All Chapters of 三年後、侯爵家全員、私に土下座: Chapter 61 - Chapter 70

何と言っても、女の名誉は何よりも大切だ。しかし、今ここにいる者たちは皆、それが事実ではないことを知っていた。章衡は会釈を返したが、視線は喬念に向けられていた。「なぜ明王が申された縁来茶館が、福来茶館になっておったのじゃ？」喬念は今、傍らに座っていた。手の傷はすでに包帯が巻かれておるが、少し動かすだけでも激痛が走る。侍医は彼女の傷は重傷ではないものの、決して軽視してはならず、少なくとも一ヶ月は力を入れてはならぬと言った。今、章衡の問いかけを聞き、喬念は立ち上がり、章衡に向かって言った。「わたくしが文を受け取った時、文には福来茶館と書かれておりました。その文はまだ化粧台の中にあるはずです」そこまで言うと、喬念は林華の方を向いた。林華は今、遠くの隅に立っていた。まるで、誰かに見つかるのを恐れているかのように、ひっそりと。しかし、林華が入ってきた時、喬念はすでに彼に気づいていた。喬念はゆっくりと林華に近づいて行った。「若様は今日はやけに静かじゃのう。どうなされたんですか？何かあったのですか？」林夫人はなぜ喬念がこの期に及んで林華のことを気にかけるのか理解できず、前に出て彼女を止めようとした。「お前は九死に一生を得たのじゃ。座って休んでおれ。兄のことは放っておけ」しかし、喬念は手を伸ばし、林夫人を押し退けた。力は入れておらぬ。右手はただ林夫人が伸ばしてきた、抱きしめようとする手を払いのけただけだ。しかし、林夫人の後ろには椅子があり、喬念に押し退けられた際に足を取られ、椅子に倒れ込むように座り込んでしまった。それを見て、林鳶がすぐに駆け寄ってきた。「姉上、何をするのです？母上はただ姉上を心配してくださっただけなのに！どうしてそんなことが......」「黙りなさい！」喬念は鋭く言い放ち、林鳶を睨みつけた。「この件に、そなたが関わっていないとは限らぬでしょう。しかし、今、もしこれ以上何か言えば、殴りますぞ」林鳶は武術の心得がない。彼女が林鳶を殴るのは容易いことだ。しかし、喬念の言葉を聞き、林侯爵は不快感を露わにした。「無礼者！念々、お前は親を逆らうつもりか！」しかし、喬念は林侯爵の反応など全く気にせず、再び林華を見つめ、眉を上げて尋ねた。「普段、若様はわたくしが母上や妹をいじめるのを最も嫌っておられるはずじゃ。それ

「わたくしを陥れるが容易き故に。わたくしが、虐げやすき故に、とでも仰せられますか？」「わたくしの行く末の幸せの為に、千両もの大金をはたき、二人の渡世人を雇い、わたくしの名を貶めようとなされた、と？そのような戯け言、己で言うていて、おかしいとも思われませぬか？」「林華、その吐き気を催すような面を引っ込めてくだされ！わたくしのことなど案じてはおられませぬ。ただ、わたくしがそなたより高き座に就くのが、許せぬだけでござりましょう！わたくしのためを思うてのことなど、一つも考えておられぬ。わたくしが良きようになるのが、見ておられぬだけでござりましょう！」容易い言葉で、林華の心の奥底にある、最も醜い部分を暴き出した。しかし、林華は認めようとしなかった。「われが、どうしてお前の幸せを願わぬことがあろうか？明王に嫁ぐのが、幸せだとでも？たとえお前の名が傷ついたとて、どうということがあろう？侯爵家が後ろ盾におれば、将来、お前を娶る者がおらぬなどと、恐れる必要はあるまい！」その言葉が終わると、大広間はしばらく沈黙に包まれた。林鳶の止まらぬ啜り泣きを除けば、まるで全員が息を潜めているかのようであった。喬念は視線を巡らせた。林夫人を見て、林侯爵を見て、そしてついに林華を見て、低い声で笑った。「ようやく分かりましたぞ。なにゆえ林侯爵と林夫人が、わたくしの裾で、侯爵家の危うい地位を守ろうとされましたのか」軽い一言が、林家の者たち全員の顔を打った。喬念の瞳に浮かぶ嘲笑はさらに深くなった。「そなたのような、頭の悪い跡取りを持てば、侯爵家が取り潰されるのも、時間の問題じゃ」「喬念、何を申す！」林華は激怒した。喬念が、侯爵家を呪っていると思ったのだ。しかし、林侯爵が鋭く言い放った。「畜生、黙っておれ！己の過ちを棚に上げ、妹に向かって大声を出すとは何事じゃ！もし妹が許さねば、お前は今頃、死牢に入っておるぞ！」？この言葉は実に奇妙であった。林華は林侯爵の怒声に、口をつぐんだ。胸を押さえ、それ以上何も言えなくなった。しかし、喬念は林侯爵を見つめ、怪訝そうな顔をした。「おや、わたくしはいつ許すと申しました？」その言葉を聞き、林侯爵の顔色はわずかに強張った。しかし、声を潜め、喬念に言った。「念々、今はもう、お前は侍女とはぐれただけ、ということになって

「皆、道を開けよ！」侍女たちが口々に騒ぎ立てる、ひどい騒ぎようだ。だが、この時ばかりは喬念も心温まる思いがした。これまでずっと、侯爵家はあまりに冷え切っていた。まるで氷室のように冷たく、祖母上の元でのみ、身も心も温められ、ぬくもりを取り戻せる。そんな場所だった。しかし、祖母上は体が弱く、自分の辛さや苦しみを打ち明けることなどできない。今宵もまた、一人でこのやるせなさを噛み締めねばならぬと思っていた。ところがどうだ。芳荷苑に足を踏み入れた途端、心はもう、それほど冷たくはなかった。手傷を負ったのは腕だというのに、凝霜は無理にでも喬念を部屋まで連れて行こうとする。腰を下ろすや否や、侍女が熱い漢方薬を持ってきた。「お嬢様、今日はさぞかし肝を冷やされたことでしょう。これは淹れたばかりの漢方薬でございます。これを召し上がって、ぐっすりとお休みください。明日になれば、すべて良くなります！」「お嬢様がお使いになる湯を沸かしに行って参ります」「お嬢様、寝床はもう温めてございます。お薬を召し上がって、身支度を済まされたら、どうぞごゆっくりお休みください」これらは本来、凝霜がすべきことだったが、今日は凝霜も傷を負っている。侍女たちは我先にと凝霜の役目を引き受けた。侍女たちの心遣いが身に染みたのか、喬念は目頭が熱くなるのを感じた。凝霜には早く休むよう言い、茶を飲み、侍女たちの世話で身支度を済ませ、寝床に就いた。香の匂いがする柔らかな布団に潜り込み、頭まで埋めてしまいたいほどだった。侯爵家の者どもを、一人残らず頭から追い出してしまいたい。いっそ、侯爵令嬢などではなかったら良かったのに。林の者どもとは何の縁もなかったら！あの漢方薬は確かに効き目があった。喬念はほどなく眠りに落ちたが、一晩中夢を見続けた。夢の中ではあの二人の男に追われ、もう少しで逃げ切れるというところで、林華が突然現れ、喬念を深淵へと突き落とした。喬念はその夢にうなされ、目を覚ました。まだ夢うつつの中、外から凝霜の悲鳴が聞こえてきた。「お嬢様！大変でございます！老夫人がご病気で倒れられました！」喬念はほとんど寝床から飛び起き、手当たり次第に衣を掴んで身に着け、そのまま外へ出た。「どういうことだ？祖母上は先ほどまでお元気だったのに、なぜ急に

蘇老女はただ冷ややかにこの茶番を見ていたが、ふと林夫人が走り去るのが見えた。これは助けを呼びに行くのでしょうか？そう思うと、なんと林夫人はすぐに戻ってきた。しかし、手に大きな石を抱えていた。蘇老女は驚き、何事かと見ておると、林侯爵が「お前、ならぬ！」と大声で叫んだ。しかし、遅かった。あの大きな石は喬念の頭に直撃した。喬念はその瞬間、頭の中が真っ白になり、耳鳴りがして何も聞こえなくなった。やがて、一滴の血が目尻から流れ落ち、続いて二滴、三滴......そこでようやく我に返り、ゆっくりと顔を上げ、傍らの林夫人を見た。林夫人も動揺した。血に染まった喬念と目が合い、何かを悟ったように、慌てて手にしていた石を放り投げた。「いいえ、違う、念々、母上の話を聞いて」林夫人の声は震えていた。「ただ止めたかっただけで、傷つけるつもりは......」「パタン！」喬念は目の前が真っ暗になり、地面に倒れ伏した。林侯爵が真っ先に我に返り、「何をぼさっとしておる！侍医を呼んで参れ！早う、お嬢様を部屋へお連れしろ！」庭の侍女らは蘇老女の指示に従い、慌てながらも喬念を部屋へと運んだ。蘇老女もすぐに後ろを追ったが、部屋に入る前に林夫人を深く見つめた。その時の林夫人はすでに恐ろしさのあまり、なす術を知らず、林侯爵に抱きしめられておった。林鳶もすでに人に支えられ、顔の片方が腫れ上がり、口元からは血が滲んでいた。林夫人のもとへ歩み寄り、すすり泣きながら、何も言わなかった。そして、林夫人は林鳶を抱きしめ、大声で泣き叫んだ。家族三人はまるでこの事件で最も傷ついたのは自分たちであるかのように抱き合っていた。しかし、倒れたのは老夫人であり、頭を割られて血を流したのはお嬢様である！蘇老女は目障りに思い、何も言わず、ただ冷たく鼻を鳴らして部屋へと戻った。一刻後、侍医がようやく喬念の傷の手当てを終え、出て来た。その时には林華も駆けつけて、侍医に「いかがですか？彼女は重傷ですか？」と寻ねた。「かすり傷でございます。ご心配には及びませぬ」侍医は淡々と答えた。それを聞いて、林の一族は安堵の息を漏らした。侍医は喬念の傷を心配してのことだと思ったが、林鳶が泣きながら林夫人に抱きつき、「母上、大丈夫です。人を杀してはおりま

その時、林夫人は慌てて言った。「侯爵、鳶はただ良かれと思ってしたことにございます。念々にあれほどまでに打ち据えられておるのに、これ以上罰をお与えになるおつもりで？」林侯爵は林鳶の赤く腫れ上がった半分の顔を見て、三年前に林鳶が戻って来た時の痩せ細った姿を思い出した。まるで骨と皮ばかりのようであった。十五年も離れ離れになっていた娘、その十五年間、さぞや苦労を重ねてきたのであろう。そのような娘を、どうして厳しく罰することができようか？深く息を吸い、林侯爵は視線を林華に向けた。そして、いきなり足蹴にした。「全てお前のせいだ、この愚か者め！」しかし、今度は林華は予期していたのか、見事に避けた。林侯爵は蹴り损ね、さらに蹴ろうとしたが、林華はすぐに林夫人の背後に隠れた。「母上！昨日は父上に蹴られ、今も胸が痛むのでございます！これ以上蹴られたら死んでしまいます！」林夫人に遮られ、林侯爵は足を下ろすしかなかった。林夫人が何か言いたげな様子を見て、林華のために口添えをしたいのだと察した。そこで、泣きそうな顔で言った。「お前！この親不孝者が、お前に甘やかされてどうなったか見てみよ！まだ庇うつもりなら、お局の言う通り、侯爵家に災いが降りかかるぞ！」林夫人は返す言葉もなく、林華は强情であった。「われが何をしたと申すのです？ただ念々と明王との縁談を破談にしようとしただけでございます！婚姻の勅命が下ったからとて、あんなにも横柄な態度を取るとは！母上と鳶を泣かせなければ、われがこんなことをするはずがございませぬ！」それを聞き、林夫人は慌てて口を挟んだ。「念々は婚姻の勅命が下ってから、確かに横暴になりました。華は間違っておるが、わたくしと鳶を思ってのこと、や、やむを得ぬ事情がござったのです。侯爵、華はまだ傷を負っておるのです......」「お前！」息子を溺爱する林夫人を見て、林侯爵は怒りのあまり言葉も出ず、林華を指差したまま、袖を振って立ち去った。大股で外へ向かい、どこか静かな場所で頭を冷やそうと思ったが、いつの間にか落梅院の外まで来ていた。人の背丈ほどの塀越しに、庭の梅の花が見事に咲き誇っておるのが見えた。脳裏には昔、念々を肩車して花見をした光景が浮かんだ。あの頃、念々はまことに愛らしかった。肩車が大好きであったが、わしが疲れ