Chapter 1 - Binibining Abegail Bito-on Pineda

“Shots! Shots! Shots!”

Nakabibingi ang ingay ng tugtog at sigawan na pumapailanlang sa bar na iyon. Naroroon si Abby, may hawak-hawak na bote at shot glass habang game na game na nakikipagsayawan sa mga guests.

Pinuno nya ang shot glass, iniabot iyon sa lalakeng nakikipagsayaw rin sa kanila na malugod namang tinanggap.

“Good job!” puri nya sa lalakeng nangingiwi sa anghang ng ine-endorse nilang bagong brand ng tequila, inabot ni Jane ang isang slice ng lemon sa lalake para mapawi ang tapang ng alak sa lalamunan nito.

Pinuno nya ulit ang shot glass, dinilaan nya ang asin na nasa leeg ng kaibigan, sabay tungga.

“Woah!” napapilig sya nang gumuhit ang alak sa lalamunan nya. Lumakas ang hiyawan ang mga tao sa kanyang ginawa.

“Yuck! Mas maalat pa ang leeg mo sa asin!” reklamo ni Abby.

“Pawis na pawis ako eh,” napahigikhik si Jane sa tinuran nya.

Nang mag-iba ng tugtog ang pine-play ng DJ ay lumayo sila sa gitna ng dance floor.

Nagpalusot-lusot sila sa karamihan ng taong nagsasayawan hanggang sa makarating sila sa exit kung nasaan ang locker room ng mga empleyado. Walang katao-tao sa loob nito.

“Napakainit!”

“Halos maubos mo ba naman ‘yung isang bote eh,” sagot ng kaibigan habang mabilisang naghuhubad ng damit.

“Hmmp! Hindi naman masarap! Nakakapunit ng lalamunan,” walang kiyemeng hinubad na rin ni Abby ang suot nyang mini skirt at itim na cropped top na may tatak ng brand ng tequila na inaalok nila sa mga guests kanina.

“Tumawag ba ulit si Madame?” tanong nya sa kaibigan.

“Hindi pa eh, kailangan ko nga rin.”

“Tawagan mo, baka may raket pa. Kailangan ko talaga ng pera ngayon.”

“Hindi ka pa rin ba nakapagbayad?! Magfa-finals na ah!”

“Hindi pa nga eh, inuna ko kasi ‘yung sa kuryente namin, baka magdilim na naman sa bahay,” ani Abby habang mariing pinupunasan ang mukha na tigmak sa makeup at pawis ng wet tissue.

+++++

Lumabas sila sa likurang bahagi ng disco bar na iyon kung saan nakaparada ang service van nila, agad silang sumakay nang pagbuksan sila ng lalakeng malaki ang katawan na nagsisilbing bouncer at driver ng service van nila sa mga raket na gaya kanina.

“Suggestion lang naman sis, pumayag ka na kaya sa alok ni Mr. Gao sa ‘yo, malaki-laking pera rin ‘yon, makakatulong talaga,” kumbinsido ang kaibigan sa sinabi nya.

“Naku! Hanggat kaya ko pa hindi ko papatulan ‘yong mukhang adik na ‘yon no!?” pinandilatan nya ang kaibigan sabay irap.

“Well, kung kakain lang naman sa labas, o kiss dito o dito,” turo ng kaibigan sa sariling pisngi at labi, “ubra na ‘yong 25k.”

“Palagay mo kiss dito o dito lang ang gagawin sa ‘kin non?!” turo rin nya sa pisngi at labi ng kaibigan, “hindi ka rin nag-iisip eh! Mukha lang akong game sa kahit ano pero iniingatan ko pa rin ‘to no?" hinapit nya ang kanyang dibdib. "Hindi ko ‘to basta-basta na lang ipapamigay para lang sa pera!”

Nangilabot sya nang ma-imagine ang sarili na hinahalikan ng half-chinese na may-ari ng bar na iyon. Madalas nyang makita itong nakatanaw sa kanya mula sa mezzanine ng bar kung saan naroroon ang mga VIP lounge. Ilang beses na rin sya nitong inalok ng date kapalit ng pera, pero lagi nya itong tinatanggihan.

“Suggestion nga lang, ‘di ba? Sungit!” nguso ng kaibigan.

Naunang bumaba si Jane ng van.

“Tatawagan ko si Madame bukas na bukas din ng umaga.”

“Tawagan mo ‘ko agad ‘pag may balita ka ha,” sagot naman nya dito.

Ilang kanto ang nadaanan nila saka sya pumara. Malapit-lapit na dito ang condo ni Joaquín, pwede nang lakarin.

Sniwipe nya ang dalang key card ng condo unit ni Joaquín. Pagbukas ng pinto ay tumambad sa kanya ang mga kalat at mga basyo ng beer in can na wala naman sa condo noong lumabas sila ni Joaquín kanina.

Tinungo nya ang kwarto, nasilip nya ang tulog na tulog na bestfriend na nakadapa at may katabing babaeng hubo’t hubad din. Inaninag nya ang babae sa konting liwanag ng kwarto na nanggagaling sa bintana. Hindi ito si Cheska, base sa haba ng buhok nito.

Naiiling sya habang kinukumutan ang hubad na katawan ng matalik na kaibigan, ‘buti hindi pa ‘to nagkakatulo.’

Madalas nya itong abutan sa ganitongposisyon, na may kasamang babae na hindi nya kilala, minsan ay dalawa pa o tatlo. Balewala na ito sa kanya. Hindi na rin sya nagtatanong.

Pagkatapos nyang maghilamos ay pinagkasya nya ang sarili sa sofa, sa pagod at puyat ay agad-agad din naman syang nakatulog.