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第18話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第19話
霜村冷司の高くて整った体が、突然硬直した。その陰鬱で血に飢えた瞳は、まるで氷のようで、瞬時に人を凍りつかせるほどの冷たさを放っていた。彼はじっと和泉夕子を見つめた。彼女の目と唇には笑みが浮かんでおり、怒りの色は一切見えなかった。むしろ、その姿勢には風俗気味が漂っているようにも見えた。彼女のこうした無頓着な態度と、繰り返される挑発に、普段は冷静な霜村冷司でさえ、激怒した。彼は彼女の顎を強く握りしめた。全力で力を込め、小さく白い顎が瞬時に青ざめた。和泉夕子の顔は痛みによって青ざめたが、霜村冷司は彼女の表情など気にかけることなく、彼女の顔にさらに近づいた。「俺が言ったはずだ、俺のものに他人が触れることは許さないと！」彼の目には殺意が渦巻いており、彼女の顎を握りしめる手にますます力が入った。まるで彼女の顎を外してしまいそうなほどの力だった。和泉夕子は、これほどまでに怒った霜村冷司を初めて見たため、少し戸惑った。彼を挑発するつもりはなかった。ただ、彼から何度も侮辱され、反撃せざるを得なかっただけだ。だが、彼がこんなにも怒るとは思わなかった。彼女に無関心なはずなのに、なぜこんなにも怒っているのか？和泉夕子は痛みに耐えながら、勇気を振り絞って彼に問いかけた。「あなたは私が他の人と寝たかどうかを気にするのは、私のことが好きだからじゃないの？」彼と共に過ごした五年間、彼がこれほどまでに取り乱したことは一度もなかった。彼は少しでも私のことが好きなのだろうか？そう思うと、和泉夕子の薄暗い目には、希望の光がわずかに灯った。彼女は霜村冷司をじっと見つめ、その瞳の中に少しでも愛情を見つけようとした。だが、彼女が見たのは、ただの嫌悪と軽蔑だった。「俺が気にしていることが何か、わからないのか？」霜村冷司の冷たい問いかけに、和泉夕子の目の光は一瞬で消え失せた。霜村冷司が何を気にしているのか、彼女はもちろん知っていた。ただ、それでも諦めきれなかっただけだ。長い間愛してきた相手には、少しでも見返りを期待してしまうものだ。たとえそれがほんの少しであっても。だが、霜村冷司は普通の人とは違う。彼は潔癖症なのだ。このような症状を持つ人は、自分が一度使ったものを他人に触れさせることを短期間で受け入れることができない。彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第20話
小切手の材質は少し硬く、その角が頬をかすめた時、鋭い痛みが走った。彼女はその場で数秒間固まったまま動かず、無表情でかがみ、その小切手を拾い上げた。その金額を見た瞬間、苦味が口元から胸の奥まで広がった。五年で百億、結構な額だ。価値があったと言えるかもしれない。五年前なら、このお金が本当に必要だったかもしれない。しかし今となっては、生まれて持ち出せず、死んで持っていけない。彼女にはもう必要のないものだった。和泉夕子は静かな表情で、その小切手を再び車の中に戻した。「霜村様、本当にご厚意ですね。でも、これを受け取ってしまったら、林原家に清廉潔白な姿で嫁げなくなってしまいますから」彼女の言葉の意味は、林原家の若夫人の地位に比べれば、この百億は何でもないということだった。霜村冷司は、彼女が彼から一銭も受け取らなかった理由が、玉の輿に乗る計画があったからだと、この時ようやく理解した。彼の心の中にあった一抹の疑念が完全に消え去り、再び彼女を見つめた時には、彼の目にはもう何の感情もなく、まるで見知らぬ人を見るかのようだった。「和泉夕子、これからは二度と俺の前に現れるな」和泉夕子は無関心な笑みを浮かべ、「安心して」彼女にはもう彼の前に現れる機会はない。彼女には未来がないのだから。彼に対する深い愛情も、時が経つにつれて墓に埋もれ、誰も知ることはないだろう……霜村冷司の豪邸、車が玄関前に停まると、霜村涼平が素早く車から降りた。別荘に入ろうとしたその時、ケーニグセグが庭に入ってきた。身長が約一メートル九十センチの男が車から降りてきた。その身長は高く引き締まっており、スタイルは完璧で、欠点が一つもない。彼の全身から漂う威厳あるオーラは、圧迫感を伴い、簡単には近づけないものだった。霜村涼平でさえ、そんな霜村冷司を前にすると、恐怖を覚えるほどだった。ましてや彼の敵にとっては、なおさらだろう。彼は心を落ち着けてから、歩みを進めて霜村冷司の前に立った。「兄さん、お帰りなさい」霜村冷司は涼平を無視して、そのまま彼を越えて別荘に向かって歩き始めた。玄関で待機していた使用人は、彼が入ってくるのを見て、すぐに頭を下げ、敬意を表して「霜村様」と声をかけた。霜村冷司はスーツの上着を脱ぎ、ネクタイを緩め、使用人に
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第21話
霜村冷司の無表情の顔つきが、徐々に険しくなっていた。その目元や眉にまで、骨まで凍らせるような寒さが染み渡っていた。彼は手に持っていたグラスを下ろし、氷のような視線を霜村涼平に向けた。「どう思う？」霜村涼平は勇気を出して推測する。「僕は、少しは彼女のことを気にしているんじゃないかと思う。でなきゃ、林原辰也が彼女と寝たって聞いた時、怒って酒をぶっかけたりしないだろう？」霜村冷司は冷たく笑った。「彼女は私と別れてすぐに林原と寝たんだ。一時的に受け入れられなかっただけで、彼女を懲らしめただけだ。それが好きだってことになるのか？」彼がそう言った時、その目の寒さはすでに消え去り、ただ冷たく距離を置くような冷淡さだけが残っていた。まるで、彼女に対する感情など全くないかのように見える。霜村涼平はそんな彼を見て、内心で少し安堵した。彼の兄、霜村冷司は精神的な潔癖症があり、彼自身が関係を持った女性が、他の男とすぐに関係を持つのを受け入れられないのは当然だろう。そして、藤原優子が帰国した途端、兄は和泉夕子と別れた。和泉夕子がただの代用品であった証拠でもある。霜村涼平はそれ以上何も言わず、グラスの中の酒を一気に飲み干し、立ち上がって言った。「それじゃあ、兄さん、僕はもう帰るよ」霜村冷司は答えず、ただ軽くうなずいた。彼の冷淡な性格に慣れている霜村涼平は特に気にせず、コートを手に取り、そのまま部屋を後にした。外は嵐のような雨が降っていた。秘書が傘を差し出して彼を車まで誘導する。彼は秘書に市内に向かうよう指示した。信号で車が止まった時、霜村涼平はふと、豪雨の中に礼服一枚でタクシーを捕まえようとしている和泉夕子の姿を見かけた。彼女の細い体は雨に濡れた礼服がぴったりと貼りつき、より一層、彼女のか弱さを引き立てていた。海藻のような巻き髪が顔にまとわりつき、乱れていたが、その壊れそうな美しさはなおも輝いていた。彼は次々タクシーが彼女の前を通り過ぎていく様子を見ていたが、どれも泊まるようとはしなかった。彼は少し躊躇したが、最終的に秘書に彼女の前まで車を動かすよう指示した。和泉夕子は手で目元の雨を拭い、ぼんやりと誰かが傘を差し出して近づいてくるのを見た。その傘が頭上を覆った時、彼女は一瞬、動きを止め、ゆっくりと顔を上げ、そ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第22話
和泉夕子は副座に座っている霜村涼平を一瞥した。彼が何事もなかったかのように、窓の外を眺めているのを見て、彼女の心の中にあった気まずさがほんの少し和らいだ。和泉夕子はハンカチを手に取り、下を向いて黙々と自分の体に残った雨水を拭いていた。霜村涼平はバックミラー越しに後部座席のか弱い彼女の姿を見ていた。こんなに寒い日に、彼女はコートも羽織らずに雨に打たれながらタクシーを捕まえようとしていた。それを見た霜村涼平は、ますます彼女に対する疑問が膨らんだ。「和泉さん、林原さんはどうしてあなたを送らなかったのか？」「林原さん」という言葉を聞いて、和泉夕子は少し驚き、眉をひそめた。ようやく自分が今、林原辰也の「女」であることを思い出した。彼女は握りしめたハンカチをさらに強く握り、適当に嘘をついた。「彼と少し口論になって、車から降ろされてしまったんです」霜村涼平は軽く頷き、「なるほどね」とだけ言い、彼女の震える肩を見て、静かに車内の暖房を強めた。もうそれ以上は何も尋ねなかった。温かい風が車内を包み込み、冷たく固まっていた和泉夕子の体も次第に温まってきた。彼女は感謝の気持ちを込めて霜村涼平に視線を送り、小さな声で言い訳をした。「最初はネットでタクシーを呼ぼうとしたんですが、携帯が充電切れで……近くのお店も閉まっていて、雨宿りする場所がなく、仕方なく道端でタクシーを捕まえようとしていたんです。ご迷惑をおかけして、本当に申し訳ないです」霜村涼平は顎に手を当て、バックミラー越しに不安げな彼女を見ながら、優しく一言だけ、「大丈夫ですよ」と言った。その言葉に安堵した和泉夕子は、全身の力を抜き、頭を窓に預け、疲れ果てたように目を閉じた。彼女は本当に疲れ切っていた。心地よい暖かさに包まれ、まもなく深い眠りに落ちていった。しばらくして、車は彼女の住むマンションの前に到着した。「和泉さん、着いたよ」霜村涼平は後部座席に声をかけたが、返事がなかった。彼はその時、初めて後ろを振り返った。窓に寄りかかって、安らかに眠る和泉夕子の姿があった。彼は目を見開き、しばしその光景を見つめた。この女性、なんて大胆なんだ。知らない男の車で、よくこんなに安心して眠れるものか。彼女は自分を信用しているのか？霜村涼平は眉をひそめ、秘書に目で合図
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第23話
和泉夕子は、雨に打たれながら家へと戻ると、すぐに着ていたドレスを脱ぎ捨て、首にかけていたダイヤのネックレスを外して箱に投げ入れた。明日にはこれらを林原辰也に送り返すつもりだ。彼からの贈り物は気持ち悪くてどうしても受け取れない。箱を閉じたあと、浴室へ向かい、バスタブに水を溜めて体を沈めた。手にしたバスボールで顔や背中をゴシゴシと洗い続け、皮膚が真っ赤になるまでこすってから、ようやく鏡に映る自分を見つめた。化粧を落としたあとは、ただただ病的なまでの青白さだけが残っていた。生気はまったく感じられず、目の下には深い闇が広がっていた。光も感じられず、暖かさもない。まるで汚れた虫けらのように、誰もが踏みつけていく存在。それでも、彼女にも誇りがあったはずだった……「誇りか……」和泉夕子は、その言葉を噛みしめ、苦笑した。霜村冷司に自分を売った瞬間、彼女の誇りはすでに消え失せていた。髪を乾かし、ベッドに横たわると、深い疲労に包まれて再び眠りに落ちた。雨に打たれたせいで、病状が悪化したのか、和泉夕子はそのまま翌日の午後まで寝込み続けた。白石沙耶香は夜勤を終え、朝から夕方まで寝て、起きたら料理を作っていたが、和泉夕子はまだ起きてこない。心配になった沙耶香は、和泉夕子の部屋のドアをノックし、「夕子、夕子？」と呼びかけたが、中からは何の反応もなかった。不安に駆られた沙耶香は、すぐにドアを開けて部屋に入ると、ベッドで横たわっている和泉夕子の顔が真っ赤に熱せられているのを見て、すぐに彼女の額に手を当てた。「熱い……」沙耶香は慌てて布団を剥ぎ取り、和泉夕子を抱き起こした。「夕子！ 高熱が出てるじゃん、すぐ病院に行こう！」高熱で意識が朦朧としている和泉夕子は、病院という言葉を聞いた途端、かすかな声で拒否した。「病院は……いや……」「こんな状態で行かないわけにはいかないでしょ！」沙耶香は和泉夕子の反対を押し切り、彼女を背負って車に乗せ、病院へと急いだ。緊急外来で点滴を受けさせ、さらに酸素マスクも装着された。和泉夕子には生まれつきの心臓病があり、沙耶香はそれを知っていた。一度風邪をひいてしまうと、すぐに酸欠状態になりやすいのだ。彼女がこのまま持ちこたえられないかもしれないと心配した沙耶香は、酸素マスクを要
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第24話
白石沙耶香は、和泉夕子が突然何度も叫び出したのを聞いて、びっくりして彼女を揺さぶった。「夕子、大丈夫？」和泉夕子は意識が徐々に戻り、目をゆっくりと開けた。目の前にいた霜村冷司も桐生志越も消え、心配そうに見つめる白石沙耶香だけが残っていた。彼女は、自分が悪夢を見ていたことに気づき、かつての出来事や見たくない人々が夢に現れたことを思い出した。頭に残っていた映像を振り払い、乾いた喉を潤すために水を飲もうと手を伸ばしたが、点滴が繋がれていることに気づいた。「熱が出てたから、病院に連れてきたのよ」白石沙耶香は、和泉夕子がまだ混乱している様子を見て、優しく説明した後、そばに置いていた水を取り上げて、彼女を支えながら飲ませた。冷たい水が喉を通ると、和泉夕子は少しずつ元気を取り戻した。「沙耶香…」「ん？どうしたの？」白石沙耶香は柔らかい声で応じ、彼女の額の汗を指で拭き、髪を耳の後ろに整えた後、優しく尋ねた。「何か食べたい？」和泉夕子は、少し苦しそうに首を横に振りながら尋ねた。「先生、何か言ってた？」和泉夕子は自分の心臓が衰弱していることを知っており、どうやって白石沙耶香に伝えるか悩んでいたが、突然の発熱で病院に運ばれてしまい、彼女にすべて知られてしまうかもしれないと思った。「特に何も。ただ、熱がひどかったから、とりあえず点滴を打ってもらっているのよ。あと、血液検査もしたから、その結果がそろそろ出てると思う」そう言って、白石沙耶香は報告を取りに行こうとしたが、和泉夕子は急いで彼女の腕を掴んだ。「沙耶香、お腹がすいてるから、まずは何か食べ物を買ってきてくれる？」白石沙耶香は軽くうなずいて、「じゃあ、お粥を買ってくるね」と言って部屋を出た。彼女が出て行った後、和泉夕子はゆっくりと体を起こし、点滴のポールを押して報告機の前まで行った。心機能が低下している場合、血液検査で心臓の衰弱が検出される。彼女は白石沙耶香にその結果を見せたくなかった。彼女が知ってしまえば、きっと悲しむだろうし、和泉夕子が死に直面している現実に向き合うことになってしまう。彼女たちは孤児院で育ち、お互いに頼り合って生きてきた。白石沙耶香が彼女の死を知れば、間違いなくそのショックに耐えられないだろう。和泉夕子は報告を引き裂き、ゴミ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第25話
和泉夕子は点滴スタンドを押しながら病室へ向かって歩いていると、ちょうど白石沙耶香がお粥を買って戻ってきた。彼女がベッドから起き上がっているのを見て、沙耶香はすぐに駆け寄った。「熱がやっと下がったばかりなのに、そんなに動き回って、命を粗末にしてるの？」沙耶香は彼女をベッドに座らせ、真剣な顔で説教した。「心臓病があるんだから、もっと気をつけなさいよ」夕子は心に温かいものを感じ、口元に笑みを浮かべた。「報告書を取りに行っただけよ」沙耶香はお粥の蓋を開けながらたしなめた。「私が代わりに取ってくるのに、どうして自分で歩き回るのよ」そう言いながら、沙耶香は気遣わしげに手を差し出した。「報告書はどこ？見せてちょうだい」夕子は一瞬目を瞬かせ、嘘をつくことに抵抗を感じつつも、仕方なく答えた。「報告書は医者に見せたんだけど、診察室に置き忘れちゃった」沙耶香は彼女の言葉を信じ込み、深く考えることなく、身体の状態を心配しながら尋ねた。「それで、報告書には何て書いてあったの？」夕子はゆっくりとした調子で答えた。「血液検査だけだったし、大したことなかったわ」沙耶香はお粥をかき混ぜる手を止め、真剣な表情で夕子を見つめた。「あなたは普通の人じゃないんだから。心臓病があると、血液検査がすごく大事なんだからね」夕子は微笑んで言った。「分かってる。医者も何も問題ないって言ってたし、心臓も正常だって言われたから、心配しないで」沙耶香はようやく安心し、冷ましておいたお粥を夕子に差し出した。「あなたが好きなお粥よ。少し食べて」夕子はそれを受け取り、スプーンで少しずつお粥を口に運んだ。沙耶香は夕子の顔が蒼白なままであることに気づき、言いたいことがあるものの、ためらった。彼女がさっき夢の中で叫んでいた名前、それは桐生志越だった。彼は、夕子にとって禁断の存在だった。何年もの間、彼女の口からその名前が出ることはなかった。しかし、今、彼女は夢の中で彼の名を呼んだ。沙耶香は、夕子の記憶の中にまだ彼が存在しているのかと問いたい気持ちがあったが、彼女の古い傷を再び開くことはしたくなかった。沙耶香は長い間考えた末に、結局何も言わないことにした。桐生志越はすでに過去の人間であり、彼のことを話すことで新たな痛みを招くことになる。夕子はお粥を半分ほど食べたところで、スプーンを
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第26話
一晩入院した後、和泉夕子の高熱は完全に引いた。ただ、まだ体が少し弱っているが、これ以上病院にいる必要はなかった。彼女は白石沙耶香に退院の手続きを頼み、二人はすぐに家に帰った。沙耶香は帰るなり、台所で忙しく立ち回っていた。夕子が手伝おうとすると、沙耶香はそれを制止した。「あなたはちゃんと休んでいて。ここは私に任せて」沙耶香は手を振って、彼女を台所から追い出した。夕子の熱は下がったものの、心臓の衰弱はさらに悪化していた。胸が痛く、頭もぼんやりし、血液や酸素の供給が不足しているせいで、全身が力を失い、立っていることさえ困難だった。彼女はこの状態では沙耶香を手伝うこともできず、仕方なく彼女の言う通りにして、体を無理に支えながら寝室に戻った。ベッドに横たわり、ぐっすり眠ろうと思ったが、枕元のスマホが突然通知を発した。彼女がフォローしているエンタメニュースからのメッセージだった。彼女は霜村冷司と付き合い始めてから、彼の行動に詳しくはなかったが、たまにニュースに出ることがあり、いくつかのエンタメアカウントをフォローしていた。メッセージを開いてみると、パパラッチは霜村冷司が藤原優子を抱えて急診に行く様子を撮ったという報道だった。内容は二人の復縁を報じていた。彼女は少しずつスクロールしていき、コメント欄には二人の容姿や家柄を称賛する声が多く、「お似合いのカップル」だと評価していた。夕子もそれを見て、同じように感じた。男は冷ややかで高貴、女は優雅で上品。確かに理想的な組み合わせだった。彼女は苦笑し、そのメッセージを閉じようとしたが、見逃していた一通のメッセージが目に入った。開いてみると、知らない番号からのメッセージが表示された。「病院に何しに行った？」夕子は一瞬、驚きで固まった。どうしてこの人は自分が病院に行ったことを知っているのだろう？彼女が時間を確認すると、それは昨夜送られてきたもので、ちょうど病院で目を覚ました頃だった。夕子はそのメッセージを何度も見返し、信じられない気持ちでいっぱいだった。昨夜、病院で会ったのは霜村冷司だけだ。まさか彼が送ってきたのだろうか？震える手で「だれ？」と二文字を打ち込んだ。彼女は相手がすぐには返信してこないだろうと思っていたが、次の瞬間、すぐに三文字の返信が届いた。
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第910話
春日椿はもう隠し立てせず、直接布団をめくり、萎えた両足を露わにして和泉夕子に見せた。「この世を去る前に、もう一つ願いがあるの。地面に足をつけて、日の光の下で歩きたいの。でも今のこの状態では、血が足りなくて、動けないわ……」彼女は少し間を置いた後、申し訳なさそうな表情で和泉夕子を見つめた。「あなたのお母さんが昔お金を借りに来た時、私に言ったわ。あなたと春日春奈は私と同じAB型だって。彼女は言ったのよ、もし私がお金を貸してくれるなら、いつか私が血液を必要とする時には手助けすると……」ここまで言うと、春日椿は自らの理不尽さを悟りながらも、それでもなお和泉夕子に懇願するかのように、心の底から滲み出るような声で続けた。「あの時の判断ミスは本当に申し訳なく思っている。でも……もし可能なら、あなたの血を400ccほど分けてくれないか？この体が立ち上がれるようになるだけでいいの」春日椿のこの話は、まるで真実のようだった。しかし、よく考えてみれば、矛盾だらけだった。まず、彼女と春日春奈はAB型ではなく、一般的なO型だ。母親が当時春日椿にAB型だと言ったのは、おそらくお金を借りるため、焦って無計画に作り上げた言い訳だろう。しかし、それが春日椿が世界中で姉妹二人を探す理由の一つになるとは誰も思わなかった。次に、春日椿が立ち上がって歩くためには、400ccの血液など全く足りない。春日椿がこう言ったのは、単に彼女の血液を採取して検査する口実を作っただけだ。検査後に何をするのかは、春日椿の芝居に付き合うしかない。しかし和泉夕子が承諾する前に、隣から冷たい声が響いた。「妻の血液は、貸し出しません」男性は言い訳一つせず、直接冷たく拒否した。それに春日椿は表情を凍らせ、ゆっくりと視線を和泉夕子へ移した。「若葉ちゃん、伯母さんはただ少しの血が欲しいだけ。あなたを傷つけるつもりはないわ……」和泉夕子は少し考えた後、隣に座っている大野皐月を見て、そして春日椿に条件を出した。「正直に教えてください。あなたはどうやって大野家に嫁いだのですか。そうすれば少量の採血を許します。もし嘘があれば、申し訳ありませんが、血液を提供することはできません」昨夜、霜村冷司が帰ってきて彼女に話したのは、大野皐月が両親の間の過去を知らず、春日望が横槍を入れたと思い込んでいる。この件について、彼女
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第909話
その言葉は丁寧に言われた。和泉夕子がこれ以上この件にこだわる必要はないと思い、彼女はただうなずいただけだった。彼女がもう口論してこないのを見て、春日椿も賢明にも霜村冷司を追い出す話をやめ、代わりに手を上げ、力を込めて彼女に手を振った。「若葉ちゃん、こちらへ来てくれないかしら？伯母さんにあなたをよく見せてほしいの」ここまでのところ、大野皐月がボディガードを締め出したことと、春日椿が霜村冷司を外そうとして失敗したこと以外は、和泉夕子は安全だった。これにより、夫婦二人は春日椿が一体何をしようとしているのか少し混乱した。和泉夕子と霜村冷司は互いに視線を交わした後、手を取り合って春日椿のベッドの前まで歩き、座った。春日椿は霜村冷司の存在を無視し、荒れた手で震えながら、和泉夕子の顔に触れようとした。「春奈とお母さんが似ていると思っていたけど、あなたはもっと似ているわね……」ザラザラした指先が顔をなでる感触に、和泉夕子は少し居心地悪そうに顔をそむけた。「椿さん、私を呼んだ理由は何ですか？」偽りの親族ごっこはもういい、直接用件を言って、さっさと終わらせればいいのに、なぜまだ芝居を続けるのか？春日椿の視線が無表情な霜村冷司をかすかにさまよった後、何事もなかったかのように装い、和泉夕子の手を取った。「若葉ちゃん、私はただあなたに最後に一目会いたかっただけ。今会えて、満足したわ……」ここまで会っても、春日椿はまだこのようなことを言っている。本当に彼女は春日望の娘に最後に会いたかっただけなのだろうか？和泉夕子が混乱していると、春日椿は彼女の手の甲を軽く叩きながら真剣に言った。「あなたのお母さんの死について、私は本当に申し訳なく思っている。ずっと彼女に謝りたかったけれど、機会がなかった。だから彼女の娘を探して償いたいと思ったの。私が死んだ後に、後悔と罪悪感を持って地獄に行かないように」和泉夕子はこれを聞いて、眉をわずかに寄せた。「私の母を殺したのはあなた？」春日椿は首を横に振り、少し残念そうに言った。「お母さんを傷つけたことはない。ただ、彼女が子供を抱えて私にお金を借りに来た時、断ってしまったのだ。実は彼女に貸すことができたのに、私の両親が許さなかった。春日望にお金を貸す者がいれば、その者の足を折ると言われて……春日家の家訓
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第908話
春日琉生までもが外に閉め出された。引き下ろされたブラインドを見て、春日琉生は眉をひそめた。従兄が霜村冷司のボディガードを入れないのは理解できるが、なぜ彼まで入れないのか？中で、大野皐月はドアを閉めた後、両手をポケットに入れ、二人の前まで歩み、不気味な視線を和泉夕子に向けた。「こっちへ来てくれ」大野皐月が笑うと、割と無害に見えるのだが、その目の奥に浮かぶ表情は悪意に満ちていた。彼の底意地の悪さに和泉夕子は緊張したが、傍らの男性が彼女の手のひらを軽く握り、心配しないよう合図した。ボディガードを装ったSのメンバーたちは入って来られなかったが、霜村冷司がいれば十分な安心感があった。彼女の心が次第に落ち着いてきた後、霜村冷司の手をしっかりと握り、大野皐月について一つ一つの白いドアを通り抜け、最も奥の病室へ向かった……大野皐月がドアを押し開けると、和泉夕子はベッドに横たわる女性──春日椿を一目で見つけた。彼女は既に五十代を過ぎ、その魅力や美しさは、病による苦しみで失われ、年月とともに顔から消え去っていた。彼女は憔悴し、顔色は黄ばみ痩せこけ、末期の様相を呈していたが、その深くくぼんだ目には生きたいという希望の光が宿っていた。「春日望……」酸素吸入をしている春日椿は、和泉夕子が入ってくるのを見た瞬間、突然目を見開いた。「あなたは……私を迎えに来たの？」和泉夕子は少し首を傾げた。春日椿がこれほど驚き、また春日望が彼女を迎えに来るのをそれほど恐れているのは、罪悪感があるからだろうか。「母さん」大野皐月は前に出て、彼女の手を握り、優しい声で説明した。「彼女は春日望じゃない。春日望の次女、和泉夕子だよ」息子の声を聞いた春日椿の眼球がわずかに動き、すぐに目の底の驚きを隠し、弱者特有の茫然とした表情に変えた。「そう、彼女の娘だったのね。私を迎えに来たのかと思った……」春日椿は言い終えた後、手を伸ばし、大野皐月はすぐに彼女を支えた。大野皐月に支えられ、体を起こした春日椿は、疲れたまぶたを上げ、まだドア口に立ったまま無関心な二人を観察した。彼女はまず和泉夕子を見て、それから視線を霜村冷司に移し、彼の全身から発せられる冷気を感じ、眉をひそめた。「霜村さん、お手数ですが少しの間外に出ていただけませんか。私が姪と
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第907話
8時、霜村冷司は和泉夕子を連れて空港に到着し、大野皐月と春日琉生と会った後、それぞれイギリス行きのプライベートジェットに乗り込んだ。沢田は時間通り、午後6時頃、大野佑欣のスープに薬を少し入れ、自ら差し出して彼女に飲ませた……大野佑欣がスープを飲み干し、めまいに耐えながら急いでメイクアップアーティストを呼んで素敵なメイクをしてもらおうとする様子を見て、沢田は眉をひそめた。大野佑欣が彼の「両親」に会うためにこれほど念入りに準備している。彼女は本気で彼に惹かれているのだろうか？しかし、彼女はいつも彼を殴り、すぐに怒りっぽく、行動的には彼のことを好きではなく、ただ彼の体に興味があるだけのはずなのに、どうして本気になるのだろう？大野佑欣は目が回って倒れる直前、沢田に手を伸ばした。「沢田、健二、私のスープに何を入れたの？なぜこんなことを…」言葉を言い終える前に、完全に意識を失ってしまった。沢田は咄嗟に彼女の柔らかな体を受け止め、お姫様抱っこで車に乗せた。安全ベルトを締めながら、彼女の閉じた目を見て、まるで二度と目覚めないかのような様子に、沢田の心にまた罪悪感が湧き上がった。彼は突然本さんのことを思い出し、この瞬間、本さんがなぜ藤原優子に感情を抱いたのかを理解できるような気がした。女性との関係は本当に難しい。しかし、任務対象に感情を抱くこと自体が間違っているのだ。沢田は本さんのようにはならない。本さんの道を歩むこともなければ、夜さんを裏切ることもない。だから……沢田は心の中に芽生えた奇妙な感情を素早く断ち切り、大野佑欣から視線を外し、冷たい表情でエンジンをかけ、ロンドンのトラファルガー広場へと向かった。霜村冷司の専用機が夜8時ちょうどに着陸すると、降機待ちの段階で早くも大野皐月がボディガードを率いて急襲するように現れ、病院へ急行するよう要請があった……「すまないが、ここは俺の縄張りだ。主催者として、これからの予定は全て俺が手配する」大野皐月は両手をポケットに入れ、機内に立ち、高い位置から霜村冷司を見下ろし、冷笑した。「霜村社長、降りないで何をボーっとしているんだ？まさかこの俺が背中におぶさって階段を下りろと？」その生意気で誰をも眼中に入れない態度に、ボディガードを装ったS組織のメンバーたちが一斉に立ち上がった。彼
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第906話
霜村冷司は電話を切った後、窓の外の街灯を遠くから見つめた……明日イギリスに行けば、大野皐月は必ず周到な罠を仕掛けているだろう。無傷で抜け出すためには、大野皐月が最も愛する妹が最大の突破口になる。霜村冷司は視線を戻し、杏奈に電話をかけ、和泉夕子と春日琉生の髪の毛を一晩で鑑定するよう頼んだ。杏奈は本来なら沙耶香のナイトクラブでリラックスするつもりだったが、霜村冷司からの電話を受けて、急いで予定を取り消した……大西渉は杏奈がボディガードから届けられた二つのサンプルを受け取って検査室に向かうのを見て、考えた末、彼女の後を追った。杏奈が手袋をはめている時、ふと顔を上げると大西渉がドアの外に立ち、入りたいけれど踏み込めない様子を見て、一瞬呆然とした。彼女はあの日大西渉と話をはっきりさせた後、ずっと彼を避けてきた。毅然として、大西渉にどんな希望も持たせないようにしていた。今の彼を見ると、どうやら以前よりずっと痩せてきたようで、頬の血色も悪く、目の奥がくぼんで見える。連日の休息不足がはっきりと表れている様子だ。杏奈は心に罪悪感を覚えた。自分が愛されたいという一か八かの賭けが、逆に彼女を本当に愛していた人を傷つけてしまったようだった。杏奈は大西渉をこれ以上見る勇気がなく、目を伏せ、検査に専念した……大西渉も杏奈の邪魔をせず、ただドアの外に立ち、静かに見守っていた……いつまでも、彼は杏奈に対する敬意をわきまえていたのだ……なぜなら、彼らの間にはまだ相川言成がいた。相川言成を除かなければ、再び杏奈へと歩み寄る資格などない。さもなければ、彼の接近は単なる執着に堕し、それでは相川言成と変わるところがあろうか。杏奈は一晩中検査を終え、結果を霜村冷司に送った後、病院を出る頃には既に午前3時だった。彼女は大西渉がとうに帰ったと思っていたが、車で家に戻り、カーテンを閉め、寝ようとした時、別荘の向かいに停まっている車を見た。長い間一緒にいて、ほとんど結婚しかけた相手がどんな車を持ち、ナンバープレートが何なのかは、当然知っていた……カーテンを引いていた手が一瞬静止した後、やがて心を鬼にしてぐいと閉ざした。青い布地の向こうに、階下の喧騒も人影もすべてを遮断するように。大西渉は彼女が無事に帰宅し、明かりを消して眠りについたのを見届け
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第905話
電話につながった瞬間、沢田は霜村冷司に口を開く隙も与えず、早口で叫んだ。「もしもし、お父さん、沢田健二だよ。認知症は良くなった？」霜村冷司:……大野家に行ってから沢田の知能まで下がったのではないかと思った。使った言い訳が、まるで大野皐月並みに酷い。霜村冷司は沢田のそばに誰かいると察し、老人の声を装って協力した。「少し良くなったが、まだ医者に診てもらわんといかん……」電話の向こうから聞こえる低く重厚な男性の声に、大野佑欣は銃を握る手をわずかに緩め、さらに会話を続けるよう沢田に促した。沢田は大野佑欣を見て、疑いの様子がないのを確認すると、リラックスしたふりをして霜村冷司に続けた。「じゃあいつ診察に行くの？予約した？」霜村冷司は指をガラステーブルに置き、叩きながら冷たい声で言った。「明日お前の母さんが私をイギリスの医者に連れていく。時間があるなら、将来の嫁さんを連れてロンドンで会おう」沢田は霜村冷司の言葉を聞きながら、テーブルを叩く音に気づいた。それはリズムがあり、規則正しく、Sのモールス信号だった。彼はすぐに理解した。先生は彼に大野佑欣をロンドンに連れていくよう指示していた。目的はわからないが、沢田は従うつもりだった。「わかった、何時にロンドンで会う？」霜村冷司は無表情に言った。「明日の夜8時、ロンドンのトラファルガー広場だ」沢田は親孝行な息子を演じて頷いた。「問題ない。明日将来の嫁を連れて会いに行くよ」沢田は先生が電話を切った後、携帯をしまい、大野佑欣を見た。「聞いたか？俺の親父がイギリスに来るんだ。お前を紹介してほしいって。嘘じゃないだろう？」すべてをはっきり聞いていた大野佑欣は銃を下ろした。「あなたが言った将来の嫁って……私？」大野佑欣は少し信じられない様子だった。彼女にとっては、沢田との関係は単なる遊びだと思っていた。彼が自分と結婚したいとは全く考えていなかった。沢田は大野佑欣の清潔で白い顔を見つめ、少し後ろめたさを感じた。しかし沢田はいつも霜村冷司を第一に考えていた。誰も霜村冷司の彼の心の中での位置を揺るがすことはできない。そのため、心を鬼にして大野佑欣を騙し続けることにした。「そうだよ、両親にはお前のことを話してある。すごく興味を持っていて、ずっと前から会いたがっていたんだ……」沢田はこう言
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第904話
そう考えて、大野皐月は春日琉生に警告した。「あの悪女の娘を姉さんなんて思うな。さもないと、最後に失望するのはお前だぞ」そう言うと、大野皐月は電話を切った。春日琉生は携帯をしまい、考え込むように別荘に入っていく姿を見た。そうだ、春日家の家訓を忘れるところだった。春日望の娘は身内として扱ってはならないのだ。でも、和泉夕子はすごく優しいと思う。大野佑欣よりも千倍も優しい。そんな姉がずっと欲しかったのに。春日琉生は複雑な思いで視線を戻し、バイクのエンジンを再始動させ、ブルーベイの公道へと走り出した……霜村冷司の車は、ちょうど春日琉生のバイクとすれ違い、二人は一瞬目が合った……こんな遅くにここにいるということは、春日琉生が和泉夕子を送り届けたのだろう……このガキ、和泉夕子のことをかなり気にかけているようだな。霜村冷司はバックミラー越しに、山道を疾走していくバイクを見て、あの四発の平手打ちではまだ足りないなと思った。城に戻ると、最初にしたのは和泉夕子の様子を見ることだった。無事に絵本を持って穂果ちゃんにお話を読んでいる彼女を見て、深く安堵した。和泉夕子も彼が無事に帰ってきたのを見て、眉の間のしわがゆっくりと解け、続いて甘い笑顔を見せた……穂果ちゃんは和泉夕子の視線の先を見て、ドアの外をちらりと見た。ドアに寄りかかる霜村冷司を見ると、急いで目を閉じたふりをし、寝るような様子を装った。「叔母さん、叔父さん、早く寝てよ。私もう眠いから、先に寝るね」そう言うと、ぷっくりした手で布団を引っ張り、頭までかぶった。穂果ちゃんのその可愛らしく機転の利いた様子に、和泉夕子は思わず微笑んだ。「じゃあ穂果ちゃん、おやすみ……」「叔母さん、叔父さん、おやすみ〜」布団の中から聞こえる幼い声に、和泉夕子は笑いながらベッドから降りた。部屋の主照明を消し、霜村冷司の方へ歩いていった。彼の前に立った途端、男は彼女の手を取り、書斎へと向かった。霜村冷司は明日の計画を和泉夕子に伝えた後、彼女をソファに押し倒して自然に少し愛おしんでから、ようやく彼女から手を放した。「夕子、先に上がって休んでいてくれ。沢田に電話をかけるから」大野皐月は間違いなくイギリスで罠を仕掛けているはずだ。彼は無策で戦うつもりはなかった。和泉夕
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第903話
霜村冷司は車の窓を閉め、顔を横に向けて冷たい声で言った。「明日朝8時、空港で」大野皐月も自分と同じで、守りたい人を裏切らない。そして大野皐月が守りたいのは母親だ。だから彼を殺しても理由は話さないだろう。なら策に乗って対応しよう。虎穴に入らずんば虎子を得ず……5ヶ月後、霜村冷司は闇の場に行くことになる。生き残れるかどうかもわからないが、それまでに和泉夕子に危害を加えるものはすべて排除しておきたい。彼女を霜村家の保護下に置いて初めて、後顧の憂いなく旅立てるのだ。現在、和泉夕子にとって最も危険なのが大野皐月の母親であり、次に子供を奪おうとする柴田琳だ。大野皐月の母親の問題を解決した後は、次の標的は柴田琳になるだろう。この道、和泉夕子のために必ず切り開かなければならない。大野皐月は霜村冷司が自分の提案に応じるとは思っていなかったが、こんなに早く同意するとは驚きだった。また何か策略を巡らせているのではないか？一度痛い目に遭った大野皐月もそれほど愚かではなく、すぐに霜村冷司の考えを見抜いた。しかし、まだ危険から脱していない彼は、それを指摘するほど愚かではなかった。今は帰って母親に罠を仕掛けるよう伝えることが、霜村冷司と争うよりもはるかに重要だ。そう考え、大野皐月も策に乗ることにした。「じゃあ、私の専用機に乗れ」すでに車から降りた男は振り返り、見下ろすように彼を見た。「大野様、お忘れのようだが、主導権は常にお前の手にはない」言葉が終わるや否や、車のドアが「バン」と音を立てて閉まり、続いて外から冷たい声が聞こえた。「汚れた、捨てろ！」何が汚れた、捨てろだ？大野皐月が乗っていた車がその場に置き去りにされるまで。やっと理解した、霜村冷司が言ったのは車が汚れたから捨てろということだ！くそっ、はっきり言わないから、考えても分からなかった！……春日琉生はバイクを飛ぶような速さでブルーベイまで走らせた。テールを振り、黒い煙が地面に弧を描いた後、バイクはしっかりと止まった。春日琉生はヘルメットを外し、振り返って魂が抜けたような和泉夕子を見た。「姉さん、大丈夫？」和泉夕子は頭を振って、魂が戻ってきた後、春日琉生に手を振った。「大丈夫、先に降りるわ……」彼女は手すりを握り、高いバイクから降りた。足が地面に触れた瞬間、完全に安心し
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第902話
大野皐月は口の中に広がる血の味を必死に堪えながら、歯を食いしばって霜村冷司に反論した。「和泉夕子の母親こそ、卑劣な手段を使って父を婚約させたんだ。父は幼い頃から母を愛していた。叔母と結婚するつもりなど一度もなかった！」なるほど、大野皐月の両親は道徳的な結婚関係を装うために、春日望に濡れ衣を着せていたのか。さすがの手口だ。だからこそ育てられた息子がこんなにも「純真無垢」なのだろう……霜村冷司は大野皐月とこの件で争う気はなく、冷たい声で言った。「春日家の当時の秘密は、自分で調べろ」両親が自分を騙している、という意味か？そんなはずがない、両親は自分を大切にしてきた。絶対に嘘をつくはずがない。しかし霜村冷司は、母親が妹の婚約者を奪ったと言っている。そんなことがあり得るだろうか？！大野皐月が混乱に陥っている時、霜村冷司は冷たく彼の胸を一瞥した。「あと20分ほど持ちこたえられるだろう。その間に、母親が和泉夕子を探している理由を話せば、助けるかもしれんぞ……」心臓には命中していないが、失血過多でも死に至る。大野皐月は彼と何度も対峙し、何度も損を被り、どれだけの傷を負ってきたか、彼自身がよく理解しているはずだ。当然、よく考えるだろう。我に返った大野皐月は確かに考えたが、霜村冷司に理由を告げる代わりに、妥協を選んだ。「こうしよう、和泉夕子を連れてイギリスに一緒に来てくれれば、母が彼女を探しているのは本当に妹の親族に会いたいだけだとわかるだろう」イギリスなら大野家の縄張りだ。そうなれば和泉夕子も霜村冷司も一網打尽にできる。今日刺された恨みも晴らせるだろう。大野皐月は出かける前に躁病を抑える薬を飲んでよかったと思った。そうでなければどうやって脱出するかをはっきり考えることができなかっただろう。彼の計算は見え見えで、霜村冷司は「信じると思うか？」と尋ねた大野皐月は再び出血速度が速まった胸を見て、少しいらだちを覚えたが、落ち着くよう自分を強制させた。「たぶん君が言った通り、母が叔母に対して何か悪いことをした可能性があって、謝りたいのかもしれない。あるいは和泉夕子に叔母についての秘密を伝えたいのかもしれない。だから最後に会いたいんじゃないかな」大野皐月のこの言い訳は前よりずっと良く、霜村冷司もほとんど動揺しそうになったが……霜村冷司は
