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第18話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第19話
この時間に訪ねてくるのは、ただの見舞いではないだろう。喬念は立ち上がり、林夫人を出迎えて、一礼した。「奥方様に拝謁いたします」喬念が未だに「母上」と呼ぶ気配がないのを見て、林夫人は心を痛めた。しかし、喬念の前ではそれを表に出さず、優しく喬念の手を取り、傍らの席に座った。「念々が悲しんでおるのではないかと思い、見舞いに来たのだ」喬念は目を伏せ、何も言わなかった。そして、そっと手を引っ込めた。林夫人はそれに気づき、眉をひそめ、小さくため息をついて言った。「老夫人は誰よりも念々を可愛がってくれる。侯爵家の血筋じゃなくとも、お前のことは一番可愛い孫娘だと思っている」その言葉に、喬念もそう思っている。優しくしてくれる人、真心を持ってくれる人、彼女は見分けることができた。祖母上は体が弱っているにも関わらず、この機会を利用して皇后様に彼女を宮中から出すようお願いしてくれた。それだけでも、喬念は一生かけても恩に報いることはできないだろう。喬念は目を伏せ、林夫人に涙を見られないようにした。しかし、十五年間も喬念を育ててきた林夫人は、喬念がどれほど悲しんでいるのかすぐに察した。林夫人は小さくため息をつき、続けた。「先ほど、侯爵の前では多くを語れなかったが、正直に話そう。老夫人は、恐らくあと数ヶ月しか生きられぬ」それを聞いて、喬念は顔を上げ、堪えていた涙が溢れ出した。屋敷に戻ってきて数日しか経っていないのに、まだ祖母上とゆっくり過ごす時間もないのに、どうして......林夫人は喬念の涙を手ぬぐいで拭い、「念々も老夫人のことを一番大切に思っていることは分かっておる。だが、今はもうどうすることもできぬ。われらができることは、ただ安心してもらうことだけだ。そうであろう？」と言った。林夫人の言葉の裏に隠された意味を理解し、喬念は鼻をすすり、「奥方様、何か仰せごとなら、遠慮なくおっしゃってください」と答えた。短い言葉だったが、二人の間の距離を感じさせた。林夫人は喬念の涙を拭おうとした手を止め、引っ込めた。そして、深くため息をついた。「こんな時にこんなことを言うのは、薄情な母親だと思われるかもしれぬが、これから言うことは、老夫人が一番願っておられることでもあるのだ」林夫人は喬念を見て、真剣な顔で言った。「念々、お前はもう
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第20話
明王と喬念は顔見知りだった。徳貴妃と林夫人は親友同士であったため、二人の子供たちは幼い頃からよく一緒に遊んでいた。しかし、明王は皇子殿下であり身分が高いため、常に遠慮があった。その後、皆が成長し、明王は学業に専念するようになり、宮中から出かける機会も減り、一緒に遊ぶことは少なくなった。そのため、二人の関係はそれほど親密ではなく、ただ顔見知りという程度だった。喬念は洗濯番に送られた後、一度だけ明王に会ったことがあった。しかし、その時は下女の着物を着て、お局の後ろに控えていたので、明王は彼女に気づかなかっただろう。今、明王は徳貴妃の隣に座り、清楚な錦の衣装を身に纏い、気品ある雰囲気を漂わせていた。彼は背が高く、座っていても徳貴妃よりも頭一つ分ほど大きかった。明王は御上様に似て、きりっとした顔立ちをしていたが、目元だけは徳貴妃にそっくりで、誰に対しても優しく、時には慈悲と憐憫の情が浮かんでいた。まさにその時、明王は喬念を見て、憐憫の眼差しを向けていた。喬念はそのような視線が嫌いだった。まるで彼女がこの世で一番不幸な人間であるかのように感じてしまうからだ。実際にはそうではなかった。「さあ、お立ちなさい」徳貴妃は前に出て、自ら喬念の手を取り、立たせた。「なんじの母が昨日、この件について手紙を送ってきたばかりで、少し準備が遅くなってしまった。そうでなければ、先日、もっとゆっくりと話をすることができたのだが」喬念は目を伏せ、何も言わなかった。まるで恥ずかしがっている乙女のようだった。しかし、実際には、彼女は何を言えばいいのか分からなかったのだ。林夫人は徳貴妃が喬念を気に入っている様子を見て喜び、明王に視線を向けた。彼が喬念をじっと見つめているのを見て、さらに喜び、口を開いた。「明王殿下は、ますますご立派になられましたね」それを聞いて、明王は立ち上がり、林夫人に拱手の礼をした。「叔母上、お褒めにあずかり恐縮でございます」「叔母上」という言葉で、一気に二人の距離が縮まった。徳貴妃と林夫人は顔を見合わせ、互いの目に満足の表情を浮かべた。しかし、喬念はどうして徳貴妃が彼女を気に入ってくれたのか理解できなかった。徳貴妃は彼女が侯爵邸の嫡女ではなく、妾腹の娘でさえないことを知っているはずだ。それに、以前は洗濯番で三年
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第21話
章衡の声の冷たさは、まるで以前にも経験したことがあるかのように喬念の耳に響き、彼女は胸がざわつき、慌てて後ずさりしました。しかし、焦りすぎたせいで足元がおぼつかなくなり、倒れそうになった。幸い、明王が素早く反応し、彼女の手を取って支えた。その拍子に、二人の距離はさらに縮まり、遠くから見ると、まるで明王が喬念を抱きしめているように見えた。章衡は鋭い視線を明王が喬念の腕を掴んでいる手に送り、暗い瞳はさらに険しくなった。「大丈夫か？」明王は優しく声をかけた。喬念は首を横に振り、何故か少し後ろめたさを感じていた。しかし、後ろめたいことなど何もないはずだ。彼女と章衡はもう何の関係もない。仮に何かあったとしても、ただの「将来の親戚」に過ぎない。彼女が誰と付き合おうと、何をしようと、章衡には関係ない。実際、章衡も気にしていないだろう。彼女が勝手に動揺しているだけだ！喬念は深呼吸をして、複雑な感情を抑え込み、章衡に向かって一礼した。「章将軍に拝謁いたします」明王も章衡を見て、「章将軍はまた宮中にいたのか？」と尋ねた。「また」という言葉には、皮肉が込められていた。章衡はようやく視線を喬念の腕から離し、明王を見て、ゆっくりと近づきながら言った。「近頃、泳北河州県（エイホクカシュウケン）にて山賊が蔓延しており、地元の役人たちが何度か討伐を試みたものの、全て失敗に終わっております。御上様は臣に策を練るよう仰せになりました」この件については、明王だけでなく、喬念も耳にしていた。以前、洗濯番で下女たちから聞いたことがあった。河州県の山賊はただの盗賊ではなく、かつて戦場で戦っていた兵士たちで構成されており、訓練を受けており、腕も立つため、普通の兵士では歯が立たず、正規の軍隊を派遣しても簡単に鎮圧できるとは限らないという。そのことを思い出し、喬念の顔色は少し曇った。傍らから明王の優しい声が聞こえてきた。「心配いらぬ。菰城は民心が穏やかで、人々は豊かに暮らしており、山賊などおらぬ」喬念は口を開いたが、そのことを心配していたわけではないことを、明王にどう説明すれば良いのか分からなかった。しかし、章衡は何かがおかしいと感じていた。「喬お嬢様は菰城へ行くのですか？」彼は先日、御上様が菰城を明王の領地として与えたこと
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第22話
喬念は心の中でそう思いながらも、口には出さなかった。章衡はそれを承諾と受け取った。背後に回した手は強く握りしめられ、彼は喬念を見て、冷ややかに言った。「菰城は南の遠い地にあり、都とは風土も人情も大きく異なる。喬お嬢様は本当に覚悟しておられるのか？」喬念は、章衡は菰城の気候に馴染めないのではないかと心配してくれているのだろうと思い、真剣な顔で言った。「明王殿下は南の冬は都ほど寒くはないと仰せでした。あまり寒くなければ、わたくしはきっと馴染むことができます」彼女は本当に寒さが苦手だったのだ。両手が水に浸かった時の凍えるような寒さも、冬の夜に門の外に閉じ込められた時の冷たさも、もう二度と味わいたくなかった。喬念の言葉に、章衡は言葉を失った。彼は喬念をじっと見つめ、瞳には怒りが渦巻いていた。喬念は章衡を見ていなかったが、彼の強い怒りを感じていた。章衡は怒っていた。何故怒っているのだろうか？彼女が明王に嫁ぐから？しかし、そんなはずがない！章衡は彼女が嫁ぐことを望んでいたはずだ。彼女が嫁げば、章衡は林鳶を娶ることができるではないか。ああ、分かった。章衡は自分が良い縁談に恵まれたことを妬んでいるのだ。洗濯番で三年間も下働きをしていた彼女が、まさか王の妃になれるとは、誰が想像できただろうか！喬念は章衡を悪く思いたくなかったが、彼の怒りはあまりにも不可解だった。そのため、彼女はそう考えるしかなかった。そう考えているうちに、彼女も腹が立ってきて、章衡に向かって微笑んだ。「いずれにせよ、わたくしはもはや章将軍の邪魔にはなりませぬ。章将軍は喜んでくださるべきでございます」ここで怒りをぶつけるのではなく！章衡は拳を強く握りしめた。もし今、彼の手に何か握られていたら、きっと粉々に砕けていただろう。明王は何かを思い出したように、「ああ、そうだ。念々は以前、章将軍と婚約しておったな。なんじたちは......」と言った。「わたくしと章将軍はもう何の関係もございません」喬念は明王の言葉を遮った。かつて彼女が侯爵家の令嬢であり、林華が一番可愛がる妹であり、章衡の許嫁であったことなど。彼女はもう二度と聞きたくなかった。もう何の関係もない。短い言葉だったが、章衡の怒りに火をつけた。怒りながらも、彼は嘲
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第23話
章衡をからかおうとしていた明王は、みるみるうちに顔色を変えた。それを見て、章衡は片眉を上げ、低い声に嘲りが混じった。「まさかご存知なかったとは。これは、巷で噂の騙り婚というものでは？」「放肆！」明王は低い怒号と共に章衡を睨みつけた。「章衡、幾つか軍功を立て、父上の寵愛を得たからと言って、余の上に立つと思うな！余のことは貴様に指図される筋合いはない！」「殿下、それほどお怒りになるには及びませぬ」章衡の口元に笑みが浮かぶも、その瞳には明王の尊厳をも踏み躙るような冷徹な光が宿っていた。明王も既に先程の温厚な様子はなく、端正な顔立ちにも歪みが生じていた。声を潜め、陰鬱な口調で言った。「騙り婚であろうが、何であろうが、貴様に関係があるか？章衡、貴様も騙ってみろ。彼女が貴様に構うかどうか」章衡の漆黒の瞳に一瞬殺気が宿り、笑みは凍りついた。明王は冷たく鼻で笑うと、勝ち誇ったように言った。「いずれにせよ、この林念、いや、喬念は余が娶るのじゃ！貴様、これからは彼女に近寄らぬことだ。さもないと、世間の噂になるぞ」そう言うと、明王は立ち去り、章衡は一人、御苑に残された。冷たい風が吹き抜け、紅梅の花びらが散った。侯爵邸へ戻る馬車の中、喬念はずっと黙っていた。林夫人は喬念を見ながら、三年前の記憶を辿っていた。三年前の喬念は落ち着きのない娘で、馬車の中でも絶えず喋り続けていた。宮中へ行く度に、母上である林夫人は何度も言葉を慎むように言い聞かせねばならなかった。口を滑らせては一大事となるゆえ。しかし今は、喬念は口を開くことさえ少ない。そのため、林夫人は彼女に何かを聞こうとする時、話題を慎重に選ばなければならなかった。幸いにも、今日の話題は見つけやすかった。「念々、明王殿下はいかが？」林夫人は僅かに不安そうに尋ねた。今日は喬念は明王と共に後にしたが、一人で戻ってきてしまった。しかも、帰ってきた時の顔色は優れなかった。だが、当時は徳貴妃がおられたので、詳しく聞くことは叶わなかった。ようやく今、尋ねることができたのだ。しかし、喬念は林夫人の問いに答えることはなかった。まるで何かを思い付いたかのように、林夫人を見上げて言った。「奥方様、わたくしに本当のことをお話しください。なぜ貴妃様はわたくしを選んだのでございますか？」以前、こ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第24話
またしても、滑稽な話だ。喬念は笑おうとしたが、心に広がる苦い思いに、笑うことはできなかった。林夫人は彼女の手を握った。その動作は極めて優しかった。「確かに、侯爵の今の地位は昔に比べれば劣っている。しかし、沈みかけた船にもまだ釘は残っている。明王殿下が将来都に戻りたいと思えば、侯爵を頼りにする他ないのだ」ここまで話すと、林夫人は小さく息を吐いた。「勿論、わたくしにも私心はある。章衡は若くして多くの武勲を立て、章家は今や朝廷で日の出の勢いだ。だが、お前も知っているだろう、今の御上様がどれほど侯爵家を警戒しているかを。だから、鳶を無事に章家に嫁がせるには、お前はもうこれ以上有力な御方と縁組することはできない......この明王殿下こそ、まさにうってつけのお相手なのだ」喬念は全てを理解した。つまり、彼女のこの結婚は幾つかの利害が絡み合った結果なのだ。侯爵は章家を利用したがり、明王は侯爵邸の残された力を借りたがり、ならば彼女の結婚など些細なことなのだ。「なるほど」喬念は小さな声で言い、安堵のため息をついた。もし林夫人の今日の答えが明王と同じだったら、喬念は不安に思っただろう。しかし今、彼女は理解した。彼女のこの結婚はやはり仕組まれたものだったのだ。喬念は以前、林夫人は章衡から彼女が先に嫁がなければ林鳶を娶れないと言われた後から、画策し始めたと思っていた。しかし今思えば、祖母上が宮中に入り、皇后様に彼女を洗濯番から出すようお願いした後から、すでに始まっていたのだろう。あるいは、もっと前からかもしれない。彼らの彼女に対する態度を考えれば、それも当然のことだった。喬念の安堵の気持ちがはっきりと表れていたのだろう。その声は優しく聞こえたが、まるで林夫人の心に突き刺さる刃物のようだった。林夫人は目を赤くして、「念々、母上を恨むか？」と尋ねた。喬念は首を振った。「真実を告げてくださり、感謝いたします」その口調は誠実で、林夫人の今の正直さに対し、心から感謝していた。しかし、喬念が誠実であればあるほど、林夫人は彼女に対して申し訳なく思い、目の中の赤みは濃くなり、馬車が侯爵邸の外で止まった時には、林夫人の涙は既に流れていた。喬念は林夫人の涙を見て、眉をひそめた。なぜ林夫人が泣いているのか理解できなかった。彼女は何もして
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第25話
喬念はかつて兄上の林華を深く深く慕っていた。無礼な言葉を投げかける不届き者を追い払い、この世で最も美味なる果実を探し求め、世界にただ一つと言われる夜光の珠さえも彼女の元へ届けてくれたのだ。かつて林華は喬念にとって、何でもできる、この上なく頼もしい兄上だった。しかし、林鳶が侯爵邸戻ってきてから、彼女の頼もしい兄上は姿を消した。残ったのは、彼女を陥れ、濡れぎを着せ、思慮分別なく、衝動的で無鉄砲な愚か者だけだった！今のように。喬念の腕は彼に掴まれ、痛みを感じ、眉根を深く寄せた。彼女が口を開くよりも先に、傍らの林夫人は林華の腕を平手打ちした。「何をするのじゃ！早く妹を離しなさい！」「母上！なぜ彼女をかばうのですか！この馬車には二人しかおらぬ。母上を泣かせたのは彼女ではないと、どうして言えますか！」林華は眉を吊り上げ、喬念を睨みつけた。「警告しておくぞ、たとえわれがお前に対して何か落ち度があったとしても、母上には関係ない。母上の前で猫をかぶるのも大概にするがいい！もう一度母上を泣かせたら、絶対に許さん！」そう言うと、林華は喬念を突き飛ばした。喬念は三歩よろめき、既に捻挫していた足首に激痛が走った。幸いにも凝霜が喬念の背後に立っており、すぐに彼女を支えた。「何をするのじゃ！」林夫人も林華を突き飛ばそうとしたが、林華は体格が良く、彼女が押せるような相手ではなかった。林華が微動だにしないのを見ると、林夫人は林華を睨みつけて二回も叩いた。「念々には関係ない。わたくしが一人で泣いていたのだ。その衝動的な性分は、いつになったら直るのじゃ？」「母上、その言葉はおかしゅうございませんか？」林華は林夫人が喬念を贔屓にしているとしかと思い込んでいた。「彼女が戻る前、母上が理由もなく泣いたことがありましたか？彼女が戻ってきてから、いったい何度泣かれたことか？今日はまだ新年の二日ですぞ！念々、お前はまさか......」「まさかあの三年間で偉くなったと思っているわけじゃないだろ」柔らかく落ち着いた声が林華の言葉を遮った。喬念は林華を見つめた。目には多くの感情はなく、静かに尋ねた。「あの三年間は、わたくしが侯爵邸に、林鳶に作った借りを返したまでのことです。若様はそれを仰りたいのですか？」その通りだ。林華は喬念に、あの三年間を持ち出して母上を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第26話
林華は林夫人に付いて落梅院へ行った。林鳶の病は侍医の世話でだいぶ良くなり、時折咳き込む以外はほぼ回復している。林夫人と林華が来た時、林鳶は庭で梅を眺めていた。薄着をしているのを見て、林夫人は眉をひそめた。「まだ病が癒えていないのに、どうして外に出ているのじゃ？早く、部屋に入りなさい！」林夫人は林鳶を抱きかかえて部屋に入り、小翠に湯を持ってくるように命じた後、懐から小さな薬瓶を取り出した。「貴妃様が、鳶の咳が酷いと聞いて、わざわざ御典医に作らせた薬を持ってきてくださった。薬王谷で手に入れたものだそうで、以前皇后様が半月も咳が止まらなかったのが、これを飲んで治ったそうだ」母上が林鳶に薬を飲ませる様子を見て、林華は母上が屋敷に戻ってすぐに林鳶の元へ来た理由を理解した。もちろん林鳶のことも心配していたが、林鳶の顔色は普段と変わらず、来てから一度も咳き込む音を聞いていないので、おそらく大丈夫だろう。そこで、今は別のことが気になっていた。「母上、まだお話しになっていませんが、母上と念々の間に一体何が起きたのですか？なぜ馬車の中でそんなに泣いておられたのですか？それから、念々が『残りの数ヶ月』と言っていましたが、一体どういう意味でしょうか」林鳶が薬を飲み込むのを見届けて、林夫人は深くため息をついた。「念々に縁談を見つけたのだ。三ヶ月後、念々は明王殿下と共に菰城へ行く。だから、この三ヶ月はおとなしくして、念々にちょっかいを出すのはやめなさい！あの子が一度行ったら、いつ戻って来られるか分からぬ......」そこまで言うと、母上はまた鼻をすすり、目を潤ませた。しかし、林華は驚いた。「明王殿下と？母上！正気ですか？どうして念々を明王殿下に嫁がせるのですか？」林鳶は不思議そうに言った。「兄上、どうしてそんなに怒っているのですか？明王殿下は実権のないとはいえ、高貴な身分の方です。姉上が王妃様になれば、皆から尊敬されます。何が悪いのですか」林鳶は、この縁談は喬念にとって願ってもない話だと思っていた。しかし、林華は怒り心頭で、思わず行ったり来たりした。「母上、明王殿下がどんな人かご存知でしょう......母上......本当に......」林鳶の前では、その言葉を口にすることはできなかったが、林夫人は彼の言わんとすることを理解していた。
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第133話
林鳶の言葉は、喬念を大いに驚かせただけでなく、林夫人をも愕然とさせた。林夫人はもし喬念がその場で「よろしい」とでも答えようものなら、と林夫人はどれほど肝を冷やしたことか。そうなれば、本当に林鳶を城の西へ送る羽目になるではないかか？喬念が口を開くのを待たず、林夫人は慌てふためいて言った。「念々、鳶が申すことは皆戯言じゃ。決して気になさるな。鳶はただ小翠という侍女を心配しておるだけじゃ」林夫人がこのように必死に林鳶を庇う様子は、今日喬念を明王に引き合わせた様子とは、あまりにも対照的だった。極めて滑稽なことだ。喬念の心のうちはますます冷え冷えとしていったが、口元には淡い笑みを浮かべていた。「承知しておりますとも。しかし、小翠は芳荷苑で傷を養っておりますゆえ、林お嬢様はご心配には及びませぬ」喬念がそう言うと、林鳶はさらに焦った。「傷を養う？何の傷を？小翠はぴんぴんしておりますのに、なぜ養生などせねばならぬのです？姉上、まさか鳶が小翠を傷つけたとでも仰るのですか？」話す間にも、大粒の涙がぽろぽろと落ちた。喬念は見ていて腹立たしかった。「もしご心配ならば、一緒に小翠をご自身の目で確かめられるがよろしいでしょう！」言い終わると、もはやこの母娘を取り合わず、芳荷苑へと向かった。凝霜は喬念の後ろについてくる林鳶と林夫人を見て、思わず驚いた。しかし、凝霜が口を開く前に、喬念が尋ねた。「小翠は？」喬念の目には意味ありげな光が宿っていた。凝霜はすぐに意を汲んでにやりと笑って応えた。「小翠は部屋で養生しております！すぐにご案内いたします！」そう言うと、先に立って前を歩き、小翠が住んでいる部屋へと向かった。林鳶は慌ててついて後を追ったが、遠くないところで一人の侍女が凝霜より少し先に立ち去ったことには気づかなかった。間もなく、一行は小翠の部屋の戸口に着いた。凝霜と喬念は目を合わせ、前に出て戸を叩こうとした。しかし、戸に手をかけるかかけないかのうちに、部屋の中から声が聞こえてきた。「小翠姉様は実に大したものですわ。罰を受けなかったばかりか、念様から美味しいものをいただき、良いお酒まで振る舞われて、手厚く世話をされているのですから！」この声を聞き、林鳶は心不吉な予感がしたが、彼女がまだ声を上げて制止する間もなく、部屋の中の小翠の
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第132話
もしこの一件が露見すれば、明王は侯爵家との縁談どころか、たとえ権勢並びなき宰相家との縁談であろうとも、もはや二度と都の土を踏むことは叶わないだろう！そしてその時になれば、明王にとって、都へ戻るかどうかも重要ではなくなるだろう。重要なのは彼の面目、彼が男であることの尊厳なのだ！この身の秘密は断じて人に知られるわけにはいかない！明王の全身が震えていた。その怒りは彼の胸の底に固く押し込められ、一欠片たりとも爆発させることができなかった。しかし彼は理解できなかった。「どうしてお前が知っておるのじゃ？」体に欠損があることは、知る者はごく僅かなはずだ！喬念は答えなかったが、明王はすぐに何かを思い当たった。「あれか、洗濯番から母上のお側に召し使われるようになった、元は洗濯係の女か？？何と申したか、柳娘？」彼は母上の身近な者でなければ、彼のことをいくらか探り出すことなどできぬはずだと思った！一瞬、喬念がどきりとした。柳娘を引きずり込んではならない。喬念は顔には出さず、ただ言った。「柳娘はただ掃除を担当する下女に過ぎませぬ。殿下のこれらの私的な事柄を、あの者が知り得るような立場ではございますまい」その言葉を聞き、明王も道理だと思った。あのような身分の低い宮仕えでさえ彼の事を知ることができるなら、彼の事はとっくに世間に知れ渡っているのではないか？しかし柳娘でなければ、いったい誰なのだろうか？誰が若き日のあの傷の秘密を知り得るというのだ？明王の頭に、また一つの人影がが浮かび上がった。その途端、彼の様子が一変した。明王は眉尻をわずかに上げ、喬念をじっと見据えた。「章衡か？」喬念は明王が章衡を疑うのであれば、柳娘が疑われるよりはましだ。そこで応じることなく、ただ明王に向かって唇の端を上げて微笑み、それから目の前の茶碗を取り上げ、一口飲んだ。このような挙動は、明王の目には認めたものと見た。すると明王は突然席から立ち上がり、胸は激しい怒りのあまり激しく上下していた。周囲から注がれるいぶかしむような視線に、彼は怒りを強いて抑え、低い声で言った。「余は本日、まだ用向きがあるゆえ、これにて失礼つかまつる」そう言うと、大股で去って行った。明王が立ち去ると、茶館の中では囁き声が交わされ始めた。喬念は茶碗を持
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第131話
喬念の顔に城の西へ連れて行かれることへの恐れが微塵もないのを見て、明王もいったいどこへ彼を連れて行くつもりなのか、好奇心が湧かずにはいられなかった。軽く頷き、口元には軽蔑に満ちた笑みを浮かべた。明王は喬念が彼の支配から逃れられるとは思っていなかった。親が自ら手放したも同然の娘が、どうして彼の手のひらから逃れられようか？ただ彼が思いもよらなかったのは、喬念が彼を連れて行ったのが縁来茶館であったことだ。それはかつて二人が約束を交したものの、林華に手紙をすり替えられ、結局会えずじまいだった場所である。茶館は二階建てで、一階の広間の中央には小さな舞台が設けられており、そこでは常時、芸者が歌を披露したり、手品師が芸を見せたりしている。しかし今日、舞台の上にいたのは一人の落語家だった。物語はなかなか面白いらしく、周囲の客たちは皆、熱心に耳を傾けていた。喬念と明王は茶館の給仕に案内されて席に着いた。しかし、給仕がお茶を出し終えるとたん、明王の顔色が変わった。なぜなら、その落語家が語っていたのが、他人の物語ではなく、彼自身のものだったからだ！物語の中の登場人物の名前は聞いたこともないものばかりだったが、彼にははっきりと聞き取れた。その落語家が口にする、尾ひれがつけられた「生まれつきの不能者」が、まさしく彼自身のことだと！途端に怒りが胸から込み上げ、明王は杯を叩きつけ、卓をひっくり返すの勢いであった。だが、喬念の声がゆっくりと聞こえてきた。「殿下にはやはり静かにお座りになっているのがよろしいかと。さもなくば、墓穴を掘ることになりかねませぬゆえ」明王は虚を突かれ、改めて喬念を見た。見れば、彼女は口元に笑みを浮かべており、その瞳にさえも淡い笑みが浮かんでいた。あまりに淡く、軽蔑とさえ言えないほどの笑みだった！彼はようやく合点がいった。「この落語家は、お前が手配したのか？」道理でこの茶館へ連れて来たわけだ！喬念は否定せず、遠くない場所にいる落語家を見て、真剣な面持ちで尋ねた。「殿下はいかがお思いですの？もしお気に召さない箇所がございましたら、彼らに改めさせます」この言葉は、落語家が彼女の手配であることを直接認めたも同然であった。明王はまさに怒りを抑えきれなかった。もしできることなら、彼は喬念を直接地
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第130話
さっきの明王の眼差しは、今すぐこの場で喬念を半殺しにして、肉が裂けるまで打ちのめしたいと願っているかのようだった！喬念が黙っているのを見て、徳貴妃はまたどうしたものかと思案顔になった。考えた末、彼女は自分の女官に目配せをした。女官は即座に頷き、残りの宮仕えや宦官を皆、部屋から連れ出した。部屋の中には、徳貴妃、林夫人、そして喬念だけが残った。林夫人は好奇心を抱き、思わず尋ねた。「貴妃様、これは......」すると、徳貴妃が喬念の手を軽く叩き、優しい声で言った。「少し待っておれ」そう言うと、立ち上がって奥の部屋へ行き、間もなく戻ってきた。手には一枚の土地の権利書を持っていた。「これは妾が宮外で設けた一つの資産、仕立屋の権利書じゃ。なんじ、しっかりと受け取れ」話すうちに、その権利書を喬念の手に押し込んだ。喬念は実に少々驚いた。実は彼女が今日来た目的は明王の件のためであり、徳貴妃の手から何かを得られるとは考えてもいなかった。林夫人さえもたいそう驚いた。「これは貴妃様の嫁入り道具ではございませぬか。あまりにも貴重すぎます！決してなりませぬ！」「念々は間もなく妾の息子の嫁となるのじゃ。何がいけぬ？」徳貴妃はそう言い、喬念もあまり受け取りたがらない様子を見て、いっそ土地の権利書を強引に喬念の懐に押し込んだ。「よしよし、もう妾に不格好なことをさせるでないぞ！」喬念は目を伏せ、自分の襟元を整え、それから言った。「では、念々、謹んでお受けいたします」これは徳貴妃が心の安寧を得るために用いたものだ。喬念が受け取ってこそ、徳貴妃の内心も少しは安らぐであろう。果たして、喬念が受け取るのを見て、徳貴妃はずいぶんと気が楽になり、そこで喬念を引き止め、しばし内緒話をし、ようやく喬念を去らせた。徳貴妃の寝宮を離れる時、喬念は再び明王に会うことはなかった。今日、自分が無駄足を踏んだのかと思っていたが、思いがけず、明王が宮門の外で待っていた。林夫人はやや緊張し、明王に礼をする動作さえ少しぎこちなかった。「殿下、どうしてこちらに？」「念々を待っておったのじゃ」明王がこのように言うのを聞き、林夫人はさらに緊張し、密かに喬念に目線を送った。林夫人は実に、明王が喬念を連れて再び城の西へ行くのではないかと心配していたが......
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第129話
翌日、喬念は林夫人に付き添って宮中へ参内した。徳貴妃は早くから待っていた。喬念の姿を見ると、徳貴妃は慌てて駆け寄り、目に熱い涙を浮かべた。「念々、参ったか！妾はもう、なんじが二度と妾に会いたくないのではないかと思っておったぞ！」「どうしてそのようなことが」喬念は柔らかな声で応じ、まるで何事もなかったかのように振る舞った。徳貴妃はたいそう喜び、思わず林夫人に目線を送った。林夫人は言った。「わたくしは早くから貴妃様に申し上げておりましたのに。念々はその事を気にかけてはおりませぬと。なかなか信じてくださいませぬでしたが」その言葉を聞き、徳貴妃はしきりに頷いた。「そうじゃ、妾は確かに思いもよらなんだ......ああ、まずは中へ入ろうぞ！」徳貴妃はそう言うと、喬念の手を引いて部屋へと入った。しかし、門をくぐった途端、喬念の足は止まった。なぜなら、部屋の中には一人の男が跪いていたからだ。後ろ姿を見ただけで分かる、明王だった。喬念の顔色がわずかに変わるのを見て、徳貴妃は慌てて慰めた。「この子はあまりにもろくでなしじゃ。今日、妾は念々の前で彼を一度厳しく懲らしめてやろう。この先、まだなんじを虐める勇気があるかどうか見てみようぞ！」そう言うと、徳貴妃は宮仕えが差し出した竹の鞭を受け取り、明王の背中に向かって激しく振り下ろした。ただ一度で、澄んだ音が部屋の中に響き渡った。明王は低く呻いたが、依然として背筋を真っ直ぐに伸ばしていた。徳貴妃は続けて二度目、三度目と振り下ろした......喬念はその場に静かに立って見ていた。むしろ、徳貴妃がいつまで芝居を続けられるか見てみたかった。明王の背中の衣に血が滲み出すのを見て、徳貴妃の手は明らかに震え始め、力さえも軽くなり、打っているように見えて、実際にはただ明王の背中を撫でているに過ぎなかった。徳貴妃がこれ以上続けるべきかどうか迷っているまさにその時、林夫人が頃合い良く口を開き、前に出て明王を庇った。「もうよろしゅうございます、よろしゅうございます。これは大したことではございませぬ。このように打つ必要はございませぬ！殿下もお間違いを認められたはず！そうでございましょう？」林夫人は軽く明王を突き、話すように促した。明王はようやくゆっくりと頭を向け、喬念を見た。「すべて
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第128話
石橋を渡ったばかりのところで、凝霜は小翠の膝裏を一蹴りし、一声厳しく叫んだ。「跪け！」目端の利く侍女が喬念のために椅子を運んできた。喬念は椅子に腰を下ろし、凝霜が差し出した熱いお茶を受け取ると、茶碗の蓋をつまみ上げ、そっと表面に浮いた茶葉を払いのけた。一度、また一度。蓋が茶碗に軽く触れる音は極めて澄んでいたが、それはまるで鋭い刃のように、一突き、また一突きと小翠の胸を刺した。小翠はそこに跪き、全身が震えだした。三年前に彼女を陥れた時のあの堂々とした態度や正義めいた言葉は全く見られなかった。喬念はようやく一口お茶を飲み、淡々と微笑んだ。「いつか、わたくしの手に落ちる日が来ると思ったことはあるか？」この言葉は、まるで小翠の身体のどこかの仕掛けに触れたかのようだった。小翠はなんと跪いたまま前に進み、喬念の足首を掴んで命乞いを始めた。「念様、お命をお助けくださいませ、わたくしは間違っておりました！わたくしはあの年、欲に目がくらんでおりました。しかし、わたくしも念様がまさか洗濯番へ連れて行かれ、三年もの間下働きをなさるとは思いもよりませぬでした！この三年間、わたくしはずっと罪悪感に苛まれておりました。わたくしが悪うございました。額づきてお詫び申し上げます！」言い終わると、喬念に向かって額づき始めた。一度また一度と、たいそう響く音を立てて。間もなく、小翠の額（ひたい）からは血が流れ出し、傍らの侍女たちは皆、心臓が跳ね上がった。喬念は終始、冷淡な表情であった。たとえ小翠が頭を割って血を流そうとも、彼女がこの三年間で受けた苦しみを、少しも償うことはできなかった。だが、喬念はやはり止めさせた。「もうよい。その様子では、かえってお前を虐めたように見えるではないか」小翠は額づくのをやめたが、それでも泣きじゃくりながら言った。「滅相もございませぬ。全てわたくしの過ちであると存じております。罰は甘んじてお受けいたします！しかし、わたくしの身体の傷はまだ癒えておりませぬ。どうか念様、今しばらくお待ちくださいませ。傷が治りましたら、いかようにも念様のお心のままにご処分くださいませ！」小翠はそう言いながら、自分の袖を捲り上げた。小翠の腕には確かにまだ傷があり、包帯さえしていない箇所もあった。もし芳荷苑の侍女たちがとっく
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第127話
一言で、林鳶はその場で凍り付いた。驚いたように喬念を見つめ、揺らめく眼差しの中には驚きがあり、慌てふためきがあり、そして幾分かの......怯えのようなものがあった。喬念は理解できなかった。ただ一人の侍女の素性を尋ねただけなのに、なぜ林鳶が怯えた表情を見せるのか。あまりのことに泣くことさえ忘れ、ただ呆然として、一言も発しなかった。林華はもう見ていられなかった。前に進み出て、ぐいと喬念を押し退け、身を屈めて林鳶を支え起こした。「小翠は鳶と共に育ったのだ。二人は姉妹同然の情で結ばれておる。お前のように冷血無情だとでも思うておるのか？！」林夫人までもが続けて口を開いた。「念々、母上はお前が妹のそばに何か良からぬ企みを持つ者がいるのではないかと心配しておるのを承知しておる。じゃが、案ずるでない。かつて鳶が戻った時、我らは人を遣って調べさせておる。小翠は鳶の......お前の実の親の隣家の娘です。故に鳶との仲は格別なのじゃ」林夫人はわざわざ喬念の実の親のことを持ち出したのだ。このような時に、小翠の身元が確かであることを示すためか、それとも喬念に恥をかかせるためかは分からなかった。しかし、どちらでも構わなかった。喬念はとうに侯爵家の者たちの口からどのような言葉が出ようとも、気にも留めていなかった。今もただわずかに頷いた。「道理で林お嬢様がこれほど小翠を庇うわけです。しかし、過ちがあれば罰せねばなりませぬ。ましてや、かの日には林お嬢様ご自身が口にされたこと。章家の次代の当主夫人となる身として、まさか身勝手でえこひいきをし、約束を守らぬという悪評を残すわけにはまいりませぬでしょう？」いくつかの大義名分を盾に取られ、林鳶はただ林華の胸の中でむせび泣くしかなかった。一方、小翠も自分が林鳶を苦境に立たせていることを悟り、慌てて言った。「わたくしは念様について参ります」ただ林鳶が人々の口実にならないようにすればそれで良い。小翠がこれほど物分かりが良いのを見て、林鳶はたちまち林華の肩に突っ伏して号泣し始めた。しかし今日の事に関しては、林華も林夫人も、林鳶のためにこれ以上一言も口添えすることはできず、広々とした部屋の中には、ただ林鳶の泣き声だけがますます大きく響き渡るばかりだった。喬念は唇の端に笑みを浮かべていた。「珍しく小翠
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第126話
「奥方様、お嬢様は急に悪寒がすると申しております。お病気が奥方様に移ってはなりませぬゆえ、どうかお近づきになりませぬよう」近くに寄られれば、容易に化けの皮が剥がれてしまうからだ。その言葉を聞き、林夫人は歩みを止め、遠くから見守った。「どうして突然病気に？」小翠は答えず、寝床の上の林鳶も眠ったふりをして何も言わない。たただ喬念だけが優しい声で慰めた。「奥方様、ご安心くださいませ。侍医は間もなく参ります」侍医が来ると聞いて、小翠は途端に緊張し始めた。しかし、頭を垂れたまま、何も言わない。一方、林華は注意を喬念に向けた。「鳶が病だというのに、お前はどうしてそれほど関心を示すのだ？」これもまた、あまりにも異常だ。すると、喬念が微笑んだ。「わたくしは林お嬢様を心配しに来たのではございませぬ。あの日、祠堂で林お嬢様と約束した通り、この先わたくしが小翠を罰したくなった折には、いつでも小翠を連れて行くことができると。ゆえに参ったのです」この言葉を聞き、林華は眉をひそめた。「やはりお前が良からぬことを考えていたのだな！」林華の非難に対し、喬念はとっくに慣れていた。喬念は軽く笑った。「これは先日、林家の祠堂で約束したこと。どうして、林家の者は認めぬとおっしゃるのですか？」「お前！」林華は言葉に詰まった。林家の祠堂という言葉は、まるで彼に重くのしかかっていた。もし認めなければ、彼は林家の不孝な子孫となるではないか？傍らの林夫人までもが眉をひそめ、顔に不快感を浮かべていたが、それでも口を開いた。「当初、確かに鳶が口にしたこと。認めぬわけにはいかぬのじゃ。小翠、念々について行きなさい」最初から、林夫人は一人の侍女のために姉妹が不和になる必要はないと考えていた。しかし誰が知ろうか、林夫人の言葉が終わるか終わるかのうちに、寝床で元々昏睡していたはずの人が口を開いた。「小翠......小翠......」「わたくしはおります！」小翠は慌てて寝床のそばに跪き、林鳶の手をしっかりと握った。それから頭を林夫人に向けた。「奥方様、わたくしが念様について行きたくないのではございませぬ。ただ、お嬢様が病でわたくししかお分かりになりませぬ。お嬢様のことが心配で、お嬢様のお傍から離れませぬ......」話すうちに、涙がぽろぽろと落ち
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第125話
ただ、この小翠を連れ帰るのは土台無理な話だ。林鳶があれほど小翠を庇い、しかも小翠が芳荷苑へ行くことが何を意味するかを知っている以上、どうして容易く人を行かせるのだろうか？そのため、喬念が老夫人の屋敷から出てきて、凝霜が苦い顔をしてそばに立っているのを見た時、もう事情を分かっていた。「お嬢様......」凝霜がまさに訴え出ようとしたところを、喬念に遮られた。「参りましょう。落梅院へ」そう言うと、落梅院の方へと歩き出した。凝霜はすぐに後を追った。「お嬢様、本当に落梅院へお行きになるのですか？もし侯爵様や奥方様がお知りになったら......」「ならば、彼らに知らせればよい」喬念は顎をわずかに上げ、口元には淡い笑みを浮かべていた。「できれば、林華にも知らせるのがよい」その言葉を聞き、凝霜は困惑した顔で、お嬢様がどういう意図なのか分からなかったが、それでも数名の侍女に合図し、お嬢様が落梅院へ向かったという知らせを広めるよう指示した。今はすでに初春であり、落梅院の梅の花はすでに散り落ち、ただぽつりぽつりと数輪が枝に残っているだけだった。見たところ、芳荷苑よりもさびしい。喬念が来たのを見て、落梅院の人々は大敵を迎えるかのようだった。一人の侍女が慌てて前に出て、頭を下げ、怯えたように尋ねた。「念様は、どうしていらっしゃいましたか？」この侍女は見慣れない顔だった。喬念は淡く軽く笑った。「お前はどう思う？」侍女は慌てて答えた。「お嬢様は病気で、おそらくお会いするのはよろしくないかと」「嘘をおっしゃい！」凝霜は声を張り上げて厳しく言った。「今朝、わたくしは鳶様が老夫人にご機嫌伺いに行かれるのを見ました！」明らかに、侍女はとっくに準備しており、おどおどとはしていたが、それでも応じた。「お嬢様は病気だからこそ、行ってまた戻ってこられたのです......」「そなた！」凝霜は侍女が言い逃れをしていると感じ、すぐに飛びかかろうとした。しかし喬念に止められた。「ちょうどよい。今日、林お嬢様を挨拶に来たのではない。行け、小翠を呼んでまいれ」侍女はやはり動かなかった。「しょ、小翠姉様は鳶様のお世話をしなければ......」「無礼者！」侍女の言葉がまだ終わらないうちに、喬念の一声の厳しい叱責が聞こえ、その場で恐ろしさのあま
