白石若菜の顔色は恐ろしいほどに沈んでいた。彼女はついに、白石家を滅ぼしたのが誰であるかを知った。「江本辰也、一体どうしたいの?」「ふふ…」江本辰也は冷酷な笑みを浮かべた。その笑みは凄まじく、恐ろしいものだった。「白石若菜、俺にどうしたいのか聞くとはね?」「あなたのせいで、俺の祖父は冤罪を受け、星野市の笑い者になった」「あなたのせいで、俺の父は心臓病を再発させられ、三階から突き落とされ、罪を恐れて自殺したと言われた」「あなたのせいで、白石家、黒木家、藤原家、橘家の四大一族が江本家に集まり、江家の三十人以上を拘束し、火事で三十人以上は死んだ。俺がどうしたいと思う?」現在の江本辰也は、まるで解き放たれた虎のように、恐ろしい憎みを抱えていた。彼の怒鳴る声は白石若菜の耳に響き、彼女を震え上がらせた。白石若菜は恐怖に包まれた。彼女は完全に恐れた。彼女は賢い人間だった。江本辰也が彼女の父親、白石洋平を殺し、四番目の兄、白石哲也を殺した後、その事実が押さえ込まれていたが、彼女は今の江本辰也が十年前の弱い少年ではないことを理解していた。「江、江本辰也、私はあなたの継母じゃないの…」「バン!」江本辰也は立ち上がり、手を振り下ろして一発の平手打ちを食らわせた。この平手打ちはかなりの力が込められており、白石若菜はその衝撃でベッドに倒れ込み、白い顔が瞬時に赤く腫れ、口からは多くの血が流れた。江本辰也は彼女の髪を掴んで頭をベッドに押し付け、手に持っていたタバコの火を彼女の顔に押し当てた。彼は白石若菜が女性であるからといって容赦することはなかった。彼は祖父が死に際に見せた悔しそうな表情を忘れていなかった。父親が階段から突き落とされた光景を思い出し、江本家の人々が拘束され、火で焼かれる様子を決して忘れられなかった。「アアア!」白石若菜は痛みの叫びを上げた。鈴木秀雄は恐怖に震えながら、ベッドの下に転がり込み、体を壁に寄せて、声すら出せずに縮こまっていた。「白石若菜、あの時、どうにかして俺の父に近づき、俺の祖父や父を陥れ、江本家を滅ぼしたが、今日の結末を考えたことはあるのか?」「白石若菜、お前が死ななければ、江本家の三十八の亡霊はどうして安らかに眠れるのか!」江本辰也は一言一言を力強く叫びながら言っ
江本辰也の怒鳴り声は雷のように白石若菜の耳に響き、彼女の鼓膜を震わせ、頭を混乱させた。彼女はただ涙を流し、どう反応すればよいのかわからなかった。しばらくしてから、彼女は絶望的な表情で言った。「知らない、ほんとうに知らないの。絵……絵は白石哲也が持っていったはず。帝都のどこかの大物に渡したと思う」シューッ!江本辰也はベッドの上のスプリングナイフを拾い、白石若菜の手首に切りかかった。刃が振り下ろされ、血が飛び散った。白石若菜は口を大きく開けて声を失い、苦痛に顔を歪め、恐怖と震えが全身を支配した。江本辰也は手際よく数本の鍼灸用の針を取り出し、白石若菜の体に刺し込んだ。「花咲く月の山居」を聞き出せるまでは、白石若菜は死なせないつもりだ。針が刺さった後も、手のひらが切り取られて血があまり流れなかったが、彼女は激しい苦痛を感じていた。この痛みは普通の人には耐え難いものだった。この瞬間、彼女は死にたかった。しかし江本辰也が言った通り、彼女は生きるも死ぬも選べない状況に置かれていた。江本辰也は再び椅子に座り、まるで追い詰められた犬のように震える白石若菜を冷ややかな目で見つめながら言った。「お前が受けている苦みは、あなたが引き起こした罪に対してはまだまだ足りない。もう一度聞くが、花咲く月の山居はどこにある?」「私……私……わからない」白石若菜は歯を震わせ、言葉がはっきりしない。江本辰也は眉をひそめた。普通の人間ならば、このような拷問に遭った場合、どうにかして生き延びようとするだろう。だが、白石若菜が「わからない」と言い続けているのは、彼女が本当に「花咲く月の山居」の行方を知らないのか、それとも他に理由があるのか。「花咲く月の山居」は江本家に代々伝わる絵で、何世代にもわたって守られてきた。祖父が死ぬ間際に言った言葉があった、「江本家は滅んでも、絵だけは失うな」と。「お願い、お願い、私を許して。私は本当に知らないの」白石若菜は体を震わせながら、言葉も曖昧になってきた。彼女は頭がクラクラし、意識が遠のきそうになるが、完全に昏睡することはできなかった。顔や手に激しい痛みが走り、死にたくても死ねない苦みに喘いでいた。江本辰也が鬼のようで、彼女は完全に恐怖におののき、ひたすらに命乞いを続けた。「今日は命だけを助けてや
彼の実力は、想像を超えるものだった。しかも、彼は名医でもあった。江本辰也の正体を思い出すと、彼女の体は自然と震え始めた。彼女はどうしても信じられなかった。江本辰也が今こんな恐ろしい存在であるとは。白石哲也を殺したにもかかわらず、西境の明王が深入りしなかった理由が今やっとわかった。白石哲也を殺したのは、明王さえも恐れる黒竜だったのだ。鈴木秀雄は、江本辰也が去っていくのを見届けて、ようやく一息ついた。今や彼の全身は汗でびっしょり濡れており、ベッドに横たわる顔に傷痕があり、手のひらを切断された白石若菜を一瞥すると、彼は恐怖で全身を震わせ、そのまま逃げ出そうとした。「だ、駄目だ、行かないで、助けて、私を病院に連れて行って、お金はある、あなたにあげるから」先ほどまでは、白石若菜は死にたがっていた。しかし今、江本辰也が去った後、彼女は死にたくなくなり、生き延びたいと思った。お金の話を聞くと、鈴木秀雄は足を止めた。彼の心中で思案が巡る。江本辰也が去る前に言っていた、白石若菜を死なせるな、と。もし彼がこのまま去って白石若菜が死んでしまったら、江本辰也が責任を追及し、彼も無事では済まない。それに、白石若菜を助ければ、お金も手に入るかもしれない。それを考えると、彼はすぐに電話を取り出し、救急センターに電話をかけた。一方、江本辰也は白石若菜の別荘を離れた後、再び仮面を装着した。彼は黒木家、藤原家、橘家を訪れた。ちょうど夜明けが訪れた頃。星野市、江本家の墓地。江本健太の墓前。そこには、血まみれの三つの頭が転がっていた。江本辰也は江本健太の墓前に跪いた。「お祖父さん、白石洋平は死にました、黒木和夫も死にました、藤原義雄も死にました、橘浩一も死にました。かつて江本家をおそいかかって、家を焼き尽くした元凶たちは全員死にました。でも、お祖父さん、俺は無能で、まだ花咲く月の山居の行方を突き止めることができていません」「でも、お祖父さん、安心してください。俺は必ず花咲く月の山居を見つけ出します」「四大一族の元凶は死にましたが、俺は決してそれで済ませるつもりはありません。彼らに絶望を味わわせ、彼らが生きることも死ぬこともできない状況にして、江本家の亡霊を慰めます」江本辰也は江本健太の墓前で、涙で顔を濡らしていた。
まもなく、東の空に朝焼けが現れた。 太陽が地平線の下からゆっくりと昇り、黒い大地を照らし始める。 昨夜、江本辰也は三大一族に赴き、彼らの家長を抹殺し、その首を持ち帰って祖父の墓地に供え、江本家の亡霊を慰めた。そして今日は、星野市のみならず、五大地区全体にとっても驚くべき一日となるだろう。 明王の就任式は、これまで公式には具体的な日程が発表されていなかったが、今朝になって突然、就任式が今日の正午に星野市内の軍事基地で行われるとの情報が流れた。このニュースは大きな反響を呼び、無数の人々が招待状を手に入れようと奔走している最中で、公式発表が行われたのだ。その後、さらに衝撃的なニュースが再び星野市を席巻した。 「おはようございます、こちらは星野市のニュースチャンネルです。昨夜、有名なお金持ちである黒木和夫氏が自宅で死亡しました。頭部が何者かによって切り落とされており、同様に藤原義雄氏も自宅で、橘浩一氏も死亡しているのが発見されました。三人とも同じ方法で殺害され、椅子に縛り付けられた状態で首を切断されています」「警察が既に捜査に乗り出しています」「続報については、当チャンネルでご確認ください」このニュースが伝わると、大きな反響が巻き起こった。 え?黒木和也、四大一族の一つである黒木家の家長で、資産は数千億円に上る人物。藤原敬山も四大一族の一つである藤原家の家長で、同じく数千億億円の資産を持つ。橘德平もまた、四大一族の一つである橘家の家長であり、資産はやはり巨額であった。一体何が起こったのか? 明王の就任式の大事な日に、誰がこんな事件を起こす勇気があるのか? しかも、被害者は星野市でも名高いお金持ちだ。これは明王に対する明確な挑戦ではないか!人々は皆、この出来事について話し合っていた。 さらに、先日、白石家の家長である白石洋平が死亡したことも加わり、星野市の四大一族の家長が次々と命を落としている。これは偶然なのか、それとも誰かが意図的に仕組んだものなのか?星野市内の市立病院。 白石若菜は病院に緊急搬送された。切断された手のひらは繋ぎ合わされたが、今後はもう力を入れることができないという。 彼女は顔に包帯を巻き、病床に横たわっていた。「若菜、大変なことが起きた。黒木家、藤原家
白石和彦は、白石若菜がなぜそこまで恐れているのか理解できなかった。 しかし、彼女が父親を殺した犯人について何か知っていることは確かだと感じ、その犯人が他の家族の家長たちを殺した人と同じ人であることも察していた。彼の頭には、ある一族が浮かんできた。 それは江本家だった! 白石家と敵対し、他の三大一族とも深い因縁を持つ家族は、十年前に滅亡した江本家しかなかった。 白石和彦は賢明にもそれ以上詮索せず、黙ってその場を立ち去った。 一方、白石若菜は病床に横たわり、彼女の心は絶望に包まれていた。 彼女は白石家を再び栄光の頂点に戻したいと願っていたが、今やその希望は完全に消えたことを悟った。白石家の人が命を拾うことができるだけでも、不幸の幸いだと彼女は考えた。 「恐ろしい黒竜…本当に四大一族を根絶やしにしようとしているのね。でも、十年前のことを考えれば、誰だってその恨みを晴らさずにはいられないわ…」白石若菜は絶望の中で呟いた。 同時に、ある軍事基地では、明王が五つ星をあしらった戦袍を身にまとっていた。 「明王様、昨夜、いくつかの事件が発生し、数人が殺害されました。被害者はそれぞれ...」 明王の腹心が近づき、その報告を行った。 「ん?」 明王は眉をひそめた。 「黒竜の仕業か?」 「恐らく黒竜です。調査によると、黒竜は十年前、江本家の火災から唐沢桜子によって救い出された人で、顔が焼けただれてしまい、どのようにしてか新しい顔を得て、南荒原に流れ着きました。そこでは兵士として戦場に立ち、たった十年で無数の功績を挙げ、黒竜として百万の黒竜軍を統率するに至りました」 この言葉に、明王はさらに困惑し、問いかけた。「彼と四大一族にどんな因縁があるというのだ?」 「調査の結果、十年前の江本家の滅亡には白石家が深く関わっており、さらにその火は星野市の四大一族にも関係していたようです」 明王は考え込んだ。 彼はこれまで、江本辰也が白石哲也を殺したのは、白石哲也が江本辰也の妻である唐沢桜子に手を出したからだと思っていた。 しかし、その背後にこんなにも多くの事情が絡んでいるとは思いもしなかった。 唐沢桜子は十年前に江本辰也を救った人であり、白石家は江本家を滅ぼした元凶だったのだ
明王の就任式で、三大家族の家長が惨死し、大きな波紋を呼び起こした。江本辰也は江本家の人々を弔った後、天城苑に戻り、シャワーを浴びて新しい服に着替えた。シャワーを終えた後、彼はスマートフォンを取り出して時間を確認しようとしたが、いくつかの不在着信があった。それに短いメッセージが届いていることに気付いた。今はすでに朝の8時を過ぎていた。唐沢家では、唐沢桜子が部屋のベッドに座り、スマートフォンをじっと見つめていた。昨晩、彼女は一晩中待っていたが、江本辰也からの電話もメッセージもなかった。彼女もまた、江本辰也に電話をかけるのを我慢していた。一晩が過ぎ、彼女はもう我慢できず、江本辰也に何度も電話をかけたが、誰も出なかった。メッセージも送ったが、返信はなかった。今、彼女は非常に焦っていた。「まさか、私が昨日少し厳しい口調で話してしまって、彼の自尊心を傷つけてしまったのかしら?」唐沢桜子はずっと独り言を言っていた。今、彼女はその言葉を口にしたことを後悔していた。もし知っていたなら、そんなことは言わなかったのに。江本辰也もまた、唐沢桜子からのメッセージを見ていた。「辰也、ごめんなさい、昨日は私が感情的になってしまって、あなたを傷つけるつもりはなかったの。帰ってきてください」そのメッセージを見て、江本辰也の顔には淡い笑みが浮かんだ。彼は唐沢桜子に怒っていなかった。ただ、唐沢桜子が怒っている時に、わざわざ説明する気はなかっただけだった。彼は唐沢桜子に対して申し訳ない気持ちでいっぱいだった。唐沢桜子が彼を助けたのに、彼は自己中心的に河に飛び込んで、唐沢桜子を見捨ててしまった。唐沢桜子は彼を救うために、星野市で最も醜い女となり、笑い者にされ、外部からも家族からも嘲笑された。今、唐沢桜子が喜んでくれるなら、何でもするつもりだ。ただし、他人の前で膝をつくことだけはできない。たとえその相手が唐沢桜子の祖父であっても。なぜなら、彼は立って死ぬことはあっても、跪いて生きることはできないからだ。これは黒龍の尊厳だ。江本辰也はすぐに唐沢桜子にメッセージを返信した。「ごめんなさい、さっき目が覚めたばかりで、電話に出られなかった。今すぐ戻ります」江本辰也は本来、もう一度寝ようと思っていたが、今はそれを気にせず、ナンバープ
「辰也」唐沢桜子も大きな歩みで近づき、彼の手を引きながら、申し訳なさそうな表情を浮かべて言った。「昨夜はごめんなさい。口調が少しきつかったわね。どこに行ってたの?」「黒介のところで一晩寝た」「無能ね、よくもこんな顔で現れたわね」唐沢修司が高慢な態度で歩いてきて、江本辰也を軽蔑する目で見つめた。さらに、横に停まっているナンバープレートのない車を一瞥し、蔑んだ口調で言った。「まさかこの車で軍区に行くつもりなの?こんな恥ずかしいことはないわ。それに……」彼は唐沢悠真を指さし、「これがお前の車?唐沢家の顔をつぶすような車だ」と冷たく言った。唐沢翔が歩み寄り、唐沢悠真と江本辰也の車を見て、冷たい声で言った。「本当に恥ずかしい。車はもう満員だから、誰か空いている車を探して、乗せてもらうといい。おじいちゃんが命じているから、唐沢家の全員が行くことになっているけど、僕は君たち家族が行って恥をかくのは見たくない」「車はすでに満席で、空いている席はないわ」「そうよ、私から見れば、唐沢武一家は行かない方がいいわ」多くの唐沢家の人々が口を揃えて言った。唐沢健介が杖をついて歩いてきて、唐沢武一家と唐沢悠真の400万の車、そして江本辰也の似たようなホンダの車を見て、眉をひそめた。「君たち一家は行かない方がいい。今日は軍区に行くのは大物ばかりなのに、この車で行くなんて、唐沢家の顔を汚すだけだ」「おじいちゃん……」唐沢桜子が口を開こうとしたが。江本辰也が彼女を引き寄せ、笑顔で言った。「おじいちゃん、では私たちは行かないことにします」「辰也、何をするつもりなの?」唐沢桜子は不満そうな顔をしていた。「そうよ、私たちは行かない方がいいわ」唐沢梅は賢明で、彼女たち一家が行っても非難されるだけで、家にいた方がましだと判断した。「出発するわよ」唐沢健介が命じると、一番先のベントレーに乗り込んだ。唐沢家が特別に頼んだ鼓隊が太鼓を叩き始めた。車隊は壮大に出発し、多くの人々の注目を集めた。唐沢家の車隊の前方に掲げられた横断幕を見た人々は、すぐに話し始めた。「唐沢家、すごいね、逍遥王の即位式の招待状をもらったなんて」「そうね、聞いたところによれば、唐沢麻衣の彼氏である柳太一が柳家に働きかけたらしいわ」「それにしても、唐沢武がどうして行かな
唐沢梅は車に乗り込んだが、唐沢武たちは車に乗らず、戻ることにした。江本辰也は車を運転し、軍区へと向かった。しばらくして、彼は唐沢家の車列に追いついた。しかし、彼は焦らず、ゆっくりとその後を追った。唐沢家は二流の一族とはいえ、少しばかりの財力はある。家族が乗っているのはすべて高級車で、柳太一も家から高級車を出して、唐沢家の面目を保とうとしていた。唐沢家の車列は豪華で、見栄えが素晴らしかった。数十台の車が連なり、太鼓の音が鳴り響き、非常に賑やかだった。特に車列の先頭に掲げられた横断幕が目を引き、通りすがりの人々の注目を集めた。多くの人がスマートフォンを取り出し、この光景を撮影してインスタにアップし、大きな話題となった。「唐沢家はすごいな」「星野市の大きな家族ですら招待状をもらえなかったのに、唐沢家がもらえるとは」「良い婿を見つけたおかげだな」多くの人が口々に語った。唐沢健介はベンツの後部座席に座り、周りの見物人を眺めながら、顔に笑みを浮かべ、口が閉じられないほど喜んでいた。唐沢家の者たちも誇りを感じていた。明王の就任式に参加するということは、唐沢家が明王に認められ、本当の意味での名門になったことを意味していた。「あなた、ありがとう」唐沢麻衣は喜びに満ちた表情で、運転している柳太一に思わずキスをした。彼が運転しているのはフェラーリのスーパーカーで、家から借りてきたものだった。柳太一は誇らしげな表情を浮かべた。「麻衣、俺は君に恥をかかせないって言っただろ?どうだい、嘘じゃなかっただろ?唐沢家の顔を立てたよな?」「うん」唐沢麻衣は感激して涙ぐみそうだった。「でも、父さんが言うには、この1億円じゃ手配するのに全然足りないんだって」「後でおじいちゃんに言って、もう少し出してもらうよ」「麻衣、俺はそういう意味で言ったんじゃない」「あなた、私たちに大きな助けをしてくれたのに、柳家にお金を負担させるわけにはいかないわ。安心して、このくらいなら、うちの家でも何とかできるから」その言葉を聞いて、柳太一の顔に喜びが浮かんだ。車列は豪華に進み、太鼓の音は途絶えることなく鳴り響き、道路の両側にいる見物人たちはみなスマートフォンを取り出して撮影していた。やがて、車列は軍区に到着した。就任式はまだ始まっておらず、