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第11話
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やって来たのは、林夫人の親友である徳貴妃だった。林華を諫める人物が現れたのを見て、池の中の下女たちは皆、泣き喚き始めた。「貴妃様......」「ううっ、貴妃様......どうかお裁きを！」十数人の下女たちが一斉に泣き喚く声は、耳をつんざくようだった。徳貴妃は眉を顰め、傍らの女官に目配せした。女官は貴妃の意図を汲み取り、すぐさま大声で言った。「さっさと着替えい！もし病に伏して貴人方の御用を疎かにすれば、首が幾つあっても足りぬぞ！」その言葉に、下女たちは泣き止み、池から這い上がり、それぞれの部屋へと帰って行った。皆が去った後、徳貴妃は林華の手にある洗濯棒に目をやり、眉をひそめ、冷然と申した。「如何に？若様は妾にも手を上げるおつもりか？」林華は洗濯棒を捨て、拱手して礼をした。「滅相もございません......」「宮中へまで乗り込んできて、まだ滅相もないとは？」徳貴妃は明らかに立腹しておられた。林華の行動はあまりにも軽率だと感じたのだ。この洗濯番は宮中においては身分の低い場所であるが、それでも宮中であることに変わりはない。もしこの一件が世間に知れ渡り、悪意ある者が事を大きくすれば、林華のみならず、一族郎党が災難に見舞われるやもしれない。林華自身も、ここへ来るべきではなかったと分かっていた。あの時、念々があのような厳しい罰を受けたのは、あの琉璃の器が姫君の一番大切にしておられた物であったからばかりではない。御上様が林侯爵を牽制する御意図もあったのだ。その為、この三年間、侯爵邸の者たちは念々に会うことすら叶わず、ましてや使いを遣わして様子を伺うことなど一切しなかった。御上様に対し、林侯爵は常に臣下であり、忠誠を誓い、いかなる仰せにも従う所存であるということを示すためであった。しかしながら、今日はどうしても怒りが鎮まらなかった。下女たちが念々を水中に突き落としている様を思い出すだけで、胸の内に抑えきれない程の怒りが込み上げてきたのだ。そこで、林華は深呼吸をし、地に膝をついた。「わたくしが軽率であったことを恥じ入り、貴妃様のお裁きを仰ぎます」貴妃は立腹しておられたが、林華は幼き頃より見守ってきた子供であり、林夫人の面子を潰すこともできぬゆえ、罰することはおできにならなかった。しかしながら、今日の騒動を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第13話
林侯爵までもが喬念に視線を向けられたが、言葉は林華に向けてであった。「今日は貴妃様が仲裁に入ってくださったおかげで済んだのだ。そうでなければ、お前だけでなく、わしも宮中から戻って来られなかったかもしれぬぞ！」喬念は床を見つめ、心に嘲りが広がった。この言葉は、彼女に向けて言われたものであろう。そう考えていると、外から林鳶の声が聞こえてきた。「父上......」甘ったるい声には、弱々しさと焦りが混じり、今にも息絶えそうだった。喬念は眉をひそめた。林鳶が侍女の小翠に支えられながら、よろめく足取りでやって来た。林華の顔の血を見て、彼女の目から涙がこぼれ落ち、林華の傍らに跪いた。「父上、どうかお怒りを鎮めてください......ゴホッ、ゴホゴホ......」言葉が終わらないうちに、林鳶は激しく咳き込んだ。林侯爵は胸が締め付けられる思いで、小翠を叱りつけた。「早く鳶を支えよ！」林華をかばっていた林夫人もすぐに駆け寄り、林鳶を支えた。「まだ病み上がりなのに、何故出てきたのじゃ？」「鳶、鳶は......父上が兄上を罰するおつもりだと聞き......」林鳶の涙は止めどなく流れ落ちた。「鳶は、兄上が何か悪いことをして父上を怒らせてしまったのだと分かっております。しかし、兄上は軽率な人間ではございません。きっと何か理由があるはずです！どうか鳶の願いを聞き入れて、兄上をお許しくださいませ......」その言葉は、林侯爵と林華の心を和ませた。林華は林鳶に感動され、ついに喬念の方を見た。喬念が依然として冷たい表情で、何の反応も見せないのを見て、林華の胸は締め付けられた。鳶は病み上がりであるにも関わらず、自分のために父上に許しを請うてくれた。しかし、念々は？自分が彼女のために下女たちを懲らしめたことを知っているはずなのに、彼女は自分を一瞥さえしてくれない！林鳶のおかげで、林侯爵の怒りはだいぶ収まり、眉間に皺を寄せながらも言った。「もう良い！今日のことを肝に銘じろう！」そう言うと、この場から立ち去った。林侯爵が去ると、林夫人は下人に林華を支えるように指示した。「早く侍医を呼んで、若様の傷の手当てをさせなさい！」下人はすぐに返事をして出て行った。林鳶が再び咳き込み始めると、林夫人は慌てて彼女を気遣った。喬念はまるで他人事のようにそ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第14話
宮中へ赴くことをいとう喬念は、徳貴妃の寝所の庭に立っている間、不安な気持ちで胸がいっぱいだった。洗濯番に三年間いたが、この場所には一度も来たことがなかった。しかし、何故かこの場所の空気は洗濯番と似ており、息苦しさを感じさせた。三年前に起きた出来事のように、ここに来て二度と戻れなくなるのではないかと恐れていた。どれくらい時間が経っただろうか。足の指先の感覚がなくなるほど長い間立っていた後、ようやく徳貴妃に謁見するようにとの声が掛かった。部屋の扉を開けると、温かい空気が流れ込んできて、喬念は思わず鼻をすする。鼻をすすり、部屋に入る前に徳貴妃の声が聞こえてきた。「着物を見た。とても綺麗に洗濯されたのじゃ」喬念は徳貴妃の姿を見て、慌てて跪き、挨拶をした。「下女、貴妃様に拝謁いたします」彼女は洗濯番で長く下働きをしていたため、侯爵邸に帰ってきた今でも、お偉い様の前ではつい「下女」という自称が出てしまうのだった。徳貴妃は少し驚き、何かを思い出したように小さく笑い、首を横に振った。「本当に、林氏が言っていた通りだわ」喬念は、徳貴妃が言っている「林氏」は林夫人のことだろうと思った。彼女は何も言わず、膝を見つめていたが、徳貴妃が部屋の宮仕えたちを下がらせたことに気づいた。部屋の扉が閉まり、温かい空気が彼女を包み込んだ。心地良いというよりは、むしろ不安感を掻き立てた。そして、白く細い手が彼女の目の前に現れた。「こちらへ」徳貴妃の声は優しく、まるで夢のようだった。喬念は少し不安だったが、手を差し出した。徳貴妃は喬念を立たせ、凍瘡だらけの彼女の手を見て、小さくため息をついた。「昨日、着物を洗わせたが、辛い思いはしなかったか？」言葉にはっきりと気遣いが込められており、喬念は眉をひそめ、首を横に振った。この程度の辛さは、三年間に比べれば、何でもない。徳貴妃は喬念を傍らの席に案内し、改めて言った。「妾を恨んではっけない。あの下女たちがどなたの命令で、なんじを苛めていたのか、なんじも分かっているはずだ。華はあまりにも軽率だった。妾が何か手を打たなければ、皇后は侯爵家を許さないだろう」喬念は当然、そのことを理解していた。侯爵家の立場は以前とは比べ物にならないほど弱くなっており、生きるか死ぬかはお偉い様の言葉一つにかか
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喬念は驚き、宮仕えも不思議そうに喬念と章衡を一瞥した後、「かしこまりました」と返事をして下がった。章衡は喬念に手を差し伸べ、「喬お嬢様、どうぞ」と言った。仕方なく、喬念は章衡と共に宮門へ向かった。しかし、今日は宮中からの道のりがいつもより長く感じられた。喬念は何度も前を見たが、大きな城門は一向に見えてこなかった。誰も口を開かなかった。二人の間には、靴底が地面を擦る音だけが静かに響いていた。以前はこんなことは滅多になかった。章衡の記憶の中では、彼女は非常に騒がしい娘で、一日中喋り続けていた。だから、今の静けさは彼にはとても居心地が悪かった。ついに口を開いた。「華殿の件は聞いている。御上様は確かに少しお怒りのようだが、それほど大きな問題ではない。心配するな」喬念は章衡がこんなことを言うとは思っていなかった。これは一体何なのだろうか？慰め？しかし、彼女は心配などしていなかった。彼女は足元を見ながら歩き、返事をしなかった。章衡はしばらく待ったが、彼女が何も言わないので、再び口を開いた。「貴妃様のなさったことは、侯爵家のためでもある。もし不満に思っているのであれば、老夫人のことを考えよ」喬念は、その程度のことは分かっていると考えた。章衡がわざわざこんなことを言う必要はない。それに、昨日はそれほど不満にも思っていなかった。三年前に比べれば、この程度の不満は大したことではなかった。そう考えていると、背後から章衡の声が聞こえてきた。「念々」喬念はドキッとした。三年ぶりに章衡から名前を呼ばれ、心臓が大きく跳ねたのだった。しかし、その動揺はすぐに抑えられた。彼女は章衡がもうすぐ義理の弟になることを知っていた。どんなことがあっても、こんな気持ちを持ってはっけない。振り返ると、章衡が足を止めて立っていた。喬念の目には何の感情も浮かんでいなかった。しかし、章衡の眉間には深い皺が刻まれていた。まるで解けない結び目のようだった。「そちはいつからそんなに口数が少なくなったのだ？」明らかに、章衡は彼女の変化を好ましく思っていなかった。以前の喬念は、何でもすぐに返事をしていた。しかし、今日は挨拶をした時以外、まったく口を開こうとしなかった。喬念は彼の問いかけに戸惑い、ずっと黙っていたことに気づい
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第16話
喬念は老夫人が突然そんなことを尋ねるとは思っておらず、彼女の期待に満ちた瞳を見て、はたと気づいた。老夫人は彼女と章衡を結び付けようとしておられるのだと。昨日、彼女が章衡に気がないことをはっきりと言ったにも関わらず、老夫人から見ると、二人は幼馴染みであり、章衡は今、御上様の寵愛を受けているのだから、喬念にとってこれ以上ない相手だと映っているのだろう。しかし、以前、章衡との関係は一方通行であり、今は彼と林鳶が両想いなのだ。彼女には二人の仲に割って入る権利も、気持ちもなかった。そこで、首を横に振って言った。「祖母上、章将軍は今日、林鳶に菓子を届けるよう、わたくしに頼んでくださいました。二人はお似合いでございます。祖母上はこれ以上、そんなことをお考えにならないでください」老夫人は頑固な方ではなかったので、ため息をついた。「ああ......わしはただ、お前が昔、あの若造と仲睦まじくしていたのを思い出して、このままでは惜しいと思っていたので......」喬念は微笑み、頭を老夫人の肩に寄せた。「わたくしは今はただ、祖母上のお傍に仕えたいだけでございます。本当に」幼馴染みだった彼女と章衡が、このままでは惜しいと年長者たちが思うのは当然のことだが、過ぎ去ったことはもう過ぎ去ったのだ。章衡一人のために、彼女が泥沼に足を踏み入れる必要はない。彼女はただ祖母上と共に、穏やかな日々を送りたいだけだった。夕暮れ時。喬念は老夫人と共に広間へ向かった。下人たちはすでに豪華な料理を用意しており、林侯爵と林夫人たちもすでに到着していた。老夫人の姿を見ると、二人は揃って前に出て、老夫人の両脇を支えながら上座へと案内した。そして、二人は老夫人の左右に座った。「お前らも座りなさい」老夫人は上機嫌だった。例年の宴では、喬念がいなかったため、老夫人はいつも機嫌斜めだった。しかし、今年は誰の目にも、老夫人が喜んでいる様子が見て取れた。林侯爵と林夫人は老夫人の様子を見て喜び、喬念に視線を向けた。「念々、早く座りなさい」喬念は小さく頷いたが、少し落ち着かない様子だった。以前、喬念の席は林夫人の隣だったが、今は林鳶がそこに座っていた。林華の額にはまだ包帯が巻かれていた。昨日の一件以来、彼は喬念に声をかけず、林侯爵の隣に一人で座っていた。大きな円卓に
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林侯爵と林華の言葉は、喬念にとってあまりにも辛辣で、もし可能なら、彼女はすぐにでもその場を立ち去りたかった。しかし、彼女は無一文で、外の世界には一人も頼れる人がいない。もしここから出て行ってしまったら、一体どこへ行けば良いのだろうか。ましてや、祖母上もここにいる。どうして老いた祖母上に心配をかけることができようか？だから、林侯爵と林華の言葉がどれほど辛辣であろうとも、今はただ黙って耐えるしかなかった。食卓の中央に置かれた茶碗に視線を落とし、喬念はこの芝居の本質を理解した。彼女の目には涙が浮かんでいたが、必死に堪えていた。そして、箸を取り、椀の中の魚を口に運んだ。傍らから林華の嘲笑が聞こえてきた。「ようやく食べられるようになったか？やはり侯爵令嬢という肩書きは魅力的なのだな！」喬念は林華を一瞥したが、彼の嘲笑には構わず、林侯爵に軽く頭を下げてから口を開いた。「侯爵様、お怒りを鎮めてください。わたくしが若様に取り分けていただいた魚を食さなかったのは、決して悪意があってのことではございません。二年前に体を壊してからというもの、魚介類を口にすると、体に発疹が出て、耐え難いかゆみが出るようになってしまったのでございます。だから、今日は魚だけでなく、海老や蟹にも手を付けておりませぬ」喬念の言葉を聞いて、林侯爵たちは驚き、彼女の膳を見た。確かに、海老や蟹の殻は一つもなかった。林華はドキッとした。何かを思い出したように言った。「お前が今日、お腹を壊して食せぬと言ったのであれば、まだ信じたであろう。だが、お前は以前、魚が大好きだったはずだ。発疹が出たことなど一度も見たことがない！」彼がそう言い終わると、喬念は自分の手を見せた。袖を捲り上げると、腕には無数の鞭の跡と、広範囲に広がった赤い発疹が見えた。「これは一体！早く侍医を呼べ！」林夫人はそう言いながら、喬念に駆け寄ろうとした。その時、林鳶が咳き込み始めた。まるで喉に何かが詰まったかのように、林鳶は激しく咳き込んだ。林夫人は喬念のことは忘れて、林鳶の世話を始めた。林華は喬念の腕を見て、慌てふためいた。彼はわざとではなかったのだ。彼女が父上の面子も潰そうとして、わざと嫌な顔をしているのだと思い、あんな酷い言葉を言ってしまったのだ。かつて魚が大好きだっ
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章衡は林華からの突然の提案に少し動揺した。しかし、答える前に、林華の拳が飛んできた。幸い章衡は素早く反応し、身をかわして避けた。林華は空振りをし、机に倒れ込み、豪華な料理が床に散乱した。彼は手に取った料理を章衡に投げつけた。章衡は慌てて後退りし、間一髪でそれを避け、眉間に不快感を露わにした。「何を馬鹿なことをしておるのじゃ？」彼はわざと「酔狂」という言葉を使わなかった。以前の林華は、酔っていてもこんなことはしなかったからだ。今日の林華は、明らかに何かを心に秘めている。林華は立ち上がった。高価な着物は汚れで汚れていた。しかし、彼はそれに気づかず、章衡を指差して言った。「警告しておくぞ。鳶を裏切るようなことがあれば、容赦はせぬ！」章衡は冷ややかに胸元の埃を払い、嘲笑した。「同じ言葉を、そちは前にも言ったな」ただ、その時、彼が口にしたのは鳶ではなく、念々だった。林華は言葉を詰まらせたが、すぐに我に返った。「だが、今、お前と婚約しておるのは鳶だ。衡殿、人の道に外れた真似はするな」「それは華殿の言葉であろう。われは何も申しておらぬ」章衡は静かにそう言って、隣席に座った。林華は嘲笑した。「我々は長年の友だ。お前が何も言わなくとも、お前の腹の内は手に取るように分かる。あの日、念々が受け取らなかったお菓子を、今日改めて渡したのだな。ふっ、だが、どうなったか知っておるか？念々は屋敷に戻るとすぐに、菓子折ごとを鳶の屋敷に届けさせたのだ。念々はお前にはもう未練はない。諦めろ！」諦めろ？章衡は思った。かつて自分にまとわりついていたのは彼女の方だったはずだ。どうして、今はそう簡単に諦めるのだろうか？章衡は何も言わず、盃を手に取り、静かに酒を飲んだ。林華も章衡の隣に座り、徳利から酒を呷った。喬念の腕の傷と発疹が、彼の頭から離れなかった。隣の部屋からは楽しそうな笑い声が聞こえてきたが、この一番大きな部屋だけは異様な静けさに包まれていた。どれくらい時間が経っただろうか。外から突然、爆竹の音が聞こえ、醉香楼の客たちが騒がしくなった。人々は歓声を上げ、夜空に次々と打ち上がる美しい花火を見上げていた。章衡と林華も外を見た。ぼんやりとした視界の中で、彼らは窓辺に寄りかかり、何度も手を振っている可憐な少女の姿が見えた
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この時間に訪ねてくるのは、ただの見舞いではないだろう。喬念は立ち上がり、林夫人を出迎えて、一礼した。「奥方様に拝謁いたします」喬念が未だに「母上」と呼ぶ気配がないのを見て、林夫人は心を痛めた。しかし、喬念の前ではそれを表に出さず、優しく喬念の手を取り、傍らの席に座った。「念々が悲しんでおるのではないかと思い、見舞いに来たのだ」喬念は目を伏せ、何も言わなかった。そして、そっと手を引っ込めた。林夫人はそれに気づき、眉をひそめ、小さくため息をついて言った。「老夫人は誰よりも念々を可愛がってくれる。侯爵家の血筋じゃなくとも、お前のことは一番可愛い孫娘だと思っている」その言葉に、喬念もそう思っている。優しくしてくれる人、真心を持ってくれる人、彼女は見分けることができた。祖母上は体が弱っているにも関わらず、この機会を利用して皇后様に彼女を宮中から出すようお願いしてくれた。それだけでも、喬念は一生かけても恩に報いることはできないだろう。喬念は目を伏せ、林夫人に涙を見られないようにした。しかし、十五年間も喬念を育ててきた林夫人は、喬念がどれほど悲しんでいるのかすぐに察した。林夫人は小さくため息をつき、続けた。「先ほど、侯爵の前では多くを語れなかったが、正直に話そう。老夫人は、恐らくあと数ヶ月しか生きられぬ」それを聞いて、喬念は顔を上げ、堪えていた涙が溢れ出した。屋敷に戻ってきて数日しか経っていないのに、まだ祖母上とゆっくり過ごす時間もないのに、どうして......林夫人は喬念の涙を手ぬぐいで拭い、「念々も老夫人のことを一番大切に思っていることは分かっておる。だが、今はもうどうすることもできぬ。われらができることは、ただ安心してもらうことだけだ。そうであろう？」と言った。林夫人の言葉の裏に隠された意味を理解し、喬念は鼻をすすり、「奥方様、何か仰せごとなら、遠慮なくおっしゃってください」と答えた。短い言葉だったが、二人の間の距離を感じさせた。林夫人は喬念の涙を拭おうとした手を止め、引っ込めた。そして、深くため息をついた。「こんな時にこんなことを言うのは、薄情な母親だと思われるかもしれぬが、これから言うことは、老夫人が一番願っておられることでもあるのだ」林夫人は喬念を見て、真剣な顔で言った。「念々、お前はもう
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さっきの明王の眼差しは、今すぐこの場で喬念を半殺しにして、肉が裂けるまで打ちのめしたいと願っているかのようだった！喬念が黙っているのを見て、徳貴妃はまたどうしたものかと思案顔になった。考えた末、彼女は自分の女官に目配せをした。女官は即座に頷き、残りの宮仕えや宦官を皆、部屋から連れ出した。部屋の中には、徳貴妃、林夫人、そして喬念だけが残った。林夫人は好奇心を抱き、思わず尋ねた。「貴妃様、これは......」すると、徳貴妃が喬念の手を軽く叩き、優しい声で言った。「少し待っておれ」そう言うと、立ち上がって奥の部屋へ行き、間もなく戻ってきた。手には一枚の土地の権利書を持っていた。「これは妾が宮外で設けた一つの資産、仕立屋の権利書じゃ。なんじ、しっかりと受け取れ」話すうちに、その権利書を喬念の手に押し込んだ。喬念は実に少々驚いた。実は彼女が今日来た目的は明王の件のためであり、徳貴妃の手から何かを得られるとは考えてもいなかった。林夫人さえもたいそう驚いた。「これは貴妃様の嫁入り道具ではございませぬか。あまりにも貴重すぎます！決してなりませぬ！」「念々は間もなく妾の息子の嫁となるのじゃ。何がいけぬ？」徳貴妃はそう言い、喬念もあまり受け取りたがらない様子を見て、いっそ土地の権利書を強引に喬念の懐に押し込んだ。「よしよし、もう妾に不格好なことをさせるでないぞ！」喬念は目を伏せ、自分の襟元を整え、それから言った。「では、念々、謹んでお受けいたします」これは徳貴妃が心の安寧を得るために用いたものだ。喬念が受け取ってこそ、徳貴妃の内心も少しは安らぐであろう。果たして、喬念が受け取るのを見て、徳貴妃はずいぶんと気が楽になり、そこで喬念を引き止め、しばし内緒話をし、ようやく喬念を去らせた。徳貴妃の寝宮を離れる時、喬念は再び明王に会うことはなかった。今日、自分が無駄足を踏んだのかと思っていたが、思いがけず、明王が宮門の外で待っていた。林夫人はやや緊張し、明王に礼をする動作さえ少しぎこちなかった。「殿下、どうしてこちらに？」「念々を待っておったのじゃ」明王がこのように言うのを聞き、林夫人はさらに緊張し、密かに喬念に目線を送った。林夫人は実に、明王が喬念を連れて再び城の西へ行くのではないかと心配していたが......
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翌日、喬念は林夫人に付き添って宮中へ参内した。徳貴妃は早くから待っていた。喬念の姿を見ると、徳貴妃は慌てて駆け寄り、目に熱い涙を浮かべた。「念々、参ったか！妾はもう、なんじが二度と妾に会いたくないのではないかと思っておったぞ！」「どうしてそのようなことが」喬念は柔らかな声で応じ、まるで何事もなかったかのように振る舞った。徳貴妃はたいそう喜び、思わず林夫人に目線を送った。林夫人は言った。「わたくしは早くから貴妃様に申し上げておりましたのに。念々はその事を気にかけてはおりませぬと。なかなか信じてくださいませぬでしたが」その言葉を聞き、徳貴妃はしきりに頷いた。「そうじゃ、妾は確かに思いもよらなんだ......ああ、まずは中へ入ろうぞ！」徳貴妃はそう言うと、喬念の手を引いて部屋へと入った。しかし、門をくぐった途端、喬念の足は止まった。なぜなら、部屋の中には一人の男が跪いていたからだ。後ろ姿を見ただけで分かる、明王だった。喬念の顔色がわずかに変わるのを見て、徳貴妃は慌てて慰めた。「この子はあまりにもろくでなしじゃ。今日、妾は念々の前で彼を一度厳しく懲らしめてやろう。この先、まだなんじを虐める勇気があるかどうか見てみようぞ！」そう言うと、徳貴妃は宮仕えが差し出した竹の鞭を受け取り、明王の背中に向かって激しく振り下ろした。ただ一度で、澄んだ音が部屋の中に響き渡った。明王は低く呻いたが、依然として背筋を真っ直ぐに伸ばしていた。徳貴妃は続けて二度目、三度目と振り下ろした......喬念はその場に静かに立って見ていた。むしろ、徳貴妃がいつまで芝居を続けられるか見てみたかった。明王の背中の衣に血が滲み出すのを見て、徳貴妃の手は明らかに震え始め、力さえも軽くなり、打っているように見えて、実際にはただ明王の背中を撫でているに過ぎなかった。徳貴妃がこれ以上続けるべきかどうか迷っているまさにその時、林夫人が頃合い良く口を開き、前に出て明王を庇った。「もうよろしゅうございます、よろしゅうございます。これは大したことではございませぬ。このように打つ必要はございませぬ！殿下もお間違いを認められたはず！そうでございましょう？」林夫人は軽く明王を突き、話すように促した。明王はようやくゆっくりと頭を向け、喬念を見た。「すべて
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石橋を渡ったばかりのところで、凝霜は小翠の膝裏を一蹴りし、一声厳しく叫んだ。「跪け！」目端の利く侍女が喬念のために椅子を運んできた。喬念は椅子に腰を下ろし、凝霜が差し出した熱いお茶を受け取ると、茶碗の蓋をつまみ上げ、そっと表面に浮いた茶葉を払いのけた。一度、また一度。蓋が茶碗に軽く触れる音は極めて澄んでいたが、それはまるで鋭い刃のように、一突き、また一突きと小翠の胸を刺した。小翠はそこに跪き、全身が震えだした。三年前に彼女を陥れた時のあの堂々とした態度や正義めいた言葉は全く見られなかった。喬念はようやく一口お茶を飲み、淡々と微笑んだ。「いつか、わたくしの手に落ちる日が来ると思ったことはあるか？」この言葉は、まるで小翠の身体のどこかの仕掛けに触れたかのようだった。小翠はなんと跪いたまま前に進み、喬念の足首を掴んで命乞いを始めた。「念様、お命をお助けくださいませ、わたくしは間違っておりました！わたくしはあの年、欲に目がくらんでおりました。しかし、わたくしも念様がまさか洗濯番へ連れて行かれ、三年もの間下働きをなさるとは思いもよりませぬでした！この三年間、わたくしはずっと罪悪感に苛まれておりました。わたくしが悪うございました。額づきてお詫び申し上げます！」言い終わると、喬念に向かって額づき始めた。一度また一度と、たいそう響く音を立てて。間もなく、小翠の額（ひたい）からは血が流れ出し、傍らの侍女たちは皆、心臓が跳ね上がった。喬念は終始、冷淡な表情であった。たとえ小翠が頭を割って血を流そうとも、彼女がこの三年間で受けた苦しみを、少しも償うことはできなかった。だが、喬念はやはり止めさせた。「もうよい。その様子では、かえってお前を虐めたように見えるではないか」小翠は額づくのをやめたが、それでも泣きじゃくりながら言った。「滅相もございませぬ。全てわたくしの過ちであると存じております。罰は甘んじてお受けいたします！しかし、わたくしの身体の傷はまだ癒えておりませぬ。どうか念様、今しばらくお待ちくださいませ。傷が治りましたら、いかようにも念様のお心のままにご処分くださいませ！」小翠はそう言いながら、自分の袖を捲り上げた。小翠の腕には確かにまだ傷があり、包帯さえしていない箇所もあった。もし芳荷苑の侍女たちがとっく
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「奥方様、お嬢様は急に悪寒がすると申しております。お病気が奥方様に移ってはなりませぬゆえ、どうかお近づきになりませぬよう」近くに寄られれば、容易に化けの皮が剥がれてしまうからだ。その言葉を聞き、林夫人は歩みを止め、遠くから見守った。「どうして突然病気に？」小翠は答えず、寝床の上の林鳶も眠ったふりをして何も言わない。たただ喬念だけが優しい声で慰めた。「奥方様、ご安心くださいませ。侍医は間もなく参ります」侍医が来ると聞いて、小翠は途端に緊張し始めた。しかし、頭を垂れたまま、何も言わない。一方、林華は注意を喬念に向けた。「鳶が病だというのに、お前はどうしてそれほど関心を示すのだ？」これもまた、あまりにも異常だ。すると、喬念が微笑んだ。「わたくしは林お嬢様を心配しに来たのではございませぬ。あの日、祠堂で林お嬢様と約束した通り、この先わたくしが小翠を罰したくなった折には、いつでも小翠を連れて行くことができると。ゆえに参ったのです」この言葉を聞き、林華は眉をひそめた。「やはりお前が良からぬことを考えていたのだな！」林華の非難に対し、喬念はとっくに慣れていた。喬念は軽く笑った。「これは先日、林家の祠堂で約束したこと。どうして、林家の者は認めぬとおっしゃるのですか？」「お前！」林華は言葉に詰まった。林家の祠堂という言葉は、まるで彼に重くのしかかっていた。もし認めなければ、彼は林家の不孝な子孫となるではないか？傍らの林夫人までもが眉をひそめ、顔に不快感を浮かべていたが、それでも口を開いた。「当初、確かに鳶が口にしたこと。認めぬわけにはいかぬのじゃ。小翠、念々について行きなさい」最初から、林夫人は一人の侍女のために姉妹が不和になる必要はないと考えていた。しかし誰が知ろうか、林夫人の言葉が終わるか終わるかのうちに、寝床で元々昏睡していたはずの人が口を開いた。「小翠......小翠......」「わたくしはおります！」小翠は慌てて寝床のそばに跪き、林鳶の手をしっかりと握った。それから頭を林夫人に向けた。「奥方様、わたくしが念様について行きたくないのではございませぬ。ただ、お嬢様が病でわたくししかお分かりになりませぬ。お嬢様のことが心配で、お嬢様のお傍から離れませぬ......」話すうちに、涙がぽろぽろと落ち
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第125話
ただ、この小翠を連れ帰るのは土台無理な話だ。林鳶があれほど小翠を庇い、しかも小翠が芳荷苑へ行くことが何を意味するかを知っている以上、どうして容易く人を行かせるのだろうか？そのため、喬念が老夫人の屋敷から出てきて、凝霜が苦い顔をしてそばに立っているのを見た時、もう事情を分かっていた。「お嬢様......」凝霜がまさに訴え出ようとしたところを、喬念に遮られた。「参りましょう。落梅院へ」そう言うと、落梅院の方へと歩き出した。凝霜はすぐに後を追った。「お嬢様、本当に落梅院へお行きになるのですか？もし侯爵様や奥方様がお知りになったら......」「ならば、彼らに知らせればよい」喬念は顎をわずかに上げ、口元には淡い笑みを浮かべていた。「できれば、林華にも知らせるのがよい」その言葉を聞き、凝霜は困惑した顔で、お嬢様がどういう意図なのか分からなかったが、それでも数名の侍女に合図し、お嬢様が落梅院へ向かったという知らせを広めるよう指示した。今はすでに初春であり、落梅院の梅の花はすでに散り落ち、ただぽつりぽつりと数輪が枝に残っているだけだった。見たところ、芳荷苑よりもさびしい。喬念が来たのを見て、落梅院の人々は大敵を迎えるかのようだった。一人の侍女が慌てて前に出て、頭を下げ、怯えたように尋ねた。「念様は、どうしていらっしゃいましたか？」この侍女は見慣れない顔だった。喬念は淡く軽く笑った。「お前はどう思う？」侍女は慌てて答えた。「お嬢様は病気で、おそらくお会いするのはよろしくないかと」「嘘をおっしゃい！」凝霜は声を張り上げて厳しく言った。「今朝、わたくしは鳶様が老夫人にご機嫌伺いに行かれるのを見ました！」明らかに、侍女はとっくに準備しており、おどおどとはしていたが、それでも応じた。「お嬢様は病気だからこそ、行ってまた戻ってこられたのです......」「そなた！」凝霜は侍女が言い逃れをしていると感じ、すぐに飛びかかろうとした。しかし喬念に止められた。「ちょうどよい。今日、林お嬢様を挨拶に来たのではない。行け、小翠を呼んでまいれ」侍女はやはり動かなかった。「しょ、小翠姉様は鳶様のお世話をしなければ......」「無礼者！」侍女の言葉がまだ終わらないうちに、喬念の一声の厳しい叱責が聞こえ、その場で恐ろしさのあま
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第124話
章衡の眼差しが一瞬沈み、冷たい視線で林華を見た。林華は心臓がどきりとし、ようやく気がついた。ある事は必ずしも真実でなくとも、真実である必要はないのだと。ただ他の者たちが真実だと思えばそれでよいのだ！彼は心驚き、章衡を見て眉をわずかにひそめた。「戦場へ数年赴いて鍛錬した結果、ますます陰険で狡猾になったものだな！」章衡はこの言葉を褒め言葉と受け取り、口元に冷笑を浮かべた。一方、林華は長いため息をついた。「しかし、もし本当にそうなれば、恐らく念々はこの生涯、われを骨の髄まで恨むであろう！」彼女は今に至るまで、彼を一声「兄上」と呼ぼうとしない。もしその時、本当に章何に嫁いだら、おそらく一生、彼を仇と見なすだろう。章衡は目を伏せて一笑した。「彼女はいずれ分かるだろう。お前が彼女のためを思ってのことだと」その言葉を聞き、林華は冷たく鼻を鳴らした。「あの娘は恩知らずだ。分かるはずがなかろう！」しかし、たとえ分からずとも、それがどうしたというのだ？兄上として、断じて妹が明王に打ち殺されると知りながら、彼女が火の穴に飛び込むのをただ見ているわけにはいかないのだ！たとえ彼女が一生彼を恨むことになろうとも、今年中で死ぬよりはましだ！意を決し、林華はまたぐいっと酒を一口飲み、目の奥にはに固い光が宿っていた。そして章衡はその全てを目に収め、口元をわずかに上げ、卓上の酒はもう一口も飲むことはなかった。時は流れ、あっという間に一ヶ月が過ぎた。喬念の体の傷は既にすっかり良くなり、この日、いつものように老夫人にご機嫌伺いに参った。老夫人の屋敷の外まで来たところで、凝霜が突然話した。「お嬢様、ご覧くださいませ。鳶様でございます」凝霜が指差す方向を見ると、確かに林鳶の姿を見た。林鳶とその侍女もまた、老夫人の屋敷に向かって歩いており、おそらくは老夫人にご機嫌伺いをするつもりなのだろう。しかし、喬念を見た後、林鳶の歩みは止まった。喬念はただ静かに林鳶を見つめていた。すると、傍らの凝霜が小声で呟いた。「賭けてもよろしゅうございます。今日、鳶様もまたお帰りになるでしょう」この一ヶ月の間、林鳶は喬念に会うたびに、いつも遠くから避けていったのだ。案の定、今日もまた同じだった。林鳶が遠くから一礼した後、去っていく様子を見て、喬
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第123話
章衡の眼差しは淡々として、杯を挙げて酒を飲む動作には何のためらいもなかったが、その声は底知れぬ冷ややかさがこもっていた。「それは一族皆殺しの大罪ぞ。華殿、冗談はよされよ」その言葉を聞き、林華は思わず半信半疑で章衡を窺い見た。先ほど立てた推測は確かに極端すぎた。もし章衡が本当に明王を殺めたならば、それは疑いなく一族郎党を危険に晒すことになる。一人の喬念のために、それほどの価値があるのか？林華は当然、価値がないと思っていたし、彼もまた章衡がそのような大きな危険を冒すとは信じていなかった。ただ、今の章衡の様子はあまりにも計り難く、林華にいらぬ疑念を抱かせずにはいられなかった。しかし彼もまた、たとえ章衡の心中に本当に何か隠されていようとも、章衡が彼に明言しない限り、到底推測しきれないと分かっていた。そのため、もはやこの件にこだわることなく、ただ眉をひそめて言った。「虎を山より誘い出す策は確かに妙案だが、忘れるな。明王と念々の間には勅命があるのだぞ！」その勅命がある以上、たとえ明王が都を離れたとしても、誰が勅命に背く罪を冒してまで喬念を娶ろうとするだろうか？しかし章衡の心中には明らかに既に人選があった。彼は酒壺を取り上げ、林華に一杯注ぎ、二人が杯を交わして飲み干した後、ようやくゆっくりと口を開いた。「わが兄上だ」林華の口中の酒がそのまま噴き出され、一部は章衡の顔にまでかかった。「お前、狂ったか？！」林華は驚愕の表情で章衡を見つめた。「お、お兄様は明王にも劣るぞ！」章衡は家の嫡子ではあるが、嫡長子ではない。章家の長男は名を章何（ショウ カ）と言い、章衡より五歳上で、喬念よりは八歳上だった。彼もまた武将であり、立てた戦功は章衡に劣らない。ただ、六年前の戦場で、章何は馬に両足を蹴り折られ、廃人となり、今日に至るまで飲食から排泄まで全て人の世話が必要だった。林華もかつて章何を見舞ったことがあった。ただ章何の気性は、明王よりもさらに悪いと感じただけだ。林華の言葉を聞き、章衡はゆったりと懐から手巾を取り出し、頬の酒を拭い、それから言った。「しかし、わが兄上は彼女を半殺しにはすまい」たとえどれほど気性が悪くとも、章何には喬念の髪一本に触れる能力すらないのだ。林華の驚きと怒りに満ちていた表情は、この言葉を聞いた後
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第122話
されど林華は苛立たしげに手を横に振った。「われは構わぬ。それより、彼女を明王と共に菰城へ行かせるわけにはいかぬのだ！」菰城に着いてしまえば、明王はさらに遠慮がなくなるのではないか？おそらく、その時には人を生きながら打ち殺しても、彼がその知らせを得るのは三ヶ月か五ヶ月の後になるだろう！あの日、喬念が満身創痍で帰ってきたことを思うと、林華の心はひどく苦しくなる。しかし、喬念がどうしても明王に嫁ごうとする様子を思うと、彼はまた怒りでどうしようもなくなる！すぐにまた一口酒を呷り、怒りをわずかに抑えた。だが、章衡が問うのが聞こえた。「彼女が明王に嫁がぬなら、誰に嫁ぐのだ？」林華は章衡を睨みつけた。「お前が彼女が誰に嫁ごうと構うものか？誰に嫁ごうと明王に嫁ぐよりはましだ！たとえ人の妾になるとしても、打ち殺されるよりは良い！」章衡の酒を注ぐ手がぴたりと止まった。人の妾に？「何を呆けておるのだ？」林華はやや苛立ち、章衡の手から酒壺を奪い取った。「お前は幼い頃からわれより知恵が回った。早く何か手を考えよ！」章衡は深く息を吸い込み、林華に向かって少し唇の端を上げた。「念々の方から手出しができぬのであれば、明王を説得すべきであろう」林華は理解できなかった。「明王を説得するだと？明王は念々を娶って帰ることを待ち望んでおるのだぞ！お前は明王が前回何と言ったか忘れたのか？」明王は言っていた。喬念は打たれても一声も上げず、しかも打ち殺せぬほど丈夫で、自分を存分に楽しませることができ、自分とは天性の相性だとこの言葉を思い出すたびに、林華の中には言い知れない嫌悪感が込み上げてくる。彼もまた、人がなぜこれほどまでに残虐になれるのか理解できない！明らかに幼い頃、明王はこのような者ではなかった！だが章衡のやや冷たい声が聞こえてきた。「明王がこのようになったのは、その体のためだ」その言葉を聞き、林華は一瞬驚いた。章衡が続けるのを聞いた。「明王は真の男にはなれぬ故、別の方法で女を征服する力があると証明しようとしておるのだ」故に女子を虐待することが、彼にかつてない快感を与えるのだ。林華ははっと悟った。「そうだ！確かに怪我をした後からこのようになったようだ！しかし、再起不能になったのは事実。どうやって明王から手をつけるのだ？」
