招待状について、彼らはよく知っていた。招待状にもランクがあり、一般に公開されているものは普通席で、最後列でしか立ち見ができない。しかし、特別ゲストは別格で、最前列に座席が用意されている。唐沢健介が特別ゲストの招待状を取り出したことで、その場にいた多くの人々が驚愕した。「唐沢家はただの二流の一族はずなのに、どうして特別ゲストの招待状を持っているんだ?」「だからこんなに派手なパフォーマンスをしていたのか。なるほど、明王の特別ゲストだったんだ」多くの人が噂を交わし始めた。彼らは皆、唐沢家と明王の関係が並々ならぬものであると感じていた。でなければ、特別ゲストの招待状を手に入れることはできなかったはずだ。特別ゲスト席に座ることができるのは、ただ金持ちであるだけでは不可能で、真の大物に限られている。「唐沢さん、あなたでしたか。最近はお元気ですか?」「健介さん、十数年ぶりですね。ますます元気そうで何よりです」唐沢健介が持っているのが特別ゲストの招待状だとわかると、多くの大物たちがわざわざ挨拶に来た。本当の大物たちが自分に挨拶をしてくれるのを見て、唐沢健介は非常に光栄に感じた。この瞬間、彼は自分が上流社会に足を踏み入れ、これらの大物たちと交わりを持てたと実感した。唐沢家の人々もみな誇らしげで、人生の頂点に立ったような気分だった。一方、車列の最後にいた江本辰也と唐沢桜子は、まだ車から降りていなかった。唐沢梅はこの光景を見て、後悔の念に駆られていた。早くもこんなことになるとは思わず、唐沢健介がこれほどまでに注目されるなら、自分も来ればよかったと後悔したのだ。そして、彼が唐沢麻衣を褒めたたえることは間違いないと確信していた。「やっぱり、麻衣はいい彼氏を見つけたわね……」と彼女はついに感慨深げに呟いた。しかし、江本辰也は一言も発さなかった。彼は待っていたのだ。入場が始まるのを。そして、今、唐沢健介がどれほど高く持ち上げられているか、これから彼がどれほどひどく落とされるのかを見届けるために。川島隆も到着し、唐沢健介が持っている特別ゲストの招待状を見て、彼も羨ましさを抑えきれなかった。唐沢健介には素晴らしい孫婿がいることを羨ましく思ったのだ。彼は近づき、大胆に挨拶した。「唐沢さん、お元気そうで何よりです」「川島さん
五大区の軍区が整備されることは、五大区にとって一大事である。 五大区の各主要ポストの関係者は全員参加しなければならない。 本来、このような内部の行事は外部の者が見ることはできないはずだが、今回は例外となった。明王が五大区の大将に就任することで、外部にも多くの席が開放されたのだ。 発行された招待状にはすべて番号が記載されており、それぞれの番号に対応する座席が決まっている。 入場の指示が出ると、全員が自発的に唐沢健介に道を譲った。 彼は特別ゲストであり、最前列に位置し、軍区の重鎮たちと同じ席に座るのだから、当然彼が最初に入場すべきだったのだ。 「え?」 唐沢健介は少し戸惑った。 「健介さん、何をしているんですか。早く行きなさい」 声が聞こえて初めて、唐沢健介は状況を理解した。 何だって? 僕が先に行くのか?彼は一瞬戸惑ったが、すぐに笑い出し、竜の頭をかたどった杖をついて、多くの大物たちの視線を受けながら、胸を張って大門へと向かった。 「羨ましいな」 「これで唐沢家は本当に浮上したな」 「断言できるが、三年以内に唐沢家の資産は少なくとも数十倍になるだろう」 多くの人が小声で話し合っていた。 声は小さかったが、唐沢健介にははっきりと聞こえた。 面子を重んじる彼にとって、この一瞬は非常に満足感を与えるものであった。 唐沢健介が先に進んだ後、他の金持たちも次々と進み、列を整えて招待状の確認を待った。副官が列が整ったのを確認すると、大声で言った。「まず最初に、いくつかの点をお伝えします。第一に、入場後は側道を通り、会場の最奥部に進んで、地面に表示されたエリアに従って位置につくこと。第二に、位置についたら絶対に静かにしていること。第三に、絶対に先に退場しないこと。第四に……」副官は多くの規則を説明した。 皆は真剣にメモを取りながら聞いていた。「チケットの確認を開始します」唐沢健介がまず手にしていた精緻な招待状を差し出すと、副官はそれが特別招待状であるのを確認し、姿勢を正して軍礼をし、「長官、お疲れ様です」と叫んだ。 「長官、お疲れ様です」と呼ばれると、唐沢健介は驚きのあまり一瞬固まった。 その後ろにいる人々は羨望の表情を浮かべた。 さ
先ほどは礼をしていたのに、どうして一瞬で外に追い出されたのだろうか? 唐沢家の人々はスマートフォンで撮影しながらこの光景を見て呆然とし、しばらく呆けていた。「明王の招待状を偽造するとは、命知らずもいいところだ。今回は初犯ということで見逃してやるが、次があればもう命はないと思え」副官は冷たい声で言った。唐沢健介は痛みも顧みず、必死に立ち上がり、柳三郎を見て大声で叫んだ。「三郎さん、お前が話してくれ、招待状はお前が手配したものだ、西境の軍が唐沢家に直接届けてきたんだ!」柳三郎は将軍が唐沢健介の招待状が偽造だと言っているのを聞き、唐沢健介との関係を断ちたくなり、すぐに口を開いた。「唐沢さん、無責任なことを言うな。偽の招待状が僕とどう関係があるというのですか?」唐沢健介は焦り、目を周囲に泳がせながら、柳太一を見つけ、苦しい様子で近づき、その手を掴んで頼んだ。「太一、助けてくれ、助けてくれ!」柳太一も焦っていた。 どうしてこうなったのか全くわからなかった彼は、急いで言った。「祖父、もしかして何か大物に対して失礼をしたのではないか? 招待状が偽造されているわけがない。きっと大物に怒らせてしまったからだ」「僕、何もしてないよ」唐沢健介は泣きそうになっていた。「わかった、きっと唐沢家の外で爆竹を鳴らして、明王が不満を持ったんだ。祖父、何度も言ったけど、もっと控えめにしろって言ったじゃないか」柳太一は頭を叩きながら言った。唐沢健介もそれに納得した。 今、彼はひどく後悔していた。 こんな大々的にやらなければよかったと痛感していた。 そして、以前から唐沢健介に近づいていた大物たちは一様に冷ややかな視線を向けていた。唐沢家の車列の最後尾。 江本辰也は運転席に座っていた。 助手席の唐沢桜子は江本辰也を一瞥し、疑問の表情を浮かべながら言った。「辰也、これが言ってた『祖父の失態を見る』ってこと? とっくに知ってたでしょ、どういうことなの?」江本辰也はにっこりと笑いながら答えた。「昨日の夜、僕が上司に頼んで、西境軍に唐沢家に招待状を届けさせたって言った。でも、功績を奪われてしまったんだ。上司に電話して、招待状が無効だと西境軍に伝えてもらった」「はは、婿、よくやった、見事だわ!」後部座席の唐沢梅が笑いながら言っ
唐沢健介は自分の大々的な出場を後悔していた。軍区の外で爆竹を鳴らしたことが不満を招き、そのせいで典礼に参加する資格を剥奪されたのだった。 その時、クラクションの音が響き、江本辰也が車で近づいてくるのが見えた。 唐沢健介はイライラしていた。 杖を突きながら車の前に歩み寄り、怒りで杖を振り下ろしながら叫んだ。「このクズが!恥をかかせたのにまだ足りないのか?さっさと車をどけろ!」「ビッビッ」 江本辰也は車の前に立って怒鳴る唐沢健介を見ながら、クラクションを鳴らして退去を促した。唐沢梅は窓から顔を出し、「お父さん、どうしたの?どうしてこんなに恥ずかしそうな姿で、体に灰までつけて。江本辰也が車で入れるって言ってたから、年寄りは乗った方がいいんじゃない?」と話しかけた。 唐沢梅の言葉に唐沢健介は怒りで体が震えた。彼女はわざと唐沢健介を苛立たせるつもりで、唐沢健介が面子を重んじることを知っていたため、彼が車に乗るとは信じないだろうと踏んでいた。唐沢修司も近づき、「江本辰也、お前、何をしているんだ?死にたいのか?さっさとここから出て行け。ここがどこだかわからないのか?車で入るつもりか?唐沢家まで巻き込むな」と叱りつけた。唐海も近づいてきて、運転席の前に立ち、江本辰也を叩こうとしたが、江本辰也はタイミングよく窓を閉めた。「辰也、ふざけるな。祖父が明王を怒らせたんだから、こんな騒ぎを起こしてどうするつもりだ」唐沢桜子も少し不安になりながら言った。ここは軍区の外で、明王だけでなく、他にも多くの大物が中にいる。「ビッビッ!」 江本辰也は再度クラクションを鳴らし、車の前に立つ唐沢家の人々に去るように示した。唐沢梅は唐沢健介が車に乗らないのを見て笑い、「いい娘婿だわ、この頑固者は車に乗らないだろうと思ってた。今はもう進んでいいわよ。ただし、今回は絶対に私を恥ずかしくさせないでね。そうじゃないと、許さないから」と警告した。軍区外の金持たちは、唐沢家の騒動を面白おかしく眺めていた。唐沢家は本当におかしい。偽の招待状を使い、大々的な出場をして、まるで他人に知られたくないかのように騒いでいた。そして今度は車で中に入ろうとしている。この一家は本当にバカなのか?江本辰也は唐沢健介を直接轢くわけにはいかず、少しバックしてから
軍区の門の前には、武装した兵士が多数立ち並び、その中には階級の高い副将もいた。しかし、これらの兵士たちは直立不動で、何も反応しなかった。その副将も何も言わずに、一歩脇に退いて電話を取り出し、静かに電話をかけた。そして、小声でこう言った。「明王様、唐沢健介を追い出しましたが、今、黒竜の車が来ていて、唐沢家の人たちに止められています。唐沢家は江本辰也の身分を知らないようですが、どう処理すべきでしょうか?」「自分の任務をしっかりと果たせばいい。あまり気にするな」「了解しました」副将は明王に意見を伺った後、門の前で待ち続け、まだ入場チェックを開始していなかった。その間、江本辰也は唐沢家の人々の非難に対して、呆れた表情を浮かべていた。「俺が車を運転してきただけで、君たちに何の関係があるんだ?」彼は窓を下げ、頭を出して、怒鳴りつける唐沢修司たちを見つめ、困惑した様子で言った。「おい、君たちは一体何をしてるんだ?君たちが入れないからといって、俺も入れないわけじゃないだろ。ここに車で入れないなんて、誰が決めたんだ?」その時、遠くから一台の車が走ってきた。その車のナンバープレートは「江本00001」だった。その車が近づくと、唐沢家の人々は次々と道を譲り、門前の兵士たちは敬礼をし、そのまま通過させた。江本辰也はその光景を見て、「見てみろ、車が入ってるじゃないか?」と指を差して言った。「江本辰也、お前の頭はおかしいんじゃないか?」車のボンネットに座っていた唐沢修司は激怒して罵った。「あれは大物の車だぞ。お前の車は何なんだ?お前は一体誰だと思ってるんだ?さっさと降りろ!」その時、唐沢梅も少し不安になり、小さな声で聞いた。「大丈夫かしら?」江本辰也は自信満々に答えた。「心配いらないよ、絶対に君の顔を立ててみせるさ。絶対に中に入れる。もし入れなかったら、桜子と離婚するよ」「離婚なんて冗談じゃないわよ!」唐沢桜子はぷんすかと怒った。それを聞いて、唐沢梅も再び自信を取り戻した。車の外にいる唐沢の人々を見て、顔を真っ青にして怒っている唐沢健介に目を向けながら、唐沢梅は笑いながら言った。「お父さん、あなたは追い出されたんですか?柳家が唐沢家に招待状を渡したんじゃなかったんですか?どういうことですか?入れないなら、辰也の車に乗って、私に
多くの人が見守る中、江本辰也は車を運転して軍区に入っていった。一方、唐沢家の人々は、後悔の念に駆られていた。さっきまで散々に嘲笑していた江本辰也が、あっという間に車で軍区に入ってしまったのだ。それだけでなく、軍区の門にいた副将が彼に非常に敬意を示していた。もしかして、江本辰也は大物なのか?軍区内では、江本辰也が運転しながら、隣に座る唐沢桜子を見て、口元に笑みを浮かべた。「桜子、俺が嘘をついていないだろ?」「辰也、正直に言って、あなたは一体何者なの?」と唐沢桜子は江本辰也をじっと見つめた。この瞬間、彼女は再び江本辰也に疑念を抱いた。江本辰也と知り合ってから、数々の不思議な出来事が起こってきた。 最初は、江本辰也が彼女の怪我を治したこと。次に、川島隆のような大物が彼女を直接迎えに来たこと。三度目は、吉兆料亭のオーナーである清水颯真が自らダイヤモンドメンバーズカードを贈ってきたこと。そして、今日は四度目。これらのことは、どれも普通では考えられないことばかりだった。江本辰也は説明した。「俺はただの兵士だよ。十年間、軍隊で過ごしてきた古参兵だ。大将の何人かを知っているのも不思議じゃないだろう?それに言ったじゃないか、この車は由緒あるものだ。西境の軍隊はこの車を止められないんだよ。副将も車の中に大物が乗っていると思って、俺をその運転手だと勘違いしたんだ」一方、唐沢梅はそんなに深く考えていなかった。彼女の目には、江本辰也はただの兵士であり、お金もなければ、権力もないと思っていた。しかし、今回の彼の行動は実に見事であり、彼女の心をすっかり晴らしてくれた。その時、武装した兵士たちが歩いてきた。彼らは江本辰也の車を見ると、一斉に脇に立ち止まり、敬礼をした。そして車が通り過ぎるのを見送り、それが見えなくなるまでその場に立ち続けた後、整然とその場を後にした。「ハハハ、なんて名誉なことだ!」唐沢梅は笑いが止まらず、嬉しそうに言った。「いい婿だね、私、車から降りて写真を撮ってもいいかしら?」江本辰也はすかさず答えた。「いや、やめておいた方がいいよ。車にいれば何も問題はないけど、降りたら追い出されるかもしれない。」それを聞いて、唐沢梅は写真を撮るという考えをやめた。江本辰也はそのまま会場の所在地へと車を進めた
軍区の入口は静まりに包まれており、誰も一言も発せずに緊張感が漂っていた。 その時、突然スピーカーの音が鳴り響き、多くの人々の注意を引いた。 みんなが一斉に顔を上げて見ると、その表情は一変し、驚きと興奮が入り混じった様子が見て取れた。 「また出てきたのか?」と、彼らの心の中で驚きがこみ上げる。門の前に立つ兵士たちや副官はすぐに直立し、敬礼をした。 「長官、こんにちは!」 その整然とした大きな声が響き渡った。唐沢梅は車の窓を下げ、興奮と誇りを隠せない表情で顔を出した。 車が進むと、並んでいた金持たちは次々と道を開けた。 唐沢梅は頭を出し、両側の兵士たちに手を振りながら挨拶をした。 「みなさん、こんにちは。ご苦労様です」 その態度や振る舞いはまるで一人前の長官のようであった。車は軍区を出て、唐沢家の人々の前で止まった。 唐沢梅は車を降りると、胸を張り、誇らしげに歩み寄った。 彼女は満面の笑みを浮かべ、「お父さん、帰りましょう。中を一回りしてきたけど、特に見るべきものはありませんでした」と言った。唐沢家の人々は皆、顔が青白く沈黙を保っていた。 唐沢梅がこの状況を誇示していることは明らかだった。 唐沢梅は一瞥して唐沢麻衣を見たが、柳太一の姿が見えなかったため、すぐに皮肉な口調で言った。「麻衣、あなたの彼氏は?柳家の御曹司は?招待状を手に入れたんじゃないの?それとも招待状は偽物だったのかしら?柳家の御曹司だなんて、私の婿ほどの能力もないじゃない」唐沢麻衣の顔は青ざめ、歯を食いしばっていたが、反論の言葉が見つからなかった。 彼女のその苦しそうな表情を見ると、唐沢梅の心は快感で満たされた。 「どう?今度は私が得意になる番よ!私の婿の功績を奪った報いだ」「お父さん、どうしたんですか?顔色が悪いですよ。私の婿のホンダの中で少し休んで行きませんか?でも車内にはエアコンがありませんから、この暑い天気に耐えられるかしら?」「もういい!」唐沢翔が立ち上がり、冷たい声で言った。「唐沢梅、どういうつもりだ?足元を見ているのか?」唐沢梅はすぐに両手を腰に当て、唐沢翔を指さしながら罵った。 「何を怒鳴っているのよ!自分が長男で、家族の権力を握っているからって、私たち一家を軽ん
江本辰也は、自分がある日、他人の運転手になるとは思いもよらなかった。しかし、彼は唐沢梅のやり方が非常にスッキリすると感じていた。彼は再び車を運転し、軍区に入り込んだ。出たり入ったり。何度も往復し、唐沢家の人々の顔色を青ざめさせ、一人一人が怒りをあらわにしていた。一方、他の金持たちはその様子を見ていた。井上修も仕方なく思っていた。堂々たる南荒原の黒竜が、まるで世間知らずの人のような振る舞いをしている。彼の行動が帝都に伝わったら、どれほど恥ずかしいことになるだろう?しかし、江本辰也はこれがとても良いと感じていた!今の生活は、本当にのんびりとしたものだ。江本辰也が再び車を出そうとしたとき、唐沢桜子がタイミングよく注意した。「辰也、もうやめて。彼らの招待状の確認を遅らせてるわよ」江本辰也は唐沢梅に向き直り、笑いながら尋ねた。「お母さん、スッキリした?」「ハハ、スッキリしたわ。全身が軽く感じる」唐沢梅は笑顔をこぼし続けていた。本当にスッキリした。今日は彼女が数十年の中で最も晴れやかな一日だった。五大区の金持たちが彼女を見ていて、彼女は非常に誇らしい気持ちだった。江本辰也は言った。「よければ、車を返しに行くよ。これは僕の車じゃないから」その言葉を聞いた唐沢梅は、顔に笑顔を凍らせたが、江本辰也が車を貸してくれたことを考えて、嘲笑することもなく、「はい、帰って」と答えた。「了解」江本辰也は唐沢家と五大区の金持たちの注目の中、車を走らせて去っていった。彼は最初に唐沢桜子と唐沢梅を家に送り、その後天城苑に車を停めてから、タクシーで唐沢家へ向かった。ドアを開ける前に、部屋の中から唐沢梅の笑い声が聞こえてきた。「ハハ、笑い死にそうだわ。唐沢家の人たちの顔を見て、まるで豚レバーみたいだった、本当に面白かった」「母さん、江本辰也がやらかしたからって、あなたまでおかしくなってどうするんだ?」唐沢悠真が苛立ちを露わに言った。「どうしてそんなことを言えるんだ?おじいちゃんはようやく少しの株を手に入れたばかりなのに、今はおじいちゃんが怒ってるだろうから、きっと残りの株も回収されるに決まってる」「回収されても構わないわ」唐沢梅は気にしない様子で言った。「おじいさんはもともと唐沢武を気に入っていなかったし、彼を