Chapter 4

HABANG NASA SASAKYAN sina Silver kasama ang driver nito at ang sekretaryang si Matt, tila malalim niyang iniisip kung papaano nagkataong doon din nagtatrabaho na pala si Evie.

"Matt?"

"Sir?"

"You have Evie's number, don't you?"

"Po?" napalingon naman si Matt sa likuran dahil nakaupo siya sa tabi ng driver ni Silver.

"Yung sekretarya ni Benjamin Yu."

"Ahh, yung sekretarya niya po? Opo, tinawagan niya ako kahapon eh."

"I-forward mo nga sa akin."

"Sige po, Sir."

At nanahimik na lamang muli si Silver.

Pagkahatid nila kay Matt sa sakayan nito pauwi, nagpadiretsong uwi na lamang din si Silver.

Dumiretsong shower siya at lumabas na tanging bath robe lang ang suot.

Kinuha niya ang isang bote ng green label at pumuwesto siya sa veranda ng condo unit. Tanaw niya ang halos kabuuan ng Pasig sa taas nito. Naupo siya roon at sinimulan ng inumin magisa ang alak niya.

Nakatingin lang siya sa kawalan, sa madilim na kalangitan o sa maliwanag na ilaw ng kalsada, kay lalim ng iniisip niya, ngunit tila walang patutunguan. Hindi pa rin nawawala ang kabog sa dibdib niya sa tuwing sasagi ang mga naganap sa kanila ni Evie mula noon. Labis siyang nalulungkot sa nangyari.

Aminado siyang nasaktan niya ito, at sa maniwala o hindi, nasaktan din siya ng mawala ito ng tuluyan sa kanya. Alam niyang kasalanan niya ang lahat ngunit takot siyang aminin ito noon.

Masyado niyang napairal ang pride at ego niya kung kaya't nawala naman sa kanya ang bukod tanging babaeng nagpahalaga at nagmahal sa kanya ng lubos. Alam niya yun, ngunit napagsawalang bahala na pala niya ng hindi sinasadya.

Hindi niya alam kung dapat pa ba niya itong habulin noon ngunit hinanap niya pa rin ito. At sa maniwala o hindi, sinubukan niyang hanapin ito kahit pa alam niyang mukhang hindi siya mapapatawad nito.

Nagsimulang humilam ang mga mata niya, nangingilid ang mainit na luha rito na anumang sandali ay nagbabadyang kumawala. Sinisikap niyang hindi ito tumulo, ni iniiwasan niyang mapakurap ng marahan.

Patuloy siya sa paginom ng alak na tila tubig lamang ito, gusto niyang lunurin ang sarili sa sakit ng nadarama niya ngayon. Gusto niyang lunurin ang puso niya upang mamanhid na ito.

Hindi man niya inaasahan ang nangyari kanina, may parte sa isip niya na nagpapasalamat siya at nangyari pa rin ito. Hindi niya akalaing mangyayari pa rin pa pala ang bagay na buong akala niya, pinagkait na sa kanila. Ang makapagkita sila ng personal.

God knows how hard he tried before just to see and finally meet Evie, noong panahon magkarelasyon pa sila kahit virtually lang. Pinagsisisihan niya ang mga panahong nasayang sa kanila. Na kung maibabalik niya lang, inuna na sana niya ito.

Struggling ang kompanya at mga negosyo ni Silver noong mga panahong sila pa ni Evie, ilang negosyo niya rin ang nagsara dahil nalugi, yung iba ay nasalanta. Sa tuwing susubukan nitong puntahan ito, laging may aberyang nangyayari. Na hindi na maiwasan mapagisipan siyang sinasadya na lamang niya ito o gumagawa na lang siya ng dahilan para hindi talaga tumuloy.

Sa mahigit isang taon nila ng paguusap ng walang humpay sa araw-araw, ni hindi sila nagkaroon ng maayos na pagkakataon upang magkasama. Yun ang isa sa nakapagdulot ng depresyon niya. Nawalan siya ng paniniwala sa sarili dahil kahit subukan niya ay kulang pa rin ang ginagawa niyang effort. Ni hindi sila nagkita noon ni Evie.

Hanggang sa dumating na naman ang sunod-sunod na dagok sa buhay niya, at gayun din kay Evie.

Hanggang sa dumating na naman ang sunod-sunod na dagok sa buhay niya, at gayun din kay Evie.

Naging sandalan nila ang isa't isa ngunit ni hindi nila matulungan ang isa't isa sa bawat suliranin. At iyon ang nakapagdagdag sa kanyang frustrations.

Inaakala niyang baka sukuan na lamang din siya ni Evie dahil sa wala na siyang nagawang tama para rito. Kahit anong kagustuhan niyang makasama ito, ngunit ayaw ng pagkakataon.

Natakot siya na baka iwan na lamang siya ni Evie dahil matindi na ang tampo sa kanya nito. Tila hinayaan niya ito at hindi man lang sinuyo at sinubukan muling magkaayos sila kaagad. Nawalan na rin siya ng oras dahil sa pinagdadaang dagok rin sa negosyo at pamilya. Napagsawalang bahala niya ang babaeng minamahal.

Noong napapagtanto niya ang mga nangyari, makalipas ng ilang linggo, sinubukan niyang kontakin ito. Sa pagaakalang baka kailangan lamang nila ng time at space sa isa't isa upang makapagsimulang muli, ngunit tuluyang nawala na pala ito sa kanya.

Labis-labis ang hinagpis at pagsisisi niya noon. Hindi niya alam kung dahil inayawan na ba talaga siya nito o dahil pinabayaan niya ito. Hindi niya mapatawad ang sarili sa nagawa nangyari.

Gusto niyang magtampo o magalit rin kung bakit tila sinukuan na pala siya nito. Hindi niya lang din akalain na mawawala rin pala ito sa kanya.

Nakakalahati na niya ang bote ng green label ngunit tila wala pa rin itong epekto sa sistema niya. Ramdam na ramdam pa rin niya ang sakit.

Muli siyang nagbuhos at ininom ang lahat ng laman ng rock glass niya bago muli naglagay roon. Sa pagkakataong ito, hindi na niya napigilan ang kumawalang luha sa magkabilang mata. Labis siyang nasasaktan pa rin at nangungulila. Pilit man pigilin ang mga hikbi, patuloy pa rin ang pagluha.

Labis siyang nananabik rito ngunit natatakot na ipagtabuyan lamang siya nito. Matinding sakit ang nadama niya noong kanina ay iniwasan siya nito. Tila napagtanto niyang ayaw siguro siyang makausap man lang nito kaya ganito ang labis ng pagkalungkot at sakit na nadarama niya ngayon.

Bakit sa hinaba ng panahong lumipas na, bakit sariwa pa rin yung sakit ng nararamdaman niya? Kasing sariwa rin ng nararamdaman pa rin niyang pagtatangi sa dalaga.

Evie, why it has to be like this? We're supposed to be happy.

Hindi niya rin akalain na ganito kapait ang sasapitin nilang dalawa na buong akala din niya ay pang habang buhay na sila.

Hindi siya sigurado kung dapat pa ba niyang ipilit ito o tuluyang kalimutan na.

"I'VE already sent you the full details of our agreement, please include it to the contract and be approved by attorney Davion." utos ni Benjamin kay Evie habang naglalakad sila patungong elevator. Galing sila sa isang lunch out meeting kasama ang ilang investors.

"Copy that, Sir." pormal namang sagot ni Evie habang nakasubsob sa phone niya at tinitingnan ang email nga sa kanya.

"And also, once approved na ni attorney, kindly send it to Mr. Silver, cc me na lang." pagpindot nito sa elevator nang mahinto na sila roon.

"I'll -- directly send it to him?" tila pagaalangan ni Evie at napatingala siya sa boss.

"Why not? Para direkta na natin malaman kung may concerns siya na dapat baguhin dun sa contract. Kung sa sekretarya pa papadaanin, baka makaligtaan eh. Ikaw na mismo ang umalam kaagad."

"Eh sa akin din naman dumadaan muna ang mga emails sayo."

"Iba ka syempre."

Pinagtaasan naman ni Evie ng kanang kilay ang boss at gumanti lamang ito ng matipid na ngiti.

"Once Silver approved it, we'll finalise the contract then signing na!" saktong bukas ng pinto ng elevator at dalawa lamang silang sumakay roon.

Si Evie naman na ang nagpindot patungong 10th floor.

Parehas silang nakatayong tuwid lamang habang nakaharap sa fully glassed elevator, kitang-kita nila ang isa't isa.

Kapansin-pansin ang pormal na dating ni Benjamin sa suot na apple green polo at suit with black pants at leather shoes. Litaw pa rin ang tinding ng katawan nito. Habang si Evie ay naka-fitted light beige onesie suit na sleeveless crossback at swinging pants ang pang ibaba paired with cream 3-inches sandals. Hubog na hubog rito ang maliit niyang bewang kahit pa hindi ganoon kalaki ang hinaharap ay sakto lang din sa fitted body type niya, bumawi pa rin sa pang-upo.

"Puyat ka yata?" pagbasag muli ni Benjamin sa katahimikan nila.

"Hmm, hindi naman." napatingin naman si Evie sa sarili.

"Ang kapal ng talukab mo, parang maga." tila pangaasar pa ni Benjamin rito at inirapan naman siya ni Evie sa salamin. Lalo naman siyang natuwa dahil naasar ito.

"Maganda pa rin ako, wag ka nga!" paglapit pa ni Evie sa salamin para titigang mabuti ang mukha. Totoo ang sinabi ng boss, ngunit mariin niyang tinatanggi upang hindi na ito magusisa pa.

"May sinabi ba akong pumangit ka?" nangingiti pa rin ito sa sekretarya.

Pagkadating nilang opisina nila ay nagkanya-kanya na silang balik sa mga gawain pa nila.

Mabilis nagawa ni Evie ang sample contract at nai-send ito sa company attorney nila. Ilang sandali lang din ang inintay niya habang ginagawa ang ibang trabaho ay bumalik ng aprobado ang kontrata. Pinaalam naman din muna niya ito sa boss.

(That's good, kindly send to Mr. Silver.)

"Yes, Sir." tila labag man sa kalooban ay yun na lamang ang naisagot niya sa boss sa intercom nila.

Tumapat siya sa desktop niya at napahinga ng malalim, gusto niyang maghanap ng dahilan upang mapatagal ang gagawin. Kailangan niyang direktang I-email kay Silver ngayon ang sample ng kontrata.

Kahit pa gamit niya ay ang company email address niya, hindi pa rin niya matanggap na magkakaroon na si Silver ng koneksyon muli sa kanya.

Marahan niyang tina-type ang mensahe habang naka-attached ang sample contract. Panay buntong hininga siya dahil kailangan niyang gawin ito para sa trabaho, isa siyang professional kaya kailan niyang umakto ng tama.

Muli siyang humugot ng malalim na hininga na nakakapagpanginig ng tyan niya, nanlalamig ang kamay niya lalo ang daliring dapat pumindot ng send button. Halos mapakit siya ng pindutin na niya iyon at saka umikot sa swivel chair niya patalikod sa desktop.

Napahawak siya sa dibdib niya at tila kinakapos ng hininga.

Shit! Ano ba Evie?!

Bumalik na siya sa mga gawain niya at pinagsawalang bahala na lang ang ginawa, afterall, parte ito ng trabaho niya.

Badyang dumungaw siya sa pinto ng opisina ni Benjamin nang marinig niyang tila may kausap ito sa phone. Nakaupo ito sa swivel chair niya ngunit nakaharap sa pader niya. Maingay ito na tila hindi trabaho ang pinaguusapan. 

"Really?! I should have check that out!"

Naglakad na lang siya sa harapan nito ngunit parang hindi siya napapansin. Iniintay niyang tabunan siya ng tingin ng boss habang hawak ang mga papeles na dapat mapapirmahan.

"Sure, Silver! I'll give you a call once I'm free. Bye."

Tila may biglang kabog sa dibdib niya ng marinig ang pangalang iyon ngunit hindi na lamang siya nagpahalata.

"Hey Evz!" bati naman nito sa kanya pagkababa ng tawag.

"Needs to be done today." paglapag niya sa mga papel sa mesa nito.

"Sure."

Papaalis na sana siya ng opisina nito ng tawagin siyang muli.

"Evz?"

Napahinto at lingon muli si Evie sa boss.

"You free tonight?"

Tila nagtaka naman ito sa kanya at tinitigan siyang mabuti.

"Just somewhere in Makati, a little hangout lang. Would you like to join us?"

"With Sofie ba?"

"Ahm, that! No!"

"Why not asking her to come with you instead?" pinagikutan naman ni Evie ng braso ito sa harapan na tila nagtataka.

Napapakamot naman ng batok si Benjamin at nagiiwas pusoy sa tanong ni Evie.

"Ahm.. Eh hindi naman date yun. Baka ma-bored lang yun kapag work related ang napagusapan."

"Ang sabihin mo, balak mong magpakalasing, tama ba?" pagdududa pa ni Evie.

Nag-snap naman ng daliri siya si Benjamin at napaturo sa sekretarya.

"Nope! It's just a wine restaurant. Actually, pagusapan lang din naman ang business at other matters."

"With whom?" walang preno naman ng tanong ni Evie ngunit may ideya naman na siya kung kanino makikipagkita ang boss niya.

"With Silver."

At tama nga ang hinala niya.

"You two seems being close, aren't you?" pasaring naman ni Evie.

"Hmm well, we're on the same age, and also likes cars. He has a lots of businesses and investments. Kailangan ko rin sigurong makumbinsi siyang mag-invest sa atin"

"So, you were really targeting him to be our investor?"

"That's actually what dad's wanted me to do. And why not, Silver has a good asset."

Napagisip ni Evie na kung tuluyang maging investor na ito sa kompanyang pinagtatrabahuan, madalas na rin pala niya talaga itong makikita at makakasama sa mga meetings. Pakiramdam niya lumiit ang mundo niya.

Bumuntong hininga naman na muna ulit si Evie at hindi makasagot sa alok sa kanya ng boss.

"Please? You've been helping naman din even before sa pag-convince sa possible investors at clients di ba?" tila nagpapaawa naman ito sa kanya kaya tinabunan siya ni Evie ng mas alangang tingin.

"Eh hindi pa nga nagsisimula projects niyo di ba? Investing kaagad?"

"It's settled na. Formality na lang yung contract signing."

Bumuntong hininga muli ito na tila wala ng pagpipilian.

"Fine!" tila labag man sa loob nito ay pumayag na rin siya.

"Alright, later at 5pm, we'll leave." tila ngiting tagumpay naman si Benjamin sa pagpayag kay Evie.

Mas kumpyansa na kasi siyang kasama si Evie sa mga business transactions niya. Minsan ay pinagkakatiwala pa niya rito ang pagkumbinsi sa mga client at investors, at nagagampanan naman din ni Evie ang tungkulin na ito.

Sabay muli silang sumakay ng elevator hanggang sa makarating ng parking. Sumakay na rin sila sa kani-kanilang kotse at sinusundan na lamang ni Evie si Benjamin sa pag-drive.

Tila kinakabahan pa rin si Evie dahil muli silang magkikita ni Silver, hindi niya malaman kung ano ba ang dapat niyang iakto sa harapan nito. Alam niyang medyo informal meet up ito about sa business pero trabaho pa rin ang dahilan niya kung bakit siya napasama rito. Iniisip niya rin kung aware kaya si Silver na kasama siya ng boss o sinadya niya kaya itong mangyari.

Nang makapag-park sila sa likod ng restaurant nauuna pa rin si Benjamin sa paglalakad at alangan namang sumusunod si Evie sa kanya. Tumatanaw-tanaw siya sa loob ng restaurant ngunit hindi niya makita ang hinahanap.

"Good evening Sir, table for two?" bati ng receptionist ng makalapit sila sa podium sa harap ng resto.

"We have a reservation under the name of Silver Alessandro." sagot naman ni Benjamin rito.

"Just a moment, Sir." kaagad na tiningnan ng receptionist ang listahan niya. "Okay Sir, Silver Alessandro in the patio table. This way please."

At sumunod naman silang dalawa sa receptionist papasok ng restaurant. Naglakad sila sa hall ng resto at kapansin-pansin ang eleganteng konsepto ng lugar.

Fully wooden mahogany floor, walls ang ceiling ang kabuuan ng resto, may crystallise chandelier sa gitna na nagsisilbing pinaka maliwanag na ilaw ng buong hall at iba pang light walls. Fancy glassed table na the usual good for two seats lang. Sa magkabilaan ng hall ay mga bar area. May mga customers na naroon rin na nag-wine tasting. Sa pinakaloob ang larger pax tables na ginagamit ring function area, naroon din ang malalaking wine cellar na nagsisilbung divider sa bawat table.

Pagkadating sa dulo ay binuksan ng receptionist ang wooden at glass door at tumambad sa kanila ang malawak ring patio area. Napamangha naman sila sa paligid dahil hindi akalain na ganito kaaliwalas ang ambiance nito in the middle of urban area.

"This way po.."

At hinaya naman sila nito sa pinakadulong seats sa gawing kaliwa.

Tila bumigat ang mga paa ni Evie ng matanaw na ang kanina pa niya kinakatakutan. Bumagal ang pagkilos niya at paglalakad. Nakapayuko na lang siya at tila nagtatago sa likod ng boss niya.

"Mr. Silver!"

Kaagad naman napalingon si Silver sa tumawag sa kanya at tinabunan ito ng ngiti rin.

"Benjamin!" tumayo ito at saka nakipagkamay.

"Thank you for waiting."

"No, it's okay. Please.." paghaya nito sa upuan.

"Oh, by the way --" biglang umatras si Benjamin at hinawakan sa braso si Evie at iniharap kay Silver.

Ikinabigla yun ni Evie na halos hindi niya malaman kung anong mukha ang ihaharap niya. Ni hindi siya makatingin sa binatang nasa harapan na niya.

"This is my lovely executive secretary, Evie." pagpapakilala ni Benjamin sa sekretarya.

Dahan-dahang tumingala si Evie at nakasalubong kaagad ang mga mata ni Silver na tila kanina pa nakaabang sa kanya. Sa pangalawang pagkakataon, nagtama na naman ang mga mata nila.

Napalunok na muna si Evie at nanlalamig na ang kamay niya. Halos natutuod siya sa kinatatayuan at nanginginig ang katawan.

Biglang hinaya ni Silver ang kamay niya sa harap ni Evie at tinabunan ito ng matamis na ngiti.

"Yeah. Silver Alessandro."

Kinabigla iyon ni Evie ngunit ayaw niyang magpahalata.

Oo, alam ko! Silverio Francisco Alessandro! Alam na alam ko!

Nanginginig man, inabot niya rin ang kamay nito at sa wakas ay nagkadaupang palad sila.

It feels like heaven!

His hand is freezing too!

"E -- Evie Symaco." matipid niyang ngiti at lihis muli ng tingin.

Yes! Evita Symaco! How can I forget?

Tila ayaw pang bitawan ni Silver ang kamay niya ngunit mabilis na lamang niya ito binawi. Napahawak pa siya roon dahil alam niyang alam din ni Silver na malamig ang kamay niya. Ngunit kay lamig din ng kamay nito kaya alam niyang kinakabahan rin ito panigurado.

Pinaghila naman ni Benjamin si Evie ng upuan bago pinaupo. Napatingin sa kanila si Silver na tila na-slow motion sa pagkabigla. Hindi niya alam kung bakit siya nakaramdam ng kabog at kirot.

"Ahm.." nagtaas naman si Silver ng isang kamay na tila nagtatawag ng waiter at kaagad naman ding may lumapit sa kanya.

"Good evening Ma’am, Sir. Here's our menu." paglapit ng waiter at abot sa kanila ng menu booklet. Sabay alis na nito upang mabigyan sila ng oras sa pagpili ng o-order-in.

"Bakit hindi mo sinama si Matt?" panimula ni Benjamin.

"Nagpaalam sa akin eh, nag-half day kanina." sagot lang ni Silver na nakatingin pa rin sa menu.

"Gusto ko try yung house's specialty. Mukhang masarap. Anong wine kaya complement?" medyo rinig ni Silver na sinabi ni Benjamin kaya napatingin siya rito.

Kita niyang bahagyang nakapaling ang katawan at upo ni Benjamin sa menu na hawak ni Evie. Tila pareho silang tumitingin sa iisang menu booklet kahit pa mayroong sariling hawak si Benjamin. Hindi niya maiwasang mapataas ng kaunti ng kilay at pilit na binabalik ang atensyon sa menu booklet na hawak.

"Try this Merlot 1880." rinig din niyang sagot pa ni Evie kaya napatingin ulit siya sa mga ito.

Are they really that close?

Habang nilalagyan sila ng complementary Italian brocetta sa kanilang small plate, patuloy naman din ang pagtingin ni Silver sa dalawa.

"How 'bout you?" pagpapatuloy pa ng paguusap nila Benjamin at Evie.

"I'll take this yellow fin and Chardonnay, and also I want to try their Moscato here. I wanna get a bottle."

"Me too, kapag okay yung suggestion mo."

Habang si Silver naman ay mukhang hindi pa makapili dahil mas focus siyang pakinggan ang usapan ng dalawang nasa harap.

He planned this. He planned to ask Benjamin for an informal dinner about investing to his company. He knows that if it will be work related, he will bring Evie with him. He wanted to see her again, up close. Unlike the first time they met.

Makalipas ng ilang minuto pa ay lumapit na sa kanila ang waiter.

"Ready to order Ma’am, Sir?"

"Yes. You go first, Evz."

Evz ah? May petname talaga?

"I would like to take the mango shrimp salad for my starter with Italian Reisling 1999. Then, Yellow fin tuna, well done, with honey vinaigrette on the side and mashed potatoes. Then a glass of Queen Adelaide Chardonnay 1996." diretsong saad ni Evie sabay abot ng menu booklet sa waiter.

"How about you, Sir?"

"How about you, Silver."

"I would take the chef's salad --"

"Nuts!"

Tila pasaring ni Evie habang kumakain ng brocetta ngunit ni hindi ito nakatingin sa kanila. Nakalingon ito sa katabing view sa patio. Natigil si Silver at saglit siyang nilingon ngunit tumingin din ulit sa kausap na waiter.

"Please remove the nuts on my salad, I'll pair it with Reisling 1998 too. For my main course -- Singaporean chili lobster and mixed vegetables. I'll pair it with -- Hardy's Sauvignon blanc blend 1885." matapos ay napatingin muli siya kay Evie na hindi pa rin nakalingon sa gawi nila.

"I would like to take the pumpkin soup for my starter, then rib-eye steak medium well and mashed potatoes, and a glass of Silver Oak 1880." saad naman ni Benjamin.

Inulit ng waiter ang mga orders nila bago umalis.

Pilit na ngumiti muli si Silver kay Benjamin.

"Have you thought about it?" panimula nito.

"Hmm.. Of course. Are you sure about it?"

"A hundred percent sure. After I've checked the contract, I think it's fine. Let's sign it."

"Good to know. I'll let you know when."

"And for my investment --" napalingon naman si Silver kay Evie na tila hindi nakikinig sa usapin nila ni Benjamin. "I'm willing to invest 50 million pesos."

"Sounds well. You'll probably hold the 30% of stocks."

"But I wanna know if that would be worth to invest with."

"Of course. We'll talk about that to our meeting soon. You may contact me or my secretary if when will you gonna be free by next week and we'll set the date."

Kaagad na napalingon na si Evie sa kanila ng marinig niyang binanggit siya ni Benjamin.

Ngunit iwas pusoy pa rin ang tingin nito kay Silver.

Nagkapalagayan naman sila ng ngiti na kung hindi sila kilala ng makakakita ay baka nagka-developan na.

Napainom naman si Evie ng tubig sa goblet niya at halos maubos na niya ito. Napansin ito ni Benjamin kaya tumawag kaagad ng waiter at malagyan muli ang mga baso nila ng tubig.

Nagusap lamang muli sina Benjamin at Silver patungkol sa mga businesses nila. Napagalaman din nilang may mga negosyo silang pagkakapareha kagaya ng gas station at farm. Tahimik lamang si Evie na tila nauumay na sa usapang pagyayabangan ng dalawa. Pero halata niyang mukhang nagkakasundo ang mga ito dahil magkaedad.