が太陽に向かって輝くように咲いていた。部屋はとてもきれいに整頓されており、あの古いテレビにも清潔な毛糸のカバーがかかっていた。この家の持ち主が器用な手を持っていることがよく分かった。世界がこんなに壊れていても、こんなにも多くの人々が自分の手で、こんな普通の小さな家をきれいに飾り立てていたのだ。「ここは……」優子は部屋を見回し、年配の人が住んでいる家だろうと思った。「あなた、孤児じゃなかったっけ？」隣の写真立てには色あせた古い写真が入っていた。そこには中年の女性と小さな男の子の写真が並べられていた。その男の子は裕也とまったく同じ目をしていて、不満な表情をしていた。その言葉が終わると、外から足音が聞こえ、続いて花柄のシャツと青いスカートを着た女性が部屋に入ってきた。彼女はおそらく60歳くらいで、体型や態度はまるで若い少女のようだった。野菜を入れたバスケットをぶら下げて、元気よく部屋に入ってきた。「裕也、帰ってきたの？」「
佐藤様、奥様のご冥福をお祈りします 第1485話
獄炎城。優子はこの街について多くの噂を耳にしたことがあり、裕也の資料によって、ここが彼の故郷だと知っていた。この街は非常に繁華で、車の往来が激しく、交通も便利で、四方八方に道路が伸びていた。しかし、街の片隅には、こうした都市部とはまったく違うスラム街が存在していた。まさに天国と地獄の差と言っても過言ではなかった。優子はこれまで多くの都市を訪れ、難民を目にしたこともあったが、こんな場所は初めてだった。外の世界はとても賑やかで、特に空港なんかは国内の多くの一線都市をも超えた。他の場所では、都市が壊滅的な状況で、難民が生まれることが多かった。しかし、こんな繁華な場所にこれほどの貧困が存在することに、優子は驚きを隠せなかった。おそらく他の都市では、家を失った人々は高架橋の下に住んでいたが、獄炎城では、人々は家族全員で墓地に住んでいた。子供たちは、灰色の顔をして、ただ無邪気で警戒心を持った目で、優子たちを見つめていた。少し先の道では、十歳前後の子供たちが裸足で、ボロボロの服を着て、手にはついさっき盗んだ物を持って、後ろから数人の大人たちが追いかけてきて、「殺すぞ！」と叫びながら追い立てていた。優子が何も反応する前に、突然一人の子供が彼女の横を通り過ぎた。その子は汚れた手で何度も謝りながら言った。「ごめんなさい、お姉さん、わざとじゃないんです」優子はその手を掴んで言った。「お金が欲しいのか？運が悪いな、この時代、現金なんてほとんどないよ。代わりに、別の方法を教えてあげようか？」優子は裕也を指さし、「彼の方がたくさん金を持ってるから、そっちから盗んだら？」と言った。子供は裕也を見た。裕也は何も言わず、ただ怖い顔をしていた。子供はまるで自分の仲間を見たかのように何度も謝り続けた。裕也はポケットを探り、そのまま子供が跪いて謝り始めた。「ごめんなさい、間違えました、殺さないでください！」この地域では、人命は最も安いものだった。だが、裕也は驚くべきことに、現金の束を取り出した。「今日は気分がいいから、あげるよ」小さな男の子はそのお金を見て、しばらく呆然としていた。人々が立ち去るまで、しばらくその場で動かなかった。「本当に渡したの？」優子は横を向いて彼を見た。裕也は顎を高く上げ、傲慢な顔で言った。「だって、君がそう
