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第364話
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清次は由佳を病院に連れて行き、検査を受けさせた。 道中、由佳は高村さんにメッセージを送った。「高村ちゃん、大丈夫？私は踏まれて怪我したから、今は病院に向かってる。ホテルで待ってて」 高村さんからは、助かったことを示すスタンプが送られてきた。「私は大丈夫だよ。あのファンたち、まるで邪宗みたい！怪我はひどくないの？」 「ひどくないから、心配しないで」 「一人で病院に行くの？今どこにいるの？一緒に行くよ」 由佳は隣の運転席にいる清次をちらりと見て、「今は空港を出たところだから、ホテルで待ってて」と返信した。 数秒後、高村さんが突然返信してきた。「由佳ちゃん、さっき山口さんの姿を見た気がする！」 由佳の心臓が一瞬跳ね、清次をちらりと見た。まるで元カレに浮気を見つかった現彼女のように、「見間違いだと思うけど、どうして彼がここにいるの？」とメッセージを送った。 メッセージを送信後、由佳は画面に見て、ドキドキしながら待った。 「もしかしたら私が見間違えたかもしれない。もういいや、バスが来たからホテルで待ってるね」 「うん」と由佳はほっとした。 由佳の検査結果は軽い脳震盪で、2日間の安静が必要とされた。 それ以外にも、多くの打撲傷があり、医者は薬を処方した。 清次は薬を手に持ち、由佳に向かって「行こう、ホテルまで送るよ」と言った。 由佳はその薬を何度もちらりと見たが、清次は気にせず、その薬を自分のポケットに入れた。 由佳は口を開けた。「その薬をちょうだい、私が自分で帰るから」 清次は彼女を見つめ、「今、私要らない？」と聞いた。 由佳は心の中で不安を感じながら目をそらし、「もう検査を終えたから大丈夫。自分で帰れるよ。あなたが送ると高村ちゃんに見られるかもしれない」と言った。 「見られたから何？私たちが隠れる必要がある？」と清次は言った。 「あなたが隠れる必要があるわ」 清次は笑い、「じゃあ、こう言い換えよう。ホテルに戻るついでに送るだけだ。これでいいだろう？」と提案した。 由佳は「……」と黙っていた。 清次が彼女と同じホテルに泊まることは間違いないと忘れていた。 ホテル内で、由佳は部屋の前に立ち、清次に見ながら、「着いたから、もう帰っていいよ」と言った。 清次は一歩も動かず、「ちょっと
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第366話
清次は無表情で由佳から薬を取り、ソファの横に座り、薬の箱を開けた。「薬を塗ってあげるから、終わったらすぐに帰るよ」 由佳は額を押さえながらため息をついた。 「もっと一緒にいたいならいいよ」と清次は言った。 由佳は鋭い視線を向けた。 彼女は仕方なく、テーブルにコットンを置き、清次の隣に座り、スカートを膝まで上げた。もともと白くて滑らかだった皮膚には、うっ血がたくさんあり、その中にはハイヒールのヒールで踏まれた深い跡もあり、皮膚が破れていた。清次の深い瞳には何か感情が浮かび、大きな手が由佳のあしに優しく触れた。「痛い？」正直なところ、押さなければ痛くはない。ただ、清次の手は羽のように軽く、触れられるとくすぐったくて、由佳は鳥肌が立った。「早く薬を塗ってよ！」清次は顔をしかめ、薬をコットンに乗せてうっ血に塗った。「痛い——」由佳は冷や汗をかき、突然の痛みに驚いた。「もう少し優しくして！」「ごめん、早くしろと言ったから、力加減を忘れていた」と清次はゆっくりと薬をもう少し押し出した。由佳は再び彼に睨みを利かせた。清次はわざとやっているに違いない！薬が皮膚に塗られると、ひんやりとしてとても気持ちが良かった。由佳が視線を上げると、清次の真剣な顔が見えた。彼は集中しており、重要なことに取り組んでいるようだった。由佳から見ると、清次のまつげは長く濃く、鼻は高く、輪郭がはっきりしていた。突然、清次が目を上げ、由佳と目が合った。由佳は慌てて視線をそらし、無意識に別の方向を見た。「足は終わった。背中以外に傷はある？」と清次は唇の端に微笑みを浮かべた。「ない」「じゃあ、ソファに横になって」由佳はソファに横たわり、ふと思い出して清次にスカートをめくられるのを見て、「背中は大丈夫だから、薬を塗る必要はない。帰っていいよ」と急いでスカートを押さえた。「無理しないで、他のところ見ないと約束する、約束を破れば私は犬だ」と清次は言った。由佳はためらった。清次は彼女を押し倒し、「考えすぎるな、見たことがあるから。傷が大事だ」と強く押さえた。由佳は清次が意地悪だと知っていた。スカートが背中にめくられ、背中と太ももがひんやりと感じた。薬が傷に塗られ、清次はコットンをゴミ箱に捨て、薬をテーブル
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「私が救ったのに、ありがとうの一言だけで、すぐに帰れって言うの？由佳、本当にひどい」由佳は数秒間黙り込んだ。「ひどいって。あなたも言ったことを守らず、もうついて来ないって言ったでしょ？まさか出張中で空港に偶然いるなんて言わないで」「もし私がついて来なかったら、あなたがどんなにひどい怪我をしていたか分からなかった。財布を落としたり、怪我をしたり、心配しないわけがない」「私たちはもう離婚してるの。私のことはあなたに関係ないわ」「お前——」清次の顔色が急に暗くなり、目が黒く沈んだ。由佳は顔色が青ざめた。清次が一歩近づき、真剣な声で言った。「さっきの言葉、もう一度言ってみろ！」由佳は「私たちはもう離婚しているので、私のことは関係ないわ」と震える声で答えた。清次はさらに顔をしかめ、暗い雲がかかったような表情になった。由佳は後ろに行こうとしたが、壁にぶつかってこれ以上動けなかった。彼女は頭を縮めるように、少しずつ横にずれた。清次は大きな手で由佳の顎をつかみ、顔を下に向けてキスをした。突然目の前に顔が近づき、由佳は一瞬ぼんやりしたが、すぐに反応して力を込めて押し返した。「むぐっ……」清次の肩はまるで鉄の壁のようで、由佳がどんなに抵抗しても全く動じなかった。彼は夢中で由佳の柔らかい唇を吸い、舌を彼女の歯の間で自在に動かした。熱い呼吸が絡み合い、由佳の呼吸は急速になり、ますます息苦しくなった。清次はその隙に由佳の口を開け、舌を軽く入れた。「むぐ——」由佳は目を閉じ、強く噛みついた。清次は痛みを感じてうめき声を上げたが、退こうとせず、さらにキスを深め、口の中に血の味が広がった。突然、何かが彼らの重なった唇に落ち、舌でそれを感じると塩辛かった。清次はすぐに由佳を解放し、彼女の目が赤くなり、涙が流れているのを見て慌てふためいた。彼は慌てて由佳の目元の涙を拭きながら、「由佳、ごめん。私が悪かった。私が死んでもいいから、泣かないで。ごめん……」と謝り続けた。由佳はただ黙って涙を流し、声を出さずにいた。その抑えきれない感情が清次の心を痛めさせた。「由佳、ごめん。ごめん、そんなことべきじゃなかった。私に暴力を振っても、罵ってもいいから、黙らないで」「暴力を振ったり、罵ったりしても意味がな
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由佳と高村さんがバスに乗り込むと、一瞬車内が静かになり、すぐに会話が再開された。彼女たちは並んで座れる席を見つけ、腰を下ろした。前方の席に座っていた若い男性が笑顔で声をかけてきた。「お二人はどちらのご出身ですか？オーストラリアに働きに来られたんですか？それとも旅行ですか？」その隣に座る友人は由佳を何度かチラ見したが、何も言わずにそっぽを向いた。さらに前の席に座る中年の男性も親しげに話しかけてきた。「お二人の年齢からすると、学生さんではないみたいだね」高村さんは笑顔で答えた。「私たちは旅行のために来た。出身は虹崎市の方です」出身地の話になると、車内の雰囲気が一気に活気づいた。各地の出身地を言い合ったり、同郷を探したり、同郷じゃなくても「友達に虹崎市の出身地の人がいるよ」などと親しみを込めて話しかけたりしていた。その後、さらに7、8人が乗り込み、ガイドが名前を確認してから、バスは出発した。車が動き出すと、車内は少し静かになり、各自が思い思いの時間を過ごし始めた。友人同士で話す人もいれば、イヤホンで音楽を聴く人、カメラで景色を撮影する人もいた。その時、若い男性の友人が後ろを振り返って見てから、肘で彼をつつき、声を潜めた。「なあ、後ろの二人の女の子、内側の子、あれ由佳じゃないか？」「由佳って誰？」若い男性はすぐにはピンとこなかった。「忘れた？清次の奥さんだった人だよ！」若い男性は思い出し、驚いて友人に尋ねた。「本当にあの由佳？」「見た感じ、彼女だよ。隣にいるのは友達でメイク担当の高村さんだ」清次と由佳のスキャンダルが出たばかりの頃、彼らの寮でもその話題が出ていた。清次が生まれつき恵まれた環境にいることを羨ましがっていたのだ。普通の人が一生かかってもたどり着けないゴールに、彼は生まれた瞬間から立っていると。若い男性は好奇心を抑えられずに尋ねた。「確か、彼女、少し前に清次と離婚したんじゃなかったっけ？」「そうだよ」友人はため息をつき、小声でつぶやいた。「彼女は清次からかなりの財産をもらったに違いない。今じゃ小金持ちだよ。再婚歴があっても、若くてお金持ち。だけど、ああいう金持ちの世界の男たちは彼女とは結婚しないだろうし。まあ、金は持ってるから、若い男を囲ったりするかもね。もし誰かが彼女に気に入られたら、人生一気に
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「それはちょっと申し訳ないです。やっぱり一緒にやりましょう」由佳が言った。彼女はその場でサンダルを脱ぎ、砂浜に腰を下ろすと、手を軽く洗ってから肉や海鮮を串に刺し始めた。ガイドはパン、レタス、豚バラ肉、ソーセージなどを用意してくれていて、海鮮は近くの町で買った新鮮なもので、焼くのに使うのは主に魚やエビ、ホタテだった。豚バラ肉は小さな切れ端になっていて、自分たちで串に刺す必要があった。海鮮も同じく、自分たちで準備する。自分で作って、自分で楽しむ――海風を浴びながら、見知らぬ旅行者たちと笑い合いながらバーベキューの準備をするのは、忘れられない体験になるだろう。会話の中で、若い男性が自分の名前は雅人で、友人は祐摩だと紹介した。全ての豚バラ肉と海鮮を串に刺し終わるまで待つのは大変だったため、雅人が提案した。「お姉さん、これだと少し時間がかかりそうです。だから、刺しながら焼いた方がいいんじゃないですか？」「そうね」「じゃあ、あなたたちは串を作ってください。僕が焼きます。好きなものがあれば、多めに串に刺しておいてください。僕が焼いてあげますよ」雅人は笑顔で、白く整った歯を見せながら言った。高村さんはすっかりその気になり、ザリガニが大好きだったので、目の前に並べられたザリガニの山を雅人に差し出した。「弟よ、私はザリガニが好きだから、たくさん焼いてちょうだいね」「もちろん、お姉さんは何が好きですか？」雅人は由佳に笑顔を向けて尋ねた。「私は何でも食べるから、どれでもいいよ。」由佳は言った。「じゃあ、全部少しずつ焼きますね」食べ物を焼き始めると、すぐに「ジュウジュウ」と音を立て、煙とともに香ばしい匂いが漂ってきた。次々に焼きあがった食べ物を雅人はきれいな皿に取り分け、由佳と高村さんの前に置きながら言った。「お姉さん、焼きあがった串はこの皿に入れますから、食べたくなったらどうぞ」「ありがとう、本当にご面倒をおかけして」雅人は笑いながら言った。「いえいえ、お二人の美しいお姉さんにお仕えできるのは光栄なことです。」高村さんと由佳はお互いに目を合わせ、一旦串を置き、まずは豚バラ肉の串を食べた。ザリガニは焼けるのに時間がかかり、高村さんはすでに何度もそちらを気にしていた。由佳はソーセージの串を一つ食べながら、豚バラ肉を次
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「違うよ、雅人くんも絶対にあなたに気があるんだって。由佳ちゃん、見てよ、離婚してから、急にモテ期が爆発したんじゃない？」由佳は額に手を当てた。「誰であれ、今はそういうことを考える余裕はないわ」「そう…」高村さんはため息をついた。「もったいないわね」「好きなら、付き合ってみたら？」「いや、相手が狙ってるのは私じゃないのよ」「もしかして、勘違いかもしれないわよ？」「それはないわ。表向きは私たち二人を同じように扱ってるけど、話す時はいつも由佳ちゃんばかり見てるもの」由佳：「……」「そういえば、最近斎藤くんと連絡取ってるの？」「そんなに取ってないわね」斎藤颯太はよく連絡してくるが、由佳はあまり返信していない。斎藤颯太が同じ虹崎市の出身で、今後また会う可能性があるから連絡を完全に切っていないが、そうでなければもう削除していたかもしれない。「見て、空にヘリコプター！」ある観光客が空を指さして驚いた声をあげた。みんなが窓の外を見ると、遠くの空にヘリコプターが飛んでいるのが見えた。ガイドが視線を戻して言った。「そんなに羨ましがらなくても大丈夫です。プリンストンのピーターボロ周辺では、皆さんもヘリコプターに乗ってザ・トゥエルブ・アポストルズを見学することができますよ」ザ・トゥエルブ・アポストルズはグレートオーシャンロード、ひいてはビクトリア州全体の象徴的な景観で、観光客にはヘリコプターによる空からの見学が大きな魅力の一つとなっている。彼らは黄昏の前にアポロベイに到着した。今夜はそこでキャンプをする予定だ。ガイドは彼らにテントを配り、張り方を教えた。高村さんと由佳は一緒のテントを使うことになり、雅人が積極的に手伝いに来たが、由佳は「大丈夫よ、自分たちでできるから」と断った。雅人はその場で気まずそうに笑い、由佳が自分を遠ざけようとしているのを感じた。テントを張り終えると、ガイドは自由行動を許可した。由佳と高村さんは近くの森を散策し、オトウェイ岬灯台を見に行った。青い海辺に広がる山の頂上、緑豊かな草原の上に白い灯台が高くそびえ立ち、灯台へと続く小道の両脇には白い柵が立ち並び、まるで天国へと続く道のように清潔で美しかった。由佳と高村さんは塔の頂上に登り、広大で雄大な海を見渡し、ビクトリア州の海の絶
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灯台から森のキャンプ地に戻ると、ガイドと他の観光客たちがすでに場所を整理しており、焚き火の準備をしていた。由佳と高村さんは、自炊の加熱式ご飯に、サイドメニューとして干し肉を用意し、さらに焼き串を加えて、野外でこのような食事ができることに十分満足していた。雅人はガイドの手伝いをして食事を配っていた。「お二人のお姉さん、こちらがコーヒーです」雅人は紙コップを二つ持ってきて、由佳と高村さんにそれぞれ手渡した。「足りなければ、あちらでお代わりできますよ」「ありがとう」由佳はカップを受け取り、一口飲んでから、カップを横に置いた。雅人の目に一瞬、陰りがよぎった。祐摩は少し神経衰弱気味で、旅行の際には常に睡眠薬を持ち歩いていたが、旅行に出てからは眠りが良くなり、眠剤は無駄になったと言っていた。今、その薬の出番だ。夕食後、由佳はコーヒーを手に持って少しずつ飲んでいた。ガイドが車から数本のビールを取り出し、焚き火の周りに集まっている観光客たちに尋ねた。「ビールがありますけど、飲む人はいますか？」ビールを飲みたいという人は少なく、5、6人が手を挙げた。ガイドはそれぞれに一本ずつビールを渡し、周囲を見渡しながら言った。「みんな、飲まないの？この月光、この景色、この仲間たち。せっかくの機会だし、一杯くらい飲んでみてもいいんじゃない？ビール一杯なんて、ジュースみたいなものだし、酔いもしないよ」ガイドの一言に誘われ、さらに何人かがビールを欲しがり、高村さんも二本手に取り、戻ってくると由佳に一本投げて言った。「こんな機会滅多にないんだから、飲んでみるよ」由佳はそのビールを受け取り、プルタブを引いた。異国の地で、知らないようで知っている人たちと囲む焚き火、美しい景色を前にしながら話し合う。この光景に、由佳も少しビールを飲みたくなった。しかし、彼女の酒に対する耐性が下がったのか、それとも何かが違うのか、ビールを半分も飲んでいないうちに、頭がぼんやりし、まぶたが重くなり、あくびが止まらず、だんだんと疲れてきた。それを見た高村さんが尋ねた。「どうしてそんなに眠そうなの？」「昨夜、あまり寝てないから」彼女は嘘をついていなかった。昨日、彼女は清次に向かって泣きながら「あなたにはただ、私から離れて欲しいだけ」と言った。清次
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由佳がぐっすりと眠っているのを確認すると、雅人は慎重に彼女の服を脱がそうと手を伸ばした。こんなことをするのは初めてだったため、手は震えっぱなしだった。「暑い……」由佳は低くつぶやき、手で額を拭ったが、汗は出ていなかった。体の中の熱が逃げず、彼女はとても苦しそうだった。雅人はその場で固まり、由佳を驚かせないように一切動けなくなった。薬が効き始めたのか？アポロベイには旅行者が多く訪れる賑やかな小さな町があり、観光客、特にカップルが多いことや、海外の開放的な文化の影響で、成人向けのショップもあった。彼は灯台から戻る途中、その店に立ち寄っていた。由佳が手を戻す際、偶然にも雅人の腕に触れ、その冷たい感触に気づいた。混乱してぼんやりとした頭の中で、彼女は無意識に冷たいものを探し求めて手を伸ばした。雅人はそれを見て、慎重に手を差し出した。由佳はその手を掴み、本能的に顔に押し当て、体内の熱を和らげようとした。しかし、その冷たさでは十分ではなく、彼女はもっと冷たさを求めた。雅人は喜びを感じ、少し大胆になって小声で言った。「お姉さん、焦らないで、すぐにもっと冷やしてあげるから」彼がさらに由佳の服を脱がせようとしたその瞬間、外から急に足音が聞こえた。雅人は全身が緊張し、息を潜めた。高村さんが戻ってきたのか？！どうしよう？彼は急いで横になり、目を閉じて、テントを間違えたふりをすることにした。誰かが通りかかっただけならいいが、もし高村さんだったとしても説明はつくだろう。足音はますます近づき、テントの前で止まると、ファスナーが開いた。雅人は失望と絶望に襲われた。焚き火が終わるにはまだ時間があるはずだったのに、まさかこんなに早く高村さんが戻ってくるとは！計画はすでに失敗に終わり、彼の唯一の願いは、高村さんが由佳の異変に気づかないことだった。今夜さえ乗り切れば、何とかなるだろう。突然、由佳が雅人に腕を絡めてきた。雅人は心臓が止まりそうになった。由佳は頭がぼんやりしており、気が遠かった。彼女はまるで砂漠にいるかのように、ついオアシスを探し求めていた。そして、そのオアシスを見つけた彼女は、全身でそこに飛び込んできたのだ。雅人は一切動けず、心の中で泣きたい気持ちになっていたが、彼は自分に言
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メイソンにあまり食べさせすぎないようにした。夕食を済ませ、由佳はホテルに戻って荷物を取るつもりだった。賢太郎はドライバーに送るよう提案した。清次は「いいえ、俺が行く」と言った。賢太郎は微笑み、由佳に向かって言った。「じゃあ、また後で」「また」車に戻ると、由佳はシートベルトを締めた。清次は椅子に寄りかかり、薄い唇をきつく閉じ、黙っていた。由佳は首をかしげて彼を見て、彼の腰を軽くつつきながら小声で尋ねた。「どうしたの？」清次は目を伏せて彼女を見た。「別に」彼は彼女と離れたくなかった。悪いのは賢太郎だった。計略深く、狡猾で陰険な男だった。「本当に？」由佳は信じられなかった。「あなたも一緒にここに来て住んだら？」清次は彼女の手を取って軽くため息をついた。「遠すぎて不便だよ。安心してここに住んで、時間があれば会いに行くから」「案件のことは弁護士がいるんじゃないの？」「会社のことだ」昨夜、彼は圭吾と会って、楽しく話をした。自分のスタジオでは、信頼できる部下やチームがいた。もし転職すれば、必ず彼らを連れていくことになる。これは簡単な問題ではなかった。良いことには時間がかかった。「覚えておいて、あの人とは距離を置いて。何かあったら、必ず俺に電話して」と清次は軽く鼻で笑いながら言った。「あんなに親しげに呼んでるのはどういうことだ？」由佳は彼が嫉妬していることに気づき、彼の手を握り返して安心させた。「ただの演技よ。メイソンの前では、私たちは仲良くしているフリをしないと」清次は少し黙った。彼はそれが避けられないことだとわかっていたので、話題を変えることにした。目を下ろして、言った。「胸が張ってるか？」彼の視線を追って、由佳は少し目を細めて彼を睨んだ。暖房で頬が赤くなっていた。「うん……」「どうしたの？」由佳は携帯を取り出し、日向からのメッセージを探し、彼の前に見せた。それを見終わった清次は「わかった」とため息をついた。ホテルに戻った由佳は荷物を整理した後、清次に松風庵まで送ってもらった。賢太郎はカウンターでノートパソコンを使って仕事をしていた。二人が戻るのを見ると、手を止めて言った。「こちらへどうぞ。部屋は上の階です」先に階段を上がり、部屋の前で立ち止まった。「ここ。中の寝
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メイソンは、明るい瞳の奥にわずかな期待を隠して、静かに言った。「ママ、帰らないでくれる？」清次はその言葉を聞くと、賢太郎を一瞬見上げた。由佳は心が少し柔らかくなり、しゃがんで、優しく言った。「メイソン」言い始めたその瞬間、賢太郎が口を挟んだ。「由佳、今回櫻橋町には何日間いる予定？」「計画では一週間よ」「他に何か大事なことがあるのか？」「ううん」「それなら、こうしよう。一週間ここに泊まって、メイソンともっと一緒に過ごせば？」由佳が答える前に、清次が口を開いて拒否した。「ダメだ」賢太郎は眉をひそめた。清次は賢太郎を真っ直ぐ見つめ、言葉を発しなかった。賢太郎は少し笑いながら、清次の肩を軽く叩いた。「そんなに構えないで。心配しないで、今夜はここには泊まらないから。部屋もたくさんあるし、もし気になるなら、一緒に残ってもいいんだよ」そう言うと、賢太郎は由佳に向き直った。「由佳、考えてみて。実はここ、ホテルよりもずっと便利だよ」由佳は少し考えた後、言った。「あなたは今夜ここにいないの？それじゃ、メイソンはお世話になるのはお手伝いさんだけ？」「あと、彼の先生と家政婦もいるよ」賢太郎は説明した。「俺は普段、市中心部の方に住んでいて、会社にも近いし、松風庵は静かで良い場所だけど、少し遠くて便利ではないから」「ママ、ここにいてくれる？」メイソンは由佳の袖を引っ張った。由佳はメイソンを見つめ、柔らかな目で答えた。「うん、ママはあなたのためにここにいるよ」メイソンのために来たので、ここに泊まるのは確かに便利だった。メイソンは目を輝かせ、明るい笑顔を見せた。賢太郎は意味深に清次を見て、笑った。「ちょうどいい時間だし、今から夕食を準備しよう。夕食を食べ終わったら、ホテルに行って荷物を取りに行こう」「うん」由佳はうなずいた。「面倒じゃないから」「面倒ではないよ、少し待ってて」賢太郎は家政婦に夕食を準備するように頼み、メイソンに向かって言った。「メイソン、ミア先生を呼んできて、ママに紹介してあげて」「うん」メイソンはうなずいて、階上に上がった。賢太郎は家政婦の郁人を呼んできて、由佳に紹介した。「何か困ったことがあれば、足りないものがあれば、郁人に言ってね」メイソンの先生ミアは三十代半ばくらいで、柔らか
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由佳はメイソンがまだ少し緊張していることに気づき、話題を変えることにした。「メイソン、ママがロボットを買ってきたんだけど、一緒に見に行かないの？」ロボット？メイソンの目がぱっと輝き、賢太郎を一度見上げた。賢太郎は軽く頷いた。「ありがとう、ママ」メイソンは顔を上げ、照れくさそうに笑った。この年頃の子どもは、ちょっとしたことで嬉しくなってしまうものだった。由佳はメイソンの手を引いて階段を下り、彼と同じくらいの高さの段ボールの前に来た。「ロボットはここに入っているわ。開けてみようか？」「すごく大きいね」メイソンは思わず感嘆の声を漏らした。もしマイクがこんなに大きなロボットを持っていたら、きっと羨ましがるだろう。段ボールを開けると、ロボットは発泡スチロールに包まれていて、ロボット本体のほかにも、いくつかの付属品や取扱説明書などが入っていた。清次が前に進もうとしたその時、賢太郎が一歩先に出て、ロボットを取り出して床に置いた。由佳は取扱説明書を取り出し、英語と日本語の二冊を見た。彼女は英語の説明書を開き、二人の前に置いてから、付属品を取り出してメイソンに説明し、二人でロボットを組み立て始めた。ロボットが組み立てられると、由佳はスイッチを入れ、上のスクリーンにアニメような顔が現れた。大きな目がキラキラとしていて、とても可愛らしかった。「こんにちは、私はロボット01です。ご用命の際はお知らせください」話すたびに、スクリーンの小さな口が開いたり閉じたりして、まるで本当に話しているかのようだった。メイソンは嬉しそうに笑顔を見せた。由佳は設定メニューを開き、言語を英語に変更した。「メイソン、君も試しに話してみて」メイソンは少し迷った後、口を開いた。「こんにちは？」「こんにちは、何かお手伝いできることはありますか？」「えっと……」メイソンは何を言ったらいいか分からず、賢太郎に助けを求めるように視線を送った。賢太郎は何も言わなかった。メイソンはやっとの思いで言った。「ご飯は食べましたか？」言い終わると、顔が真っ赤になり、耳が熱くなった。ロボット01は真面目に答えた。「私は食事を取ることはできません。電気しか食べません」メイソンは思わず笑い出した。「電気は美味しいですか？」「試してみますか？
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松風庵の門の前で、由佳と清次は車から降りた。別荘地内は静かで優雅な環境が広がっており、空気も新鮮で、心が落ち着くような感覚を与えてくれた。由佳は深呼吸をし、心の準備を整え、これからの面会に臨む準備をした。清次は彼女の隣に立ち、そっと手を握り、無言で彼女に力と支えを与えた。清次はギフトを受け取った使用人に渡し、二人はその後に続いて別荘のリビングルームに入ると、賢太郎が階段を降りてきた。彼はカジュアルな服装で、リラックスした雰囲気だった。二人が入ってくると、賢太郎は由佳を数回見つめ、笑顔で言った。「由佳、顔色が良さそうだね。歓迎するよ」由佳は微笑んで頷き、「賢太郎、久しぶりね」と返した。賢太郎は清次に目を向け、二人の視線が交わると、軽く頷き、挨拶を交わした。「由佳、何か飲み物は？」「お湯でいいわ」「これはメイソンへのプレゼントか？」賢太郎は床に置かれた箱を興味深げに見た。「うん」由佳は微笑みながら答えた。「新型の付き添いロボットよ。時間がなかったから、急いで選んだギフトだけど、メイソンが気に入ってくれるといいわ」「付き添いロボット？俺は全然思いつかなかった、さすが由佳、気が利くね」その時、使用人が温かいお湯と果物を持ってきた。「賢太郎、そんなに私を褒めないで。メイソンの面倒をこんなにちゃんと見てるあなたに比べたら、私はまだまだよ」「話してばかりじゃなくて、水でも飲みなよ」清次は喉を清め、グラスを手に取って彼女に渡した。「うん」由佳はグラスを受け取り、一口飲んでから賢太郎を見た。「メイソンは？」「この時間なら、たぶん上の部屋で遊んでるだろうね」賢太郎は仕方なく言った。「普段は先生がついていて、教育的な遊びをしながら休憩も取るんだけど、俺も一度、彼を外に連れて行こうと思ったんだ。でも彼はあまり乗り気じゃなくて、リビングや庭で遊ぶのも嫌がるんだ。部屋で一人でいるのが習慣みたい」「焦らなくても大丈夫よ。メイソンはまだ小さいんだから、急がないわ」「うん、じゃあ呼んでくるよ」「いいえ、わざわざ行かなくても。私たちが上に行こう」由佳と清次は目を合わせた。由佳はメイソンに無理に会わせたくないと思っていた。この面会は自然に進めたかった。「そうだね」賢太郎は頷き、二人を連れて階段を上がった。二階
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彼が言わなくても、由佳は彼が言った助ける方法を察することができた。「先にホテルに戻ろう」由佳は遠回しに断った。昼間だし、もし誰かが通りかかったらどうしよう？「ロボットを取りに行くんじゃなかったの？」「少しなら我慢できる」「それなら、俺が手伝おう。ここから市内までまだ遠い」清次は真面目な顔をしていたが、目の奥は漆黒で、どこか異様な火花が燃えていた。「後部座席に行って、仕切りがある」そう言って、彼は由佳を深く見つめて、ドアを開けて車から降りると、後部座席のドアを開けて中に乗り込んだ。由佳は唇を噛んだ。数秒後、助手席のドアが開いて閉まり、反対側の後部座席のドアが開いて閉まった。仕切りが上がり、後部座席は小さな独立した空間に隔てられ、密閉されていて、少し息苦しさを感じさせた。この仕切りは清次がほとんど使うことはなかった。車両は広かったが、車内の空間自体はやはり狭かった。しかも、仕切りが一枚加わると、さらに狭く感じられた。まさか今回、こんな時に使うことになるとは。由佳が乗り込むと、広い胸が彼女を包み込み、熱い男性の気配が漂った。清次は一気に由佳の腰を抱え、彼女を胸に引き寄せ、ぎゅっと抱きしめ、額を彼女の額に寄せ、近距離で見つめ合った。由佳は少しだけもがいたが、すぐに抵抗をやめた。「由佳、俺は君が恋しい。君も俺が恋しいか？」清次の声は低く、かすれ気味だった。由佳は答えず、ただ軽く頷いた。彼女の手が清次の胸に触れると、彼の鼓動がはっきりと伝わってきて、その音は力強く、確かなもので、由佳はなぜか安心感を覚えた。清次の手が優しく由佳の長い髪を撫で、細やかな動きだった。彼は由佳の赤い唇を見つめ、ゆっくりとその唇に覆いかぶさった。彼が櫻橋町に来てから半月以上が経ち、二人はしょっちゅう連絡を取っていた。1日に1回、時には2日に1回、清次は由佳が鑑定結果をとても気にしているのを感じていた。それが彼のためなのか、清月のためなのかはわからなかった。でも、彼は気にしなかった。しばらく離れていたからこそ、再会の喜びは一層大きかった。もはや止められなかった。二人は息を荒げながら。車内は次第に温かくなった。由佳はもはや寒さを感じなくなり、むしろ少し熱く感じ、背中に薄い汗が浮かんでいた。熱いキスが次
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1243話
由佳機でチケットを購入し、明日の朝、櫻橋町へ向かう便のチケットを手に入れた。携帯を置いて、いくつかのヨガのポーズをやった後、荷物を整理し始めた。整理が終わると、由佳はチケットのスクリーンショットを清次に送信し、それ以外は何も言わなかった。でも、彼はきっと理解するだろう。案の定、数分後、清次からラインが届いた。「明日、空港まで迎えに行くよ」由佳はそのメッセージを見て、心が温かくなって、「いいよ」と返事をした。「どうして急に気が変わったか？」と清次が尋ねた。「考えてみたけど、メイソンは私の子供だから、ちゃんと責任を持たなきゃいけない。早く会いに行って、彼に私は彼を捨てたわけじゃないって伝えたほうがいいと思って」清次も幼い頃、母親がそばにいなかったはずだから、メイソンが親子の絆を期待していることが理解できるだろう。「わかった、一緒に会いに行こう」予定が決まると、由佳はメイソンに何をプレゼントしようか考え始めた。初めて会うので、プレゼントには誠意を込め、意味のあるものを選ばなければならなかった。彼がよく使えるもの、そしてそのプレゼントを見た時に彼女を思い出してくれるようなものを選びたい。考えた末、ネットでいくつかのおすすめを見て、由佳はメイソンにスマートロボットをプレゼントすることに決めた。インターネットで人気の商品をいくつか検索し、最終的に音声対話、学習支援、エンターテイメント機能、生活のサポートを備えたロボットを選んだ。それは子供が学びながら生活を楽しむ手助けをするだけでなく、インタラクティブなゲームで子供の興味を引き出し、メイソンの年齢にはぴったりだろう。さらに重要なのは、メイソンが内向的で、心の中で抱えていることを大人には言わないかもしれないが、ロボットには話すことができるという点だった。ちょうどそのブランドのロボットは櫻橋町に公式ショップがあり、由佳はそれを予約して、明日空港に到着した後に受け取ることにした。他の準備については、櫻橋町に着いてから考えることにした。翌朝、由佳は荷物を持って空港に到着し、飛行機で櫻橋町へ向かった。数時間のフライトの後、飛行機が着陸し、荷物を受け取った後、清次がすでに到着ロビーで待っていた。櫻橋町の冬はとても寒く、彼は黒い長いダウンジャケットを着ていて、さら
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1242話
「由佳、あまり心配しないで。賢太郎がメイソンの面倒を見ているのは分かっている。もしどう接するか分からないなら、自然に任せて、少しずつ進めばいいんじゃないか？」清次は慰めるように言った。「君がどう選んでも、俺は君のそばで支えるよ」「うん、ありがとう。よく考えてみるわ」電話を切った後、清次は車の座席に身を任せ、窓の外を流れる景色をゆったりと見つめた。賢太郎の代わりに由佳に聞く？そんなことは絶対にあり得ない。賢太郎が自分で聞けばいい。由佳は携帯を置き、二口ほど水を飲んで、日向から教わったヨガのポーズを続けた。すると、ヨガマットに横になったばかりのところで、再び携帯が鳴った。由佳は再び立ち上がり、携帯を取ると、賢太郎からの電話だと分かった。好奇心から電話を受けた。「賢太郎？」「由佳、休んでいるところを邪魔してないか？」賢太郎の声が電話越しに優しさを感じさせた。「大丈夫よ。何か用があるの？メイソンのこと？」由佳はすぐに問い返した。「うん、君は今、体調はどうだ？」「ありがとう。だいぶ回復したわ。数日前にやっと元気になったところよ」「実はね、メイソンが俺とどんどん親しくなってきて、数日前に聞かれたんだ。みんなにはパパとママがいるのに、どうして俺だけパパしかいないのかって。俺も困って、できるだけ慰めたけど、ママがすぐに会いに来るって言った」賢太郎は少し困ったように笑った。「もし君が来られないなら、メイソンを虹崎市に連れて行こうと思う。ちょうど家にずっといて先生と勉強しているけど、少し退屈してるみたいだから、外に出て観光でもしようと思って」清次に由佳にこの話を聞かせる？それは絶対に期待していない。賢太郎は自分で聞くことを決めた。由佳は少し躊躇した。「何か気になることがあるのか？」賢太郎はすぐに補足した。「心配しなくていいよ。メイソンはまだ体が小さいけれど、彼は色々なことを経験してきたから、非常に賢くてしっかりしている。君が会って真実を伝えたら、彼はきっと理解するよ」その言葉を聞いて、由佳の心は締め付けられるようだった。メイソンはまだ幼いけれど、彼はすでに多くの苦しみを経験してきた。敏感で臆病な性格だが、心は早熟で大人びていた。パパとママが愛しているかどうか、彼は何でも理解していた。その
山口社長もう勘弁して、奥様はすでに離婚届にサインしたよ 第1241話
車の後部座席に戻り、清次は運転手にホテルへ戻るように指示した。携帯電話を取り出し、林特別補佐員に返信した。「彼の言う通り、適当な時間と場所を決めて会うことにする」数分後、林特別補佐員から返信が来た。「圭吾さんが今晩時間があると言っています。夜8時に俺が直接ホテルまで迎えに行きますが、いかがでしょうか？」 「ホテルは監視が多すぎるから、俺の別荘に行こう」それは清次が櫻橋町に持っていた不動産で、あまり頻繁には住んでいなかった。「分かりました」林特別補佐員が続けて、「メールも確認してくださいね」と知らせた。清次は返信せず、由佳の番号を探し、電話をかけた。すぐに電話が繋がった。「清次？」由佳の声が聞こえてきた。息が荒く、まるで運動を終えたばかりのようだった。清次「由佳、何をしている？」「ヨガをしてたの」由佳は息を整えながら、愚痴を言った。「少し動いただけで汗だくになって、すごく疲れちゃった。私はなんて虚弱なんだろう」「だから、一ヶ月くらいは休んで体調を整えたほうがいいって言ったじゃないか。何で休まないんだ？」「大丈夫、日向に聞いたら、簡単な運動はしてもいいって言ってたから」由佳は水を何口か飲みながら、「電話してきたのは、何か用があるの？」と尋ねた。「久しぶりに会ったけど、会いたくなったんじゃないか？」「用があれば、はっきり言って」由佳は少し冷たく言った。「さっき賢太郎のところから帰ってきた」清次の声が電話越しに少し低くなった。「メイソンに会った」由佳はすぐに尋ねた。「彼は今、どうしているの？」空港でのビデオ通話で、メイソンの状態は非常に悪かった。この一ヶ月、賢太郎はよくメイソンの様子を伝えてきたが、時折写真を送ってくれるだけで、直接会うことはできていなかった。正直、不安だった。「思っていたよりも良くなっている。賢太郎が彼をしっかり世話をしていたのが分かる。少し背が低く、痩せているけど、普通の子供と変わらない」「それは良かった、賢太郎が言っていたことは本当だったんだね」由佳の声に少し驚きが混じり、ようやく安心した様子だった。どうしても母親として責任を果たせなかったことが心に引っかかっていた。メイソンのことを考えると、いつも心の中で罪悪感が湧いてきた。しかし、彼が少しずつ回復していること
