“พูดตามตรงกับฉัน…เป็นเพราะเฮเวิร์ดใช่ไหม?” เจอรัลด์ไม่จำเป็นจะต้องเป็นนักวิทยาศาสตร์ผลิตจรวดยานอวกาศก็สามารถเข้าใจได้มันไม่ได้ยากเย็นอะไร เขาถอนหายใจ ผู้คนจะไม่ปฏิบัติต่อคุณเป็นอย่างดีโดยไม่มีเหตุผล เจอรัลด์รู้สิ่งนี้ตามความเป็นจริงเพราะโลกนี้ไม่มีมื้อเที่ยงฟรีเช่นนี้! “บิงโก! ฉันแค่ต้องการให้นายแสร้งทำนิดหน่อย เพื่อที่ฉันจะสามารถยั่วยุเขาได้เล็กน้อย! ถ้าเขาหลงเชื่อขึ้นมา เขาจะเปลี่ยนใจได้ทันเวลาอย่างแน่นอน! เฮเวิร์ดเป็นคนใจแคบและหลงตัวเองมากดังนั้นเขาจะไม่มีวันที่จะสามารถยอมรับได้ว่าฉันจะไปข้างนอกกับใครบางคนที่ดีเยี่ยมกว่าเขามากแน่!” ลิเลียนตอบด้วยรอยยิ้มบนใบหน้าของเธอ เจอรัลด์ถอนหายใจขณะที่เขาตอบกลับ “งั้นแทนที่จะยั่วยุเขา ฉันคิดว่าเขาจะลงเอยด้วยการหัวเราะเยาะเธอเท่านั้นถ้าเราเอาตามแผนนี้…ฉันแทบจะไม่ใกล้เคียงกับคนที่ดีเยี่ยมเท่าที่เขาเป็น…ครอบครัวของเขากำลังพัฒนายอร์คนอร์ท เมาน์เทน และเขาก็ยังมีร้านที่นั่นอีกด้วยซ้ำ! เขามีดีกว่าฉันมาก!” เจอรัลด์โกหกอย่างเป็นธรรมชาติเหมือนที่เขาหายใจอยู่ “แน่นอน ฉันรู้เรื่องนั้น ซึ่งเป็นเหตุผลที่ทำไมฉันถึงระบุคำว่า ‘แสร้งทำ’ ไง! ให้ฉันบอกนาย
“นี่…นี่คือ รถที่เธอเช่ามาเหรอ?” เมื่อเขาเข้าไปในรถ ความสงสัยของเขาก็ชัดเจนแล้ว มันเป็นรถเบนซ์ G500 คันเดียวกันที่เขาได้ปล่อยเช่าให้พี่สาวของ เควด ควาทนีย์! นี่มันเป็นเรื่องบังเอิญมากเกินไปแล้ว “ใช่ไง นอกจากนี้ ฉันสันนิษฐานว่าแม้ว่านายจะรู้จักกับเหล่าทายาทหนุ่มที่ร่ำรวยมากมาย แต่ปกติพวกเขาไม่ได้พานายไปด้วยเพื่อเที่ยวเล่นกันกับพวกเขา ใช่ไหม? นายอาจจะไม่มีโอกาสเคยได้นั่งในรถที่ดีเช่นนี้มาก่อน ใช่ไหมเจอรัลด์?” ลิเลียนกล่าวอย่างเย่อหยิ่งขณะที่เธอขับรถไป “นายรู้ไหม รถรุ่นนี้มีราคาเต็มถึง 300,000 ดอลลาร์เชียวนะ! ยิ่งไปกว่านั้น รถคันนี้ก็ใหม่เอี่ยมเลย! ลิเลียนและฉันจ่ายไปคนละ 15,000 ดอลลาร์สำหรับค่ามัดจำ แค่เพื่อจะเช่ามันมา! บัญชีเงินฝากของเราเหลือแค่ซากไปแล้วตอนนี้!” เพื่อนของลิเลียนกล่าวอย่างจองหองด้วยเหตุผลบางอย่าง จากนั้นเธอก็นำโทรศัพท์มือถือของเธอออกมาและเริ่มบันทึกวิดีโอ “ลิเลียน ทำไมเธอไม่เปิดหลังคาล่ะ? ฉันอยากจะยื่นหัวออกไปและถ่ายรูปบ้าง!” เพื่อนของลิเลียนกล่าวอย่างตื่นเต้น “จะเปิดเดี๋ยวนี้แหละ! แต่โปรดควบคุมตัวเองด้วย! จำนวนเงินที่เราจะขอคืนได้จะถูกหักออกถ้ามีรอยขูดแม้แ
เนื่องจากลิเลียนได้แนะนำเขาเอาไว้ ตอนนี้เจอรัลด์จึงกำลังแสดงการล้อเลียนท่าทางของคนที่เป็นเศรษฐีใหม่ เขายังนั่งไขว่ห้างอีกด้วยซ้ำ “กาแฟที่แพงที่สุดของเราเหรอครับ? คุณผู้ชาย เมนูที่แพงที่สุดของเรามีราคาอยู่ที่แก้วละสี่สิบห้าดอลลาร์ครับ” พนักงานเสริฟ์ตอบ รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย “ช่างมันสิ! ไม่มีอะไรแพงมากเกินไปสำหรับฉันอยู่ดี! กาแฟนสองแก้วนั้นและทำให้แน่ใจด้วยว่าพวกมันชงออกมาได้อย่างดีเลิศ!” “ได้เลยครับ คุณผู้ชาย!” พนักงานเสริฟ์กล่าวก่อนจะโค้งให้และวิ่งออกไป ลิเลียนพบว่ามันทั้งน่าสนใจและตลก เมื่อเธอเห็นเจอรัลด์แสร้งทำเป็นโอ้อวดขนาดนี้ในขณะที่อวดความมั่งคั่งของเขา เขายังส่ายนาฬิกาข้อมือของเขาเป็นบางครั้งอีกด้วยเพื่อให้คนอื่น ๆ เห็นมัน! เอาตามตรง ลิเลียนไม่ได้คาดคิดว่าเจอรัลด์จะเท่ได้เช่นนี้เลย! ตอนนั้นเอง เฮเวิร์ดก็ได้สังเกตุเห็นเจอรัลด์และลิเลียนที่นั่งอยู่ข้างพวกเขาแล้ว ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นบูดบึ้งทันทีที่ได้ยินเจอรัลด์สั่งกาแฟสองแก้วที่มีราคาแก้วละสี่สิบห้าดอลลาร์นั้น ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ใช่ว่าลิเลียนกำลังทำตัวสนิทสนมมากเกินไปกับเจอรัลด์หรือเปล่า? เฮเวิร์ดรู้สึกอึดอัดมา
“เจอรัลด์ นี่คือรถใหม่ที่นายซื้อเหรอ?” ชารอนถามด้วยความประหลาดใจ“อืม ฉันได้มันมาไม่กี่วันก่อน ก็แค่ทรัพย์สินได้มาจากที่หนึ่งไปยังอีกที่” เจอรัลด์ตอบขณะที่เขาโยนกุญแจรถไว้บนโต๊ะอย่างลวก ๆนี่ทำให้ลิเลียนตื่นเต้นแต่ก็กังวลใจ เนื่องจากเธอกลัวว่ากุญแจรถแสนแพงจะได้รับความเสียหายกระนั้น สิ่งที่ทำให้เธอตื่นเต้นมากขึ้นก็คือสีหน้าของเฮเวิร์ดได้กลายเป็นอิจฉาตาร้อนขึ้นมาแล้ว“เออจริงสิ ฉันได้ยินลิเลียนพูดว่านายก็ซื้อรถแล้วเมื่อไม่นานมานี้ใช่ไหม? ฉันยังไม่เคยเห็นมันเลย นายซื้อรถอะไรให้ตัวเองล่ะ? BMW ซีรี่ 7 รถเบนซ์ หรือออดี้ล่ะ? มีมูลค่ามากกว่า 150,000 ดอลลาร์หรือเปล่า?” เจอรัลด์ถามด้วยรอยยิ้มบนใบหน้าของเขา ขณะที่เขามองไปที่เฮเวิร์ด“ฮี่ฮี่! เฮเวิร์ดจัดหารถพาสสาทที่ราคามากกว่า 30,000 ดอลลาร์ แต่นั่นจะเทียบกับรถที่มีมูลค่า 300,000 ดอลลาร์ของนายได้อย่างไร?” ลิเลียนเยาะเย้ยขณะที่เธอกรอกตาใส่เฮเวิร์ดเฮเวิร์ดสูดหายใจเข้าอย่างขุ่นเคือง ขณะที่มือของเขากำลังเริ่มสั่นอย่างควบคุมไม่ได้ขึ้นมา“โอ้? นายซื้อรถพาสสาทเหรอ? ทำไมนายซื้อรถนั่นล่ะ?” เจอรัลด์ตอบพร้อมกับหัวเราะเบา ๆ“ฉันสามารถซื้ออะไรก็ได้ท
ลิเลียนมองไปที่เจอรัลด์อย่างกล่าวตำหนิ “นายทำได้ค่อนข้างดี แต่ฉันไม่ต้องการให้นายมาแตะต้องฉัน นายคิดจริง ๆ ว่าฉันเป็นแฟนสาวของนายหรือไง?”“โอ้? เช่นนั้น ตอนนี้ที่เฮเวิร์ดจากไปแล้ว พวกเราควรทำยังไงล่ะ?” เจอรัลด์ที่รู้สึกงงงวยถามขึ้นมา“ฮึ่ม! ไม่ต้องกังวล เขาจะกลับมาหาฉันแน่…หนึ่ง สอง สาม…”ลิเลียนนับนิ้วของเธอเมื่อทันใดนั้น เสียงของชารอนดังผ่านไหล่ของเธอขึ้นมาฉับพลัน“เฮเวิร์ด นายจะทำอะไร?”“ลิเลียน มีบางอย่างที่ฉันอยากจะเคลียร์กับเธอ ฉันไม่รู้ว่าเธอคิดยังไงกับฉันตอนนี้ แต่ฉันยอมรับว่าฉันผิดไปแล้วที่ไม่ได้ปกป้องเธอตอนที่ชารอนตีเธอเมื่อวาน ฉันรู้สึกเสียใจกับมันมาตลอด ฉันหวังอย่างใจจริงว่าเธอจะให้โอกาสฉัน ฉันอยากจะพิสูจน์ว่าฉันโดดเด่นกว่าและมีความสามารถเมื่อเทียบกับเศรษฐีใหม่อย่างเจอรัลด์!” เฮเวิร์ดตอบ น้ำเสียงของเขาโศกเศร้า ฟังดูถ่อมตัวกว่าที่เขามักจะเป็นอยู่เสมอเห็นได้ชัด ความเชื่อมั่นในตนเองของเขาลดลงอย่างสิ้นเชิง ซึ่งครั้งหนึ่งเขาเคยนับถือเอาไว้อย่างสูงเจอรัลด์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชมอย่างมากต่อลิเลียนขณะที่เขาเฝ้ามองฉากที่คลี่คลายอยู่ด้านข้าง“แต่ฉันมีเจอรัลด์อยู่แล้ว ผู้ช
“คุณโคลเหรอ? ผู้หญิงคนนี้ดูจะอายุประมาณยี่สิบห้าปีได้เดินกรีดกรายมาหา เรียกหาลิเลียนขณะที่เธอมองจ้องเธออย่างเคารพลิเลียน ในทางกลับกัน กลับแสร้งทำเป็นไม่รู้จักผู้หญิงคนนั้นทันที่เธอเห็นเธอเธอคือใคร?เธอไม่ใช่ใครอื่นนอกจากควาทนีย์ ผู้จัดการฝ่ายธุรกิจที่ให้เธอเช่ารถคันนี้“โอ้? เป็นเรื่องด่วนหรือเปล่าคะ? หากมีอะไรที่เร่งด่วน บางทีคุณสามารถคุยกับฉันได้ในวีแชทเมื่อฉันอยู่บ้านแล้ว มันไม่ใช่ช่วงเวลาที่สะดวกจริง ๆ ในขณะนี้”ใบหน้าของลิเลียนซีดเซียวให้ตายเถอะ! จะมีความบังเอิญเช่นนี้ได้อย่างไร? จริง ๆ แล้วเธอได้บังเอิญพบกับผู้จัดการของรถเข่าที่นี่ทำไมมันไม่เกิดขึ้นในภายหลังนะ? เธอเพิ่งกลับมาคบกันกับเฮเวิร์ด“ไม่เป็นไรค่ะ คุณโคล ฉันแค่ต้องการจะบอกให้คุณทราบว่าฉันไม่ได้ใส่ใจดูเวลาในตอนที่ฉันให้คุณเช่ารถคันนี้ ฉันเขียนไว้ว่าคุณควรจะคืนรถในวันพรุ่งนี้ แต่ฉันทำผิดพลาดไป คุณต้องคืนรถก่อนสี่โมงเย็นในวันนี้เนื่องจากว่าพวกเราจะต้องส่งรถคืนให้กับลูกค้าก่อนห้าโมง! ขอโทษด้วยนะคะ มันเป็นความเลินเล่อของพวกเราในการทำงาน! เดิมทีฉันก็วางแผนที่จะโทรหาคุณในภายหลัง!”ควาทนีย์ยิ้มขอโทษจากนั้นเธอก็
เฮเวิร์ดเยาะเย้ยเจอรัลด์ก่อนจะนำชารอนจากไปพร้อมกับเขาอย่างมีความสุขลิเลียนย่อนั่งลงและเริ่มสะอึกสะอื้น“โอ้! คุณคลอฟอร์ด! ทำไมคุณอยู่ที่นี่ล่ะครับ?”ทันใดนั้นเสียงหนึ่งก็พูดขึ้นมาชายวัยกลางคนที่แต่งกายในชุดสูทและรองเท้าหนังวิ่งเยาะ ๆ มาหาเจอรัลด์“คุณคือ?”เจอรัลด์คิดว่าเขาดูคุ้น ๆ แต่ไม่สามารถนึกชื่อได้“เอิ่ม คุณคลอฟอร์ด เป็นเรื่องปกติที่คุณไม่รู้ว่าผมเป็นใคร แต่ผมรู้ว่าคุณเป็นใคร ผมก็อยู่ที่นั่นเช่นกันที่การชุมนุมต้อนรับของคุณที่มณฑลเงียบสงบ ผมได้เห็นว่าคุณจัดการวันนั้นได้งดงามอย่างไร ผมชื่อเบลก วาดฟอร์ด คุณไลล์เพิ่งจะรับผมเข้าในกลุ่มในฐานะผู้จัดการฝ่ายวางแผนงาน คุณก็มาที่นี่เพื่อเข้าร่วมงานเลี้ยงวันเกิดของคุณหนูลาร์ซันเช่นกันเหรอครับ?”ผู้ชายคนนั้นยิ้มและถูมือของเขาอย่างประหม่าเสียงสะอึกสะอื้นของลิเลียนหยุดลง ขณะที่เธอจ้องมองผู้ชายคนนั้นอย่างว่างเปล่าแม้แต่เฮเวิร์ดและชารอนที่กำลังจะเข้าไปในโรงแรมก็สับสนงุนงงกับคำกล่าวนั้นที่พวกเขาได้ยิน“โอ้! สวัสดีครับ คุณวาดฟอร์ด เช่นนั้นคุณก็วางแผนงานเลี้ยงวันเกิดของคุณหนูลาร์ซันด้วยเหมือนกันเหรอครับ?เจอรัลด์ดูเหมือนจะไม่สามารถค
“บ้าไปแล้ว พวกเราเข้าได้เข้ามาจริง ๆ!”ลิเลียนหายใจ อย่างมึนงงเธอแทบจะไม่แสดงการขัดขืนใด ๆ แม้เจอรัลด์ยังคงกอดเอวเธอไว้อยู่ทั้งหมดนี้เพียงน่าตื่นเต้นมากเกินไป ตอนนี้ที่สถานการณ์กลับกันพวกเขาอยู่ในสถานที่จัดงานงานเลี้ยงวันเกิดของเอเลน่าใหญ่โตเป็นพิเศษในครั้งนี้ เหตุผลสำคัญเป็นเพราะคุณลาร์ซันต้องการจะใช้โอกาสนี้ในการจัดการชุมนุมครั้งใหญ่สำหรับเจ้าของธุรกิจทั้งหมดด้วยเหมือนกันเนื่องจากเฮเวิร์ดมาจากยอร์คนอร์ท เมาน์เทน นั่นจึงทำให้เขามีคุณสมบัติอยู่ในรายชื่อของผู้เข้าร่วมงานเลี้ยงโดยอัตโนมัติมีแขกมากกว่าร้อยคนในสถานที่นี้ ส่วนใหญ่คือทายาทหนุ่มสาวที่ร่ำรวย และก็มีเหล่าเจ้านายมากมายด้วยเหมือนกันการออกแบบของงานคล้ายกันเล็กน้อยกับงานแต่งงาน มีทางเดินยาวอยู่ตรงกลาง และโต๊ะจัดเลี้ยงก็เรียงกันอยู่ทั้งสองด้านของทางเดินเจอรัลด์จัดการหาที่นั่งสำหรับพวกเขาทั้งคู่ท้ายที่สุดแล้ว ก็มีผู้คนมากมายอยู่ที่นี่ และส่วนใหญ่ก็จะมองหาที่นั่งกับเพื่อน ๆ ของพวกเขาอย่างสบาย ๆ เฮเวิร์ดได้เข้ามาในห้องบอลรูม เขาจ้องมองอย่างดุร้ายไปที่เจอรัลด์และลิเลียน ก่อนจะดึงชารอนไปนั่งอีกโต๊ะกับเพื่อนของเขาบางค