bab 1 Pertemuan

Malam merangkak di atas kota Ardencia, menyelimuti bangunan-bangunan batu dengan cahaya redup dari lampu-lampu minyak. Suara pasar malam bergema di seluruh sudut kota, dipenuhi dengan teriakan pedagang, tawa anak-anak, dan dentingan alat musik yang dimainkan oleh pengamen jalanan. Di antara keramaian itu, berdiri seorang pria muda dengan jubah lusuh, mempersiapkan pertunjukan kecil yang menjadi sumber penghidupannya: Alaric, pesulap jalanan yang dikenal dengan trik-triknya yang sederhana namun selalu berhasil memukau penonton.

Alaric mengatur alat-alatnya dengan cekatan: topi lusuh, beberapa kartu lusuh, dan sekotak kecil berisi bola-bola kain warna-warni. Baginya, setiap benda memiliki rahasianya sendiri, sama seperti dirinya yang menyimpan banyak hal di balik senyum dan jubah kumalnya. Dia mengangkat kepalanya, menatap sekilas pada kerumunan yang mulai berkumpul. Di matanya, kerumunan ini lebih dari sekadar penonton; mereka adalah pelarian dari kehidupannya yang keras.

"Saudara-saudara, lihatlah keajaiban di depan mata kalian," serunya dengan suara lantang, berusaha mengundang perhatian. Tangan Alaric yang terampil dengan cepat mengeluarkan sehelai kain merah dari topinya, lalu kain itu berubah menjadi burung kecil yang terbang berputar sebelum lenyap di udara. Penonton bersorak, terkesima oleh ilusi yang terlihat begitu nyata. Di tengah tepuk tangan dan tawa, mata Alaric menangkap sosok yang berbeda dari keramaian.

Seorang gadis muda berdiri di sana, mengenakan jubah berwarna biru dengan kerudung yang menutupi sebagian besar wajahnya. Ia bukanlah gadis biasa; dari cara berdirinya yang anggun dan gerak-geriknya yang penuh kehati-hatian, Alaric bisa menebak bahwa dia berasal dari kalangan atas, mungkin dari keluarga bangsawan. Namun, ada sesuatu dalam matanya yang membuatnya terlihat seperti burung dalam sangkar, menatap dunia dengan kerinduan yang dalam. Gadis itu adalah Putri Seraphina, yang malam itu menyamar demi merasakan kebebasan yang tak pernah ia rasakan di balik tembok istana.

Seraphina menyaksikan pertunjukan Alaric dengan penuh minat. Baginya, sulap Alaric bukan sekadar trik biasa; ada sentuhan keajaiban yang ia rindukan, sesuatu yang tak bisa ia temukan dalam hidupnya yang penuh aturan. Ketika pertunjukan berakhir dan orang-orang mulai membubarkan diri, Seraphina memberanikan diri mendekat.

“Kau hebat sekali,” ucapnya pelan namun terdengar jelas di telinga Alaric.

Alaric menoleh, sedikit terkejut oleh keberanian gadis itu untuk mendekat. “Terima kasih, Nona,” jawabnya sopan, meski dalam hatinya ia bertanya-tanya siapa gadis ini sebenarnya. “Kau terlihat baru di sini.”

Seraphina tersenyum, berusaha menutupi kegugupannya. “Aku jarang datang ke tempat seperti ini. Kau membuat semuanya terlihat begitu… ajaib.”

Mendengar kata itu, Alaric tersenyum masam. “Ajaib? Mungkin hanya ilusi. Sama seperti semua hal di dunia ini.” Kata-kata itu lebih dalam dari sekadar tanggapan biasa; bagi Alaric, hidup memang penuh ilusi, terutama untuk orang-orang sepertinya yang harus berjuang setiap hari.

Namun, percakapan mereka tak berlangsung lama. Seorang penjaga kerajaan tiba-tiba muncul dari balik kerumunan, mengenali Seraphina meski dalam samaran. “Putri Seraphina! Apa yang Anda lakukan di sini? Tempat ini tidak aman untuk Anda!” seru penjaga itu dengan nada tegas, menarik perhatian orang-orang di sekitarnya.

Wajah Seraphina seketika pucat, menyadari bahwa rahasianya terungkap. Ia melihat ke arah Alaric, mata mereka bertemu dalam sekejap yang seolah membekukan waktu. Di mata Alaric, ada keterkejutan dan kekhawatiran; ia baru menyadari siapa gadis ini sebenarnya. Namun, sebelum ia sempat berkata apa-apa, Seraphina sudah ditarik menjauh oleh penjaga, kembali ke dalam bayang-bayang istana yang mengekangnya.

Alaric hanya bisa berdiri terpaku, menyaksikan putri itu dibawa pergi, dan seketika ia menyadari bahwa pertemuan singkat ini bukanlah hal yang sepele. Ada sesuatu yang menggantung di antara mereka, sesuatu yang lebih dari sekadar ketertarikan biasa. Tapi di balik tatapan terakhir itu, Alaric juga merasakan ancaman yang mulai mendekat—kerajaan tak akan tinggal diam jika tahu seorang pesulap jalanan berani mendekati putrinya.

Malam itu, Alaric kembali ke tempat tinggalnya yang sederhana di pinggiran kota, namun pikirannya terus memutar kembali momen singkat bersama Seraphina. Ia tahu, pertemuan itu akan membawa lebih banyak masalah daripada yang bisa ia bayangkan, tapi hati kecilnya merasa bahwa pertemuan itu juga akan mengubah jalan hidupnya. Dan di sisi lain, di kamar megahnya di istana, Seraphina pun tak bisa tidur, memikirkan pesulap yang berbeda dari siapapun yang pernah ia temui.

Pertemuan mereka hanyalah awal dari kisah yang rumit dan penuh bahaya. Di balik perbedaan status dan kehidupan mereka, terjalin takdir yang akan menguji batasan keberanian, cinta, dan harga diri. Alaric dan Seraphina belum tahu bahwa dunia akan menguji mereka, memperhadapkan mereka dengan konflik yang lebih besar dari sekadar pertemuan terlarang; dunia akan memaksa mereka memilih antara cinta dan kewajiban, antara impian dan kenyataan yang pahit.

Pagi di Ardencia diawali dengan kesibukan yang biasa, namun bagi Seraphina, hari itu terasa berbeda. Duduk di meja panjang ruang makan istana, ia mendengarkan dengan setengah hati percakapan orang tuanya tentang urusan kerajaan. Raja Alden dan Ratu Mirabelle tak pernah menyadari keresahan yang diam-diam mengisi hati putri mereka. Seraphina merasa semakin terkungkung dalam istana megah ini, tempat yang seharusnya menjadi rumah, namun kini lebih menyerupai penjara emas baginya.

“Seraphina, kau harus bersiap untuk pertemuan dengan Pangeran Luthar sore ini,” ujar Ratu Mirabelle dengan nada tegas namun lembut. “Dia adalah calon yang sangat cocok untuk menjadi pasanganmu. Kalian akan membuat aliansi yang kuat antara dua kerajaan.”

Seraphina mengangguk pelan, menutupi kegelisahannya. Ia tahu bahwa perjodohan ini adalah bagian dari tanggung jawabnya sebagai putri, namun hatinya tak pernah bisa menerima hidup yang sudah diatur. Ingatannya kembali pada sosok Alaric, pesulap jalanan yang membuatnya merasa hidup hanya dalam beberapa menit singkat. Ia teringat senyum hangat Alaric, mata tajamnya yang menyiratkan kejujuran, dan kata-kata yang lebih nyata daripada seluruh kemewahan yang ada di sekitarnya.

Sementara itu, di sudut kota yang jauh dari istana, Alaric sedang bersiap untuk memulai hari yang baru. Namun, ketenangan paginya segera terganggu ketika ia mendapati sekelompok penjaga kerajaan yang datang menggerebek tempat pertunjukannya. Alaric tak punya waktu untuk bertanya; para penjaga langsung menangkapnya tanpa banyak bicara.

“Kau dituduh mengganggu ketertiban dengan mendekati anggota keluarga kerajaan,” kata pemimpin penjaga dengan nada dingin. “Kau akan dibawa untuk diinterogasi.”

Alaric berusaha menjelaskan bahwa ia tak tahu Seraphina adalah seorang putri saat mereka bertemu, namun para penjaga tidak peduli. Ia diseret ke dalam gerobak besi, dibawa menuju penjara bawah tanah istana yang terkenal angker. Sepanjang perjalanan, Alaric merasa marah dan bingung. Bagaimana mungkin pertemuan singkat dengan seorang gadis bisa membawanya ke dalam masalah sebesar ini?

Di dalam penjara, Alaric diinterogasi habis-habisan. Mereka menuduhnya sebagai penyusup, bahkan mata-mata dari kerajaan lain yang berusaha mendekati Seraphina untuk tujuan jahat. Alaric hanya bisa tertawa sinis mendengar tuduhan-tuduhan itu. Ia hanyalah seorang pesulap miskin, tak punya kekuatan apapun selain ilusi yang biasa ia mainkan di jalanan.

“Bagaimana mungkin aku menjadi ancaman bagi kerajaan kalian? Aku bahkan tak punya rumah yang layak!” teriak Alaric, namun jawabannya hanya mendapat balasan berupa pukulan keras dari salah satu penjaga.

Sementara Alaric terkurung dalam gelapnya penjara, Seraphina menjalani pertemuan dengan Pangeran Luthar, yang ternyata lebih menyebalkan dari yang ia bayangkan. Pangeran itu sombong dan selalu berbicara tentang dirinya sendiri, tidak peduli pada apa yang Seraphina pikirkan atau rasakan. Ia hanya melihat Seraphina sebagai trofi, seorang putri cantik yang akan memperkuat posisinya sebagai calon penguasa.

Saat pertemuan berakhir, Seraphina merasa semakin terjepit. Ia berjalan cepat kembali ke kamarnya, namun langkahnya terhenti ketika ia mendengar bisikan dua pelayan yang sedang bergosip.

“Katanya ada pesulap jalanan yang ditangkap karena mendekati Putri Seraphina. Dia sedang diinterogasi di penjara bawah tanah,” bisik salah satu pelayan.

Seraphina terkejut mendengar itu. Hatinya langsung dipenuhi rasa bersalah; ia tak pernah berniat menyeret Alaric ke dalam masalah. Didorong oleh rasa bersalah dan keinginan untuk menebus kesalahannya, Seraphina memutuskan untuk melakukan sesuatu yang nekat. Ia menunggu malam tiba, saat penjagaan istana sedikit lebih longgar. Dengan menyamar kembali dalam jubah hitam, ia menyelinap keluar dari kamarnya dan menuju penjara bawah tanah.

Penjara itu dingin dan gelap, dipenuhi suara rintihan dari para tahanan lain. Seraphina berusaha menahan ketakutannya, mencari-cari sosok Alaric di antara sel-sel yang suram. Akhirnya, ia menemukan Alaric yang terduduk lemah di sudut selnya, wajahnya penuh luka. Melihat Seraphina di depan selnya, Alaric terkejut, antara marah dan terharu melihat putri yang menjadi alasan ia berada di tempat mengerikan ini.

“Apa yang kau lakukan di sini?” tanya Alaric dengan nada tajam, namun dalam suaranya terdengar kekhawatiran yang tersembunyi.

“Aku minta maaf… aku tak pernah bermaksud membuatmu terlibat masalah sebesar ini,” jawab Seraphina lirih, matanya penuh penyesalan. “Aku akan membebaskanmu.”

Alaric tersenyum getir. “Bagaimana mungkin? Kau seorang putri, dan aku hanya pesulap jalanan. Dunia kita tak seharusnya bersinggungan.”

Namun Seraphina tak peduli. Ia memaksa membuka pintu sel dengan kunci yang berhasil ia curi dari penjaga yang lengah. Meski Alaric sempat menolak, Seraphina bersikeras bahwa mereka harus kabur bersama. Setelah melewati beberapa penjaga dengan hati-hati, mereka berhasil keluar dari penjara, berlari menembus malam kota Ardencia yang seolah menyembunyikan mereka dalam kegelapan.

Di luar, Seraphina merasakan desiran kebebasan yang begitu nyata, namun juga ketakutan yang mencengkeram. Alaric menuntun Seraphina melewati gang-gang sempit yang ia kenal baik, berharap bisa membawa mereka ke tempat aman. Namun, langkah mereka tiba-tiba terhenti ketika sekelompok prajurit kerajaan sudah menunggu di ujung jalan.

“Akhirnya kita bertemu lagi, Pesulap Jalanan,” ujar salah satu prajurit dengan nada sinis, sambil menghunus pedangnya. “Dan kau, Putri Seraphina, sungguh mengecewakan melihatmu bersama orang rendahan ini.”

Seraphina dan Alaric terpojok, tak punya tempat untuk lari. Di saat genting itu, Alaric tahu bahwa mereka harus melakukan sesuatu yang nekat. Ia menggenggam tangan Seraphina erat, menatap dalam-dalam matanya.

“Kita harus melawan, atau kita akan kalah sebelum mencoba,” bisik Alaric, sambil menarik serangkaian kartu dari balik jubahnya—satu-satunya senjata yang ia miliki.

Dalam hitungan detik, Alaric melemparkan kartu-kartu itu ke udara, menciptakan ledakan cahaya yang memukau. Para prajurit terkejut dan mundur, memberi mereka waktu untuk melarikan diri. Dengan keterampilan dan sedikit keberanian, mereka berhasil lolos dari kepungan dan bersembunyi di dalam gang sempit yang gelap.

Di balik napas yang terengah, Seraphina merasakan detak jantungnya berpacu. Ia sadar, sejak malam itu, tak ada jalan kembali. Keputusannya untuk melarikan diri bersama Alaric telah mengubah takdirnya selamanya. Sementara Alaric, meski tersenyum lega, juga merasakan beban baru di pundaknya: ia bukan hanya seorang pelarian, tapi kini menjadi pelindung bagi seorang putri yang rela meninggalkan segalanya demi sebuah kebebasan yang selama ini hanya ia impikan.

Di tengah gelapnya malam Ardencia, dua jiwa yang berbeda latar belakang kini bersatu melawan dunia yang terus menekan mereka. Konflik baru saja dimulai, dan perjuangan mereka baru akan memasuki babak paling berbahaya.