All Chapters of シャープペンシルより愛をこめて。: Chapter 71 - Chapter 80

　♪　♪　♪　……「――あっ、電話だ」　頭を抱えてウンウン唸(うな)っていると、机の上の充電済みのスマホが鳴った。着信音で分かる。原口さんだ！　私は通話ボタンをタップしてから、そのままスピーカーフォンにした。「はい、巻田です」『巻田先生、お疲れさまです。執筆の方、今はどんな感じですか？』　応答すると、第一声は本当に編集者の彼らしいセリフ。「えっと、あちこち取材し終えてプロットにかかってるところです」『そうですか。仕事が早いですね』　……ん？　この電話の声、ものすごく近い気がする。彼はどこから電話しているんだろう？『実は今、先生のマンションの近くまで来てるんですけど。先生にお渡ししたいものがあるんですが、これからおジャマしても大丈夫ですか？』　私は時刻を確認した。夜の八時過ぎ。お宅訪問の時間としては、まあ常識の範囲内だ。もし万が一潤にツッコまれたとしても、今回は大丈夫だろう。彼は多分、仕事で来るはずだから。「いいですよ。どうぞ。玄関のロックは外しておきますから」『ありがとうございます。では、あと十分くらいで伺えると思いますので』「はい、待ってます」　終話してから、私は首を捻った。原口さんが私に渡したいものって何なのかな？　とりあえず、玄関のロックは外しておかないと。「不用心だ」と言われそうだけど、このフロアーの住人に不法侵入をするような不届き者はいないので安全だ。　――それから本当に十分くらいして、玄関のインターフォンが鳴った。「はい」　モニターで確認すると、訪問者はやっぱり原口さん。ちゃんと電話で予告してくれているのに、わざわざインターフォンまで鳴らすなんて律儀(りちぎ)な人だ。『原口です。こんばんは』「ロック開けてあるのでどうぞ」「おジャマします。夜分にすみません」　自分でドアを開けて、彼は入ってきた。　今日は何だか荷物が多い。特に、持ち手つきの紙袋がやけに重そうだけど、一体何が入っているんだろう？「いいですよ。そんなに遅い時間でもないですし。どうぞ座って下さい。いまお茶淹れてきますね」「いえ、お構いなく。――それじゃ、失礼して」　彼はお茶は遠慮したくせに、ソファーには遠慮なく座る。――まあ、このソファーは彼の指定席みたいなものだし、ここで一晩寝たこともあったし。「本当はもっと早い時間に伺いたかったんですけど

「実はね、このタイトルには私が読者の皆さんに一番伝えたい想いが込もってるんです」「伝えたい想い……ですか」「はい」　私は頷く。でも、そのメッセージを伝えたい相手は読者の皆さんだけじゃない。ここにいる原口さんにも……。でも、それは私の口から直接伝えないと意味がないことだ。　――彼は引き続き、ノートのページをめくっていた。「一応ね、要点だけは章分けして文章にしてみたんですけど。これを全部繋げて一続きの長い文章にしようと思ったら、どう書いていいか分からなくなって」　編集者の彼なら、何かいいアドバイスをくれるかもしれないと期待したけれど。「そうですね……。先生は読者を感動させられる文章力をお持ちなんですから。あとは組み立て方次第なんじゃないでしょうか」「そんな！　買いかぶりすぎですよ！」　……原口さん、褒めすぎ！　私は思いっきり謙遜した。だって、自分ではそんなにすごい文才の持ち主だと思っていないんだもん。……嬉しいけど。「でもせっかく参考資料を持ってきて下さったんで、これを頼りに頑張ってみますね」「まだ十分に時間はありますから、じっくりやって下さい。僕も時々、進行具合をお訊ねしますから」「はい」　彼が来るまで、前に進めるか心配だったけれど。少し今後の道筋(みちすじ)が見えてきたような気がする。　――と、そんな時。　グゥゥ～～ッ…………　小さくて奇妙な音が――。ん？　お腹の鳴(な)る音？　私はもう晩ゴハンを済ませてある。ということは……。「……すみません、先生」　恥じ入るように、原口さんが詫びた。さっきの音の正体は、彼のお腹の虫が鳴いた音だったらしい。「もしかして、晩ゴハンまだなんですか？」「はい……。さっきお話しした先生のせいで食べるヒマがなくて。お恥ずかしい」　――やっぱりこの人、放っておけない！　こういうところが私の母性本能をくすぐるんだということを、ご本人は自覚していないらしい。そこがまた私のツボなのだ。「ねえ原口さん、よかったらウチでゴハン食べて行きますか？　って言っても、ほとんど私の残りもので申し訳ないんですけど……。あっ、玉子焼き作ります？」　生真面目な原口さんも、さすがに空腹には勝てないみたい。「いいんですか？　ありがとうございます。じゃあお言葉に甘えてごちそうになります」「はい！　すぐにできるんで、ダイニン

「あれ？　あんまり驚いてないみたいですけど。ご存じだったんですか？」「ええ、まあ。琴音先生から聞いてたので。二年前に元カノと別れた、って」「そうですか。西原先生が……ねえ」　原口さんの表情が曇(くも)る。琴音先生の名前が出たから？　そして、またもや私の心を掻き乱す、〝二年〟という歳月(さいげつ)。私が作家の道を選び、潤と別れたのも二年前で、琴音先生と原口さん、それぞれの恋が終わったのも二年前。　……いや、原口さん達は一緒だったかもしれないけれど。どれも二年前にあったことなんて、偶然が重(かさ)なりすぎじゃないの？「……どうかしました？　先生」　頭をもたげていた私を、食事する手を止めた原口さんが心配そうに覗(のぞ)き込んでいる。「……え？　ああ、いえ。別に」　何でもない、という風に私は首を振った。　これで、彼がフリーだということは確定したわけだけれど。まだ安心できない。私以外に好きな女性がいたら？　――もう一人の私の「やめときなよ」という囁(ささや)きは無視して、私は彼に訊ねる。「じゃあ、好きな女性とか気になってる女性は？　一人くらいいるんでしょ？」　……どうか琴音先生じゃありませんようにと、祈るような想いで答えを待った。「一人だけいますよ。年下なんですけど、責任感が強くてまっすぐで、仕事にポリシー持ってる女性が」「え…………？」　思わず彼を見つめてしまう。――それって私？　なんて自惚(うぬぼ)れてるのかな？　でも〝年下〟ってことは、確実に琴音先生(あの人)じゃないよね。「でも僕、不器用なもんで。素直じゃないっていうか、いつも素っ気ない態度とかばかり取ってしまうんで、嫌われてたらどうしようかと……」　やっぱり私だよね？　だったら大丈夫！　私はあなたのこと嫌ったりしないから。　私は自分の心に一つの区切りをつけようと思った。今のぬるま湯に浸(つか)っているような関係は心地いいけど、いつまでもこのままというわけにはいかない。　でも、それは今じゃない。「原口さん」「……はい？」　私は意を決して、彼に言った。「今回の原稿が上がったら、あなたに伝えたいことがあります」　これじゃ、暗(あん)に告白することを仄(ほの)めかしているようなものだけれど。原口さんは不思議そうな顔もせずに「分かりました」と頷いただけだった。私は目を瞠った。

　　　＊　＊　＊　＊　――それから数日後。「ふわぁ～～あ……」　バイト中、売り場での作業をしながら大欠伸をした私に、由佳ちゃんが心配そうに声をかけてきた。「奈美ちゃん、眠そうだね？　どしたの？」「あー……うん。今新作の原稿書いててね。昨夜も遅くまでやってたもんだから」　元来、書き始めたら筆が止まらなくなる私は、今回の仕事でもそういう状態になっているのだ。いわゆる〝ライターズ・ハイ〟というべきか（……あれ？　こんな言葉あったっけ？）。　今回は特別な仕事だから、なおのことそうだった。「遅くまでって何時ごろまで？　睡眠時間足りてないんじゃない？」「うーん……、十二時半ごろまでかな。でも睡眠は足りてるし、もう慣れてるから大丈夫だよ。由佳ちゃん、心配ありがとね」　手書き原稿派の私は、ただでさえ遅筆だ。そのうえ、言葉の一つ一つを吟味(ぎんみ)して書いているので、遅い時には深夜の二時ごろまでかかることもあるのだ。「大丈夫ならいいんだけどさ。っていうか新作って？　こないだ出て、重版かかったばっかじゃなかったっけ？」　由佳ちゃんは一度首を傾げてから、「あ」と声を上げた。「もしかしてアレ？　こないだ取材受けたエッセイだっけ？」「そうそう。それ」「ああ～、そういうことね。あたしも絶対予約するよ！」　由佳ちゃんって私の根っからのファンなんだな。私の新刊が出るたびに、毎回こうして売り上げに貢献(こうけん)してくれているから。もちろんそれだけじゃなく、素直な感想もくれて、それが作家としてすごく励みにもなっている。　私はいつも、こんなファンの人達に支えられて作家活動を続けられているんだなあと、感謝してもしきれない。「――すいませーん。本の予約したいんですけど」　若い女性のお客様に声をかけられ、私は補充作業を中断した。「はい、少々お待ちくださいませ。――由佳ちゃん、ここお願い」「うん、オッケー！」　彼女に売り場を任せ、パソコンのあるレジ横カウンターへ。「お客様、こちらの予約注文票にご記入をお願いします」　私はカウンターの下の引き出しから伝票を取り出して開き、ボールペンをお客様に差し出した。こうして記入された書籍のタイトルやお客様のお名前・連絡先などを、後でパソコンに入力していくのだ。

「――で？　恋の進展状況はどう？」 　二人でアイスラテをすすりながらのガールズトーク。由佳ちゃんが真っ先に切り込んできた。 「えーっと、とりあえず『告白します宣言』はした」 「……は？　えっ、どういうこと？」 　由佳ちゃんの頭にはハテナが飛び交っているらしい。そこで私は、数日前の夜に原口さんが訪ねてきた時のことを話した。 「――ってワケなんだ」 「へえ……。ねえ奈美ちゃん、それって彼も奈美ちゃんに気があるってことなんじゃないの？」 「……やっぱり、そう思う？」 　私一人ではただの自惚れだと思っていたけど、由佳ちゃんも同じように感じたってことは……。 「うん！　これは脈アリとあたしは見た」 「そっか。そうなんだ……」 　私の自惚れなんかじゃない。原口さんも私のこと……。美加だけじゃなく、由佳ちゃんにもそう言ってもらえたら、本当に大丈夫な気がしてきた。 「ちなみに、原口さんって今フリーなの？」 「うん。少し前に親しくしてる女性作家さんから聞いて、本人に確かめたら間違いないって。……あ」 「……ん？　どしたのよ？」 　私はそこでふと思い出した。職場まで取材に行った時に、美加にこの話をしたら何かが引っかかっているように見えたのを。 「あ……、えっと。実はね――」