All Chapters of 鬼課長とのお見合いで: Chapter 81 - Chapter 86

「人の価値は相手に決めてもらうものではない。俺も無口で不愛想とか言われることもあるが、それが自分だから変える気はない。君も、そのくだらない相手の意見ばかり聞いて、どうする。教習所でミスをしても、めげずに通ってくる勇気と一生懸命な君のほうが、何よりも価値があると思うぞ」　青柳は自分は間違ったことは言っていないと思っている。言葉はキツいが、それが本心だった。　彩美は大人しい性格ではあるが、真面目で一生懸命だ。失敗しても、必ず予習をしてくるし、嫌なことは嫌だと言える勇気はある。　ちょっと危なっかしいところも、人の見方によっては守りたくなる分類だろう。　そう考えると、青柳は少しずつだが彼女の存在が大きくなっていくのが分かった。　それは……あの亜季に似ているからかもしれないが。　すると彩美は何か考え事をしていた。そして青柳を見るとモジモジとしている。「……私、変われるでしょうか？　もっと価値のある人間に」「……さあな。それも俺が決めることではない。しかし、俺は……あんたみたいな性格の人間は嫌いじゃない」　これも本心だった。　彩美はそれを聞いて。モジモジとしながら、ほんのりと頬を赤く染めていた。その意味は分からなかったが。　コーヒーを飲んで、その帰り際。「それでは」と言って、帰ろうとする。すると彩美が声をかけてきた。「あ、あの……お礼をさせて下さい。い、一緒にご飯とかどうですか？」　途中で嚙んではいたが彼女の方から食事のお誘いがくる。まさか誘われるとは思わなかったので青柳は驚いてしまった。「あの……ダメですか？」「あ、いや。構わないけど……」　彼女とは教官と生徒としての関係だ。あまりプライベートでは会うべきではないのだが、どうしてか断わる理由が見つからなかった。　そうこうしているうちに一緒に食事をすることになってしまった。　向かった先は駅から少し離れた場所にある小料理屋。落ち着いた雰囲気のある、お店だ。ここに入るのは初めてだが。　中には入ると店長らしき人が出迎えてくれた。しかし青柳の顔を見ると驚いた顔をされる。どうしたのだろう？　と思っていたら「あ、すまない。知り合いの顔に似ていたから」「えっ？」　知り合いの顔に似ていると聞かれたのは初めてではない。まさか？「その方って、櫻井さんですか？」「おや、知っているのかい？」　青柳が

　玉田美奈子（たまだ　みなこ）は昼下がりに会社の窓から見える景色を見ながら、ため息を吐いていた。　真夏の日差しは眩しくて、とにかく暑い。（今頃、亜季は何をしているのかしら？）　同期で友人の松井亜季（まつい　あき）が櫻井課長を追いかけて、海外に行ってから半年が経った。　色々あった二人だったが、結ばれて結婚した。今では彼女のお腹には子供が宿しているとか。　最初は心配していた美奈子だったが、上手くやっていると聞いてホッと胸を撫で下ろしていた。しかし同時に羨ましく思う自分も居た。　彼氏が欲しい。そう思っていても、なかなか気になる相手が現れなかった。　合コンに積極的に行ったり、友人に紹介してもらってこともあったが、どれもピンッとこない。結局、すぐに別れてしまう。　多分そこまで好きではなかったか、恋愛に向いていないのかもしれない。　明るいが気が強い。そして、はっきりとした性格。飛びぬけて美人でもない。　そのせいか、友人止まりになってしまうこともしばしば。　亜季みたいにちょっと危なっかしいが、大人しく。真面目な性格だったり、後輩の澤村梨香みたいな少しぶりっ子な可愛い女性だったら、また違ったのかもしれないが。（あ～どこかに居ないかしら？　カッコ良くて、エリートの一途な男性は）　高望みだと分かっていても、フッとそんなことを考えてしまう。　美奈子も２８歳になる。そろそろ結婚しろと両親がうるさい。しかし相手が居ないと始まらない。また合コンで行くしかないかと思った。　そう思いながら、パソコンのキーボードを打って仕事を再開させる。　（今日は一人で飲みに行こっと）　仕事を定時に終わらせて、最近見つけたバーに向かった。駅から少し歩いたところにある。　ビルの地下にあるバーなのだが薄暗い店内だが、ジャズの曲が流れていてお洒落だ。　物腰の柔らかい年配のバーテンダーがいろんなカクテルを作ってくれる。　美奈子は、カウンター席に座って、お任せでカクテルを頼む。少し、その年配のバーテンダーと話していると、カラッと音を立ててドアが開いた。　誰が来たのかと振り向くと、その人物に驚いた。入ってきたのは、八神冬哉（やがみ　とうや）だったからだ。　彼は、我が社の海外営業部で働いているエリート社員。顔立ちもいいのでモテる。　しかし彼は、亜季の猛アプローチしていた過去を持つ。

　美奈子は「ただ」の意味が分からなかった。好みはあるから可愛いとだけなら分かるけど。八神はフフッと笑う。「泣いている姿を見ていた時は守ってあげたいと思ったし、相手のことを悪く言わないところとか、好印象を抱いた。それを含めて可愛いなって。人って、何かのきっけで好きになったりするから。分からないものだよね。今だって、友人思いの君のことを純粋で可愛いと思っているしさ」「はっ？　意味分からない！？」　亜季のいいところは、美奈子は十分理解しているつもりだ。八神が彼女に惹かれる部分があっても仕方がないと思っている。　しかし、どうして。そこで自分が可愛いと思うのだろうか？　美奈子は顔を耳まで真っ赤にして動揺してしまう。可愛げのない発言をしてしまった。言われ慣れていないので心臓がドキドキと高鳴ってしまう。　そうしたら八神はハハッと大笑いする。「耳まで真っ赤だよ？　なんてね……驚いた？」「はっ？　もしかして、からかったの！？　信じられない」　せっかく少し同情したのに、台無しだ。　やっぱりチャラい。あと性格が悪い気がする。美奈子はムスッとしてしまう。　八神はハハッと笑いながら、涙を拭った。「ごめん、ごめん。からかい過ぎた。でも……君に純粋なのは本当だよ。友人のことで、そこまで怒れる人はなかなか居ないと思う。上辺ばかりの女性と違って、純粋で優しいと思うよ」「えっ……そんなことは」　やはり言われ慣れていない。だからか、余計に体が熱く火照ってしまう。　例え冗談だとしても心臓に悪い。「だからと言って、からかわないで下さい。私は恋愛でも、手を抜きたくないんです」「いやだなぁ～俺だって、手を抜くつもりはないよ。いつだって本気だし」「どうだか！」　あー言えば、こう言う。なんだかお互いに言いたいことをぶつけているような気がする。まるで喧嘩友達のように。　おかしいと美奈子は思っていた。　イケメンを見ると、キャーキャー言う方だ。どちらかと言えばミーハー。それなのに、イケメンのはずの八神には素になってしまっている。　すると、八神はハハッと笑う。「なんだか、いいね。こういうの。俺に媚びとか売ってこないし。素で話せる人って、なかなか居なかったんだよね」「……確かに、友人とか居なさそう」「うわ～酷いな」　そう言い合いながらも、いつの間にか、お酒の席が賑やかにな