三年後、侯爵家全員、私に土下座 のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

喬念の足取りが止まり、もはや感じないと思っていた心臓が、あの聞き慣れた声に二度、鼓動を跳ねさせた。ゆっくりと視線を上げ、馬車の中の男を見つめる。辺境にて武勲を立てた若き将軍、章衡（ショウ コウ）。かつての彼女の許嫁だった。ほとんど無意識に跪き、「下女、章将軍に拝謁いたします」と言った。章衡の眉間には、かすかにだが、確かに皺が寄った。彼女の足首に視線を落とし、冷淡な声で「林お嬢様は侯爵邸へお戻りか？」と尋ねられた。喬念は視線を伏せ、膝を見つめながら頷いた。「はっ」言葉が途切れると、長い沈黙が訪れた。章衡は、彼女が言葉を続けるのを待っていた。かつての喬念は、彼の前で尽きることなく言葉を紡いでいたからだ。章衡は騒がしいのは好まざりだったが、両家の誼もあり、彼女を厳しく咎めることはなかった。しかし、嫌悪感を隠すこともしなかった。時に、騒々しさに耐えかねると、菓子折を出して喬念の口を塞いだ。その度に喬念は子供のように喜んだが、そのお喋りな口は短い時間しか塞ぐことができなかった。まさか三年も会わぬうちに、たった一言しか発せぬようになっているとは。章衡は馬車を降りたが、喬念を助け起こそうとはせず、ただ冷淡に言った。「ちょうど宮中に参内するところだ。林お嬢様もわれの馬車で帰るが良い」喬念は反射的に断ろうとしたが、口を開いた途端、彼の冷たい声が再び響いた。「怪我をしているなら無理をするな。林お嬢様のためではなく、林老夫人のためを思ってそう言うのだ」その口調には、逆らえぬ威厳が漂っていた。喬念は、彼女を最も可愛がってくださった祖母上のことを思った。洗濯番から出られたのは、祖母上が皇后様に直々に願い出てくださったからに違いない。もし彼女が足を引きずって帰ったことを知ったら、祖母上はきっと悲しむだろう。そこで、もはや拒むことなく、小さく「畏まりました。章将軍の御厚意、ありがたく存じます」と答えた。そう言うと、ようやく立ち上がり、馬車へと向かった。彼の傍らを通り過ぎるとき、彼女の体はやはり硬直した。三年前と比べて、章衡は背も伸び、体格も良くなっていた。先日戦勝して戻ってきたばかりだと聞いていたが、彼の周りには、戦場での凄まじい殺気が漂っているようだった。そのため、ただ傍を通るだけで、心臓が理由もなく強く締め付けられた

喬念が林鳶の好意を拒絶したのを見て、林華は心中の愧疚を押し隠し、冷ややかに言った。「そんな皮肉を言うでない。体に傷があるなら、何故すぐに言わなかった？口は飾りか？」念々が早く言っていれば、われは必ず御典医に膏薬を貰いに行ってやったものを！「たった今申し上げようとしたのですが、若様は機会をお与えくださいませなんだ」喬念は静かな声で、両手を林夫人の手から離した。林華の眉間には深い皺が刻まれた。侯爵邸に戻ってきたというのに、未だに兄上と呼ぼうとしないとは。心中の怒りは収まらず、低い声で言った。「逆に聞きたい。お前は我が侯爵家の令嬢だ。幼い頃から屋敷の武術指南に付いて武術を習っていたはず。洗濯番に一体どれほどの使い手がおるというのじゃ？お前をこれほどまでに傷つけるような」その言葉に、喬念の胸は締め付けられた。彼女は目を伏せ、袖を下ろし、静かながらも身の竦むような冷たさを帯びた声で言った。「最初は抵抗もしました。若様の言う通り、あの下女たちは確かに私の相手ではありませせなんだ。ですが、彼女たちはわたくしに敵わぬと分かると、陰湿な真似をしてきました。例えば、わたくしが寝入った隙に、寝床に冷水を何杯も浴びせかけたり、食事の時には他の人にはお米を、わたくしには残飯をよそったり。苦労して洗ったばかりの着物を厠に投げ込んだり、あるいは彼女たちが洗うべき分量を全てわたくしに押し付けたり」そこまで言うと、彼女は顔を上げ、林華を見た。澄んだ瞳には感情が読み取れぬが、林華の両手は震え始めた。「わたくしもかつて洗濯番のお局に助けを乞うたことがございました。しかし、返ってきたのは鞭の痛みのみ。慰めなど一切ござりませなんだ。故に、抵抗することもやめ、寝床が濡れていれば床にて眠り、残飯混じりの食事もそのまま口にするようになりました。一度などは、お局の酷い仕打ちにより、今わの際まで追い詰められたこともございました。恐らくは侯爵邸への憚りからでしょう、その後は幾分か手加減されるようになりました」林華の目に浮かぶ、信じられないという表情を見て、喬念の口元には嘲りの笑みが浮かんだ。「それで、若様はわたくしがわざとあんな屈辱を味わって、そなたの罪悪感と後悔を引き出そうとしておるとでも？」「愚かな。わたくしは自分の立場をよく分かっております。そなたは罪悪感を持つかもしれぬが

この夜、喬念は夜通し眠れずに夜明けを迎えた。理由も分からず。恐らくは部屋の手炉が熱すぎたのであろうか。三年間過ごした、隙間風が吹き込み雨漏りもし、陰気で湿っぽい小屋とは違うから。あるいは、寝具が乾いていて、身に掛けると柔らかく温かかったからだろうか。全てがあまりにも心地よく、喬念にはまるで前世の出来事のように感じられ、現実のこととは思えなかった。洗濯番で一生を終えると思っていた。翌朝、昇る朝日が部屋に差し込むまで、彼女は夢から覚めたように、本当に戻ってきたことを理解した。林夫人は新しい着物を用意してくれた。呉服屋で買ったものであろう。やはり少し大きさが合わなかったが、どうにか袖で腕の傷を隠すことができた。そのため、喬念は朝早くに老夫人の屋敷を訪ねた。この時間、老夫人は礼拝しておられた。喬念は静かに門の外に立ち、邪魔をするつもりはなかった。しかし、まるで何かを感じ取ったかのように、老夫人は突然振り返り、目には涙が溢れた。「帰ったか？」短い言葉だったが、そこには計り知れない悲しみが込められていた。喬念も涙をこらえきれず、部屋に入り、跪いた。「不孝の孫、喬念、祖母上に拝謁いたします」「すぐにこちらへ来なさい。よく顔を見せておくれ！」老夫人は跪いたまま礼拝の姿勢を保ちながら、喬念に何度も手招きをした。喬念は跪いたまま老夫人の傍らへ行き、老夫人がよく見えるようにした。老夫人の痩せ細った手は震えながら、彼女の頬を優しく撫でた。「痩せたな」その短い言葉に、喬念の涙は堰を切ったように溢れ出し、彼女は老夫人の胸に飛び込み、「祖母上」と何度も呼びかけた。周りの侍女たちも、こっそりと涙を拭っていた。三年前、林鳶が戻ってきた後、侯爵邸の全員がほぼ一夜にして林鳶の味方になった。彼らは林鳶の境遇に同情し、林鳶の気持ちを気遣い、これからは皆が林鳶を愛すると慰めた。隅に立ち、どうすればいいのか分からずにいる喬念に気を留めたのは、老夫人だけだった。老夫人は喬念に、何が起きても、彼女が一番可愛がってくれると伝えたのだ。洗濯番に送られた後、侍女たちから、老夫人が彼女のために皇后様に直訴しようと宮中へ行ったが、皇后様に会う前に姫君に辱められ、追い返されたと聞かされたことがあった。下女たちは、老夫人が老いぼれて身の程知らずだ

一方、喬念は老夫人を支えながら部屋に戻ると間もなく、老夫人は発作を起こした。林夫人の言う通り、老夫人の体調は以前よりずっと悪くなっていた。今日は感情を抑えようとしていたが、やはり興奮しすぎてしまい、横になると荒い息をを繰り返した。幸い、老夫人にお仕えする蘇老女（ソ ろうじょ）はすでに予測しており、侍医を老夫人の部屋の外で待機させていた。老夫人が横になるとすぐに鍼治療を行い、しばらくすると、ようやく落ち着きを取り戻した。それほど危険な状態ではなかったが、傍らに立っていた喬念は驚き、慌てふためいた。喬念の顔に浮かぶ動揺を見て、老夫人は枕元に寄りかかり、彼女に手招きをした。喬念は鼻を赤くし、取り乱せば老夫人が再び発作を起こすことを恐れ、目に涙を浮かべながら祖母上の寝床へ向かった。「驚いたか？」老夫人は優しく微笑んだ。喬念は鼻をすすり、老夫人の手を強く握りしめた。「祖母上には長生きをお約束いただきました」彼女にはもう祖母上しかいない。老夫人は喬念を優しく見つめた。「わしも長生きして、ずっと念々を守ってやりたいのだが......」しかし、彼女が守れる時間は明らかに長くはなかった。そう思うと、老夫人は突然尋ねた。「念々、良縁を探してこようか？」まだ体が丈夫なうちに、この侯爵家で発言権があるうちに、念々に良い縁談を見つけてあげれば、それで彼女を守ったことになる。喬念は祖母上の意図を理解したが、それでも首を横に振り、目を伏せた。「念々は祖母上のお傍に仕えるだけでございます」この三年間で、彼女は多くのことを悟った。十五年間も一緒に過ごした肉親でさえ、一夜にして彼女を見捨てることができる。ましてや、見知らぬ男に人生を託すことなどできるはずがない。彼女は思った。この人生は祖母上に仕え、祖母上が亡くなった後は侯爵邸を出て、尼寺に入ろう。この侯爵家の者たちと関わり続けるよりはましだ。老夫人は喬念が幼い頃から頑固な性格であることを知っていた。彼女が嫌がることを、誰も説得することはできなかった。そこで、小さくため息をつき、何も言わなかった。喬念はしばらく老夫人の傍らに付き添い、老夫人が眠りに落ちてから部屋を後にした。ところが、芳荷苑に戻ってまもなく、凝霜が報告に来た。「お嬢様、鳶様がお見えになりました」林鳶か？

喬念は羽織る間もなく飛び出し、「どうした？誰が叫んでおるのじゃ？」と尋ねた。凝霜も慌てた様子で喬念の後を追い、何度も首を横に振った。「分かりませぬ。たった今叫び声が聞こえました。お嬢様、お召し物を。外は寒いのでございます！」しかし、喬念には着物を着ている暇などなかった。林鳶が落ちたのは、一体どこだろうか？芳荷苑の蓮池以外に考えられない。あの時、林鳶が琉璃の器を一つ割っただけで、喬念は三年間も苦しめられた。もし林鳶がここで何かあったら、他の者はさておき、林華だけでも喬念を殺してしまうだろう！喬念が駆けつけた時、林鳶はまだ水の中で藻掻いていた。凍りついた水面には大きな穴が開いていた。石橋の上にはすでに多くの侍女や小者たちが集まっていた。喬念は大股で駆け寄り、「そなたたち、誰も泳げぬのか？何故助けぬのじゃ？！」と叫んだ。すると、数人の小者たちが困った顔で言った。「僕らは泳げますが、もし鳶様の清白を汚してしまったら、どうすれば良いのでございましょうか？」「清白など、命に比べれば取るに足らぬもの！大切なのは命だ！」喬念は小者を睨みつけ、ためらうことなく池に飛び込んだ。池の水はそれほど深くなかったが、凍えるほど冷たかった。池の底は泥だらけで、足場が悪く、少しでも気を抜くと沈んでしまう。喬念は苦労して林鳶を助け出した。岸辺では凝霜が厚手の着物を用意しており、喬念と林鳶が水から上がるとすぐに二人を包み込んだ。「何をしておる！早く侍医を呼べ！そなたたちは二人をお屋敷へ連れて行きなさい！炉に火を焚き、温かい生姜湯を用意しなさい！」凝霜の指示で、周りの使い者たちは散り散りになり、それぞれの持ち場へと急いだ。その時、林鳶の侍女である小翠がようやく芳荷苑に駆け込んできた。小翠の後には、林華の姿もあった。水から上がった林鳶の顔色は青白く、見るも無残な姿だった。小翠は慌てて林鳶に駆け寄り、抱き締めた。「お嬢様、ご無事ですか？いかようにして池に落ちてしまわれたのですか？」そして、何かを思い出したように、小翠は喬念を睨みつけた。「念様でございます！念様が鳶様を突き落としたのでございます！」まるで当然のように喬念を非難する様子は、三年前に瓜二つだった。喬念は怒りがこみ上げてきたが、彼女が何か反応する前に、凝霜が小翠