Isang beep na nagmumula sa isang carlock mula sa isang malayong kotse ang maririnig mula sa kinaroroonan nila. May iba ding tao sa parking lot.
Ngunit walang plano ang may-ari ng luxury car na palayain siya ng ganun ganun lang.
Nakatayo siya na para siyang isang napakalaking pusa na naka-corner sa isang maliit na bubwit. Naningkit ang kanyang luntiang mga mata habang sinusuri ang kanyang biktima.
Ang babaeng nasa harap niya ay may ordinaryong tangkad na may ordinaryong pigura na nakasuot ng ordinaryong office uniform.
Gayunpaman, ang kanyang maapoy na pulang buhok at mapanghamon na tingin ay iba ang ipinararating.
Hindi siya isang tipikal na uri ng babae. At hindi maalis ni Gabriel ang tingin sa kanya.
"Ito ay isang Lamborghini Sian na nagkakahalaga ng 3,000 beses sa average na buwanang sahod ng isang ordinayong empleyado," sabi niya habang patuloy niyang pinagmamasdan kung ano ang magiging reaksyon ng babae sa harapan niya. "So that would be - Teka, paano mo ako pinaplanong bayaran kung wala kang trabaho?"
Mabilis na kumurap ang mahahabang pilik-mata ng babae habang nanlalaki ang mga mata. Nagulat siguro siya na malamang alam niya ang kwento niya.
Gayunpaman, mabilis bumalik ang kanyang mata sa pagtingin sa kanya ng masama habang nakahalukipkip ang kanyang mga braso.
“Kahit natanggal ako sa trabaho, may ipon pa rin ako.. po,” ang kanyang matamis na ngiti ay taliwas sa mapang-uyam niyang pahayag, “At kahit hindi pa sapat, sisiguraduhin kong babayaran ko nang buo ang damages… sir.”
Hinipan ng hangin ang coat ni Gabriel. Nagawa ng lamig nitong pakalmahin kahit papano ang inis na nararamdaman ni Gabriel.
"Mabuti naman! Akala ko - Teka, tama ba talaga ang narinig ko?" Kinuha ni Gabriel ang kanyang phone at pinlay ang kanyang recorded video.
Umangat ang isang sulok ng kanyang mga labi nang marinig niya ang bahagi kung saan sinabi ng babae na, 'Ang gasgas na ito ay hindi pa sapat para sa lahat ng damages idinulot nila sa buhay ng kanilang mga empleyado. Oh well, deserve niya siguro ito. This is my last day anyway, kaya hahayaan ko na lang.’
Dahil doon, nasaksihan niya ang maliit na mukha ng babae na nagbago mula sa pagiging matigas at masungit tungo sa pagiging nahihiya at nababalisa.
Inaasahan niyang luluhod ito sa harapan niya at hihingi ng awa, lalo na sa sitwasyon nito. Ngunit hindi niya ito ginawa.
"Well, totoo naman ang sinabi ko," sagot ng babae sa kanya sa mahinang boses habang itinaas niya ang kanyang mga kamay na parang siya’y nananalangin at yumuko.
"Naaawa lang po ako sa inyo kaya nagbago ang isip ko, at ngayon ay pinaplano kong bayaran kayo… hanggang sa huling sentimo.”
Naramdaman ng mga paa ni Gabriel ang init na tumataas mula sa aspalto at tumatagos sa talampakan ng kanyang sapatos. Pero wala siyang pakialam. Ang init na nagmumula sa kanyang sariling katawan ay mas mainit kaysa doon.
"Kulang pa ang damage na to sa damages na ginagawa ko sa empleyado ko?" Namula si Gabriel habang nakakuyom ang kanyang panga, "Ano bang alam mo?"
Humugot siya ng malalim na hininga habang pinagmamasdan ang pulang kulot na buhok ng babae na dumadaloy hanggang sa kanyang balikat.
‘Babae siya.’ paninita ni Gabriel sa sarili nang pakawalan niya ang nakakuyom niyang kamao. ‘Isang nakakaakit at kabigha-bighaning babae.’ Idinagdag pa niya nang makita niyang maganda ang pigura nito sa ilalim ng masikip nitong damit pang-opisina.
Nagkaroon siya ng isang ideya at ang kanyang mga labi ay kumurba sa isang masamang ngiti. Inilagay niya ang magkabilang braso niya sa hood ng kotse niya, at na-trap ang babae sa mga braso niya.
‘She even smells nice,’ naisip niya sa kanyang sarili habang ang buhok nito ay dumausdos sa kanyang likuran dahil sa biglaang kilos nito, na nagpakita ng kanyang porselanang leeg.
"At paano mo ako babayaran," tanong ni Gabriel sa kanya habang lumalapit ang mukha nito sa mukha niya, “my pretty little mouse? Mayroon akong alam na ibang paraan para mabayaran mo ako ng walang nilalabas na pera. And I’m sure you’re going to like it, too."
Itinaas niya ang baba ng babae gamit ang kanyang daliri, para masilayan niyang mabuti ang kanyang magagandang katangian.
Tama siya. Siya yung babae na hindi agad makikita ang kagandahan sa unang tingin. Pero habang tumatagal ay lalo siyang gumaganda sa paningin.
Masaya siguro siyang malaman that I find her attractive. Naisip niya.
Sinong hindi? Maraming babae ang gagawin lahat maging malapit lang sa kanya kagaya nito. Sila ang laging gumagawa ng first move.
Gayunpaman, tulad ng una niyang impresyon sa kanya, hindi siya isang ordinaryong babae. Sa katunayan, siya ay yung klase ng babae na palaban.
Siya ay tila hindi na-excite sa kanyang physical advance, ni natuwa sa kanyang offer. Sa halip, inilagay niya ang kanyang slim na braso sa malapad nitong balikat.
“Huwag kang mag-alala, sir. Tiyak na babayaran kita," sabi niya nang may ngiti sa kanyang mukha, "sa pamamagitan nito!"
Tutuhurin na sana nito ang kinabukasan niya. Sa kabutihang palad, mayroon siyang mahusay na mga reflexes at mabilis na naharangan ito gamit ang kanyang kabilang binti.
“What are you doing?” Sa isang iglap, lumayo si Gabriel sa kanya.
Nagpatuloy siya sa paghakbang paatras, gulat pa rin na halos mabaog siya sa isang segundo dahil sa babaeng ito.
"Kilala mo ba kung sino ako?" angil niya.
Habang ginagawa niya iyon ay may bumusina na sasakyan sa likuran niya. Mabilis itong humarurot at muntik nang mabangga si Gabriel.
Buti na lang at inabot siya ng babae. "Sir!"
Sa isang kidlat, hinila niya ang kamay nito patungo sa direksyon niya, kaya halos madapa siya sa ibabaw niya sa ibabaw ng kotse niya.
“Oh!” umawang ang labi ng babae nang malapit na siyang mahulog. Ngunit lumipad ang kamay ni Gabriel sa kanyang likuran upang saluhin siya bago siya bumagsak
Ang kotseng tila nagmamadali ay gabuhok lamang ang layo sa kanya. Buti nalang ay sapat ang lakas ng babae upang maialis siya sa isang aksidente.
Gayunpaman, sapat din ang lakas nito para ibalik siya sa posisyon nila kanina.
Sa pagkakataong ito, mas lalo silang naging malapit nang maramdaman niya ang mabilis na tibok ng puso nito sa kanyang dibdib. Ang kanyang mga braso ay nakapalupot din sa kanya. At ang kanya namang braso ay nakapalupot sa kanya.
Kahit papaano, masarap sa pakiramdam na may kayakap matapos siyang muntik nang mawalan ng buhay. Gayunpaman, naalala niya kung ano ang naglagay sa kanya sa posisyon na iyon.
At hindi niya ito mapapatawad.
Na-realize siguro nila ang awkwardness ng sitwasyon nila na pareho silang umalis sa pagkakayakap sa isa't isa.
"Kakasuhan ko ang lalaking iyon," sabi ni Gabriel habang sinusubukang aninagin ang plate number ng sasakyan na muntik nang makabangga sa kanya.
Pero deep inside, iniisip niya talaga kung magpapasalamat ba siya sa babae sa pagligtas nito sa buhay niya.
O siya ay mananatili sa pagiging galit dahil sa lakas ng loob nito na saktan siya.
Tinignan niya ang babae habang inaayos nito ang kanyang uniform at bumubulong sa sarili.
Biglang tumunog ang kanyang alarm, hudyat na huli na siya sa kanyang appointment.
‘We could settle this next time,’ naisip niya habang nakatingin sa relo niya.
Nagpasya siyang kumilos tulad ng dati. Matapos ayusin ang buhok at coat niya ay humarap siya sa babaeng pula ang buhok na nasa harapan niya.
Malamig niyang inilahad ang kanyang palad na para bang hinihingi niya ang business card niya. Buti na lang at binigay nito iyon agad.
"At idedemanda rin kita, kung hindi ka magbabayad," angil niya, "Hintayin mo ang tawag ko, Miss Evina Chen."
Pagkatapos ay tumalikod siya at naglakad patungo sa gusali ng Sapphire Co. at iniwan ang babaeng nakatulala sa kanya.
Tatlong oras ang nakalipas..."Malamang na may ideya sila na yung existence mo palang sa company ay isa ng rebellion," pang-uuyam ni Maria sa kanyang nakababatang kapatid na babae, si Evina, sa telepono.Oras ng trabaho ito para sa kanilang dalawa. Si Maria ay nasa field, na nagtatrabaho bilang isang landscape designer habang si Evina ay isang bagong empleyado sa Sapphire Co. Kausap ni Maria ang kanyang kliyente nang makatanggap siya ng text message mula kay Evina. Isang mensahe na maaaring makasira muli sa kanyang career.Humingi ng tulong sa kanyang nakababatang kapatid na babae ang mga ka trabaho nito na magsumite ng reklamo laban sa Chief para matanggal ito sa pwesto."Nagsisimula ka pa lang na muling buuin ang buhay mo pagkatapos matanggal sa iyong dating trabaho, Evie." pinagpatuloy niya ang pagbulyaw kay Evina, tulad ng nakasanayan niya noong mga bata pa sila. Si Evina ay palaging matigas ang ulo kahit noong mga bata pa sila. Mahilig siyang lumabag sa rules, maging ito ay ang
Natigil ang lahat. Sa sobrang tahimik ay maririnig ang huni ng mga ibon sa labas ng bintana habang lumilipad sila sa kalangitan.Napanganga si Evina sa gulat sa sinabi ni Cynthia. At bigla siyang tumagilid para itago ito. “No wonder hindi makapagsalita si Cynthia,” naisip niya.Sumikip ang sikmura niya nang maisip ang maaaring ginawa ng Chief sa kawawang babaeng ito. Naikuyom niya ang kanyang kamao habang pinipigilan ang sarili na hindi harapin ang Chief sa oras ding iyon.“Akala ko noong una, sobrang friendly lang niya. Ngunit pagkatapos ay sinimulan niya akong hawakan. Tumanggi ako,” nagpatuloy si Cynthia sa pagsasalaysay ng kanyang kuwento, "pero sinabi niya sa akin na matatanggal ako kapag hindi ako bumigay." Namimilipit ang kanyang braso at nangingiwi habang ibinabahagi ang kanyang karanasan kay Evina. Nag-aapoy sa galit ang bawat himaymay ng kalamnan ni Evina, “I’m sorry to say this, Cynthia. Pero sa tingin ko dapat pinili mo nalang na tanggalin sa trabaho.”Iyon ang gagawin n
Sa kasalukuyan..."Evina Chen," napaawang ang labi ni Gabriel habang binabaligtad ang card sa kamay niya. Nilagay niya ito sa inner pocket ng coat niya habang naglalakad siya patungo sa Sapphire Co. Building.Tanghali noon, at inaasahan niyang magkakaroon ng libreng oras ang CEO ng Sapphire Co. sa kanyang sorpresang pagbisita. Ngunit siya ang natigilan nang makasalubong ang isang masungit na dalaga na tila nasa bad side ng kanyang mga nakatataas. Nagagalit siya sa kanya sa pagsira ng kanyang kotse at pagtatangkang tuhurin siya. Pero parang may kung ano sa kanya na gusto niyang makita ulit siya."O huwag na lang," sabi niya sa kanyang sarili habang iniunat niya ang kanyang malalapad na balikat. Pumasok siya sa main door ng building. ****Nasa reception couch ang ilang empleyado nang mapansin siya ng isa sa kanila. Agad siyang tumango dito."Si Mr. Yang!" tinampal nito ang sariling noo. "Yari tayo. Mukhang magkaka problema tayo," bulong niya sa kasamahan.“Paano siya magiging cause
"Dito pala siya nagtatrabaho," tinapik ng mga daliri ni Gabriel ang mesa habang patuloy niyang pinagmamasdan ang istraktura ng Sapphire Co. Building. Simple lamang ang disenyo nito kumpara sa The Elysian Co. Ngunit ang mga bintana ay nag-aalok ng magandang tanawin ng lugar para sa mga naninirahan sa urban area. "Sapat na bang dahilan ang isyung iyon para iwanan niya ang lugar na ito nang ganoon na lang?" Napaisip siya habang inaalala ang dahilan kung bakit umalis si Mr. Li sa boardroom. Kahit naiirita pa rin siya sa babae, na-curious siya sa dahilan ng pagrerebelde nito sa kumpanyang ito."Eto na po sir," agad na bumalik si Mr. Li. Binigyan siya nito ng isang folder na naglalaman ng sagot sa kanyang mga tanong. Pagkatapos ay umatras siya upang hayaan siyang basahin ito nang mag-isa. "Hindi pa ho siya iniimbestigahan, sir. Hindi po natin alam kung ito ay mga katotohanan o mga haka-haka lamang,” depensa ni Mr. Li sa Chief.Tumango lang si Gabriel na kunwaring sang-ayon sa kanya. N
"I'm sorry for being late, boss," yumuko si Paul kay Gabriel habang hinahabol niya ang kanyang hininga. Agad niyang binuksan ang pinto ng passenger’s seat ng kotse ng kanyang amo.Si Paul ay driver at personal assistant ni Gabriel. Hindi siya karaniwang umaalis sa tabi ng kanyang amo. Ngunit ngayon, humiling siya na magbakasyon para tulungan ang isang miyembro ng pamilya sa isang ospital. "Anong nangyari sa kotse mo, boss?" hinawakan ni Paul ang scratch sa bagong biling sasakyan ng executive."Huwag mo na akong tanungin muli," isang malalim na buntong-hininga ang pinakawalan ni Gabriel habang inaalala ang hindi magandang pangyayari kasama si Evina Chen. ‘Kamusta na kaya siya ngayon?’ Ngunit kaagad niyang inalis iyon sa kanyang isip pagkatapos niyang maalala kung paano niya sinubukang tuhurin ang kanyang gitna.“Tumawag na ako ng service. Kamusta ang nanay mo?" sagot ni Gabriel para ma-distract siya. Pagkatapos ay idinantay niya ang kanyang ulo sa headrest ng upuan.Pinaandar na ni Pa
Samantala…"Pupunta ako dyan in 10 minutes. Hold on, Evie." alo ni Maria kay Evina habang parang baliw na bumubusina ang kanyang sasakyan. Natanggap niya ang balita na kakatanggal lang ng kanyang nakababatang kapatid sa trabaho. Hindi man lang nagpaalam sa mga kasamahan niya, agad siyang umalis sa lokasyon niya para makipagkita sa kanya. Magkausap sila sa phone habang nagmamaneho siya papunta sa kinaroroonan ni Evina.“Take your time, Iya. Hindi pa naman end of the world,” natatawang tugon ni Evina sa kanyang nakatatandang kapatid. “Huwag ako. I know you too much, Evina Chen,” irap ni Maria, dahilan para bumunghalit ng tawa si Evina sa kabilang linya.“Sige. Salamat, ate. I appreciate it,” sincere na sabi ni Evina bago nila binaba ang tawag. Dinampot ni Evina ang iced tea sa kanyang harapan para pakalmahin ang pusong nagdurusa. Tama si Maria. Dinadaan niya lang sa tawa pero she was devastated sa kinalabasan ng ginawa niya. Kahit na naniniwala siyang tama lang ang ginawa niya, con
“Ring!” “Ring!” “Ring!”Agad na umupo si Evina sa kama. Nagmamadali siyang tumayo, nagsuot ng tsinelas at kinuha ang tuwalya. Kagaya ng laging morning routine niya, maliligo na siya. Pero napagtanto niyang wala na nga pala siyang mapupuntahan.“Body clock ko na siguro. Isa ka ng officially unemployed, Evina. Congratulations sa bago mong buhay." tinapik niya ang kanyang ulo ng tatlong beses, sinisiguradong gagana ito ng maayos.Bumalik siya sa kanyang kama at humiga muli sa kanyang malambot na mga unan bago kinuha ang kanyang cell phone para tingnan ang kanyang mga news feed. Ngayon ay marami na siyang oras para gawin iyon.Habang ini-scan niya ang kanyang social media account, nakita niyang nagpo-post ang dati niyang kaklase ng mga larawan niya sa stage na may libo-libong likes at hearts. Kamakailan ay na-promote siya ng kumpanyang kanyang pinagtatrabahuan."Sigurado akong katakot takot na pagmamakaawa ang ginawa niya sa boss niya. Hmph," umirap ang mga mata ni Evina. Nagpatuloy siya
Hinanap agad ni Evina ang The Elysian Inc sa internet. Pamilyar siya sa giant corporation na ito, ngunit hindi niya kilala ang mga tao sa likod ng hierarchy. Dapat ay may malawak siyang kaalaman sa kumpanya kung gusto niyang maging bahagi nito.“Ang Elysian Inc. ay nag-aalok ng maraming pagpipilian ng software para sa maraming layunin. Ang kanilang software ay sa ngayon ang pinaka ginagamit na operating system sa bansa. Sa kita na $107.8 milyon, ang nangingibabaw na industriya ng software ay nananatiling The Elysian Inc. Ang kumpanya ay itinatag noong 1965 ng founder na si Chairman Rafael Yang.”"Wow! Impressive," tango ni Evina habang ini-scroll pababa ang pahina. Gayunpaman, ang nakatawag pansin sa kanya ay ang larawan ng nagtatag ng kahanga-hangang korporasyon."Parang pamilyar siya," nag-zoom in siya sa larawan ni Chairman Yang, na nasa webpage din na tinitingnan niya. Napaka-attractive niya para sa isang lalaking kasing edad niya. Ang kanyang ilong ay napaka-prominente sa ibabaw