Bab 1 – Kabar yang Mengubah Segalanya

Langit sore menjingga ketika Eleanor Windsor menyelesaikan lukisan terakhirnya di balkon apartemen kecilnya. Aroma cat minyak masih menggantung di udara saat ia menyandarkan tubuh di kursi kayu, membiarkan angin sepoi-sepoi mengusap wajahnya. Hidupnya sederhana, bebas tanpa aturan, dan ia menyukainya seperti itu.

Dering ponselnya memecah ketenangan. Ia melirik layar dan melihat nama ayahnya. Sedikit heran, ia mengangkatnya.

"Eleanor, pulang sekarang. Ada hal penting yang harus kita bicarakan."

Nada tegas tanpa basa-basi itu membuatnya mengernyit. Sangat jarang ayahnya, seorang pengusaha sukses di bidang real estate, berbicara seserius ini. Namun, ia tidak curiga. Mungkin hanya urusan keluarga biasa.

Namun, saat ia tiba di rumah besar keluarga Windsor, suasana lebih berat dari biasanya. Ayahnya duduk dengan ekspresi serius, sementara ibunya berdiri dengan wajah sulit dibaca.

"Ada apa?" Eleanor bertanya.

Ayahnya menatapnya lurus sebelum akhirnya berkata, "Kamu akan menikah."

Eleanor tertawa kecil, menunggu sang ayah mengoreksi kata-katanya. Namun, tak ada yang berubah.

"Apa?"

"Kamu akan menikah," ulang ayahnya. "Dengan Nathaniel Aldric, CEO Aldric Corp."

Tawa Eleanor terhenti. Ia menatap kedua orang tuanya, mencari tanda kalau ini lelucon. Tapi wajah mereka tetap datar.

"Kalian bercanda, kan?"

Ibunya menghela napas. "Ini keputusan yang sudah dibicarakan sejak lama. Pernikahan ini akan menguntungkan kedua belah pihak."

Menguntungkan?

Eleanor merasakan sesuatu bergemuruh dalam dadanya. "Jadi aku cuma alat bisnis kalian?"

"Bukan begitu."

"Lalu apa? Aku harus menikah dengan pria yang bahkan aku nggak kenal, demi perusahaan?"

"Keluarga kita mengalami kesulitan keuangan. Windsor Realty hampir mengalami kemunduran. Kemitraan dengan Aldric Corp bisa menyelamatkan kita, dan pernikahan ini adalah bagian dari kesepakatan," kata ayahnya.

Eleanor terdiam. Ini bukan sekadar perjodohan biasa. Ini tentang kelangsungan bisnis keluarganya. Tapi apakah itu cukup jadi alasan untuk menyerahkan hidupnya?

Sementara itu, di sisi lain kota, Nathaniel Aldric menutup laptopnya dengan gerakan penuh tekanan. Telepon dari ayahnya baru saja masuk.

"Nathaniel, ini bukan tawaran. Ini keputusan."

Nathaniel bersandar di kursinya. "Aku tidak butuh istri."

"Kamu butuh. Bukan sebagai pasangan hidup, tapi sebagai simbol kestabilan. Aldric Corp membutuhkan pemimpin yang bisa dipercaya."

Nathaniel mengeraskan rahangnya. "Aku sudah membangun reputasiku sendiri."

"Dan kamu akan menghancurkannya kalau tetap menolak. Pernikahan ini akan menguatkan posisimu di dunia bisnis."

Nathaniel menatap kota dari jendela besar kantornya. Lampu-lampu gedung bercahaya terang di bawah sana, tapi pikirannya terasa gelap.

Ia tidak suka kehilangan kendali atas hidupnya. Tapi kali ini, ia tidak punya pilihan.

Malam itu, Eleanor masih berusaha mencari cara untuk menolak pernikahan ini. Sementara Nathaniel, dengan segelas bourbon di tangannya, sudah memutuskan satu hal—jika pernikahan ini harus terjadi, maka ia akan memastikan semuanya tetap dalam kendalinya.

Keesokan harinya, Eleanor berdiri di depan restoran mewah tempat pertemuan dengan keluarga Aldric akan berlangsung.

Ia mengenakan gaun sederhana berwarna krem yang dipilih ibunya, sesuatu yang menurutnya terlalu formal untuk pertemuan yang tidak ia inginkan. Tangannya mengepal di sisi tubuhnya, berusaha meredam kegelisahan.

Pintu restoran terbuka, dan seorang pria tinggi masuk dengan langkah penuh percaya diri.

Nathaniel Aldric.

Eleanor menelan ludah.

Pria itu lebih tinggi dari yang ia bayangkan. Rahangnya tegas, mata tajamnya menatap lurus ke arahnya. Dengan jas hitam yang sempurna membingkai tubuhnya, aura dingin dan otoritatifnya begitu jelas terasa.

Mata mereka bertemu.

Sejenak, waktu terasa melambat.

Eleanor tahu satu hal saat itu juga—pria ini bukan seseorang yang bisa ia kendalikan.

Dan di sisi lain, Nathaniel juga menyadari sesuatu—wanita ini bukan seseorang yang bisa ia remehkan.

Pelayan membukakan pintu restoran dengan ramah, membiarkan Eleanor masuk lebih dulu. Di dalam, kedua orang tuanya sudah duduk bersama keluarga Aldric—ayah Nathaniel, Robert Aldric, dan ibunya, Vivian Aldric.

"Eleanor, kemarilah," suara ibunya terdengar lembut, meski menyimpan makna tersembunyi.

Eleanor melangkah ke meja. Tatapan Nathaniel terasa menusuk, seolah menilainya dari ujung kepala hingga kaki.

"Jadi, ini dia Eleanor," Robert Aldric membuka percakapan. "Cantik dan anggun, seperti ibunya."

Eleanor hanya tersenyum tipis. Ia tidak ingin berada di sini, dan semua orang tahu itu.

Vivian Aldric tersenyum. "Kami harap kalian bisa saling mengenal lebih baik. Pernikahan ini bukan hanya soal bisnis. Kami ingin kalian bisa membangun kehidupan bersama."

Eleanor tersenyum miring. Bukan hanya soal bisnis? Lalu apa?

Saat hidangan pembuka disajikan, suasana tetap tegang.

"Apa kau keberatan dengan pernikahan ini?"

Suara Nathaniel tiba-tiba terdengar. Dalam sekejap, percakapan lain di meja seakan menghilang.

Eleanor menoleh. "Kau pikir bagaimana?"

Bibirmu Nathaniel sedikit melengkung. "Aku hanya ingin tahu apakah kita ada di halaman yang sama."

"Dan menurutmu kita ada?"

Nathaniel menyandarkan tubuhnya ke kursi. "Aku rasa tidak."

"Tapi kita tetap akan menikah," lanjutnya tenang.

Eleanor mengepalkan tangannya di bawah meja. "Jangan bertindak seolah kau yang mengendalikan semuanya."

Nathaniel menatapnya tajam. "Aku selalu mengendalikan segalanya, Eleanor."

Saat itu juga, Eleanor menyadari satu hal—Nathaniel Aldric adalah seseorang yang terbiasa memegang kendali.

Dan ia tidak akan membiarkan dirinya menjadi pengecualian.

"Kau selalu mengendalikan segalanya?" Eleanor mengulang kata-kata pria itu dengan nada penuh sindiran. "Pasti menyenangkan hidup seperti itu."

Nathaniel tetap tenang. "Aku tidak meminta mereka tunduk. Mereka hanya tahu apa yang terbaik untuk mereka."

Eleanor mendengus. "Dan sekarang kau ingin aku percaya kalau menikah denganmu itu ‘yang terbaik’ untukku?"

"Menurutku, ya."

Eleanor hampir tersedak. "Astaga, kau benar-benar arogan."

Nathaniel tersenyum tipis. "Aku hanya mengatakan fakta. Kita akan menikah, Eleanor. Semakin cepat kau menerimanya, semakin mudah semuanya."

Eleanor melipat tangannya. "Lucu sekali, aku justru berpikir semakin aku menolaknya, semakin menarik jadinya."

Nathaniel tetap tersenyum. "Kau boleh menolak sesuka hatimu. Tapi pada akhirnya, pernikahan ini akan tetap terjadi."

Eleanor mengatupkan mulutnya. Seketika, ia merasa perdebatan ini tidak akan pernah berakhir.

Dan yang lebih parah, ini baru permulaan.