NABALOT NG KAKAIBANG paghihinala ang isipan ni Bethany nang makita niya ang envelope. Naisip niya na hindi naman siguro siya nito bibigyan ng house and lot bilang regalo dahil hindi naman din nito alam kung kailan ang kanyang birthday na natapos na. Ganunpamam ay tinanggap niya iyon at sinunod niya ang utos nito matapos na kunin ang envelope at inilabas ang mga dokumentong dito ay nakapaloob. Kontrata iyon sa paggamit ng space ng building, ang taunang upa para sa 400-square-meter na gusali ng opisina sa matao at pangunahing lokasyon ay higit na mababa sa inaasahan niya na kulang na lang ay halos ipa-renta iyon ng libre. Hindi lang iyon, may kasama rin itong ilang mga larawan ng space na sa tingin niya ay tamang-tama sa kanyang itatayong music center at saka laman din noon ang susi. Hindi mapigilan ni Bethany na mapaawang na ang bibig habang nanlalaki na ang mga mata na ini-angat na kay Gavin ang mga mata. Sa binatang aliw na aliw na sa emosyon na ipinapakita ngayon ni Bethany.“Is thi
MAKAHULUGANG NAGKATINGINAN NA sina Bethany at Gavin habang kapwa na namumula ang kanilang mukha. Hindi na sila bata para hindi maintindihan ang sinasabi ng Ginang. Inasikaso sila ng Ginang kahit pa sinabi nilang sila na ang bahalang kumuha ng kanilang pagkain para sa kanilang plato. “Mommy, sabayan mo na kaya kami…” “Naku, hindi na. Kakatapos ko pa lang kumain bago ako magtungo dito.” Sobrang naiilang sa kanya si Bethany ngunit iwinaglit na lang niya iyon sa kanyang isipan. Hindi naman nakaligtas sa paningin ni Gavin na mahal na mahal ng kanyang ina ang dalaga dahil asikasong-asikaso ito to the point na medyo nag-aalangan na ang dalaga. Lihim na siya doong napangiti. Nai-imagine na niya na maging parte ng pamilya si Bethany na panigurado ‘ring walang tututol. “S-Sabay na po kayo sa aming kumain, T-Tita…” “Tita? Mapipilitan akong kumain kung tatawagin mo na akong Mommy.” biro ng Ginang na nagpasamid sa iniinom na tubig ni Gavin. “Mom?!” protesta agad ng binata na namula na ang l
MAHIGPIT NA NIYAKAP ng Ginang si Bethany na hindi na nakaumang, ginantihan na lang niya ito bilang pamamaalam na rin niya sa kanya. Pagkatapos noon ay magkasunod ng lumabas ang mag-ina. Habang lulan ng elevator ay hindi naman napigilan ng Ginang na magsalita na patungkol pa rin kay Bethany.“Gavin, sobrang natutuwa ako na nakikita kang nagpla-plano ng mag-settle down at bumuo ng sariling pamilya mo. Hindi na kailangan ng pamilya natin na maghanap pa ng babaeng ma-match sa panlasa mo. Hindi na rin namin kailangang mag-alala ng Daddy mo na baka piliin mong tumandang binata.”Proud na tumango lang sa ina si Gavin. “Sana lang ay huwag niyo na iyong patagalin pa. Nakikita ko na mabuting babae si Bethany kaya naman magiging mabuting maybahay siya sa’yo at ina ng magiging mga anak mo. Nakikita ko rin kung paano ka niya alagaan. Ganung babae ang gusto ko para sa’yo dahil nakikita ko ang sarili ko sa kanya. At saka, maging mapagpaubaya ka rin sa kanya sa lahat ng bagay dahil higit na matanda
NANG MAUBOS NI Gavin ang isang stick ng sigarilyo na sinindihan ay pumasok na rin siya sa loob ng building upang umakyat na sa itaas ng penthouse at balikan ang naghihintay na si Bethany. Bagsak ang magkabilang balikat nang pumasok siya ng pintuan nang dahil sa nalaman sa kanyang ina at sa saglit na paggunita niya ng kanilang nakaraan. Hindi nakaligtas sa mga mata ni Bethany ang hitsura ng binatang parang hindi ito masaya. Tipong parang pinagsakluban ng langit at lupa ang hilatsa ng kanyang mukha. “Anong problema, Gavin? May sinabi bang hindi maganda sa’yo ang Mommy mo nang dahil sa pagtira ko dito sa bahay mo?” alanganing tanong ng dalaga na nabalot na ng pag-aalala ang kanyang mukha.Napatitig na si Gavin sa mukha ni Bethany na punong-puno ng emosyon ng pag-aalala. Umiling at ngumiti ang binata ngunit hindi man lang iyon umabot sa kanyang mga mata. Noon lang napansin ng abogado na ang simple lang ng suot na damit ni Bethany. Hindi niya mapigilan ang sarili na pagkumparahin si Betha
HABANG PATUNGO NG law firm ay walang nagsalita sa kanilang dalawa. Diretso ang tingin ni Bethany sa kalsada habang si Gavin naman ay nasa labas lang ng bintana. Narating na lang nila at lahat ang harap ng building ay hindi man lang sila nag-usap.“Siya nga pala, Thanie, magiging busy ako pansamantla sa mga susunod na araw.” saad ni Gavin bago tuluyang bumaba ng loob ng sasakyan, nakabukas na ang pintuan. “Ano pa bang bago? Palagi ka namang busy.” pabirong sagot ni Bethany na mahina pang humalakhak, “Sige na baba na, late ka na.” utos pa ni Bethany nang tingnan siya ng abogado ng masama na para bang napikon ito sa kung ano ang kanyang sinabi. Binitawan ni Gavin ang pintuan at dumukwang palapit kay Bethany. Marahas ng pinisil nito ang kanyang isang pisngi na agad namang ikinangiwi ng dalaga sa lakas. “Aray ko naman!” daing niyang inirapan pa ng mga mata si Gavin na tumawa lang. “Masyado kang pilosopo, humanda ka sa akin mamaya pag-uwi ko!” Kumibot-kibot na ang bibig ni Bethany na
UMIGTING NA ANG panga ni Bethany, nanggigigil na naman siya sa asawa ng kanyang kaibigan. Hindi lang iyon. Gigil na gigil na naman siya kay Audrey na walang pinagkatandaan. Pinagsabihan niya na ito, ayaw niya pa ‘ring makinig. Hindi na talaga naawa sa kanyang sarili.‘Punyeta talaga ang lalaking iyon, hindi na nagtanda!’ palihim na mura na ni Bethany sa lalaki, ‘At ang lintik namang si Audrey, ayaw niya talagang pakinggan ang mga payo ko? Ayos ah!’Kakilala man niya si Miss Gen ay hindi pa rin naman lubos ang tiwala ni Bethany sa kanya. Hindi niya na kinuwento pa ang buong detalye tungkol sa kanila kahit pa alam niyang mukhang alam na iyon ng babae kahit na hindi niya sabihin, dahil kung hindi ay hindi nito ibabalita sa kanya ang tungkol doon. Pinili na lang niyang itikom na ang kanyang bibig. Ganunpaman ay labis ng nag-aalala si Bethany kay Rina, baka kapag nalaman niya iyon ay ano na naman ang gawin nito sa kanyang sarili. Ang buong akala pa naman niya ay okay na talaga.“Naku, mukh
PARANG SA MATA ng mga asong kinawawa ang naging tingin ni Rina kay Bethany nang tumingala ito upang magtama ang kanilang mga mata. Kasalukuyang nakasandal sa may pintuan ng cubicle si Bethany, nakahalukipkip at matamang pinapanood lang ang pag-aalboroto ng sikmurang ginagawa ng kaibigan. Hinihintay niya itong sumagot sa kanyang sinabi. Gumuhit pa ang masaganang luha pababa ng mukha ni Rina. Ang ilang hibla ng kanyang buhok ay dumikit na sa nanlilimahid sa luha at pawisan niyang mukha. “Narinig mo ang sinabi ko, Rina? Iwanan mo na kasi siya, hiwalayan mo na. Ano bang nagustuhan mo sa kumag na 'yun? Katawan niya? May lalaking mas maganda pa ang katawan kumpara sa kanya pati ang ugali. Kung ako sa’yo hindi ako mangingiming gawin iyon. Alam ko ang worth ko bilang babae at ako.”Humikbi pa si Rina na ikinailing lang ni Bethany, sobrang wasted na ng kaibigan niya na halatang hindi na makakausap pa ng matino. Magsasayang lang siya ng kanyang laway tapos wala rin naman iyong kwenta. “Kung a
NATAHIMIK NA ANG lahat sa tinurang iyon ni Zac. Napabaling na ang kanilang paningin kay Gavin na biglang nagbago ang hilatas ng mukha, naging visible din sa kanilang mga mata ang pag-igting ng kanyang magkabilang panga. Tumikhim ang ilan sa mga kasama nila sa table upang sawayin sana si Zac, subalit ang lalaki ay halatang hindi ma-gets ang ginagawa nilang pagsenyas. Nagpatuloy pa rin ang gago. “Mr. Magbanua, mukhang lasing ka na yata. Tama na ang inom.”“Oo nga, ano kaya at tumayo ka na at sundin mo na ang iyong asawa? Tayong mga matitinong mga lalaki ay hindi nakikipag-away sa ating asawa. Tama?” “Tama iyon. May mga pagkakataon na tama rin naman tayon pero hindi madalas. Alam mo namang palagi silang tama. Iyon ang paniniwala ng mga kababaihan na mahirap suwayin.”“Oo nga naman, Zac. Pagbigyan mo na kahit ngayon lang. Tumayo ka na at umuwi ka na muna...” Ngumisi lang doon si Zac, ilang beses na umiling. Wala siyang pakialam kung ano ang sasabihin ng mga kasama niya doon. Hindi siya
ILANG SEGUNDO PA ang pinalipas ni Bethany bago muling bumalik sa loob ng kanilang bahay. Hindi mawala sa kanyang labi ang ngiting inilibot ang mga mata sa buong paligid na parang ang gaan ng lahat sa buhay niya ngayon. Walang pabigat. Walang masakit na iniisip. Muli niyang sinulyapan ang dalawang singsing sa kanyang daliri. Hinipo na niya iyon dahil iniisip niya na baga panaginip lang ang nangyari kanina. Itinaas niya pa ang palad na agad kuminang ang diamond sa tama ng liwanag ng ilaw sa bulwagan ng kanilang bahay. Napakurap-kurap na siyang muli. “Tagal maghatid ah? Saan mo inihatid? Sa kanila ba? Akala ko ay sa kotse mo lang ihahatid?” sunod-sunod na bungad ni Benjo sa anak habang may nanunuksong tinig at mga mata na tila may iba pa doong mga ipinapahiwatig. Napanguso na doon ang dalaga. Mahina ng natawa sa pang-iinis ng ama niya. “Kakaalis lang ba ni Gavin, Thanie?”Tumango lang si Bethany at dumiretso na sa kusina kung nasaan naman si Victoria. Nag-aasikaso ang madrasta ng mga lu
HINDI MAGAWANG MAKAPAGSALITA ni Gavin lalo na nang makita ang mukha ni Bethany na may halo-halong emosyon. Hindi na mapigilan na mangilid na ang mga luha nito sa mata. Namula pa lalo ang magkabila niyang pisngi. Ilang beses niyang binuksan ang bibig upang sagutin ang katanungan ng nobya ngunit ibang salita ang lumabas dito.“Hey, Thanie? Ayaw mo ba? Hindi mo gusto? Masyado bang maliit ang diamond?”Ilang beses na umiling si Bethany. Hindi iyon ang problema niya.“Natatakot na ako sa sobrang kasiyahan na binibigay mo, Gavin. Baka mamaya ‘yung kapalit nito ay—” “Sssh, wala kang dapat na ipag-alala.” harang na niya ng hintuturo sa bibig ng nobya upang matigilan lang itong magsalita pa, “Walang masamang mangyayari upang nakawin ang kaligayahan natin dalawa, Thanie. Huwag kang mag-isip ng ganyan at magpapaniwala sa mga walang kwentang bagay. Mga lumang kasabihan lang naman iyan.”Ikinulong na ni Gavin sa kanyang mga bisig si Bethany upang pakalmahin na ito. Basang-basa niya kasi ang takot
HUMANTONG ANG DALAWA sa penthouse na sa halip na magtungo sila sa kung saan para lang mag-date. Hanggang hapon ay nakayakap lang sa nobya si Gavin na para bang hindi nito kayang mapawi ang mga pananabik niya. Ilang beses nilang inangkin ang makulay na mundo ng pagtatalik hanggang sa makatulog nang dahil sa labis na pagod. Nang magising si Bethany ay papalubog na ang haring araw. Ang maputlang ginintuang sinag noon ay walang pakundangang pumapasok sa kabuohan ng master bedroom dahil sa nakahawing kurtina nito. Nanatiling nakahiga sa kama si Bethany. Natatamad na igalaw pa ang katawan. “Gising ka na?” untag ng malalim na boses ni Gavin na parang noon lang nagkaroon ng kausap. Napaangat ng mga mata si Bethany at hinanap kung nasaan ang nakapwesto ang nobyo. Natagpuan niya itong nakatayo sa gilid ng kama sa kabila niyang banda. Kinailangan niya pang tumagilid paharap doon upang makita na ito nang maayos. Sa hitsura ni Gavin ay nakaligo na ito at nakapagpalit na rin ng bagong damit na t-
TAHIMIK NA LUMABAS sa kusina si Bethany nang mabawi ang pustora na alam niyang ipinagtataka na ng madrasta, upang tumungo sa kanyang silid at mag-ready na. Naiwan niya sina Victoria at Gavin sa loob ng kusina. Hinugasan ni Gavin ang kanyang kamay at muli pang inayos ang nakatupi niyang manggas ng polo shirt. Komportable pa rin siya kahit na tinititigan siya ng Ginang mula ulo hanggang paa.“Mama, ibabalik ko rin po dito ang anak niyo bago ang hapunan. Sa weekend po ay iinvite ko kayo sa bahay para pag-usapan ang plano naming kasal kasama ng mga parents ko. Makikipag-communicate na lang ako kung paano.”Hindi na maitago pa ang saya sa mukha ni Victoria nang marinig niya iyon. Halata niya sa mga mata ng kaharap na abogado na desidido na talagang lumagay sila sa tahimik. Hindi na rin naman sila mga bata kaya bakit hahadlangan?“Hindi ka ba nabibigla, hijo? Hindi sa tutol ako. Ayaw mo bang patagalin muna ang relasyon niyo? Ang ibig kong sabihin ay gusto mo na ba talagang lumagay sa tahimi
BINUHAT NA NI Gavin ang juice at uhaw na uminom doon. Nakalahati niya ang laman nito. Matapos iyon ay ini-angat na niya ang mga mata sa problemado pa ‘ring si Victoria. Naiimbyerna ito sa bumabaha pa nilang kusina dahil sa tubo. “Gaano po ba kalala ang sira, Mama? Pwede ko bang makita? Baka kaya ko ng ayusin.”Nabaling na ang paningin ng tatlo sa binata. Sabay-sabay silang umiling, maging si Benjo at lalong-lalo na si Bethany.“Huwag na Gavin, tinawagan ko naman na ang management. Paniguradong papunta na sila. Mababasa ka. Baha na sa kusina namin.” harang agad ni Bethany sa nais gawin ng nobyo, ayaw niyang pati iyon ay iasa pa nila sa fiance niya.“Baha na? Naku, mas lalong kailangang ayusin na iyon agad.”Tumayo ang abogado at tinungo na ang kusina habang itinutupi ang manggas ng suot niyang polo. Napatayo na rin doon si Bethany at Victoria na may pagkataranta. Makahulugan na lang tumingin si Bethany sa ama habang naiiling. Sinundan na kasi ni Victoria si Gavin patungong kusina na a
NAGING PARANOID SI Bethany nang mga sumunod na araw hanggang sa tuluyang mapabalita na tapos na ang kasal ni Nancy sa hindi niya kilalang lalaki. Ipinaskil ang mga larawan nila ng kasal online na tanging mga larawan lang ng mga magulang ni Gavin ang nahagip na nasa kasal at nasa reception ng nasabing okasyon. Wala doon sina Briel gaya ng hinuha ng kaibigan niyang si Rina. Nang e-check ni Bethany ang social media ng kapatid ni Gavin ay napag-alaman niyang hindi naman talaga ito pumunta dahil bumalik din sila ng bansa ilang araw na ang nakakalipas base sa mga post nilang gala ng fiance nitong si Albert. “Hay naku, Rina! Makakalbo talaga kita!” bulalas ni Bethany na natatawa na sa kanyang sarili, “Pinag-overthink mo akong malala at pinalala mo pa ang mood swings ko na hindi ko alam kung saan galing!”Bago ma-bisperas ng New Year nang siya na ang kusang tumawag kay Gavin upang magtanong kung ano ang plano nila. Inaasahan niya kasing baka nakauwi na rin ng bansa ang mga magulang nito at b
PAGDATING NG MAGKASINTAHAN penthouse ay hindi inaasahan ni Bethany na nakabalik na pala doon ang kasambahay. Nagulat na lang siya nang bigla siya nitong yakapin nang mahigpit na animo ay parang sobrang na-miss siyang makasama. Marahang hinagod lang ni Bethany ang likod ni Manang Esperanza.“Akala ko hindi ka na pupunta dito, Miss Bethany!” anitong mabilis na inilayo ang kanyang katawan sa dalaga na itinaas na ang dalawang kamay matapos na tumingin kay Gavin na nagulantang sa reaction ng maid niya. “Sorry po Attorney, sobrang na-miss ko lang talaga na makita si Miss Bethany.” hingi pa nito ng paumanhin na kapansin-pansin na ang hiya sa buo niyang mukha.“Ayos lang naman po, Manang Esperanza…” nakangiting sambit ni Bethany na umabot na sa mga mata. Hindi nagtagal ay nagpaalam na rin sa kanila ang matanda. Ngunit bago ito umalis ay inabutan ito ni Gavin ng red envelope kung saan ay may laman iyong pera. Ganun na lang ang pasasalamat ni Manang Esperanza sa kanilang dalawa. Sinuklian lang
WALANG PALIGOY-LIGOY NA ibinigay ni Rina ang cellphone niya kay Bethany. Tinawagan naman ng dalaga si Ramir gamit ang cellphone. Ang buong akala ni Ramir ay ang babae iyon kung kaya naman naging casual na siya doon. “Nasaan ka na? Akala ko ba gagamit ka lang ng banyo?” “Si Bethany ito, Ramir.” “Oh? Bethany, bakit nasa sa’yo ang cellphone ni Rina? Nasaan siya?” “Nandito sa banyo. Hindi na makalakad ng maayos si Rina. Pwede bang pakisundo na siya dito ngayon?” “Sige. Papunta na ako diyan.” Hindi nagtagal ay dumating na si Ramir sa pintuan ng women bathroom. Pilit ang naging ngiti sa kanya ni Bethany nang magtama ang kanilang mga mata. Nahihiya na nitong kinuha ang braso ni Rina upang iakbay sa balikat niya. “Ang ganda mo ngayon ah? Hindi na ako magtataka kung bakit patay na patay si River sa’yo.” Biglang hindi na naging komportable ang pakiramdam ni Bethany. Hindi niya gustong banggitin pa nito ang lalaki. “Pasensya na Ramir, pero wala na akong kaugnayan sa pinsan mo—”“Alam ko
SINUNOD NI BETHANY ang guidelines na sinabi ni Gavin sa kanya na kailangan niyang gawin kapag nasa banquet na. Pagdating niya sa venue ay tama nga ang hula niyang karamihan sa mga bisita ay nakakainom na at busog na. Kumain muna siya, nakipagbatian sa iilang mga kakilala na nasa party, usap-usap ng kaunti sa mga naroon na binabati siya. Nagpahaging na rin siya kay Miss Gen na hindi magtatagal kasi hinihintay siya ni Gavin dahil may lakad umano sila.“Bakit hindi mo pinapasok dito? Ikaw talaga, sana man lang inimbitahan mo siya dito sa loob, hija.”“I did, Miss Gen.” agad na paghuhugas ng kamay ni Bethany, “Ayaw talaga niya. Kilala mo naman iyon. Baka mang agaw-eksena lang daw siya kaya hindi na lang daw siya papasok. Feeling artista kasi ang isang iyon. Pagkakaguluhan.”Nailing na lang si Miss Gen sa biro niya na agad naman siyang pinayagan. Aniya ay kaya niya na ang mag-estima ng mga bisita. Palabas na si Bethany ng banyo nang makasalubong niya ang kaibigang si Rina na nakalimutan ni