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第360話
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「もし私が来なかったら、今日の午後はどこに行くつもりだったの？」吉村総峰はサービス係から受け取ったサイドディッシュをテーブルの端に置いた。 「フェリーに乗るつもりよ。船の上から撮影したオペラハウスとハーバーブリッジがもっと綺麗だって聞いたわ」由佳は焼き魚の骨を取りながら口に運び、外はカリッと中はふんわりしていた。 「それならフェリーに乗ろう。由佳ちゃんに合わせるよ」吉村総峰は由佳のカップを見て、もう底が見えていたので、「まだスプライトが欲しい？僕が取りに行こうか？」と聞いた。 「うん」由佳はスープにエノキダケを二つ入れた。 「はい」吉村総峰はカップを由佳の前に置き、自分も席に着いた。 「ありがとう」 「ここ数日、シドニーで楽しんだでしょう？次はどこに行く予定なの？」 「実は明日メルボルンに行こうと思っていたんだけど、今日はシドニーに来たばかりで、ほとんど観光していないの……」 「大丈夫、以前仕事でシドニーに来たことがあって、こちらも遊んだことがあるから、明日メルボルンに直接行こう」と吉村総峰が言った。 「それならいいわ」 向かいのカフェで清次は、吉村総峰が由佳のそばに座り、時折飲み物を取りに行ったり、公の箸で料理を取り分けたりしているのを見て、腹が立ってしょうがなかった。 その席は本来、自分のものだったのに！ 彼らは中華レストランから港まで歩くことに決めた。 吉村総峰は由佳と高村さんのバッグを自ら持つことにした。 途中でカフェに立ち寄り、入り口にはいくつかのサンシェードと丸い椅子が置かれていた。 吉村総峰は「ここで少し待っていてくれない？僕がコーヒーを奢るよ」と言った。 船の上で景色を楽しみながらコーヒーを飲むのは素敵なことだ。 高村さんは頷いて、由佳を連れて椅子に座った。「それじゃ、お手数をかけますが、アイスアメリカーノを一杯お願いします」 「私はラテを一杯、氷入りで」 「了解、ここで待っていて。僕が並んでくるよ」 吉村総峰はカフェに入り、女性用のバッグを二つ持って並んでいる姿を見た高村さんは、由佳に向かって「吉村くん、本当に優しいね」と笑いながら言った。 由佳は淡い笑みを浮かべて何も言わなかった。 この光景を清次は黒い顔で見つめ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第362話
吉村総峰、本当にずるいな！ 「由佳ちゃん、笑って、ポーズをとって」 由佳のポーズは非常に簡単で、ただ口角を上げて微笑み、頬の横で指をVにしただけだった。 「OK！撮影終わりましたよ、どうですか？」 高村さんはスマホを振りながら、由佳と吉村総峰が近づいて確認するように促した。 写真の中で、女性は眉を整え、優雅に微笑んでおり、気品が漂っていた。 男性はハンサムで、明るく笑い、整った白い歯を見せている。 背景には青い海が広がり、遠くには壮大なシドニーオペラハウス、右には雄大なハーバーブリッジが見える。 人物と美しい景色が絶妙に調和し、どちらに目を向けるべきか迷うほどだった。 吉村総峰は満足そうに頷き、「ありがとう、いい写真だね。由佳ちゃんと高村さんも撮りたい？僕が撮ってあげようか？」と言った。 「いいわ！」高村さんは由佳を連れて柵の近くに移動し、ポーズを決めた。 由佳と吉村総峰に対して、高村さんと由佳のポーズはもっと変化に富んでいた。高村さんは時折由佳の腰を抱き、時には肩に寄りかかり、また時には唇を突き出して由佳の頬にキスをしていた。 由佳はそれに合わせて表情を作ればよかった。 由佳の隣に高村さんがいるのを見ると、清次の顔色は少し晴れたが、数秒も持たずにまた曇ってしまった。 写真を撮り終えると、由佳と高村さんはスマホを覗き込んでいた。 吉村総峰と由佳が非常に近く、頭がほぼくっついている！！！ これは確実に吉村総峰の意図的な行動だ！！！ 吉村総峰が旅行に加わってから、清次の顔色はずっと良くなかった。 その席は本来、自分のものだったのに。 想像してみてほしい。自分が由佳と一緒に旅行に行き、由佳がデッキで海風に吹かれている中、自分が景色を楽しみながら由佳の写真を撮るというのは、どれほどロマンチックなことだろうか。 しかし残念ながら、二人は一緒に旅行したことがない。結婚後、祖父が新婚旅行を勧めたが、彼はそれを拒否した。 つい最近の十一月も、仕事が忙しくてほとんど一緒に過ごせず、遊びに行く余裕もなかった。 その時、清次の心には深い嫉妬が湧き上がり、激しい怒りに変わった！ 由佳たちは写真を撮り続け、船が到着するまで続いた。 上陸後、彼らは少し休んでから、散策し、買い
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第363話
翌日、由佳たちは飛行機でメルボルンに行った。 夜まで遊んで、レストランで食事をした。 ちょうど食事の時、吉村総峰はマネージャーから連絡を受け取った。「吉村さん、旅行の計画は無くなった。『夏の恋』が二日後に撮影開始になったので、できるだけ早く帰国して」 このメッセージを見たとき、吉村総峰は頭が混乱した。 目をこすって確認し、「冗談だろ？『夏の恋』は元旦後の撮影じゃなかったのか？」と聞いた。 「さっきグループでお知らせがあったんだ。撮影が前倒しになったらしい」 吉村総峰は受け入れられず、「なぜそんな突然に？」と問いただした。 「これについては僕もよく分からない。以前からの情報はなかった。明日帰ってきて。アシスタントにチケットを手配させたから。もし撮影開始式に間に合わなかったら、メディアがまたいろいろ言い始めるだろう」 明日帰ることを考えると、吉村総峰の心は崩壊しそうになり、「休みを取れないの？」と弱々しく尋ねた。 「吉村さんがどう思う？」と返事が来た。 他の役者なら数日遅れても大丈夫だが、吉村総峰は主役を務めており、最近の仕事も明らかにされているため、彼が暇なことは劇団も把握している。 吉村総峰は苦しそうな顔をして、とても辛そうだった。 旅行が始まる前に終わってしまうとは！ 由佳がそれを見て、口の中の食べ物を飲み込んで、「吉村くん、どうしたの？どうしてそんな顔してるの？何か問題があったの？」と聞いた。 吉村総峰は長いため息をつき、無気力に椅子の背もたれに寄りかかり、撮影開始を前倒しにした人を罵りたくなった。 「一体どうしたの？」と高村さんも尋ねた。 吉村総峰は悲しそうに深く息を吸い、「明日帰らなければならないんだ」と告げた。 「どうして？仕事がないって言ってたじゃない？」と由佳が言い、紅焼肉を一口食べながら、「とても美味しい、香ばしくて柔らかい、脂っこくないわ」と言った。 「元々、元旦後に撮影が始まると言われていたドラマがあったんだけど、突然前倒しされたんだ」と吉村総峰は歯を食いしばりながらも仕方なく話した。 仕事が終わったと思ったら、結局は早めに撮影が始まることになった。由佳もどう言っていいか分からなかった。 「どうして突然前倒しになるの？延期になる話は聞いたけど、前倒しになる話は聞いた
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第364話
由佳は足を止め、「ここで見送るね。あちらがチェックインカウンターだから、これ以上は行かないよ」と言った。 吉村総峰は時計を一瞥し、名残惜しそうに、「わかった。君たちは帰って。旅行に遅れたらいけないから。帰国したらまた会おう」と答えた。 由佳が何か言おうとしたその時、背後から大声が響いた。「吉村くん、そこにいる！」 声が聞こえると同時に、無数の足音がこちらに向かって駆け寄ってきた。 由佳は振り向く暇もなく、人混みに押しつぶされてしまった。人々は次々と彼女を押しのけ、由佳は混乱してしまった。 人混みはさらに激しくなり、突然の勢いで押され、由佳は床に倒れ、驚きの声が喧騒に飲み込まれてしまった。 すぐに誰かが彼女の脚を踏んでいった。 足が彼女の周りを通り過ぎ、誰かが不意に彼女の体に踏みつけたり、蹴ったりしていた。 由佳の叫び声は聞こえず、誰も気に留めていなかった。 立ち上がろうとしたとき、背中に足を踏まれてしまった。 高いヒールが耳元で落ち、頭の上に落ちるところだった。 彼女は両手で頭を抱え、身を守りながら、人波が過ぎるのを待った。 底の空気が薄く、由佳は呼吸が困難で、頭がふらふらしていた。 さらに頭を蹴られ、蹴った人がほとんど転びそうになりながら、「この人は病気か？どうして地面に横たわっているんだ！」と怒鳴った。 彼女の体中が痛み、目の前に星が見えるようだった。 そのとき、突然、温かく広い腕に包まれた。 彼女は空中に持ち上げられ、人混みから引き離された。 この瞬間、由佳の心はとても安心した。 自分がまだ生きていることに驚き、鼻に満ちる熟悉な香りに、由佳は自分の錯覚だと思った。 耳元で無視できない声が聞こえた。「誰かが怪我をしている！道を空けて！」 その声がとても耳慣れたもので、由佳が顔を上げると、そこには清次の厳しい顔があった。 彼の顔の半分が太陽の下で輝き、天使のように光を逆らって彼女を泥から救い出していた。 その瞬間、由佳の心には言葉では表現できない感情がわき上がった。 彼女はぼんやりと、「清次？」と呟いた。 清次は由佳を一瞥し、冷たい表情で、「どうした？私を見て失望したのか？」と聞いた。 「どうしてここにいるの？私についてきてるの？」と由佳は疑問に思い、顔色を曇ら
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清次は由佳を病院に連れて行き、検査を受けさせた。 道中、由佳は高村さんにメッセージを送った。「高村ちゃん、大丈夫？私は踏まれて怪我したから、今は病院に向かってる。ホテルで待ってて」 高村さんからは、助かったことを示すスタンプが送られてきた。「私は大丈夫だよ。あのファンたち、まるで邪宗みたい！怪我はひどくないの？」 「ひどくないから、心配しないで」 「一人で病院に行くの？今どこにいるの？一緒に行くよ」 由佳は隣の運転席にいる清次をちらりと見て、「今は空港を出たところだから、ホテルで待ってて」と返信した。 数秒後、高村さんが突然返信してきた。「由佳ちゃん、さっき山口さんの姿を見た気がする！」 由佳の心臓が一瞬跳ね、清次をちらりと見た。まるで元カレに浮気を見つかった現彼女のように、「見間違いだと思うけど、どうして彼がここにいるの？」とメッセージを送った。 メッセージを送信後、由佳は画面に見て、ドキドキしながら待った。 「もしかしたら私が見間違えたかもしれない。もういいや、バスが来たからホテルで待ってるね」 「うん」と由佳はほっとした。 由佳の検査結果は軽い脳震盪で、2日間の安静が必要とされた。 それ以外にも、多くの打撲傷があり、医者は薬を処方した。 清次は薬を手に持ち、由佳に向かって「行こう、ホテルまで送るよ」と言った。 由佳はその薬を何度もちらりと見たが、清次は気にせず、その薬を自分のポケットに入れた。 由佳は口を開けた。「その薬をちょうだい、私が自分で帰るから」 清次は彼女を見つめ、「今、私要らない？」と聞いた。 由佳は心の中で不安を感じながら目をそらし、「もう検査を終えたから大丈夫。自分で帰れるよ。あなたが送ると高村ちゃんに見られるかもしれない」と言った。 「見られたから何？私たちが隠れる必要がある？」と清次は言った。 「あなたが隠れる必要があるわ」 清次は笑い、「じゃあ、こう言い換えよう。ホテルに戻るついでに送るだけだ。これでいいだろう？」と提案した。 由佳は「……」と黙っていた。 清次が彼女と同じホテルに泊まることは間違いないと忘れていた。 ホテル内で、由佳は部屋の前に立ち、清次に見ながら、「着いたから、もう帰っていいよ」と言った。 清次は一歩も動かず、「ちょっと
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清次は無表情で由佳から薬を取り、ソファの横に座り、薬の箱を開けた。「薬を塗ってあげるから、終わったらすぐに帰るよ」 由佳は額を押さえながらため息をついた。 「もっと一緒にいたいならいいよ」と清次は言った。 由佳は鋭い視線を向けた。 彼女は仕方なく、テーブルにコットンを置き、清次の隣に座り、スカートを膝まで上げた。もともと白くて滑らかだった皮膚には、うっ血がたくさんあり、その中にはハイヒールのヒールで踏まれた深い跡もあり、皮膚が破れていた。清次の深い瞳には何か感情が浮かび、大きな手が由佳のあしに優しく触れた。「痛い？」正直なところ、押さなければ痛くはない。ただ、清次の手は羽のように軽く、触れられるとくすぐったくて、由佳は鳥肌が立った。「早く薬を塗ってよ！」清次は顔をしかめ、薬をコットンに乗せてうっ血に塗った。「痛い——」由佳は冷や汗をかき、突然の痛みに驚いた。「もう少し優しくして！」「ごめん、早くしろと言ったから、力加減を忘れていた」と清次はゆっくりと薬をもう少し押し出した。由佳は再び彼に睨みを利かせた。清次はわざとやっているに違いない！薬が皮膚に塗られると、ひんやりとしてとても気持ちが良かった。由佳が視線を上げると、清次の真剣な顔が見えた。彼は集中しており、重要なことに取り組んでいるようだった。由佳から見ると、清次のまつげは長く濃く、鼻は高く、輪郭がはっきりしていた。突然、清次が目を上げ、由佳と目が合った。由佳は慌てて視線をそらし、無意識に別の方向を見た。「足は終わった。背中以外に傷はある？」と清次は唇の端に微笑みを浮かべた。「ない」「じゃあ、ソファに横になって」由佳はソファに横たわり、ふと思い出して清次にスカートをめくられるのを見て、「背中は大丈夫だから、薬を塗る必要はない。帰っていいよ」と急いでスカートを押さえた。「無理しないで、他のところ見ないと約束する、約束を破れば私は犬だ」と清次は言った。由佳はためらった。清次は彼女を押し倒し、「考えすぎるな、見たことがあるから。傷が大事だ」と強く押さえた。由佳は清次が意地悪だと知っていた。スカートが背中にめくられ、背中と太ももがひんやりと感じた。薬が傷に塗られ、清次はコットンをゴミ箱に捨て、薬をテーブル
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「私が救ったのに、ありがとうの一言だけで、すぐに帰れって言うの？由佳、本当にひどい」由佳は数秒間黙り込んだ。「ひどいって。あなたも言ったことを守らず、もうついて来ないって言ったでしょ？まさか出張中で空港に偶然いるなんて言わないで」「もし私がついて来なかったら、あなたがどんなにひどい怪我をしていたか分からなかった。財布を落としたり、怪我をしたり、心配しないわけがない」「私たちはもう離婚してるの。私のことはあなたに関係ないわ」「お前——」清次の顔色が急に暗くなり、目が黒く沈んだ。由佳は顔色が青ざめた。清次が一歩近づき、真剣な声で言った。「さっきの言葉、もう一度言ってみろ！」由佳は「私たちはもう離婚しているので、私のことは関係ないわ」と震える声で答えた。清次はさらに顔をしかめ、暗い雲がかかったような表情になった。由佳は後ろに行こうとしたが、壁にぶつかってこれ以上動けなかった。彼女は頭を縮めるように、少しずつ横にずれた。清次は大きな手で由佳の顎をつかみ、顔を下に向けてキスをした。突然目の前に顔が近づき、由佳は一瞬ぼんやりしたが、すぐに反応して力を込めて押し返した。「むぐっ……」清次の肩はまるで鉄の壁のようで、由佳がどんなに抵抗しても全く動じなかった。彼は夢中で由佳の柔らかい唇を吸い、舌を彼女の歯の間で自在に動かした。熱い呼吸が絡み合い、由佳の呼吸は急速になり、ますます息苦しくなった。清次はその隙に由佳の口を開け、舌を軽く入れた。「むぐ——」由佳は目を閉じ、強く噛みついた。清次は痛みを感じてうめき声を上げたが、退こうとせず、さらにキスを深め、口の中に血の味が広がった。突然、何かが彼らの重なった唇に落ち、舌でそれを感じると塩辛かった。清次はすぐに由佳を解放し、彼女の目が赤くなり、涙が流れているのを見て慌てふためいた。彼は慌てて由佳の目元の涙を拭きながら、「由佳、ごめん。私が悪かった。私が死んでもいいから、泣かないで。ごめん……」と謝り続けた。由佳はただ黙って涙を流し、声を出さずにいた。その抑えきれない感情が清次の心を痛めさせた。「由佳、ごめん。ごめん、そんなことべきじゃなかった。私に暴力を振っても、罵ってもいいから、黙らないで」「暴力を振ったり、罵ったりしても意味がな
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由佳と高村さんがバスに乗り込むと、一瞬車内が静かになり、すぐに会話が再開された。彼女たちは並んで座れる席を見つけ、腰を下ろした。前方の席に座っていた若い男性が笑顔で声をかけてきた。「お二人はどちらのご出身ですか？オーストラリアに働きに来られたんですか？それとも旅行ですか？」その隣に座る友人は由佳を何度かチラ見したが、何も言わずにそっぽを向いた。さらに前の席に座る中年の男性も親しげに話しかけてきた。「お二人の年齢からすると、学生さんではないみたいだね」高村さんは笑顔で答えた。「私たちは旅行のために来た。出身は虹崎市の方です」出身地の話になると、車内の雰囲気が一気に活気づいた。各地の出身地を言い合ったり、同郷を探したり、同郷じゃなくても「友達に虹崎市の出身地の人がいるよ」などと親しみを込めて話しかけたりしていた。その後、さらに7、8人が乗り込み、ガイドが名前を確認してから、バスは出発した。車が動き出すと、車内は少し静かになり、各自が思い思いの時間を過ごし始めた。友人同士で話す人もいれば、イヤホンで音楽を聴く人、カメラで景色を撮影する人もいた。その時、若い男性の友人が後ろを振り返って見てから、肘で彼をつつき、声を潜めた。「なあ、後ろの二人の女の子、内側の子、あれ由佳じゃないか？」「由佳って誰？」若い男性はすぐにはピンとこなかった。「忘れた？清次の奥さんだった人だよ！」若い男性は思い出し、驚いて友人に尋ねた。「本当にあの由佳？」「見た感じ、彼女だよ。隣にいるのは友達でメイク担当の高村さんだ」清次と由佳のスキャンダルが出たばかりの頃、彼らの寮でもその話題が出ていた。清次が生まれつき恵まれた環境にいることを羨ましがっていたのだ。普通の人が一生かかってもたどり着けないゴールに、彼は生まれた瞬間から立っていると。若い男性は好奇心を抑えられずに尋ねた。「確か、彼女、少し前に清次と離婚したんじゃなかったっけ？」「そうだよ」友人はため息をつき、小声でつぶやいた。「彼女は清次からかなりの財産をもらったに違いない。今じゃ小金持ちだよ。再婚歴があっても、若くてお金持ち。だけど、ああいう金持ちの世界の男たちは彼女とは結婚しないだろうし。まあ、金は持ってるから、若い男を囲ったりするかもね。もし誰かが彼女に気に入られたら、人生一気に
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朝、直人が帰ってきた。雪乃は彼が目の下に赤みを帯び、顔に疲れ切った表情を浮かべているのを見て、歩み寄り、肩を揉みながら尋ねた。「勇気はどうだった？」「いつもの症状だ。医者は、昨日感情が高ぶりすぎたせいだろうと言って、入院して休養する必要があると言っていたよ。彼の母親と使用人が病院で付き添っている」直人は目を閉じてため息をつき、全身がだるくて辛いと感じた。年を取って、もはや無理が効かなくなった自分を認めざるを得なかった。アレルギー源によるアレルギー喘息と、感情から来る喘息発作の症状には少し違いがあり、医者は豊富な経験を基に、血液検査を経て結論を出した。「大事に至らなくてよかったわ。あなた、かなり疲れているようね。早く朝ご飯を食べて休んだほうがいいわ」直人は頷いた。朝食後、直人は上の階に上がり休むことにした。一方、加奈子は陽翔に会うために出かけた。雪乃は家で暇を持て余し、ドライバーに頼んで病院に向かった。彼女は勇気のお見舞いに行くつもりだった。もちろん、早紀は厳重に守るだろうが、それでも少しでも嫌がらせをしてやろうと思った。病院に到着し、雪乃は入院棟に向かって歩いていると、ふと見覚えのある人影を見かけた。その人物は急いで歩きながら、電話を耳に当てて話し、彼女より先に入院棟の建物に入っていった。賢太郎だ。彼も勇気のお見舞いに来たのだろう。雪乃はゆっくりと歩いて行き、エレベーターで勇気の病室へ向かった。窓から見てみると、勇気はベッドに横たわり、点滴を受けていた。隣の付き添い用のベッドでは、早紀が休んでいた。雪乃はドアを軽く三回ノックし、返事を待たずに扉を開けた。病室の中で、早紀は突然目を覚まし、すぐに体を起こした。人が誰かを確認すると、その目に眠気は消え、警戒の色が浮かんだ。「何の用？」早紀は急いでベッドの前に立ちふさがった。雪乃は手に持った果物の籠を揺らし、優しく微笑んだ。「もちろん、勇気を見舞いに来ました」彼女の視線は早紀を越えて、ベッドに横たわる男の子に向けられた。「勇気が早く元気になりますように」彼女の視線に気づいた勇気は、黙って頭を下げた。早紀は微笑みながら言った。「勇気に代わって、お礼をするね。医者は静養が必要だと言っているから、長居は控えてね」短い言葉で、雪乃を
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加奈子は雪乃の背中を見つめ、腹を立てて足を踏み鳴らした。このクソ女！あの時、デパートで加奈子に平手打ちされた時は、まるで犬のようにおとなしくて、何も言えなかったくせに、今はおじさんの力をかして、堂々と対抗してきた！部屋に戻った雪乃はベッドに横たわり、すぐに眠りに落ちそうになったが、突然携帯の通知音が鳴り、仕方なくメッセージを返すことにした。加奈子は寝返りを打っても眠れず、ついに携帯を手に取って、瑞希とチャットを始めた。彼女は今日の出来事を瑞希に話した。「彼女、ホントに腹黒いよ。もし私が彼女に出会ってなかったら、勇気は彼女に買収されてたことにも気づかないところだった！」加奈子：「さっき、堂々と勇気のアレルギー源を聞いてきたんだけど、私のおじさんはまるでボケ老人みたいに、そのままアレルギー源を教えてあげちゃって」瑞希はすぐに返信した。「あの女、レベル高いね」加奈子：「ほんとに！！」瑞希：「あなたたちじゃ勝てないよ。彼女に対処したいなら、最も簡単な方法は権力で抑えつけること。おじさんみたいに、彼女はただひたすら取り入ろうとするだけだから。だから、早く陽翔と結婚した方がいいよ」加奈子：「もうすぐだよ、陽翔家が同意したから、近日中に婚約日を決めるために話し合いに行く予定」瑞希：「でも、結婚したからって、すぐに安心してはいけないよ。もし陽翔が以前みたいにふらふらしてるなら、手に入る権力なんてないし、家族内でも発言権なんてないから」加奈子は、陽翔家の権力が陽翔の父親、陽翔の兄、叔父の雄一朗に集中していることをよく知っていた。以前、陽翔の兄、成行に近づこうとしたことがあるが、彼はとても忙しくて、なかなか会えなかったし、会ってもまったく話をしてくれなかったので、諦めざるを得なかった。彼女は言った。「でも、陽翔も会社で働くタイプじゃないよ」瑞希：「彼に少しずつ学ばせることができるよ。あの家柄なら、何人かの先生を雇うのは簡単でしょ？ちゃんと会社に行かせて、全然変わらなくても、せめて見かけ上は変わったってことを示させないと。そして、彼の両親にその変化を見せないと」瑞希：「加奈子、今は陽翔は陽翔家の二番目の息子だから、両親の後ろ盾があって、何も心配することはない。でも、今だけを見ていてはいけないよ。未来を見据えて、陽翔家は彼の兄
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ちょうどそのとき、外から使用人の声が聞こえた。「旦那様、勇気坊ちゃんが喘息の発作を起こしました！今すぐ病院へ連れて行きますので、急いで来てください！」直人も目を覚まし、ベッドサイドのランプを点けて、服を羽織りベッドを降りた。雪乃が起き上がろうとするのを見て、彼は言った。「君は寝ていていいよ。俺が様子を見てくる」雪乃は体を支えながらベッドに腰かけ、こう言った。「勇気って喘息持ちだったの？」「うん、生まれつきだ」「それなら、私も見に行くわ」そう言って雪乃もベッドを出て、コートを手に取り羽織った。直人が着替え終わると、二人で一緒に外へ出た。勇気はすでに薬を飲んでいたが、咳は止まらず、胸は苦しく息も浅くて、顔まで真っ赤になっていた。早紀がそばで心配そうに見守っていた。直人が尋ねた。「さっきまで元気だったのに、どうして急に発作が？」早紀はため息をついて言った。「アレルゲンに触れたのかも......でもお医者さんが言っていた。勇気は感情の起伏が激しいと良くないって。特に悲しみや不安といった沈んだ感情が良くないって言っていたわ」そうしたネガティブな感情が出ると、体内で迷走神経が優位になり、それが興奮状態に入ると気管が収縮して、喘息を引き起こすのだ。勇気は生後まもなく喘息と診断されてからというもの、家では細心の注意を払い、掃除や消毒を徹底してきた。勇気も成長するにつれて体力がつき、発作の頻度もかなり減っていたし、学校にも特別対応をお願いしてあったので、直人もようやく安心して寮生活を許していた。「アレルゲンじゃなくて、たぶん午後に何か怖い思いをしたんだろうな」直人は勇気のそばに腰を下ろし、背中をさすって呼吸を整えてやりながら言った。「勇気、パパが怒りすぎた。ごめんな」加奈子が冷笑を浮かべ、意味深に雪乃を見ながら言った。「叔父さん、それだけじゃないかも。午後、雪乃が勇気の部屋に行ったよね。彼女が変なものを持ってたかもしれないよ？勇気のためにも、ちゃんと調べたほうがいいと思いますけど」「加奈子」早紀が低い声でたしなめるように言い、直人と雪乃に笑いかけた。「加奈子も勇気のことを心配してるの。気にしないで。私は雪乃さんが関係してるとは思ってないわ。もしかしたら雪乃さん、勇気が喘息持ちだって知らなかったのかもしれないし」雪乃は率直
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勇気は親に叱られ、心の中で落ち込んでいたが、雪乃が突然好意を示したことで、彼の心の中での彼女の印象が一気に高まった。雪乃は間違いなく、早紀がこれまで出会った中で最も手強い相手だ。賢太郎との関係は普通で、彼女が中村家で頼りにしているのは、直人のあいまいで儚い「愛」か、勇気という息子だけだ。雪乃は一瞬で彼女の弱点を見抜いた。早紀は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を抑えて、加奈子に言った。「加奈子、先に外に出て」加奈子は不満そうに勇気を睨んだが、振り返って部屋を出て行き、ドアを激しく閉めた。部屋には母子二人だけが残り、空気が重く、息が詰まるようだった。早紀は勇気の前に歩み寄り、しゃがんで彼の肩に手を伸ばそうとしたが、勇気はそれを避けた。彼女の指は空中で固まり、ゆっくりと引っ込められた。「勇気」彼女の声はとても軽かった。「ゲーム機を返して」勇気はさらにしっかりと抱きしめ、頑なに首を振った。「いやだ！これは僕のだ！」「勇気、ママは怒っているのよ」早紀は立ち上がり、低い声で言った。「あなたはママを本当にがっかりさせたわ。ママはあなたをここまで育てて、豊かな生活を与えて、新しい服やおもちゃを買ってあげた。あなたが病気のときは病院にもついていったのに、こんなふうに恩を仇でかえすの？」勇気の目に涙が溢れ、ゲーム機を放り投げて、早紀を抱きしめた。「ママ、ごめん。ゲーム機はいらないよ、怒らないで」早紀は彼の肩を軽く叩いて言った。「そうよ、それでこそママの息子よ」「ううう」早紀は真剣な表情で言った。「勇気はまだ子供だから、大人たちの争いごとはわからないかもしれないけど、覚えておきなさい。雪乃には近づかないで、彼女からの贈り物も受け取らないこと。わかった？」「うん。ママ、わかった」「欲しいものがあったら、ママに言って。ママが買ってあげるから」「ゲーム機が欲しい......」勇気は涙を拭いながら、小さな声で言った。「いいわよ、ママが買ってあげる。でも、学校には持って行っちゃダメよ。週末は家で遊ぶ時間を決めて、勉強に支障が出ないようにするのよ」「うん」ようやく、母子は合意に達した。早紀は壊れたゲーム機とギフトボックスを取り上げた。その様子を見ていた女中の夏萌は、すぐに雪乃に知らせに行った。雪乃は特
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「お義姉さん、何か用？」用がないなら早く行ってくれよ。まだゲームを続けたいんだ。「さっき雪乃が来てた？」「うん......」勇気はつい頷こうとしたが、急に動きを止め、首を横に振った。「来てないよ」加奈子は彼の表情を一瞥し、何か違和感を覚えたものの、それが何なのかはっきりとは分からなかった。彼女はそのまま部屋を出ようとしたが、ふと気づいたように振り返り、勇気の手にあるゲーム機と机の上のギフトボックスを見て尋ねた。「そのゲーム機、誰が買ったの？」勇気の動きが一瞬止まった。「お、母さんだよ。どうかした？」「本当？」加奈子は疑わしそうに問い返した。「じゃあ、おばさんに聞いてみる」勇気の顔色が変わった。「待って！」加奈子はじっと勇気を見つめ、低い声で、それでいて強い圧を込めて言った。「勇気、正直に言いなさい。そのゲーム機、誰からもらったの？」勇気はゲーム機を強く握りしめ、指の関節が白くなるほどだった。俯いたまま、彼女の目を見ることができず、しばらくしてから、か細い声で言った。「......雪乃さんが買ってくれた」「雪乃さん！？」加奈子は信じられないというように苦笑し、怒りに満ちた目で勇気を睨みつけた。「あんた、あの女を雪乃さんって呼んでるの！？ それに、こんな高価なプレゼントまで受け取ったの！？ あの人が何者か分かってるの！？」勇気は彼女の突然の怒りに怯え、思わず後ずさった。「雪......雪乃さんは良い人だよ。ただ......」「良い人？」加奈子は怒りで笑いすら込み上げ、一気にゲーム機を奪い取ると、床に叩きつけた。「パキッ！」新品のゲーム機の画面が粉々に割れ、外装が砕け、中の部品が散乱した。勇気は呆然とした。次の瞬間、彼は弾かれたように地面に飛びつき、震える手でゲーム機をかき集めた。大粒の涙がポタポタと床に落ちた。「何するんだよ！ なんで僕の物を壊すんだ！ 返せよ！」「返せ？」加奈子は冷笑した。「勇気、お前、頭おかしくなったの？ あの女が誰だか分かってんの？ あいつはお前の父さんと母さんの結婚を壊した女だよ！ ゲーム機を買ってやることで、お前を取り込もうとしてるだけだって分からないの？ それなのに、簡単に騙されて......お前、本当に裏切り者だな！」彼女はふと、スマホでよく目にする短編ドラマを
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勇気は俯き、唇を噛んだ。何を言えばいいのか、分からなかった。 「それにね、この件については私にも非があるの」雪乃は彼を一瞥し、さらりと言った。「スマホの充電が切れてたんじゃなくて、わざと電話に出なかったのよ」 勇気は驚いて顔を上げ、雪乃を見つめた。 「勇気、私が伝えたかったのはね、もう私が勝手に出ていける状況じゃないってこと。あなたのパパはそれを許さない。あなたはとても優しい子だけど、まだ幼くて、大人の考えを変えることはできないし、下手をすれば巻き込まれてしまう。だから、もうこの件には関わらないで。分かった？」 雪乃の目には優しさが宿り、微笑みも穏やかだった。その声は落ち着いていて、柔らかかった。 勇気は、無意識にこくりと頷いた。 ママも同じことを言っていた。でも、ママの言葉には責めるような響きがあって、彼はひどく罪悪感を抱いた。ママがパパに叱られたのも、自分のせいだと思った。 でも雪乃は違う。彼女は優しくて理解がある。パパが彼女を好きになるのも無理はない。 雪乃は勇気の頭を軽く撫で、「勇気はいい子だね。さぁ、一緒にゲーム機を開けましょう」と言った。 彼女は箱を彼の前に押し出し、机の上から小さなカッターを見つけた。 「うん」 勇気はカッターを手に取り、慎重に外装を切り開いた。包装を剥がし箱を開けると、そこには新品のずっと欲しかったゲーム機が入っていた。 彼の顔には満ち足りた笑みが浮かんだ。 雪乃は彼の背後で、ふっと微かな笑みを浮かべた。 その視線は勇気の頭越しに、本棚の上の家族写真に向けられていた。写真の中――早紀は夫と息子を幸せそうに抱きしめていた。 勇気はゲーム機を大事そうに抱え、そっと指先で撫でた。それだけで、心が満たされた。 さっき階下で感じた悔しさや辛さもずいぶんと和らいでいた。 雪乃はゲーム機をセットアップし、起動してみせた。 本体だけでは足りない。ゲームもなければ。このゲーム機のソフトの多くは別途購入しなければならない。 雪乃はその場ですべてまとめて買った。 勇気はゲーム一覧に並んだ人気タイトルの数々を見て、興奮を抑えきれず叫んだ。「ありがとう！」 「さぁ、これで遊べるわね」雪乃は立ち上がり、壁の時計にちらりと目をやった。「そろ
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1373話
早紀は、とうに気づいていた。雪乃は決して単純な女ではない。そして今、その思いはさらに強くなった。 今回の補償の申し出も、中村家の使用人たちを自分の味方につけるためのものだった。 この場で彼女の提案を却下すれば、使用人たちは自分を疎ましく思うに違いない。だが、受け入れてしまえば、彼らが雪乃に取り込まれるのを黙認することになる。 もちろん、彼らがわずかな金で買収されることはないだろう。だが、それでも雪乃に対して好意を抱くきっかけにはなってしまう。 直人が言った。「そんなことをする必要があるか？ もともと彼らの仕事だろう？」 「そういう問題じゃないのよ......」 「よし、だったら君が払うことはない。俺が出そう......そうだ、今夜はチョウザメが食べられるぞ」 「本当？ あなたが釣ったの？」 「そう」 「わぁ、すごい！」 早紀：「......」 部屋で、ベッドに突っ伏し、顔を枕に埋めたまま、勇気の肩が小さく震えていた。 泣きたくなんかないのに、涙が止まらなかった。 パパは、あんなに怒ったことなんてなかったのに。たったあの女のために。 彼はただ、ママのためを思ってやったのに。なのにママは彼に謝れと言い、勝手な行動を責めた。 その時、部屋の外から控えめなノックの音がした。 「......出てけ！」勇気は顔を上げ、怒鳴りつけた。 ノックは一瞬止まったが、すぐに再開された。さっきよりも軽く、しかし、ためらいのない音だった。 勇気は苛立ちながら、裸足のまま床を踏み鳴らして扉へと向かった。勢いよくドアを開け、怒鳴りつけようとした瞬間、そこに立っていたのは、雪乃だった。 彼の表情が一変した。無意識に視線をそらし、硬い口調で言った。「......何しに来た？」 彼女は、ただ買い物に行っていただけだった。 彼がカードを渡して「出ていけ」と言った時、彼女は心の中で笑っていたはずだ。こんなにも馬鹿なことをするなんて、と。 雪乃は何も言わず、彼を部屋に招く素振りすら待たずに、すっと中へと足を踏み入れた。そして、ドアを静かに閉めた。 彼女の視線が、部屋の中をゆっくりと巡った。壁に貼られたサッカー選手のポスター、机の上に広げられたままのノート、そして最後に、赤
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1372話
「パパに謝って、自分が間違っていたって言いなさい」 母親の厳しい表情と向き合い、勇気は悔しさでいっぱいになりながら、しょんぼりとうつむいた。かすれた声で絞り出すように言った。「......パパ、ごめんなさい。僕が悪かった」 直人も少し冷静になり、ようやく状況を把握した。 早紀は、いつも時勢を読むのが早い。前回、失敗した以上、軽率に手を出すような真似はしないはず。 今回の件は、どうやら勇気が単独で思い付き、行動した結果だろう。 「......もういい、お前たちは部屋に戻れ」直人がそう言うと、早紀は勇気を連れて階段を上がろうとした――その時、玄関の扉が突然開いた。 皆が振り向くと、雪乃がいくつかの上品なショッピングバッグを手に、嬉しそうに笑いながら入ってきた。 しかし、その場にいた全員の視線が彼女に集中すると、笑顔が一瞬ぎこちなくなり、戸惑った様子で室内を見回した。「......何かあった？」 雪乃が直人に向かって尋ねた。この女、わざとね。早紀は心の中で冷笑し、勇気の手を引いて階段を上がた。 今日の騒ぎも、きっと雪乃の策略だ。 卑しい女だ。子供まで巻き込むとは。 一方、直人はようやく胸をなでおろし、雪乃の手首をぐっと掴んだ。その声には叱責の響きがあるものの、どこか甘さも滲んでいた。「雪乃ちゃん！どこに行ってた？なんで電話に出ないんだ？」 「んー、携帯の充電が切れちゃって、電源が落ちてたの。現金を持っててよかったわ。持ってなかったら帰れなかったかも」雪乃は悪びれずに笑ってみせた。 直人は、呆れたように将暉を見た。「全員、戻るように伝えろ」 「承知しました」 「もういい。解散しろ」 命令を受け、使用人たちは次々と頭を下げて去った。 しかし、告げ口をしたお手伝いさんだけは、その場を動かず逡巡していた。 奥様を怒らせた今、この屋敷での自分の立場は危うい。 そんなお手伝いさんの様子をよそに、雪乃はようやく状況を察し、驚いたように言った。 「......もしかして、私を探してたの？」 「そうだよ」 「......」 直人の機嫌が悪そうなのを見て、雪乃はショッピングバッグをお手伝いさんに預けると、すぐに彼の腕にしなだれかかった。「直人くん、ごめんな
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1371話
直人はお手伝いさんを指さし、低い声で命じた。 「お前、前に出ろ」 鋭い視線と対峙した瞬間、お手伝いさんの顔がさっと青ざめ、ゆっくりと前へ進み出た。 「あ、あのう......」 「何か言いたいことがあるんじゃないか？」 彼女はしばらく考えた後、ためらいがちに口を開いた。 「......今朝、二階の掃除をしていたときに、私は......」 「何を見た？」 「......勇気さんと雪乃さんが話しているのを見ました。それだけじゃなく...... 勇気さんが雪乃さんに何かを渡して、その後、雪乃さんは出かけて行きました」 話しながら、彼女は何度も二階をちらりと見やった。 直人の顔色が、一瞬で冷たく沈んだ。今にも爆発しそうになった。その時、玄関の扉が勢いよく開いた。 早紀が肩掛けバッグを手にしながら、部屋へと入ってきた。 「何があったの？」 執事の将暉や家政婦たちが居並ぶ中、室内の張り詰めた空気を察し、彼女は不審そうに直人を見た。 直人はちらりと早紀を見ただけで、冷たく言い放った。 「勇気！下りてこい！」 状況が分からず戸惑う早紀に、将暉がそっと近づき、手短に説明をした。 話を聞くうちに、早紀の顔がわずかにこわばった。 彼女は階段の方を見やると、冷たい視線をお手伝いさんへ向けた。 「あなた、本当に勇気が雪乃と話しているのを見たの？」 お手伝いさんは真っ青になり、一歩後ずさった。 しまった。奥様を怒らせた。しかし、今さら証言を覆せば、奥様からも直人からも疑われる。どのみち逃げ場はない。 彼女はぎゅっと唇を噛みしめ、決意したように頭を下げた。「確かに、見ました」 勇気は、縮こまるように階段を降りてきた。小さな手で服の裾をぎゅっと握りしめ、どうすればいいのか分からなかった。 「勇気、今朝、雪乃と何を話した？」直人は顔色をこわばらせ、低い声で問い詰めた。 父の厳しい威圧に、勇気の肩が小さく震えた。唇を噛みしめ、目には涙が滲んでいた。 その時、早紀がそっと勇気の傍に寄り、肩を優しく叩いた。「勇気、ママに教えて。雪乃さんと話したの？もし話していないなら、正直に言えばいいのよ。パパは決して濡れ衣を着せたりしないわ」 彼女の言葉には、明
