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第10話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第11話
喬念の言葉は、まるで雷鳴のように林華の心に響き、彼はしばらくの間、我に返ることができなかった。頭の中に残っているのは、喬念が水の中で必死に藻掻いている姿と、洗濯池の傍らで笑い合う下女たちの姿だけだった。胸の鈍い痛みがますます強くなり、林華は何かを言おうとしたが、喉に何かが詰まったように声が出なかった。喬念の姿が木戸の向こうに消えてから、ようやく彼は正気を取り戻した。「お嬢様、ううっ......」小翠の泣き声が耳元で響き、林華を苛立たせた。林鳶は小翠を睨みつけた。「泣いておる場合か！速やかに侍医を呼べ！」小翠は慌ててその場を離れた。林華は林鳶を落梅院に送り届けると、林夫人が侍医を連れてやってきた。侍医が林鳶の脈を取り、診察している間、林夫人は林華を外に呼び出した。「一体どういうことなのだ？鳶が何故池に落ちてしまったのじゃ？もしかして、念々が......」「母上！」林華は眉をひそめ、低い声で林夫人の言葉を遮った。「念々が鳶を助けたのです」そう言うと、林華は何かを思い出し、小翠に視線を向けた。「来い」小翠の左頬は明らかに腫れており、凝霜が容赦なく叩いたことが分かった。小翠はうつむき加減で前に出てきて、林華の前に跪いた。わざとなのかどうかは分からないが、腫れ上がった頬を林夫人の方に向けていた。それを見て、林夫人は驚いた。「まあ！お前の顔はどうしたのじゃ？」小翠は何も言わず、林華を恐る恐る見上げた。林華は小翠をじっと見てから口を開いた。「お前は念々と何か諍いでもあったのか？」小翠は驚き、慌てて首を横に振った。「いいえ、ございません！わたくしは念様と何のわだかまりもございません！」「では、何故何度も念々に濡れ衣を着せるのじゃ？」林華の声は冷たかった。先ほど落梅院では、彼は怒りで我を忘れていたが、少し考えれば分かることだった。念々は愚かではない。己が屋敷で、衆人環視の中で、人に危害を加えるなどあり得ない。そして、この侍女が芳荷苑に来たのは、自分とほぼ同時だった。その時、念々と鳶はすでに水から上がっていたのに、この侍女は念々が鳶を突き落としたと断言したのじゃ！三年前に起きた出来事を思い出し、林華の背筋に冷たいものが走った。あの時も、この侍女は同じように断言していた。小翠も林華の威圧感を感じていた。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第12話
やって来たのは、林夫人の親友である徳貴妃だった。林華を諫める人物が現れたのを見て、池の中の下女たちは皆、泣き喚き始めた。「貴妃様......」「ううっ、貴妃様......どうかお裁きを！」十数人の下女たちが一斉に泣き喚く声は、耳をつんざくようだった。徳貴妃は眉を顰め、傍らの女官に目配せした。女官は貴妃の意図を汲み取り、すぐさま大声で言った。「さっさと着替えい！もし病に伏して貴人方の御用を疎かにすれば、首が幾つあっても足りぬぞ！」その言葉に、下女たちは泣き止み、池から這い上がり、それぞれの部屋へと帰って行った。皆が去った後、徳貴妃は林華の手にある洗濯棒に目をやり、眉をひそめ、冷然と申した。「如何に？若様は妾にも手を上げるおつもりか？」林華は洗濯棒を捨て、拱手して礼をした。「滅相もございません......」「宮中へまで乗り込んできて、まだ滅相もないとは？」徳貴妃は明らかに立腹しておられた。林華の行動はあまりにも軽率だと感じたのだ。この洗濯番は宮中においては身分の低い場所であるが、それでも宮中であることに変わりはない。もしこの一件が世間に知れ渡り、悪意ある者が事を大きくすれば、林華のみならず、一族郎党が災難に見舞われるやもしれない。林華自身も、ここへ来るべきではなかったと分かっていた。あの時、念々があのような厳しい罰を受けたのは、あの琉璃の器が姫君の一番大切にしておられた物であったからばかりではない。御上様が林侯爵を牽制する御意図もあったのだ。その為、この三年間、侯爵邸の者たちは念々に会うことすら叶わず、ましてや使いを遣わして様子を伺うことなど一切しなかった。御上様に対し、林侯爵は常に臣下であり、忠誠を誓い、いかなる仰せにも従う所存であるということを示すためであった。しかしながら、今日はどうしても怒りが鎮まらなかった。下女たちが念々を水中に突き落としている様を思い出すだけで、胸の内に抑えきれない程の怒りが込み上げてきたのだ。そこで、林華は深呼吸をし、地に膝をついた。「わたくしが軽率であったことを恥じ入り、貴妃様のお裁きを仰ぎます」貴妃は立腹しておられたが、林華は幼き頃より見守ってきた子供であり、林夫人の面子を潰すこともできぬゆえ、罰することはおできにならなかった。しかしながら、今日の騒動を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第13話
林侯爵までもが喬念に視線を向けられたが、言葉は林華に向けてであった。「今日は貴妃様が仲裁に入ってくださったおかげで済んだのだ。そうでなければ、お前だけでなく、わしも宮中から戻って来られなかったかもしれぬぞ！」喬念は床を見つめ、心に嘲りが広がった。この言葉は、彼女に向けて言われたものであろう。そう考えていると、外から林鳶の声が聞こえてきた。「父上......」甘ったるい声には、弱々しさと焦りが混じり、今にも息絶えそうだった。喬念は眉をひそめた。林鳶が侍女の小翠に支えられながら、よろめく足取りでやって来た。林華の顔の血を見て、彼女の目から涙がこぼれ落ち、林華の傍らに跪いた。「父上、どうかお怒りを鎮めてください......ゴホッ、ゴホゴホ......」言葉が終わらないうちに、林鳶は激しく咳き込んだ。林侯爵は胸が締め付けられる思いで、小翠を叱りつけた。「早く鳶を支えよ！」林華をかばっていた林夫人もすぐに駆け寄り、林鳶を支えた。「まだ病み上がりなのに、何故出てきたのじゃ？」「鳶、鳶は......父上が兄上を罰するおつもりだと聞き......」林鳶の涙は止めどなく流れ落ちた。「鳶は、兄上が何か悪いことをして父上を怒らせてしまったのだと分かっております。しかし、兄上は軽率な人間ではございません。きっと何か理由があるはずです！どうか鳶の願いを聞き入れて、兄上をお許しくださいませ......」その言葉は、林侯爵と林華の心を和ませた。林華は林鳶に感動され、ついに喬念の方を見た。喬念が依然として冷たい表情で、何の反応も見せないのを見て、林華の胸は締め付けられた。鳶は病み上がりであるにも関わらず、自分のために父上に許しを請うてくれた。しかし、念々は？自分が彼女のために下女たちを懲らしめたことを知っているはずなのに、彼女は自分を一瞥さえしてくれない！林鳶のおかげで、林侯爵の怒りはだいぶ収まり、眉間に皺を寄せながらも言った。「もう良い！今日のことを肝に銘じろう！」そう言うと、この場から立ち去った。林侯爵が去ると、林夫人は下人に林華を支えるように指示した。「早く侍医を呼んで、若様の傷の手当てをさせなさい！」下人はすぐに返事をして出て行った。林鳶が再び咳き込み始めると、林夫人は慌てて彼女を気遣った。喬念はまるで他人事のようにそ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第14話
宮中へ赴くことをいとう喬念は、徳貴妃の寝所の庭に立っている間、不安な気持ちで胸がいっぱいだった。洗濯番に三年間いたが、この場所には一度も来たことがなかった。しかし、何故かこの場所の空気は洗濯番と似ており、息苦しさを感じさせた。三年前に起きた出来事のように、ここに来て二度と戻れなくなるのではないかと恐れていた。どれくらい時間が経っただろうか。足の指先の感覚がなくなるほど長い間立っていた後、ようやく徳貴妃に謁見するようにとの声が掛かった。部屋の扉を開けると、温かい空気が流れ込んできて、喬念は思わず鼻をすする。鼻をすすり、部屋に入る前に徳貴妃の声が聞こえてきた。「着物を見た。とても綺麗に洗濯されたのじゃ」喬念は徳貴妃の姿を見て、慌てて跪き、挨拶をした。「下女、貴妃様に拝謁いたします」彼女は洗濯番で長く下働きをしていたため、侯爵邸に帰ってきた今でも、お偉い様の前ではつい「下女」という自称が出てしまうのだった。徳貴妃は少し驚き、何かを思い出したように小さく笑い、首を横に振った。「本当に、林氏が言っていた通りだわ」喬念は、徳貴妃が言っている「林氏」は林夫人のことだろうと思った。彼女は何も言わず、膝を見つめていたが、徳貴妃が部屋の宮仕えたちを下がらせたことに気づいた。部屋の扉が閉まり、温かい空気が彼女を包み込んだ。心地良いというよりは、むしろ不安感を掻き立てた。そして、白く細い手が彼女の目の前に現れた。「こちらへ」徳貴妃の声は優しく、まるで夢のようだった。喬念は少し不安だったが、手を差し出した。徳貴妃は喬念を立たせ、凍瘡だらけの彼女の手を見て、小さくため息をついた。「昨日、着物を洗わせたが、辛い思いはしなかったか？」言葉にはっきりと気遣いが込められており、喬念は眉をひそめ、首を横に振った。この程度の辛さは、三年間に比べれば、何でもない。徳貴妃は喬念を傍らの席に案内し、改めて言った。「妾を恨んではっけない。あの下女たちがどなたの命令で、なんじを苛めていたのか、なんじも分かっているはずだ。華はあまりにも軽率だった。妾が何か手を打たなければ、皇后は侯爵家を許さないだろう」喬念は当然、そのことを理解していた。侯爵家の立場は以前とは比べ物にならないほど弱くなっており、生きるか死ぬかはお偉い様の言葉一つにかか
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第15話
喬念は驚き、宮仕えも不思議そうに喬念と章衡を一瞥した後、「かしこまりました」と返事をして下がった。章衡は喬念に手を差し伸べ、「喬お嬢様、どうぞ」と言った。仕方なく、喬念は章衡と共に宮門へ向かった。しかし、今日は宮中からの道のりがいつもより長く感じられた。喬念は何度も前を見たが、大きな城門は一向に見えてこなかった。誰も口を開かなかった。二人の間には、靴底が地面を擦る音だけが静かに響いていた。以前はこんなことは滅多になかった。章衡の記憶の中では、彼女は非常に騒がしい娘で、一日中喋り続けていた。だから、今の静けさは彼にはとても居心地が悪かった。ついに口を開いた。「華殿の件は聞いている。御上様は確かに少しお怒りのようだが、それほど大きな問題ではない。心配するな」喬念は章衡がこんなことを言うとは思っていなかった。これは一体何なのだろうか？慰め？しかし、彼女は心配などしていなかった。彼女は足元を見ながら歩き、返事をしなかった。章衡はしばらく待ったが、彼女が何も言わないので、再び口を開いた。「貴妃様のなさったことは、侯爵家のためでもある。もし不満に思っているのであれば、老夫人のことを考えよ」喬念は、その程度のことは分かっていると考えた。章衡がわざわざこんなことを言う必要はない。それに、昨日はそれほど不満にも思っていなかった。三年前に比べれば、この程度の不満は大したことではなかった。そう考えていると、背後から章衡の声が聞こえてきた。「念々」喬念はドキッとした。三年ぶりに章衡から名前を呼ばれ、心臓が大きく跳ねたのだった。しかし、その動揺はすぐに抑えられた。彼女は章衡がもうすぐ義理の弟になることを知っていた。どんなことがあっても、こんな気持ちを持ってはっけない。振り返ると、章衡が足を止めて立っていた。喬念の目には何の感情も浮かんでいなかった。しかし、章衡の眉間には深い皺が刻まれていた。まるで解けない結び目のようだった。「そちはいつからそんなに口数が少なくなったのだ？」明らかに、章衡は彼女の変化を好ましく思っていなかった。以前の喬念は、何でもすぐに返事をしていた。しかし、今日は挨拶をした時以外、まったく口を開こうとしなかった。喬念は彼の問いかけに戸惑い、ずっと黙っていたことに気づい
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第16話
喬念は老夫人が突然そんなことを尋ねるとは思っておらず、彼女の期待に満ちた瞳を見て、はたと気づいた。老夫人は彼女と章衡を結び付けようとしておられるのだと。昨日、彼女が章衡に気がないことをはっきりと言ったにも関わらず、老夫人から見ると、二人は幼馴染みであり、章衡は今、御上様の寵愛を受けているのだから、喬念にとってこれ以上ない相手だと映っているのだろう。しかし、以前、章衡との関係は一方通行であり、今は彼と林鳶が両想いなのだ。彼女には二人の仲に割って入る権利も、気持ちもなかった。そこで、首を横に振って言った。「祖母上、章将軍は今日、林鳶に菓子を届けるよう、わたくしに頼んでくださいました。二人はお似合いでございます。祖母上はこれ以上、そんなことをお考えにならないでください」老夫人は頑固な方ではなかったので、ため息をついた。「ああ......わしはただ、お前が昔、あの若造と仲睦まじくしていたのを思い出して、このままでは惜しいと思っていたので......」喬念は微笑み、頭を老夫人の肩に寄せた。「わたくしは今はただ、祖母上のお傍に仕えたいだけでございます。本当に」幼馴染みだった彼女と章衡が、このままでは惜しいと年長者たちが思うのは当然のことだが、過ぎ去ったことはもう過ぎ去ったのだ。章衡一人のために、彼女が泥沼に足を踏み入れる必要はない。彼女はただ祖母上と共に、穏やかな日々を送りたいだけだった。夕暮れ時。喬念は老夫人と共に広間へ向かった。下人たちはすでに豪華な料理を用意しており、林侯爵と林夫人たちもすでに到着していた。老夫人の姿を見ると、二人は揃って前に出て、老夫人の両脇を支えながら上座へと案内した。そして、二人は老夫人の左右に座った。「お前らも座りなさい」老夫人は上機嫌だった。例年の宴では、喬念がいなかったため、老夫人はいつも機嫌斜めだった。しかし、今年は誰の目にも、老夫人が喜んでいる様子が見て取れた。林侯爵と林夫人は老夫人の様子を見て喜び、喬念に視線を向けた。「念々、早く座りなさい」喬念は小さく頷いたが、少し落ち着かない様子だった。以前、喬念の席は林夫人の隣だったが、今は林鳶がそこに座っていた。林華の額にはまだ包帯が巻かれていた。昨日の一件以来、彼は喬念に声をかけず、林侯爵の隣に一人で座っていた。大きな円卓に
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第17話
林侯爵と林華の言葉は、喬念にとってあまりにも辛辣で、もし可能なら、彼女はすぐにでもその場を立ち去りたかった。しかし、彼女は無一文で、外の世界には一人も頼れる人がいない。もしここから出て行ってしまったら、一体どこへ行けば良いのだろうか。ましてや、祖母上もここにいる。どうして老いた祖母上に心配をかけることができようか？だから、林侯爵と林華の言葉がどれほど辛辣であろうとも、今はただ黙って耐えるしかなかった。食卓の中央に置かれた茶碗に視線を落とし、喬念はこの芝居の本質を理解した。彼女の目には涙が浮かんでいたが、必死に堪えていた。そして、箸を取り、椀の中の魚を口に運んだ。傍らから林華の嘲笑が聞こえてきた。「ようやく食べられるようになったか？やはり侯爵令嬢という肩書きは魅力的なのだな！」喬念は林華を一瞥したが、彼の嘲笑には構わず、林侯爵に軽く頭を下げてから口を開いた。「侯爵様、お怒りを鎮めてください。わたくしが若様に取り分けていただいた魚を食さなかったのは、決して悪意があってのことではございません。二年前に体を壊してからというもの、魚介類を口にすると、体に発疹が出て、耐え難いかゆみが出るようになってしまったのでございます。だから、今日は魚だけでなく、海老や蟹にも手を付けておりませぬ」喬念の言葉を聞いて、林侯爵たちは驚き、彼女の膳を見た。確かに、海老や蟹の殻は一つもなかった。林華はドキッとした。何かを思い出したように言った。「お前が今日、お腹を壊して食せぬと言ったのであれば、まだ信じたであろう。だが、お前は以前、魚が大好きだったはずだ。発疹が出たことなど一度も見たことがない！」彼がそう言い終わると、喬念は自分の手を見せた。袖を捲り上げると、腕には無数の鞭の跡と、広範囲に広がった赤い発疹が見えた。「これは一体！早く侍医を呼べ！」林夫人はそう言いながら、喬念に駆け寄ろうとした。その時、林鳶が咳き込み始めた。まるで喉に何かが詰まったかのように、林鳶は激しく咳き込んだ。林夫人は喬念のことは忘れて、林鳶の世話を始めた。林華は喬念の腕を見て、慌てふためいた。彼はわざとではなかったのだ。彼女が父上の面子も潰そうとして、わざと嫌な顔をしているのだと思い、あんな酷い言葉を言ってしまったのだ。かつて魚が大好きだっ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第18話
章衡は林華からの突然の提案に少し動揺した。しかし、答える前に、林華の拳が飛んできた。幸い章衡は素早く反応し、身をかわして避けた。林華は空振りをし、机に倒れ込み、豪華な料理が床に散乱した。彼は手に取った料理を章衡に投げつけた。章衡は慌てて後退りし、間一髪でそれを避け、眉間に不快感を露わにした。「何を馬鹿なことをしておるのじゃ？」彼はわざと「酔狂」という言葉を使わなかった。以前の林華は、酔っていてもこんなことはしなかったからだ。今日の林華は、明らかに何かを心に秘めている。林華は立ち上がった。高価な着物は汚れで汚れていた。しかし、彼はそれに気づかず、章衡を指差して言った。「警告しておくぞ。鳶を裏切るようなことがあれば、容赦はせぬ！」章衡は冷ややかに胸元の埃を払い、嘲笑した。「同じ言葉を、そちは前にも言ったな」ただ、その時、彼が口にしたのは鳶ではなく、念々だった。林華は言葉を詰まらせたが、すぐに我に返った。「だが、今、お前と婚約しておるのは鳶だ。衡殿、人の道に外れた真似はするな」「それは華殿の言葉であろう。われは何も申しておらぬ」章衡は静かにそう言って、隣席に座った。林華は嘲笑した。「我々は長年の友だ。お前が何も言わなくとも、お前の腹の内は手に取るように分かる。あの日、念々が受け取らなかったお菓子を、今日改めて渡したのだな。ふっ、だが、どうなったか知っておるか？念々は屋敷に戻るとすぐに、菓子折ごとを鳶の屋敷に届けさせたのだ。念々はお前にはもう未練はない。諦めろ！」諦めろ？章衡は思った。かつて自分にまとわりついていたのは彼女の方だったはずだ。どうして、今はそう簡単に諦めるのだろうか？章衡は何も言わず、盃を手に取り、静かに酒を飲んだ。林華も章衡の隣に座り、徳利から酒を呷った。喬念の腕の傷と発疹が、彼の頭から離れなかった。隣の部屋からは楽しそうな笑い声が聞こえてきたが、この一番大きな部屋だけは異様な静けさに包まれていた。どれくらい時間が経っただろうか。外から突然、爆竹の音が聞こえ、醉香楼の客たちが騒がしくなった。人々は歓声を上げ、夜空に次々と打ち上がる美しい花火を見上げていた。章衡と林華も外を見た。ぼんやりとした視界の中で、彼らは窓辺に寄りかかり、何度も手を振っている可憐な少女の姿が見えた
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第149話
「お嬢様！」凝霜はひどく怯え、慌てて駆け寄り喬念を支えた。目には知らず知らずのうちに涙が浮かんでいた。「お嬢様、どうなさいましたか？」若様はいったいどんなひどいことをなさったのか、お嬢様をこのような有様に陥れるとは！喬念の体全体が震えていた。この馴染みのある感覚に、彼女は心に寒気を覚えた。「薬の効果が現れたのじゃ」喬念の声はやや虚ろで、ふと荊岩に抱きかかえられていた時も、このように激しく震えていたことを思い出した。最後に意識が混乱し、危うく荊岩の帯を解こうと手を伸ばしかけた......幸いにも荊岩が肝心な時に彼女の手を押さえつけ、そして一時的に薬の効果が過ぎ去った後、彼女もようやく正気に返ったのだ。薬の効果を乗り越えたのだと思っていた。しかし思いがけず、今この時に再発作が起こるとは！凝霜はやや慌てた。「では、ではどうすれば？侍医様を呼んで参りましょうか？」喬念は慌てて首を振った。屋敷の侍医を呼んではならぬ。薬の効果が現れている下では、彼女は自分の言動を制御できなくなるだろう。侍医は年老いているとはいえ、結局は男である。今、彼女の目には、誘惑に動じぬ者でいられるのは、おそらくあの荊副将だけだろう。このことを思い、喬念は深く息を吸い込んでようやく言った。「冷たい水を汲んで参れ」かつて洗濯番のあの宮仕えたちが媚薬のことを話しているのを聞いたことがあった。冷水に浸かれば良くなると。効果があるかどうかは分からぬが、今この時に男を呼んで自分を見させるよりはずっとましだ。凝霜は何度も頷き、喬念を支えて寝台に横たわらせ、それから慌てて部屋を出て行った。まもなく、浴槽には冷水がいっぱいに満たされた。凝霜は喬念を支えて浴槽の中に座らせた。今はもう春に入ったとはいえ、このように冷水の中に座るとやはり骨身に染みるほど冷たく感じる。しかし幸いにも、この骨身に染みる冷たさが体内で燃え盛る欲火を抑えつけ、喬念の既に次第に乱れ始めていた意識をも徐々に鮮明にさせた。彼女は凝霜が傍らで心配そうに自分を見守っているのを見て、思わず微笑んだ。「案ずるでない。乗り越えればよい」凝霜はまさかこの時にお嬢様がまだ自分を慰める気があるとは思わず、涙が途端にこぼれ落ちたが、しかし必死に声を上げて泣くのを堪え、お嬢様をさらに心配さ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第148話
最後の言葉、喬念はわざと語気を強め、林鳶を心の底から震え上がらせた。故に林鳶は林夫人の袖を引き、「母上、姉上がお疲れならば、まず帰りましょう！姉上をゆっくりお休みいただきましょう」それに、少し頭を冷やす時間も必要でしょう。林鳶は林夫人がこれ以上留まれば、喬念が自分が酒を飲ませたことを暴露するのではないかと恐れた！この事は、林夫人がいずれ知ることになるであろうが、決して今であってはならぬ。少なくとも、兄上がおられる時まで待たねば......林夫人は当然、林鳶を知る由もなかったが、喬念の赤らんだ頬を見て、きっと林華に腹を立てさせられたのだろうと思った。腹立ちの最中である以上、確かに話をする良い時機ではない。それに、林夫人自身もまた林華に腹を立てて胸が痛んでいた。そこで頷くしかなく、言った。「では、念々、ゆっくり休むがよい。母上は明日......二日後にまた会いに来る」言い終わると、林夫人はようやく林鳶を連れて外へと歩き出した。しかし、二人がまだ数歩も歩かぬうちに、背後から喬念の冷淡な声が聞こえてきた。「小翠を連れて参れ」喬念が言ったのは、「小翠を連れて参れ」だった。林鳶の体は明らかにこわばり、心臓は何かに激しく打ち付けられるかのようだった。喬念がわざと聞かせているのだと分かっていた。いつもなら、彼女はきっと後先考えずに残り、小翠のために許しを請い、その過ちを自分の身に引き受けただろう。しかし今日......林鳶は唇を噛み、結局、足を止めることはなかった。残るわけにはいかない。林夫人に鳶のしたことを知られてはならない。父上と母上を失望させてはならない......しかし林鳶は小翠がとうに連れ出され、まさしく喬念の足元に跪き、彼女が頭も振り返らずに立ち去るのを目の当たりにしていたことを知らなかった。林鳶が石橋を下りるまで、喬念はようやく唇の端を上げて軽く笑った。「どうする？お前のお嬢様は、どうやらお前を守らぬようじゃぞ」一言で小翠の理性を呼び戻した。小翠はぐっと喬念の両脚に抱きつき、大声で泣き叫び始めた。「姉上、わたくしは実の妹でございます。この世でわたくしには姉上お一人しか身内はおりませぬ。どうか今回だけはお許しくださいませぬか？」「ふざけるな！お嬢様にお前のような妹はおらぬわ！」凝霜は容赦
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第147話
皆一様に驚愕した。章衡が真っ先に反応し、眉をひそめ低い声で尋ねた。「いつのことだ？」林夫人は涙で睫毛が濡れており、首を振った。「宮中からたった今届いた知らせじゃ。聞くところによると、河州県の山賊だとか！」河州県？林華は驚いて問うた。「河州県は都から十日余りの道のりぞ。ましてや明王は今朝、薬王谷へ出発された。南へ向かうべきなのに、どうして泳北の河州県の山賊と出くわすのだ？」あれらはただの山賊ではない！この言葉を聞き、喬念の心臓は激しく跳ね上がった。「明王殿下が薬王谷へ？婚儀を目前にして、薬王谷へ何をしに？」薬王谷は辺境に近く、都からは一月以上の道のりだ。たとえ明王が馬に鞭打って急いでも、往復には丸二月を要するだろう。しかし、御上様はとうに最終期限を定められておる。二月のうちに明王は菰城へ出発せねばならぬのだ！喬念がこのように問うのを聞き、林華は口ごもり、言葉が出てこなかった。彼のその様子は、喬念は言うまでもなく、林夫人でさえ異変に気づいた。林華を引き寄せ、低い声で尋ねた。「華、母上に正直に申しなさい。殿下が都を離れた件、お前に関わりがあるのか？」当然関わりがあった。彼が明王に、薬王谷が損なわれた体を癒すことができると告げたのだ！しかし彼がどうして思いもよらなかっただろう。明王が泳北のあの山賊どもに捕らえられるなどとは！林華が言葉を出せないのを見て、林夫人はひどく腹を立て、絶えず林華を叩き始めた。「どうしていつも事を起こすのじゃ！もし殿下に万一のことがあれば、そなたは殿下に殉死せねばならぬのじゃぞ、分かっておるのか！」林華は当然知っていた。彼は頭を垂れて一言も発せず、林夫人に打たれ罵られるがままだった。そして喬念もついに理解した。「つまり、そなたたちはわざと殿下を遠ざけ、わたくしを章何に差し出すためであったのか？」林華はなおも黙っており、喬念を一目見る勇気さえなかった。だが章衡は続けた。「今はこれらを話しておる時ではない。まず宮中へ参り、状況を問うてみよう」言い終わると、彼の視線は喬念に落ちた。章衡は喬念に、今日の事は誤解であり、元々の計画は彼女の名を損なうかもしれないが、決して何らかの実質的な損害を与えるものではなかったと告げたかった。将来章家へ嫁いだ暁には、それらの噂は彼が自ずと
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第146話
幼馴染と言っても過言ではない。たとえ章衡が喬念を好きではなかったとしても、たとえ彼が彼女を全く眼中に入れていなかったとしても。でも、たとえただの他人だったとしても？章衡の人柄からすれば、見ず知らずの女子にこのような下劣で卑猥なことをするはずがない！なぜ、彼女に対してだけは許されるのか？なぜ、彼らの悪意は、あんなにも憚ることなく彼女に向けられるのか！章衡の顔は横を向き、口元からは微かに血が滲んだ。林華はたちまち驚愕した。章衡は幼き頃より極めて優秀であったため、父親でさえ彼を一度も平手打ちしたことはなかったのに、まさか喬念が......林華は章衡が逆上して手を出すのを恐れ、即座に前に出て喬念を制止した。「念々、気を鎮めよ。われらがこれら全ての行いは、お前のため......」「わたくしのため？」喬念は頭を巡らせて林華を見、口元には嘲りの色を浮かべた。林華がしきりに頷くのを見て、彼女は改めて章衡を見た。「章将軍もそのようにお考えでございますか？わたくしのためだと？」章衡は顔を沈ませ、話さなかった。舌先で口元を舐め、思わず考えた。この娘の力は、いつからこれほど強くなったのだ？林華は急いで口を開いた。「当然お前のためじゃ！さもなくばどうだ？お前を明王に嫁がせ、そして打ち殺されるのを待つのか？」「そなたの父上母上が自らの手でわたくしを明王殿下に差し出したのでございます！」喬念は鋭く一喝し、林華の言葉を遮った。瞳に燃える怒りは、彼を灰燼に帰さんばかりだった。喬念は実にうんざりしていた。林華が何度も彼女を傷つける行いをしながら、その度に彼女のためだという口実を掲げ、これほど当然のように振る舞うことに。喬念は深く息を吸い込み、心のそのかすかな痛みを抑え、口元には嘲りを浮かべた。「そなたの父上母上がなぜそのようになさるか、お考えになったことがありますか？そなたが無能だからじゃ。そなたが侯爵家の世襲を守れぬからじゃ！そなたの父上母上は、そなたの将来を守るために、明王殿下を選ばざるを得なかったのじゃ！」彼女はついにその一枚の恥を隠す布を容赦なく引き剥がし、赤裸々な真実が林華を一瞬、一言も反論できなくさせた。そして喬念の怒りは、ますます激しくなった。喬念は林華をじっと見据えた。「そなた方はわたくしを洗濯番に
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第145話
荊岩だと？抱いて行った？喬念は媚薬を盛られているというのに、荊岩がそのような彼女を抱いて行って、何をするつもりだ！章衡は熱い血が頭のてっぺんまで突き上げるのを感じ、即座に身を翻して飛び出した。荊岩が彼の部下になる前、章何の配下で二年間先鋒を務めていた。後に章何が寝たきりになると、荊岩はしばしば見舞いに来ていた。彼がこの事を忘れていたとは！章衡は荊岩が女色に触れるのを一度も見たことがなかったが、まさにこのように久しく肉食を断っておる者は、一度美色に遇えば、なおさら自制し難い！章衡は考えれば考えるほど、顔色もますます険しくなっていった。屋敷を出ると馬に鞭打ち疾駆し、一炷香も経たぬうちに、荊岩の家へ駆けつけた。大門は閉まっておらず、荊岩の平素の習慣ではない。彼が喬念を抱いて戻った時、どれほど急いでいたかが見て取れる！章衡の頭の中には思わず荊岩のあの待ちきれない様子が浮かび、さらに怒りを増した。彼は大股で庭に駆け込み、真っ直ぐ荊岩の寝室へと向かった。だが思いがけず、荊岩がちょうど扉を開けて出てきたところだった。上半身は裸で、何も着ていなかった。章衡を見て、荊岩はたいそう驚いた。「将軍？どうしてこちらに......」言葉が終わらないうちに、章衡の拳が既に襲いかかっていた。荊岩は殴られて体ごと地面に倒れ込み、起き上がる間もなく、章衡の拳が再び目の前に迫っていた。荊岩はそのまま為す術もなく章衡の拳を二発食らい、かっとなって向こうが将軍であるかどうかも構わず、反抗し始めた。しかし荊岩の腕前はほとんどが章衡に教わったもので、当然章衡の相手ではなく、数合も交えないうちに再び章衡に打ちのめされて地面に倒れた。林華が急いで駆けつけ、章衡のこれほど憤怒した様子を見て、また荊岩が何も纏っておらぬのを見て、大いに驚き、何も構わず部屋の中へ駆け込んだ。間もなく、林華は再び飛び出してきて、ちょうど荊岩の上に馬乗りになり怒りに任せて拳を振るう章衡をぐっと突き飛ばし、それから大声で問い詰めた。「念々はどこじゃ？」荊岩はようやく身を起こし、一口血を吐き捨て、憎々しげに章衡を見やり、それから言った。「何の念々だ？」林華は焦りきった。「荊岩、われにとぼけるな！われの妹はどこじゃ？」その言葉を聞き、章衡はようやく何かに気
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第144話
林華は自分で喬念を章何の寝床へ送り込んだのだ。章何の目の前で。その時、章何は一言も発しなかったが、瞳に浮かぶ軽蔑の色は、林華にははっきりと見て取れた。それも無理はない。何しろこの世に、兄が自ら妹を別の男の寝床へ送り込むことなどあろうか？林華は世の中は広しといえども、自分は唯一無二の存在だろうと思った。傍らで、章衡が目を上げて彼を見やり、いつもの冷淡な声がゆっくりと呟いた。「もし後悔しておるなら、まだ間に合うぞ」林華は章衡を睨みつけた。「何が間に合うだと？お兄様の従者は、今頃はもう気づいておるはずだ！」ここまで話すと、彼は突然何かがおかしいと感じ、眉をひそめて付け加えた。「それに、われが何を後悔することがある？彼女の命を救っておるのじゃ！」章衡は唇の端を上げて一笑した。「彼女はいずれ分かるであろう」その言葉を聞き、林華は話さず、頭には喬念が必死にもがく様子が満ちていた。そしてあの、尽きることのない怒りと憎しみを帯びた目も。分かるだろうか？林華はそうは思わなかった。しかし、たとえ理解しなくとも構わない。ただ彼女が無事で生きていてくれればそれで良いのだ！このことを思い、林華はようやく気が晴れ、酒を一気に飲み干した後、勢いよく立ち上がった。「参ろう。頃合いもよかろう」今頃章家へ行けば、喬念が章何の部屋から出てくるところを、章家の者たちに見せつけることができるだろう。戸を開けて外へ出ようとしたが、思いがけず、正面から妙春堂（ミョウシュンドウ）の黄番頭（コウ ばんとう）にぶつかった。その黄番頭は林華を見るや否や、にやりと笑い、含みのある言い方をした。「おや、若様がどうしてここで酒を飲んでおられるのですか？わたくしはてっきり、昨夜の色恋沙汰の後、今日は家でゆっくり休んでおられるものと思うておりましたぞ！ははは！」この言葉を聞き、林華の顔色は一変した。彼はぐっと黄番頭の襟首を掴んだ。「そなた、どういう意味だ？何の色恋沙汰だと？」黄番頭はどうして林華が瞬時に顔色を変えるなどと思いもよろうか。その場で言った。「若様は昨日、薬をお求めになったではございませぬか？ま、まさか若様はまだお使いになっておられぬのか？」ちょうど個室から出てきた章衡もまた、何かがおかしいと聞き取り、顔色をわずかに変え、即座に問い詰め
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第143話
再び目覚めた時、喬念は見知らぬ寝床の上に横たわっていた。空気には淡い沈香の香りが漂い、ほとんど無意識のうちに、これが男の部屋であると気づいた！しかし、反応する間もなく、耳元から冷たい声が聞こえてきた。「目覚めたのなら、とっとと失せよ！」喬念は驚き、はっと声のする方向を見た。見ると、寝床の足元には一人の男が座っており、顔立ちは鋭く、章衡とは七、八分似ており、眉宇には将軍の風格が満ちていたが、意外にも痩せていた。肌はさらに病的な青白さを帯びていた。喬念はほとんど一目でこの男を分かった。「何、何殿？」喬念はひどく恐れ、慌てて寝床から転がり降りようとしたが、思いがけず手足に全く力が入らず、体ごと重々しく地面に倒れ込んだ。しかし幸いにも、痛みが彼女をいくらか正気に返した。一方、寝床の上では、章何が依然として冷ややかに見つめ、一言も発しなかった。喬念はやや慌てた。「申し訳ございませぬ、何殿。わたくし、わたくしはなぜ自分がここにいるのか分かりませぬ......」その声が落ちぬうちに、林華と林鳶が彼女の口に酒を注ぎ込む光景が浮かび上がった。彼らだ！林家のあの兄妹が彼女を章何の部屋へ送り込んだのだ！体は激しく震え始め、言葉にできない怒りが体の内から込み上げてきた。喬念は林華がまさかこれほどまでに卑劣な手段に訴えるとは思ってもみなかった。彼女が明王妃になるのを阻止するため、なんと彼女を章何の寝床へ送り込むとは！では、その計略は何だ？彼女を章何に嫁がせることか？怒りはほとんど喬念の体を突き破らんばかりだったが、彼女は今、ただ怒りに身を任せている時ではないと知っていた！林華は間もなく人を連れて「密通現場を押さえ」に来るはずだ。早く逃げなければ！喬念は無理に体を支えて立ち上がったが、思いがけず立ち上がった途端、下腹部から熱い感覚が込み上げてきた。たとえ喬念が男女の交わりを知らずとも、自分が今いったいどのような状況にあるのか理解できた！林華は彼女を気を失わせて章何の部屋に送っただけでなく、なんと彼女に媚薬まで盛ったのだ！喬念は無意識のうちに寝床の上の生気のない章何を見やり、もし本当に薬の効果が現れたら、どのような取り返しのつかない事態を引き起こすか想像もできなかった！その場ではもはや長居する
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第142話
喬念は聞き間違えたかと思った。「何を申された？」一心に彼女のためを？一心に彼女を死に送るためでしょう？林華は酒壺を持ち、喬念の方へ歩み寄った。「明王の件、お前が侯爵家を恨んでおることは承知しておる。しかし、たとえ早くからお前に明王のことを申しておったとしても、お前は嫁がぬことを選んだか？お前は一心に権勢に媚びへつらい、一心に林家への報復を考えておる！お前は明王というあの高枝を手放すことを惜しむか？」話す間に、林華は既に喬念の目の前まで来ていた。林華は喬念より丸々頭一つ高く、たとえ今うつむいておっても、喬念は彼を見上げる必要があった。喬念は林華の怒りに染まった両目を見つめ、怒りもますます濃くなった。「若様は勘違いしておられる。明王殿下という玉の興はわたくしが攀じ登ろうとしたものではございませぬ。林夫人が自らわたくしの手に届けられたもの。御心に恨みがあるならば、林夫人を探し出して発散なさるがよろしい」言葉が終わらないうちに、林華は突然手を伸ばし、ぐいと喬念の首を掴んだ。「お前のこの口、実に口達者よな！われはとうにお前の歯を全て引き抜いてやりたいと思うておった。今後どうやって言い逃れをするか見ものじゃ！」喬念は締め付けられて少し息苦しくなり、両手で固く林華の腕を掴んだ。「若様がこれほどわたくしを恨んでおられるならば、いっそもう少し力を込め、直接わたくしの首をへし折られよ！侯爵家全体が道連れとなるならば、わたくしは少しも損はしませぬ！」林鳶は傍らで見ており、驚いて口を覆い、泣くことさえ忘れた。林華はかえって激昂してますます憤怒した。しかし、彼はさらに力を込めることはなく、むしろ手中の酒壺を取り上げ、喬念の口へと注ぎ込んだ！直感があの酒壺の中にはろくなものが入っていないと告げた。喬念は即座に固く口を閉じた。酒は頬を伝い、顎を伝い、床一面に流れ落ちた。一人では酒を喬念の口に注ぎ込めないと見て、林華は突然林鳶に向かって一喝した。「参れ！われに代わって注げ！」林鳶はぎょっとしたが、それでも前に進み出て、震える手で酒壺を受け取った。喬念は不吉な予感を覚え、大声で助けを呼び始めた。「凝霜！早く助けて！誰か！早く誰か来て！」果たして誰かが飛び込んできたが、しかし、それは凝霜ではなく、小翠だった！小翠も明らかに目の
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第141話
喬念は林鳶を無視し、むしろ卓の方へと歩み寄った。その小さな円卓の周りを歩き、卓上の、かつて自分がこの上なく好んだ料理の一つ一つを見つめ、口元には冷たい笑みを浮かべた。「これは、仲直りのための酒肴ということでしょうか？」一本の粗末な木切れ、一卓の料理で、和解しようというのか？林鳶は思わず喬念の方へ歩み寄った。「姉上、鳶と兄上は心から......あっ！」林鳶が言葉を言い終えるのを待たず、喬念は勢いよく円卓をひっくり返した。林鳶の驚きの叫び声と共に、卓いっぱいの美味しい御馳走は、床一面の無残な有様となった。心を込めて準備した食事がなんとこのような結末を迎えるのを見て、林華はついに堪忍袋の緒が切れ、怒鳴り声を上げた。「喬念！厚意を無にするでないぞ！」林華が怒ったのを見て、凝霜はたちまち喬念の前に飛び出して彼女を庇った。「若様、ここは芳荷苑でございます！」ここはお嬢様の場所でございます。いずれにせよ、若様がここで勝手な真似をすることは許されない！誰が知ろう、林華は一声怒鳴った。「ただの下女がわれに指図する気か？失せろ！」凝霜はもちろん承知しない。しかし喬念は林華の激怒のために赤く染まった両目を見て、彼が怒りのあまり凝霜を傷つけるのではないかと心配し、凝霜の肩を軽く叩いた。「お前は外でわたくしを待っておれ」「しかしお嬢様......」凝霜は心配した。目を向けると喬念は唇の端を上げて微笑んだ。「わたくしが明王殿下の許嫁である限り、彼は一日たりともわたくしに手を出す勇気はない」さもなくば、このとうに危機に瀕している侯爵家は、完全に傾覆するのを待つばかりだろう！喬念のこの言葉に、林華は反論しなかった。凝霜はようやく頷き、部屋を出て行った。しかし、やはり喬念が虐められるのではないかと心配だった。少し考えた後、芳荷苑の他の侍女たちに戸外で見張るよう指示し、自分は急いで老夫人の屋敷へと走って行った。この屋敷で、ただ老夫人だけがお嬢様を守ってくださると知っていた！林鳶は傍らですすり泣きながら、「姉上、鳶、鳶と兄上は心から姉上と仲良くしたいと願っております、ううう......姉上、どうかお怒りになりませぬよう？」喬念はふっと笑い声を漏らし、まるでこの世で最高の冗談を聞いたかのようであった。「三年前、わたくしも心から
