白芷の見た目は30歳くらいだが、実際の年齢はわからなかった。 おばさんと呼ぶのも間違いではなかった。 白芷は驚き、自分を指差して尋ねた。「私のこと?」 ゆみは首をかしげて、「ここにはお母さんとおばさんしかいないから、私はお母さんをおばさんとは呼べないよ」 白芷は少し時間がかかったが、気がつくと笑顔を見せた。「おばさんって呼び方、いいね。気に入ったわ」 そう言って、白芷は階段を降りてきた。 そして三人の子供たちの前にしゃがみ込み、元気に言った。「もう一度呼んで、聞きたいの」 ゆみは甘い声で「おばさん!」と叫んだ。 白芷は興奮してうなずいた。「うんうん!!」 佑樹も続いて「おばさん、こんにちは」と言った。 白芷は再びうなずいた。「うんうん!!」 念江は人見知りで、横に立って小さな唇を引き締め、声を出さなかった。 紀美子は無理強いしなかった。この子には心理的な問題があり、無理強いはできなかった。 紀美子はキッチンに戻り、子供たちは白芷を引っ張っておもちゃで遊び始めた。 その時、郊外の別荘で。晋太郎は赤い目をしてソファに座り、前に立つボディガードたちを冷たい目で見ていた。床には彼が壊したガラスの破片が散らばっていた。ボディガードたちは一言も発せず、頭を下げて叱られるのを待っていた。「たった15分で彼女を見失うなんて、お前たちの給料はそんなに簡単に稼げるのか?」晋太郎は冷たい声で問い詰めた。ボディガードたちは沈黙を続け、さらに頭を低くした。実際、彼らも不思議だった。どうして彼女がたった15分で完全に消えたのか。最初は監視カメラの映像を頼りに探していたが、すぐに人影も見えなくなった。帝都は広い。今、人を探すのは、まさに大海原で針を探しているようなものだ。「あと24時間だ。それでも見つからなければ、全員出て行け!」晋太郎の命令が下ると、ボディガードたちは一斉に外へ駆け出した。小原はため息をついて前に出た。「森川様、私も探しに行きます」晋太郎は冷たい目で彼を見た。「彼らに情報を漏らさないようにしろ」「了解です!」小原が出て行くと、晋太郎の携帯が鳴った。電話の相手は森川爺だった。晋太郎は電話に出て、苛立ちを隠さずに言った。「何の用だ?」森川爺は一瞬ためらい
紀美子がソファに腰を下ろしたばかりのとき、玄関先から車のエンジン音が聞こえてきた。 すぐに、ノックの音が響いた。 「お母さん、僕が出るよ」佑樹はドアに一番近かったので、水の入ったコップを持ってドアへ向かった。 ドアを開けると、白髪混じりだが精力的なおじいさんが佑樹の前に現れた。 佑樹は微笑んで尋ねた。「どなたをお探しですか?」 森川爺は佑樹を見下ろし、一瞬で動きを止めた。 そして、興奮した表情で尋ねた。「坊や、君は誰だい?」 佑樹は笑顔で答えた。「おじいさん、最初にこちらが誰かを聞くのは失礼じゃないですか?」 「似ている!」森川爺は顔を輝かせた。「話し方と口調が晋太郎にそっくりだ!」 その言葉を聞いた佑樹は警戒心を抱き、口を開こうとしたそのとき、後ろから母の呼び声が聞こえた。 「佑樹、誰が来たの?」 佑樹は振り向いて紀美子を見た。「変なおじいさんが来たよ」 紀美子はその声を聞いてすぐに警戒した。玄関に急いで向かった。 森川爺を見た瞬間、紀美子の心臓は激しく鼓動した。 晋太郎一人でも警戒しなければならないのに、今度は森川爺まで来た! もし彼らが佑樹の血が森川家と繋がっているものだと知ったら、彼女はこの子を守れない! 紀美子は手を握りしめ、冷静を装って前に進んだ。「森川さん」 紀美子を見た途端、森川爺の表情は一気に冷たくなった。 彼は手を上げて佑樹を指差し、「これは晋太郎の子供か?」 紀美子は答えず、佑樹のそばに行き、小さな背中を優しく叩いた。 「佑樹、二階で遊んでてね。お母さんはこのおじいさんと話があるから」 佑樹はうなずき、リビングに戻り、念江とゆみを連れて二階に上がった。 曲がり角で、佑樹は念江とゆみの小さな手を握りしめ、しゃがみこんだ。 ゆみは興奮して言った。「お兄ちゃん、聞き耳を立てるの?それ、好きだよ!」 佑樹は静かにするよう合図し、ゆみはすぐに口を閉じた。 紀美子が森川爺をリビングに連れて行くのを見た後、念江の目は暗くなり、低い声で言った。「おじいさんだ」 ゆみは驚いた。「あなたのおじいさん?!お母さんをいじめに来たのかな?」 念江は首を振った。「わからない」 佑樹は小さな頭で考えを巡らせ、念江に手を差し出して言った。「携帯を貸して」 念江
森川爺は鷹のような目を細めた。「君は特別だな!」 「お褒めいただき、ありがとうございます」紀美子も遠慮なく答えた。 森川爺は視線を階段に向けた。「では、子供のことについて話しましょう」 紀美子は警戒心を抱きながら彼を見た。「私の子供にあなたは何の権利があるのですか?」 森川爺は顔色を険しくして答えた。「あの子は晋太郎にそっくりだ!」 「だからといって、晋太郎の子供だとは限りません!」紀美子は冷たく反論した。 森川爺は鼻で笑った。「いいだろう!君が強がっても、DNAは嘘をつかない! 「今日ここで言っておくが、あの子が晋太郎の子供なら、森川家は決して君のような女のそばに子供を置かない! 親権は必ず手に入れる!」 紀美子の心臓は鼓動し、手のひらには冷や汗が滲んだ。 晋太郎が真実を知っているなら、まだ対処の方法がある。 しかし、もし森川爺に知られたら、彼女には一切の余地がなくなるだろう! 彼女の子供を絶対に森川爺に連れ去らせるわけにはいかない! 突然、玄関からドアが開く音が聞こえた。 紀美子と森川爺が振り返って見ると、悟が新鮮な野菜を持って急いで入ってきた。 紀美子は驚いた。「どうして……」 「パパが帰ってきたよ」 佑樹が階段の上から顔を出した。 続いて、ゆみの柔らかい声が響いた。「パパ、何を買ってきたの?」 紀美子は目を瞬かせる佑樹を見て、すぐに状況を理解した。 この二人の子供が彼女を助けるために動いたのだ。 紀美子は協力するように立ち上がり、悟の腕を自然に挟み、「今日は早く帰ってきたのね、子供たちと遊んであげられるわ」 悟は一目で状況を理解し、優しく答えた。「特に用事がなかったから、早く帰ったんだ」 そう言って、子供たちに頷きかけた後、視線を森川爺に向けた。 「こちらの方は?」悟が尋ねた。 紀美子は淡い笑顔で説明した。「晋太郎の父親よ」 悟は微笑んで言った。「森川さん、こんにちは」 森川爺は呆然とした。これは一体どういう状況だ?? しかしよく見ると、この男とあの子供は確かに少し似ている。 年を取ったせいで、区別がつかないのか? だが、森川爺はすぐにその考えを否定した。 あの子供は明らかに晋太郎の小さい頃の写し絵だ!念江にもそっくりだ! 他人の
これを考えて、紀美子はほっとした。 二人の子供がこんなに優れているとは、彼女には身に余る光栄だ。 「バン——」 突然、階上から鈍い衝突音が聞こえた。 皆が一斉に頭を上げて上を見た。 反応する間もなく、朔也の叫び声が聞こえた。「放して……放してくれ……」 紀美子は緊張して、すぐに階上に駆け上がった。 三人の子供たちも後に続こうとしたが、悟に止められた。 二階に上がると、紀美子は白芷が朔也に馬乗りになっているのを見た。 彼女は両手で朔也の首を激しく絞めつけ、「死ね!!死ね!!」と繰り返していた。 朔也は顔を真っ赤にしながら、白芷の指を必死に引き離そうとしていた。 反撃はできたが、そうする勇気はなかった。 結局、彼女は紀美子が連れてきた人なのだ。 紀美子は急いで白芷の腕を掴み、「白芷!朔也を放して!」 白芷は急に顔を上げ、猩紅の目で紀美子を睨みつけた。 「私を止めるな!男はみんな死ぬべきだ!」 「白芷!」紀美子は必死に説得した。「彼は悪い男じゃない、私の友達なの。まずは放してくれない?」 「いやだ!」白芷は怒鳴り、拒否した。 彼女の手の力はさらに強くなり、まるで朔也を殺さないと気が済まないかのようだった。 紀美子がもう一度二人を引き離そうとしたその時、悟の声が響いた。 「任せて」 そう言って、彼は身をかがめ、指で白芷の手首のツボを押し、簡単に白芷の手を朔也の喉から外した。 空気を吸った瞬間、朔也は激しく咳き込んだ。 白芷は悟の支配から逃れようと狂ったように暴れ、「この野郎!放して!! 「男なんて誰も信じられない!みんな私を狂わせようとしてる!私が死ぬのを望んでいるんだわ!!」と叫んだ。 その間に、朔也はすぐに立ち上がり、喉を押さえながら紀美子の後ろに隠れた。「G!ゴホン、ゴホン……信じてくれ、私は何もしてないんだ。ただ彼女が狂ったようにドアを開けて飛びかかってきただけだ」 紀美子は朔也の人柄を信じ、彼を慰めた。「わかってるわ。まずは白芷の様子を見てみよう」 朔也は頷き、紀美子は白芷の前に歩み寄った。「白芷、よく見て、私よ!紀美子よ!」 白芷は警戒心を抱きながら紀美子を睨み、「知らない!私はあなたを傷つけるつもりはない!男たちが死ねばいいだけ!」 紀美子は悟
悟が出て行ってから、丸々四時間が経った。 夕食時になって、ようやく疲れ果てた状態で帰ってきた。 紀美子はジュースを一杯注いで彼に渡し、状況を尋ねた。「どうだった?何か情報は?」 悟は首を振り、ソファに座ってジュースを一口飲んでから話し始めた。 「何もなかった。彼らに写真を見せても、何の手がかりも得られなかった」 紀美子は頭を抱えた。「じゃどうすればいいの?」 誰も探していない、しかも精神疾患を抱えている人を家に置いておくのは不安だ。 何より、子供たちがここにいる。 しかし、送り出すにしてもどこに送ればいいのか?病院か?それはあまりにも非人道的だ。 外に放り出す?精神的に不安定な女性が外で何に遭遇するか想像もつかない。 朔也はソファにだらしなく横たわりながらリンゴをかじっていた。「私が思うには、拾った場所に戻すのが一番だよ」 「それは無理だ」 「絶対にダメよ!」 紀美子と悟が同時に朔也を否定した。 朔也は一瞬息をのむと、「じゃあ、どうするつもりだ?」と言った。 悟は紀美子を見て、「君が気にしないなら、友人の医者を呼んで彼女の状態を見てもらう」 「それしかないね」紀美子は答えた。 話が終わり、紀美子は三人の子供たちを連れて二階へ行き、洗面所へ行った。 そして子供たちを寝室に戻して布団をかけてあげると、ゆみが不安そうに尋ねた。 「ママ、あのおばさんはどうしたの?」 紀美子はゆみの頬を軽くつねって、「心配しないで、おばさんは病気なの。治せば大丈夫だから」 ゆみが言った。「ママ、心配しないで。悟パパが何とかしてくれるよ」 紀美子は微笑んで答えた。「わかってるわ。おやすみなさい。でも、おばさんの前ではこのことを言わないでね」 三人の子供たちは頷き、念江は小声で言った。「お母さん、おやすみなさい」 紀美子は三人の子供たちの額にそれぞれキスをして、「おやすみ……」と言った。 深夜。 真っ暗な子供部屋で、小さな影が突然すっと起き上がった。 鼻を押さえながら、彼は枕元の携帯を手探りで取った。 次に画面を明るくし、布団を持ち上げてベッドから降り、足音を忍ばせながら素早く洗面所へ向かった。 ドアを閉めると、念江は爪先立ちで壁のライトをつけ、鼻を押さえていた手を下ろした。下を
秋山先生は、「彼女はかなり酷い暴力行為を受けたため、男性に対して非常に大きな恐怖を抱えているようです。その恐怖は彼女の潜在意識の中の自己防衛行為を引き起こし、そして怒りに転換し男性を攻撃するようになったわけです。初歩的な診断結果は過度なストレス反応による深度な精神障害ですが、病院に行き治療を受けることをお勧めします」と答えた。入江紀美子は困った。「私は彼女の親族ではないし、彼女の代わりに決定をする権利がありません。何か他の治療法はないのですか?」秋山先生は暫く黙ってから、「ここで薬物を処方して暫く観察することはできますが、やはりできるだけ早く彼女の家族を見つけて引き渡した方がより安全です」紀美子は感動して礼を言った。「ありがとうございます、秋山先生。私の方で何とかしてみます!では、彼女のことを宜しくお願いします。私はまだ仕事がありますから、お金のことは言ってくれれば、何とかします」秋山先生は笑って、「大丈夫です、塚原先生が払ってくれましたから」紀美子は一瞬止まった。彼はまた手際よくやってくれておいたのか?秋山先生は紀美子を見て、「塚原先生と仲が良いですね」と冗談交じりに言った。紀美子は顔が少し赤くなり、「ええ」と低い声で返事した。午後。紀美子は3人の子供を連れて松沢初江の見舞いに東恒病院へ向った。車を降りて、彼達は直接入院病棟を目指した。しかし、その後ろにはもう一台の車が止まっていた。車の中に座っていた狛村静恵は毒々しい目つきで紀美子と子供達の後ろ姿を見つめていた。そして、彼女は入院病棟と書かれた看板を見上げて、紀美子達は誰を見舞いに来たのだろうと戸惑った。静恵は何かを思い出したかのように、慌ててサングラスをかけ、車を降りて紀美子達の後を追った。病院の最上階にて。目の前の病室を見てびっくりした入江ゆみは、「お母さん、ここきれい、ゆみもここに住みたい!」と言った。紀美子は難しい表情を見せながら、「ゆみちゃん、ここは病院だよ、住みたいと思えば住めるところじゃないの。早く「ぷっ、ぷっ、ぷっ」してその言葉を取り消して、縁起でもないわ」ゆみは小さな舌を出しながら、紀美子のまねをして、「ぷっ、ぷっ、ぷっ」と音を出した。紀美子は3人の子供を連れて初江の病室に向った。ゆみは酸素マスクを
松沢初江の息子の大河光輝は、「どちら様ですか?」と聞き返した。「大河さん、私は誰なのかはいいですから」狛村静恵は軽くしくしくと泣きながら、「初江おばさんが、今東恒病院の入院病棟の最上階で治療をうけてるの」「なに?!」光輝は思わず声を上げ、信じられないような口調で、「間違いなくうちの母なのか?!」と確認した。「信じてくれないなら東恒病院に来て自分で確認してみてください」「うそをついていたら、警察に通報するからな!」光輝は警告した。静恵「大河さん、初江さんはいい人です。彼女に助けてもらっていたし、私は今好意であなたに連絡しているのですから、その言い方はないでしょう。怒るにしても、知っているのにわざと教えてくれなかった奴に怒るべき、そうでしょう?」静恵は初江の状況をすべて光輝に教えた。静恵は光輝の怒りを掻きたててから電話を切った。彼女は無表情に演技で流した涙を拭いた。そして、彼女はこれからの展開を座って待っていた。入院病棟にて。紀美子の携帯が鳴り出した。知らない人からの着信を見て、彼女は病室を出て電話に出た。「もしもし……」「入江紀美子さんですか?!」「どちら様ですか?」紀美子は戸惑った。「私は大河光輝だ!松沢初江の息子!」光輝は怒鳴った。何故光輝が自分に電話をしたのか、紀美子は戸惑った。前に初江から、息子の光輝を海外に送りだしてから、彼からの連絡が途絶えたと聞いていた。たとえ初江が彼に連絡をいれても、彼はいつもうんざりして電話を切っていた。その後、光輝は初江と親子関係を解除する始末だった。なので、二人はもう十年以上連絡をとっていなかった。なぜ今急に尋ねてきたのだろう?紀美子は、「そうですが、何か御用がありますか?」と返事した。「うちの母はどうした?!」光輝は咆哮して問い詰めた。紀美子は一瞬で分かった、どうやら誰か小賢しいまねをして彼に初江のことを教えたようだ。「大河さん、今更電話をしてきたのはちょっとおかしな話じゃない?」紀美子は聞き返した。光輝「俺がお前に聞いてんだ、余計なことを言ってんじゃねえよ!」「あなた、どういう立場で聞いてるの?」紀美子は冷たい声で聞いた。「前はあなたが初江さんを見捨てたのに、今更割り込んでくる資格があるの?」「お前はどうな
話を聞いた露間朔也は思わず激昂した。「それは人間のやることか?」入江紀美子も頭にきて額に手を当て、「だから、静かにして頂戴……」と言った。ちょうどその時、ボディーガードの一人が入ってきた。「入江さん、玄関で無理やりに入ってこようとした人を押さえました」紀美子は驚いて、まさか大河光輝が来たのか?「ビッチ!出てこい!」そう思った傍から、ドアの向こうから怒鳴りが聞こえてきた。朔也ははたと立ち上がり、「あいつを黙らせてくる!」と怒りを抑えきれずに言った。紀美子は慌てて朔也の襟を掴み、「無茶なことをしないで!!」と言って止めようとした。怒り狂った朔也は喋った。「G!あの畜生が玄関まで押しかけてきたんだぞ!君のことをビッチ呼ばわりするなんて、俺は許さん!」紀美子は立ち上がり、「私が解決するから、あなたは黙っといて」「ダメだ!」朔也は断った。「一緒にいく!」固執した朔也を見て、紀美子は妥協せざるを得なかった。「じゃあ、無茶だけはしないと約束して」「分かったよ!」朔也はうんざりして返事した。紀美子は漸く安心して朔也と一緒に玄関に向った。玄関の外にて。光輝はボディーガード達に押さえられて床に伏せていた。しかし彼はそれでも続けて罵っていた。紀美子が出てきたのを見て、光輝は再び首を上に捩じって怒鳴り続けた。「ビッチ!うちの母が怪我したことをなぜ黙ってた!お前のせいで母が怪我したんだろう、慰謝料を払え!」紀美子は外で揉め事になったら近所に迷惑なので、ボディーガード達に光輝を別荘の中に入れるように指示した。ドアをしめてから、紀美子は冷たい視線で光輝を見て、「このことは誰に教えてもらったの?」と聞いた。「お前に関係ねえよ!」光輝はまた首を捩じって叫んだ。「俺が分かっているのはお前のせいで母が病院まで運ばれたことだ!」紀美子は横目で光輝を睨み、ソファに座って聞いた。「あなたは金だけが欲しいんでしょう?」「その通りだが、なにか?!」光輝は恥知らずに聞き返した。紀美子は彼を見つめながら、「金はあげない。なぜなら、初江さんの治療にも金がかかるから。無茶なことをして私から金を脅かそうとするなら、裁判を起こすわよ。でも一つだけ注意してあげるわ、あなたは自ら初江さんと親子関係を解除してもう10年以上
紀美子は思わず鼻がツンとした。「おばさん、心配かけてごめんなさい」「ばかなことを言わないで。家族なんだから、心配しないわけにはいかないでしょう?」真由はそう言いながら、紀美子と子供たちを別荘の中に招き入れた。紀美子はリビングに設置された監視カメラを見て、佑樹に頷いた。佑樹はそれを察し、携帯を取り出して監視カメラを改ざんした。安全を確認した後、紀美子は声を潜めて言った。「おばさん、お伝えしたいことがあるのよ。でも、それを聞いたら私の言うことを聞いて、何も行動しないでね」真由は不思議そうに紀美子を見た。「とても重要なことなの?」「ええ」紀美子は言った。「兄さんは生きてる」真由は呆然とした。彼女は信じられないという表情で紀美子を見た。「紀美子、今なんて言ったの……?」紀美子はもう一度説明した。「兄さんは生きているよ」真由は震える手で唇を覆い、急に赤くなった目から涙がこぼれ落ちた。「翔太が……生きている……」「ええ、生きているよ。ただ、彼にはやるべきことがあるの。おばさん、私たちは彼の足を引っ張ってはいけないよ」「紀美子、その情報は本当なの?彼は今どうしているの?」紀美子は翔太のことを真由に話した。真由の涙は止まらなかった。「私たちの家族はバラバラになっていない……バラバラになっていない……」紀美子は真由をなだめた。「そうよ、おばさん」この良い知らせで、真由は泣いた後も明らかに状態が良くなった。目には以前の輝きが戻り、いつものような悲しみは消えていた。真由はそばに大人しく座っている紗子を見て、不思議そうに尋ねた。「紀美子、この子は……」紀美子は紹介した。「龍介会社の社長の娘、吉田紗子よ」紗子は真由に向かって大人しく笑いながら言った。「おばあちゃん、こんにちは」「ああ、こんにちは」真由は嬉しそうに応えた。「紀美子、昼ごはんはここで食べてね。私が作るから」「おじさんは?」「翔太がいなくなってから、彼は会社を引き継いで、仕事が多くて毎日遅くまで帰ってこないの」紀美子は立ち上がった。「じゃあ、私も手伝う」「わかった」紀美子が真由と一緒にキッチンに入ると、念江は緊張している紗子に向かって言った。「緊張しなくてい
写真の中の横顔を見て、紀美子は数日間心配していた気持ちがようやく落ち着いた。確かな証拠がないうちは、彼女はそう思っていても、そうでない可能性もあると考えていた。今はもう大丈夫だ。これからは翔太が戻ってくるのを待つだけで、家族全員が再会できる。「ママ??」佑樹はぼんやりと立ち尽くしている紀美子に向かって手を振った。紀美子は我に返った。「ママ、何度呼んでも返事がなかったよ」佑樹は仕方なくため息をついた。紀美子は微笑んだ。「ごめんね、佑樹。さっきママは考え事をしていて、ちょっと気が散ってたの。何か言いたいことがあったの?」「僕が言いたいのは、ママがおじさんを探しに行かない方がいいってこと」「うん、わかってる」紀美子は言った。「悟を警戒しなければならないからね。たとえ私たちがどんなに秘密裏に行動しても」佑樹は頷き、パソコンを元に戻した。「ママも携帯のビデオを削除しておいて。僕のパソコンのビデオも完全にフォーマットしておくよ」紀美子は佑樹の指示に従って、携帯のビデオを削除した。「そうだ、鍵のことだけど」佑樹は言った。「あの人はまだ返事をくれないから、もう少し待たないといけないみたい」「大丈夫、返事が来たら教えてね。急がないから」「わかった」夜。紀美子は子供たちを連れて外食に行こうとしていた。別荘を出たところで、龍介が車で庭に入ってきた。紀美子たちがドアの前に立っているのを見て、龍介は車から降りて言った。「どうやらタイミングが悪かったみたいだね」紀美子は笑って言った。「いえ、ちょうどよかったの。ちょうど子供たちを連れて食事に行こうと思っていたところなの。一緒にどう?」「ちょうどいい。俺もレストランを予約して、君たちを誘おうと思っていたところだ」紀美子も遠慮せず、子供たちを連れて龍介と一緒にレストランに向かった。30分後、レストランの前。店員は彼らを見て、熱心に迎えた。「旦那様、奥様、何名様でしょうか?」紀美子は店員の言葉を聞いて、顔が赤くなった。「私は……」「子供たちを含めて、5人です」龍介はむしろ平静にそう言い、少しも気まずそうではなかった。個室に座ると、紀美子は申し訳なさそうに言った。「龍介君、誤解させてしまって、本当に
ソファに座ってからほんの一瞬も経たないうちに、ドアの開く音が聞こえた。紀美子はびっくりして、緊張を抑えながら振り返った。なんと、悟が戻ってきていた。紀美子は少し驚いた。彼は食事に行ったんじゃないの?どうしてこんなに早く戻ってきたの?!もし自分がもう少し遅れていたら、悟は監視カメラの異常に気づいていたかもしれない。紀美子の心臓は激しく鼓動していた。彼女は振り向き、悟に何も言わずに携帯をいじり続けた。しかし、画面をタップする指は震えを止められなかった。悟はスリッパに履き替えて中に入り、紀美子のそばに来た。「紀美子、ボディーガードから君が来たと聞いたんだけど、食事はした?」紀美子は唇を噛んだ。「いいえ、ここでは食べないわ」「三食きちんと食べなきゃだめだよ。君の好きなラーメンを作ってあげる」紀美子はキッチンに向かう悟を止めなかった。彼女は今、悟が早く自分から離れてくれることを願っていた。彼と話し続けていたら、緊張を抑えきれなくなってしまう。悟が去った後、紀美子は急いでトイレに入った。冷たい水で顔を洗い、ようやく気持ちが落ち着いてきた。彼女は撮った鍵穴の写真を佑樹に送り、自分の携帯から写真を削除した。悟が携帯を見ないとしても、万全を期さなければならない。鍵穴の写真を見た佑樹はメッセージを返してきた。「ママ、鍵屋を探してるの?」「……そうよ」「それは僕に任せて。3日あれば、万能鍵を作ってあげるよ」紀美子は眉をひそめた。「佑樹、鍵屋の知り合いがいるの?」「うん、ネットで知り合った人なんだけど、彼の家は代々鍵を作ってるらしいよ」紀美子は思わず笑ってしまった。佑樹はいつそんな才能のある人と知り合いになったんだ?これで鍵屋を探す手間が省ける。紀美子はトイレでしばらく過ごしてから出てきた。悟はもうラーメンを作り終えていた。紀美子を見て、悟は優しく言った。「紀美子、食べてみて」紀美子はテーブルの上の麺をちらりと見て言った。「食欲ないの。あなたが食べて」悟はしばらく黙ってから言った。「俺がエリーみたいに薬を入れるんじゃないかと心配してるのか?」紀美子はソファに座ったまま、悟の質問には答えなかった。悟は仕方なくキッチンに戻り、もう一つのお椀と箸を持って
まさに、その突然現れた勢力も非常に不思議なことだった。では、最も重要な問題は——晋太郎も兄さんと同じように、悟を倒す確かな証拠を見つけるまでは、簡単には姿を現さないのだろうか?そう考えていると、紀美子の額がうずくように痛み始めた。彼女は手で机に寄りかかり、こめかみを揉んだ。佳世子はそれを見て、少し落ち着きを取り戻した。「紀美子……さっきは私も焦りすぎてた……でも、信じてもらえない感じは本当に苦しいわ」紀美子は頷いた。「わかってる、佳世子。あなたはそれ以上説明しなくていいの。ただ、私にはあなたが見たものを信じる時間が必要なの。期待が最終的に失望に変わるのが怖いから」佳世子はため息をつき、それ以上何も言わなかった。二日後。紀美子は菜見子から、今日の昼に悟が会社の食事会を開くことを知った。彼女は会社を早退し、秋ノ澗別荘に向かった。庭に入ると、ボディーガードたちの視線が一斉に紀美子に向けられた。ボディーガードたちはきっと悟に報告するだろう。別荘に入ると、菜見子が紀美子をもてなし、紀美子はわざとお茶を飲むふりをして声を潜めて尋ねた。「地下室への通路はどこ?」菜見子も忙しそうにしながら答えた。「入れるかどうかはわかりません。ボディーガードがずっと見張っていますから」紀美子は眉をひそめた。地下室にボディーガードがいるの?それなら、どうやって彼らを引き離せばいいのだろう?考え込んでいると、菜見子がまた言った。「彼らは12時に交代で食事に行きます。その間に約10分の隙ができます」「地下室には鍵がかかってるの?」「かかっています」菜見子は答えた。「でも、鍵がどこにあるかはわかりませんが」紀美子は驚いた。これでは地下室にどうやって入るのだろう?いったい何が隠されているというのだ?こんなに厳重に管理するなんて!紀美子はゆっくりとソファに寄りかかった。現状からすると、鍵を手に入れる可能性は非常に低い。しかし、鍵がなくても入れないわけではない。鍵屋を探せば、万能鍵を作ってもらえるかもしれない。そうだ、まずは鍵の写真を撮って、それから鍵屋を探そう。もう一つの問題は——リビングには監視カメラがある。ボディーガードが交代で食事に行っても、自分の動きは彼らにも悟に
紀美子は佳世子と晴を不思議そうに見つめた。二人はどうやら少しずつ仲直りしているようだ。紀美子は立ち上がって言った。「あなたたちは話してて、私は先に出ておくわ」「やめてよ、紀美子」晴は紀美子を引き止めた。「こんなにたくさんケーキを買ったんだから、佳世子一人じゃ食べきれないよ。一緒に食べよう」紀美子は晴に引っ張られて、再び椅子に座った。ケーキを開けながら、紀美子はあれこれと献身的な晴を見て、佳世子の顔にもこっそり笑みが浮かんでいるのを見た。「あなたたち……」紀美子は話し始めたところで、晴の携帯の着信音に遮られた。晴はポケットから携帯を取り出し、見てから言った。「隆一からの電話だ」そう言うと、彼は通話とスピーカーフォンを押した。隆一の声が携帯から流れてきた。「晴、俺が何を知ったか当ててみろよ!」晴は携帯をテーブルに置き、椅子に座った。「何だよ、そんなに騒ぐことって?」「親父から聞いたんだけど、最近S国で新しい勢力が台頭してるらしい。そいつらが白道を助けて、S国に深く根を下ろしていた勢力を一晩で解決したんだって!」晴は呆れた。「それが俺と何の関係があるんだよ??」「あ……」隆一は気まずそうだった。「確かに何の関係もないかもだけど、でも本当にすごい騒ぎになってるんだよ!」「次からこんな話は俺と議論しないでくれよ。俺は佳世子の世話で忙しいんだ」「お前は本当にベタベタしてるな」「お前に何の関係があるんだよ!」晴はすぐに電話を切り、真剣な表情の佳世子を見た。「佳世子?」晴は慌ててなだめた。「隆一の言ったことで気分を悪くした?次から彼に言わせないようにするよ!」「違う!私が考えてるのは隆一の話したことよ」「え?暴力団を解決した話?」晴が尋ねた。「そう」佳世子は言った。「これはきっと晋……」「ちょ、ちょっと待って」晴は呆れた。「もしかして、晋太郎のこと言おうとしてるの?晋太郎はもう4ヶ月も行方不明だよ。それに、彼にはS国に勢力なんてないじゃないか!」佳世子は冷笑した。「悟が発展するのは許されて、晋太郎が発展するのは許されないの?あなたは自分の友達をどれだけ信じてないの?」「俺が彼を信じてないわけじゃない。ただ、晋太郎はも
「わかってるわ、紀美子さん。あなたはどう?最近はどうしてる?」紀美子は舞桜としばらく世間話をしてから電話を切った。彼女はベッドに座り、携帯を手にビデオを何度も見返した。携帯でビデオの画面を拡大できる。ぼやけているが、紀美子は確信していた。これは間違いなく兄さんだ!兄さんが海外で悟の証拠を探すために努力しているなら、自分ももっと頑張らなければならない!その頃、秋ノ澗別荘では。悟が戻ってくると、ボディーガードが急いで車のドアを開けた。彼は車から降り、ボディーガードに指示を出した。「地下室の周りを最近は特に注意して見張っておけ。紀美子が来るかもしれない」「そこまで彼女を警戒しているなら、なぜ彼女をここに来ることを許可したんですか?」悟は彼女を一瞥した。「お前たちは与えられた任務をこなせばいい。余計なことは聞くな」ボディーガードは急に頭を下げた。「はい」部屋に戻ると、悟はソファに座った。彼はスマホを取り出し、紀美子の写真を開いた。淡い色の目に、自然と柔らかい表情が浮かんだ。彼は指で、紀美子の笑顔をそっと撫でた。この写真は、自分がS国で紀美子を撮ったものだ。あの頃の彼女は、自分を心から信頼し、笑顔も純粋そのものだった。今では、すべてが変わってしまった。悟の胸に、苦しみがよぎった……紀美子、いったいどうすれば、君は俺の苦衷を理解してくれるんだ?過去の日々は、誰も想像できないようなものだった。本当に辛い日々を、あの連中は誰も経験したことがないだろう。……二日後、佳世子が出張から戻ってきた。紀美子はこの良い知らせを佳世子にも伝えた。佳世子はビデオを見て驚き、目を見開いた。「これ、本当に翔太だよ!!私にもわかる!」紀美子の顔に笑みが浮かんだ。「そう、彼だよ」「おじさんやおばさんには話したの?翔太を探しに行く方法を考えてる?」佳世子が尋ねた。「まだ話していない」紀美子は言った。「まだ確信がないから、おじさんやおばさんをがっかりさせたくないの。それに、悟がまだ渡辺家を監視しているから、こういうことは知る人が少ない方がいい」「そうそう」佳世子は興奮して言った。「絶対に悟のような悪魔に知られちゃダメだよ!彼ならきっと翔太をまた消し去ろうとする
念江は眉をひそめながら言った。「もしおじさんじゃなかったら、先生はこんな役に立たないビデオを送ってこないはずだ」「そうだ!」佑樹は言った。「彼は僕たちに餌を投げて、それを克服するように迫っているんだ」「でも、良いニュースもあるよ」念江の緊張した顔に笑みが浮かんだ。「おじさんは生きている」佑樹は「うん」と頷き、紀美子の方を見上げた。いつしか、紀美子の驚いた顔は涙で溢れていた。佑樹は胸が締めつけられる思いだった。「ママ……」紀美子はぼんやりと佑樹を見つめた。「ママ、泣かないで」佑樹はどうしていいかわからない様子で言った。「僕と念江は必ずこのビデオを拡大して、この人がおじさんだと証明してみせるから」紀美子は自分の顔が濡れていることに気づき、慌てて手で涙を拭った。「い、いいのよ。この人はきっとおじさんよ。後ろ姿がそっくりなんだから。彼が生きているだけで十分……生きているだけで……」「うん!」佑樹は慰めるように言った。「おじさんにはきっとやらなきゃいけないことがあって、それで僕たちに連絡できなかったんだよ」「信じてるわ」紀美子は無理に笑顔を作った。「佑樹、このビデオを私に送ってくれる?」「やってみる」しかし、残念ながらビデオは転送できず、紀美子は仕方なく携帯で録画した。すぐに、紀美子はこのビデオを舞桜に送った。舞桜とはしばらく連絡を取っていなかった。翔太を探している途中で、彼女が無事かどうか心配だった。送信し終わると、紀美子はまだぼんやりと彼らを見つめている紗子の方を見た。「紗子、ごめんね。さっき驚かせちゃったかな?」紗子は首を振った。「大丈夫です、紀美子おばさん。皆さんにとってとても大切なことだとわかっています。もう遅いので、私は部屋に戻ります」「送っていくわ」紀美子はそう言うと、二人の子供に向かって言った。「ママは先に帰るから、早く休みなさい」二人の子供は頷き、紀美子が部屋を出ていくのを見送った。その後、再び二人の視線はパソコンに向けられた。「この場所は海外みたいだ」佑樹は言った。「でも、いったいどこなんだろう?」念江はしばらく考え込んでから言った「S国じゃないかな?」「どうしてそう思うの?」佑樹は尋ね
「くそ!!一体誰なんだ、この速さは一体どうなっているんだ!?」「佑樹、こんなコードは使っちゃだめだ!!」しばらくの沈黙の後、部屋の中から「ピピピピ」という耳障りな音が響いた。「だめだ、やっぱりだめだ……」念江の無力な声が聞こえた。紀美子はドアの外で聞いていて、胸が締めつけられる思いだった。以前、念江から聞いたことがある。誰かが彼らの技術を向上させようとしているらしい。しかし、相手があまりにも強すぎて、子供たちの挫折感が異常に強いようだ。それに、佑樹はせっかちな性格だから、これが彼に大きな打撃を与えないか心配だった。この子は小さい頃からプライドが高いからだ。紀美子は息をついて、もう一度ドアをノックした。「佑樹、念江、紗子、入ってもいい?」椅子が動く音が聞こえ、佑樹がすぐにドアを開けに来た。紀美子が果物を持ってドアの前に立っているのを見て、佑樹はため息をついた。彼は力なく言った。「ママ、お帰り……」紀美子は頷き、果物をテーブルの上に置いた。彼女は紗子が小さなソファに座ってぼんやりと見つめているのを見た。明らかに、先ほどの雰囲気に圧倒されていたようだった。紀美子はまた、うつむいている念江と黙り込んでいる佑樹を見た。そして、優しく声をかけた。「佑樹、念江、ママと一緒に座りましょう」佑樹と念江は一緒に紀美子の隣に座った。紀美子は優しく彼らの肩を抱いた。「さっき扉の外であなたたちの会話を聞いたの。もし困っていることがあったら、私に話してくれてもいいのよ」彼女は子供たちが恥ずかしいと思うことを無理に話させたくなかった。すべては子供たちの意思に任せようと思った。佑樹は深く息を吐き出した。「相手は……まあ、いいや。言いたくない」「ママ、僕たちのことは心配しないで。ただ勉強上での困難で、かなり挑戦的な内容なんだ」念江は婉曲に説明を加えた。「そう」佑樹は言葉を受け継いだ。「僕たちのことは僕たちで解決するよ」紀美子は頷いた。「わかった。あなたたちがそう言うなら、私は何も言わないわ。うちの子供たちがどんどん進歩して、目標を達成できることを祈ってるわ」紀美子がそう言い終わると、突然、コンピューターが「ディンディン」という音を立てた。その場にいた全員がパ
悟は本当に彼女を辞めさせたの?「心配なら、上の階を見て回ってもいいよ」悟は言った。紀美子はわざと数秒間考え込むふりをしてから、上に向かった。この口実を利用して、紀美子は上階の部屋をほとんどすべて開けてみた。しかし、残念ながら部屋には何もなかった。飾られているものもごくわずかで、ましてや金庫などはなく、一目で全体が見渡せるほどだった。これは悟の習慣に合致している。何もかもが極めてシンプルなのだ。しかし、そんな男の中には、汚らしい心が隠されていた。紀美子はゆっくりとドアを閉めた。今のところ、地下室を探るしかなさそうだ。階下に戻ると、悟は紀美子を見て言った。「牛乳はもう温めたよ、飲んでいこう」悟が彼女を見ていない隙に、紀美子はこっそり菜見子の方をちらりと見た。菜見子が何も反応していないのを確認してから、彼女は前に進んで座り、牛乳を飲み始めた。「エリーを見つけられなかった?」「一度見つからなかったからって、彼女がもう戻ってこないわけじゃない」地下室を調べるチャンスを見つけなければならない。そのためには、ここに頻繁に来る必要がある。だが、同時にあまりにも露骨に行動を見せることはできない。悟は微笑んだ。「もし心配なら、これからもここに来て見て回ってもいいよ」紀美子はしばらく黙り込んでから言った。「彼女の連絡先を教えて」悟は目を伏せた。「ごめん、それはできない」「私はここをパトロールする暇なんてないわ」紀美子はわざと遠慮するふりをした。「パトロールじゃない」悟は婉曲に言った。「食事に来るだけでもいいよ。菜見子の料理はとても美味しいから」紀美子は何も言わず、頷きもしなかったが、悟の目には彼女が承諾したように映った。紀美子は横目で悟の笑みを見た。彼女は理解できなかった。この地下室には、彼にとって脅威となるようなものは何もないのか?それとも、彼は自分が何かを見つけて彼の罪を告発することをまったく心配していないのか?イライラが募り、紀美子は座っていられなくなった。彼女は立ち上がって言った。「帰るわ」悟も立ち上がった。「送っていくよ」道中。悟は静かに車を運転し、藤河別荘に近づいた時、ようやく口を開いた。「明日は暇?」紀美子は