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第18話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第19話
この時間に訪ねてくるのは、ただの見舞いではないだろう。喬念は立ち上がり、林夫人を出迎えて、一礼した。「奥方様に拝謁いたします」喬念が未だに「母上」と呼ぶ気配がないのを見て、林夫人は心を痛めた。しかし、喬念の前ではそれを表に出さず、優しく喬念の手を取り、傍らの席に座った。「念々が悲しんでおるのではないかと思い、見舞いに来たのだ」喬念は目を伏せ、何も言わなかった。そして、そっと手を引っ込めた。林夫人はそれに気づき、眉をひそめ、小さくため息をついて言った。「老夫人は誰よりも念々を可愛がってくれる。侯爵家の血筋じゃなくとも、お前のことは一番可愛い孫娘だと思っている」その言葉に、喬念もそう思っている。優しくしてくれる人、真心を持ってくれる人、彼女は見分けることができた。祖母上は体が弱っているにも関わらず、この機会を利用して皇后様に彼女を宮中から出すようお願いしてくれた。それだけでも、喬念は一生かけても恩に報いることはできないだろう。喬念は目を伏せ、林夫人に涙を見られないようにした。しかし、十五年間も喬念を育ててきた林夫人は、喬念がどれほど悲しんでいるのかすぐに察した。林夫人は小さくため息をつき、続けた。「先ほど、侯爵の前では多くを語れなかったが、正直に話そう。老夫人は、恐らくあと数ヶ月しか生きられぬ」それを聞いて、喬念は顔を上げ、堪えていた涙が溢れ出した。屋敷に戻ってきて数日しか経っていないのに、まだ祖母上とゆっくり過ごす時間もないのに、どうして......林夫人は喬念の涙を手ぬぐいで拭い、「念々も老夫人のことを一番大切に思っていることは分かっておる。だが、今はもうどうすることもできぬ。われらができることは、ただ安心してもらうことだけだ。そうであろう？」と言った。林夫人の言葉の裏に隠された意味を理解し、喬念は鼻をすすり、「奥方様、何か仰せごとなら、遠慮なくおっしゃってください」と答えた。短い言葉だったが、二人の間の距離を感じさせた。林夫人は喬念の涙を拭おうとした手を止め、引っ込めた。そして、深くため息をついた。「こんな時にこんなことを言うのは、薄情な母親だと思われるかもしれぬが、これから言うことは、老夫人が一番願っておられることでもあるのだ」林夫人は喬念を見て、真剣な顔で言った。「念々、お前はもう
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第20話
明王と喬念は顔見知りだった。徳貴妃と林夫人は親友同士であったため、二人の子供たちは幼い頃からよく一緒に遊んでいた。しかし、明王は皇子殿下であり身分が高いため、常に遠慮があった。その後、皆が成長し、明王は学業に専念するようになり、宮中から出かける機会も減り、一緒に遊ぶことは少なくなった。そのため、二人の関係はそれほど親密ではなく、ただ顔見知りという程度だった。喬念は洗濯番に送られた後、一度だけ明王に会ったことがあった。しかし、その時は下女の着物を着て、お局の後ろに控えていたので、明王は彼女に気づかなかっただろう。今、明王は徳貴妃の隣に座り、清楚な錦の衣装を身に纏い、気品ある雰囲気を漂わせていた。彼は背が高く、座っていても徳貴妃よりも頭一つ分ほど大きかった。明王は御上様に似て、きりっとした顔立ちをしていたが、目元だけは徳貴妃にそっくりで、誰に対しても優しく、時には慈悲と憐憫の情が浮かんでいた。まさにその時、明王は喬念を見て、憐憫の眼差しを向けていた。喬念はそのような視線が嫌いだった。まるで彼女がこの世で一番不幸な人間であるかのように感じてしまうからだ。実際にはそうではなかった。「さあ、お立ちなさい」徳貴妃は前に出て、自ら喬念の手を取り、立たせた。「なんじの母が昨日、この件について手紙を送ってきたばかりで、少し準備が遅くなってしまった。そうでなければ、先日、もっとゆっくりと話をすることができたのだが」喬念は目を伏せ、何も言わなかった。まるで恥ずかしがっている乙女のようだった。しかし、実際には、彼女は何を言えばいいのか分からなかったのだ。林夫人は徳貴妃が喬念を気に入っている様子を見て喜び、明王に視線を向けた。彼が喬念をじっと見つめているのを見て、さらに喜び、口を開いた。「明王殿下は、ますますご立派になられましたね」それを聞いて、明王は立ち上がり、林夫人に拱手の礼をした。「叔母上、お褒めにあずかり恐縮でございます」「叔母上」という言葉で、一気に二人の距離が縮まった。徳貴妃と林夫人は顔を見合わせ、互いの目に満足の表情を浮かべた。しかし、喬念はどうして徳貴妃が彼女を気に入ってくれたのか理解できなかった。徳貴妃は彼女が侯爵邸の嫡女ではなく、妾腹の娘でさえないことを知っているはずだ。それに、以前は洗濯番で三年
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第21話
章衡の声の冷たさは、まるで以前にも経験したことがあるかのように喬念の耳に響き、彼女は胸がざわつき、慌てて後ずさりしました。しかし、焦りすぎたせいで足元がおぼつかなくなり、倒れそうになった。幸い、明王が素早く反応し、彼女の手を取って支えた。その拍子に、二人の距離はさらに縮まり、遠くから見ると、まるで明王が喬念を抱きしめているように見えた。章衡は鋭い視線を明王が喬念の腕を掴んでいる手に送り、暗い瞳はさらに険しくなった。「大丈夫か？」明王は優しく声をかけた。喬念は首を横に振り、何故か少し後ろめたさを感じていた。しかし、後ろめたいことなど何もないはずだ。彼女と章衡はもう何の関係もない。仮に何かあったとしても、ただの「将来の親戚」に過ぎない。彼女が誰と付き合おうと、何をしようと、章衡には関係ない。実際、章衡も気にしていないだろう。彼女が勝手に動揺しているだけだ！喬念は深呼吸をして、複雑な感情を抑え込み、章衡に向かって一礼した。「章将軍に拝謁いたします」明王も章衡を見て、「章将軍はまた宮中にいたのか？」と尋ねた。「また」という言葉には、皮肉が込められていた。章衡はようやく視線を喬念の腕から離し、明王を見て、ゆっくりと近づきながら言った。「近頃、泳北河州県（エイホクカシュウケン）にて山賊が蔓延しており、地元の役人たちが何度か討伐を試みたものの、全て失敗に終わっております。御上様は臣に策を練るよう仰せになりました」この件については、明王だけでなく、喬念も耳にしていた。以前、洗濯番で下女たちから聞いたことがあった。河州県の山賊はただの盗賊ではなく、かつて戦場で戦っていた兵士たちで構成されており、訓練を受けており、腕も立つため、普通の兵士では歯が立たず、正規の軍隊を派遣しても簡単に鎮圧できるとは限らないという。そのことを思い出し、喬念の顔色は少し曇った。傍らから明王の優しい声が聞こえてきた。「心配いらぬ。菰城は民心が穏やかで、人々は豊かに暮らしており、山賊などおらぬ」喬念は口を開いたが、そのことを心配していたわけではないことを、明王にどう説明すれば良いのか分からなかった。しかし、章衡は何かがおかしいと感じていた。「喬お嬢様は菰城へ行くのですか？」彼は先日、御上様が菰城を明王の領地として与えたこと
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第22話
喬念は心の中でそう思いながらも、口には出さなかった。章衡はそれを承諾と受け取った。背後に回した手は強く握りしめられ、彼は喬念を見て、冷ややかに言った。「菰城は南の遠い地にあり、都とは風土も人情も大きく異なる。喬お嬢様は本当に覚悟しておられるのか？」喬念は、章衡は菰城の気候に馴染めないのではないかと心配してくれているのだろうと思い、真剣な顔で言った。「明王殿下は南の冬は都ほど寒くはないと仰せでした。あまり寒くなければ、わたくしはきっと馴染むことができます」彼女は本当に寒さが苦手だったのだ。両手が水に浸かった時の凍えるような寒さも、冬の夜に門の外に閉じ込められた時の冷たさも、もう二度と味わいたくなかった。喬念の言葉に、章衡は言葉を失った。彼は喬念をじっと見つめ、瞳には怒りが渦巻いていた。喬念は章衡を見ていなかったが、彼の強い怒りを感じていた。章衡は怒っていた。何故怒っているのだろうか？彼女が明王に嫁ぐから？しかし、そんなはずがない！章衡は彼女が嫁ぐことを望んでいたはずだ。彼女が嫁げば、章衡は林鳶を娶ることができるではないか。ああ、分かった。章衡は自分が良い縁談に恵まれたことを妬んでいるのだ。洗濯番で三年間も下働きをしていた彼女が、まさか王の妃になれるとは、誰が想像できただろうか！喬念は章衡を悪く思いたくなかったが、彼の怒りはあまりにも不可解だった。そのため、彼女はそう考えるしかなかった。そう考えているうちに、彼女も腹が立ってきて、章衡に向かって微笑んだ。「いずれにせよ、わたくしはもはや章将軍の邪魔にはなりませぬ。章将軍は喜んでくださるべきでございます」ここで怒りをぶつけるのではなく！章衡は拳を強く握りしめた。もし今、彼の手に何か握られていたら、きっと粉々に砕けていただろう。明王は何かを思い出したように、「ああ、そうだ。念々は以前、章将軍と婚約しておったな。なんじたちは......」と言った。「わたくしと章将軍はもう何の関係もございません」喬念は明王の言葉を遮った。かつて彼女が侯爵家の令嬢であり、林華が一番可愛がる妹であり、章衡の許嫁であったことなど。彼女はもう二度と聞きたくなかった。もう何の関係もない。短い言葉だったが、章衡の怒りに火をつけた。怒りながらも、彼は嘲
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第23話
章衡をからかおうとしていた明王は、みるみるうちに顔色を変えた。それを見て、章衡は片眉を上げ、低い声に嘲りが混じった。「まさかご存知なかったとは。これは、巷で噂の騙り婚というものでは？」「放肆！」明王は低い怒号と共に章衡を睨みつけた。「章衡、幾つか軍功を立て、父上の寵愛を得たからと言って、余の上に立つと思うな！余のことは貴様に指図される筋合いはない！」「殿下、それほどお怒りになるには及びませぬ」章衡の口元に笑みが浮かぶも、その瞳には明王の尊厳をも踏み躙るような冷徹な光が宿っていた。明王も既に先程の温厚な様子はなく、端正な顔立ちにも歪みが生じていた。声を潜め、陰鬱な口調で言った。「騙り婚であろうが、何であろうが、貴様に関係があるか？章衡、貴様も騙ってみろ。彼女が貴様に構うかどうか」章衡の漆黒の瞳に一瞬殺気が宿り、笑みは凍りついた。明王は冷たく鼻で笑うと、勝ち誇ったように言った。「いずれにせよ、この林念、いや、喬念は余が娶るのじゃ！貴様、これからは彼女に近寄らぬことだ。さもないと、世間の噂になるぞ」そう言うと、明王は立ち去り、章衡は一人、御苑に残された。冷たい風が吹き抜け、紅梅の花びらが散った。侯爵邸へ戻る馬車の中、喬念はずっと黙っていた。林夫人は喬念を見ながら、三年前の記憶を辿っていた。三年前の喬念は落ち着きのない娘で、馬車の中でも絶えず喋り続けていた。宮中へ行く度に、母上である林夫人は何度も言葉を慎むように言い聞かせねばならなかった。口を滑らせては一大事となるゆえ。しかし今は、喬念は口を開くことさえ少ない。そのため、林夫人は彼女に何かを聞こうとする時、話題を慎重に選ばなければならなかった。幸いにも、今日の話題は見つけやすかった。「念々、明王殿下はいかが？」林夫人は僅かに不安そうに尋ねた。今日は喬念は明王と共に後にしたが、一人で戻ってきてしまった。しかも、帰ってきた時の顔色は優れなかった。だが、当時は徳貴妃がおられたので、詳しく聞くことは叶わなかった。ようやく今、尋ねることができたのだ。しかし、喬念は林夫人の問いに答えることはなかった。まるで何かを思い付いたかのように、林夫人を見上げて言った。「奥方様、わたくしに本当のことをお話しください。なぜ貴妃様はわたくしを選んだのでございますか？」以前、こ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第24話
またしても、滑稽な話だ。喬念は笑おうとしたが、心に広がる苦い思いに、笑うことはできなかった。林夫人は彼女の手を握った。その動作は極めて優しかった。「確かに、侯爵の今の地位は昔に比べれば劣っている。しかし、沈みかけた船にもまだ釘は残っている。明王殿下が将来都に戻りたいと思えば、侯爵を頼りにする他ないのだ」ここまで話すと、林夫人は小さく息を吐いた。「勿論、わたくしにも私心はある。章衡は若くして多くの武勲を立て、章家は今や朝廷で日の出の勢いだ。だが、お前も知っているだろう、今の御上様がどれほど侯爵家を警戒しているかを。だから、鳶を無事に章家に嫁がせるには、お前はもうこれ以上有力な御方と縁組することはできない......この明王殿下こそ、まさにうってつけのお相手なのだ」喬念は全てを理解した。つまり、彼女のこの結婚は幾つかの利害が絡み合った結果なのだ。侯爵は章家を利用したがり、明王は侯爵邸の残された力を借りたがり、ならば彼女の結婚など些細なことなのだ。「なるほど」喬念は小さな声で言い、安堵のため息をついた。もし林夫人の今日の答えが明王と同じだったら、喬念は不安に思っただろう。しかし今、彼女は理解した。彼女のこの結婚はやはり仕組まれたものだったのだ。喬念は以前、林夫人は章衡から彼女が先に嫁がなければ林鳶を娶れないと言われた後から、画策し始めたと思っていた。しかし今思えば、祖母上が宮中に入り、皇后様に彼女を洗濯番から出すようお願いした後から、すでに始まっていたのだろう。あるいは、もっと前からかもしれない。彼らの彼女に対する態度を考えれば、それも当然のことだった。喬念の安堵の気持ちがはっきりと表れていたのだろう。その声は優しく聞こえたが、まるで林夫人の心に突き刺さる刃物のようだった。林夫人は目を赤くして、「念々、母上を恨むか？」と尋ねた。喬念は首を振った。「真実を告げてくださり、感謝いたします」その口調は誠実で、林夫人の今の正直さに対し、心から感謝していた。しかし、喬念が誠実であればあるほど、林夫人は彼女に対して申し訳なく思い、目の中の赤みは濃くなり、馬車が侯爵邸の外で止まった時には、林夫人の涙は既に流れていた。喬念は林夫人の涙を見て、眉をひそめた。なぜ林夫人が泣いているのか理解できなかった。彼女は何もして
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第25話
喬念はかつて兄上の林華を深く深く慕っていた。無礼な言葉を投げかける不届き者を追い払い、この世で最も美味なる果実を探し求め、世界にただ一つと言われる夜光の珠さえも彼女の元へ届けてくれたのだ。かつて林華は喬念にとって、何でもできる、この上なく頼もしい兄上だった。しかし、林鳶が侯爵邸戻ってきてから、彼女の頼もしい兄上は姿を消した。残ったのは、彼女を陥れ、濡れぎを着せ、思慮分別なく、衝動的で無鉄砲な愚か者だけだった！今のように。喬念の腕は彼に掴まれ、痛みを感じ、眉根を深く寄せた。彼女が口を開くよりも先に、傍らの林夫人は林華の腕を平手打ちした。「何をするのじゃ！早く妹を離しなさい！」「母上！なぜ彼女をかばうのですか！この馬車には二人しかおらぬ。母上を泣かせたのは彼女ではないと、どうして言えますか！」林華は眉を吊り上げ、喬念を睨みつけた。「警告しておくぞ、たとえわれがお前に対して何か落ち度があったとしても、母上には関係ない。母上の前で猫をかぶるのも大概にするがいい！もう一度母上を泣かせたら、絶対に許さん！」そう言うと、林華は喬念を突き飛ばした。喬念は三歩よろめき、既に捻挫していた足首に激痛が走った。幸いにも凝霜が喬念の背後に立っており、すぐに彼女を支えた。「何をするのじゃ！」林夫人も林華を突き飛ばそうとしたが、林華は体格が良く、彼女が押せるような相手ではなかった。林華が微動だにしないのを見ると、林夫人は林華を睨みつけて二回も叩いた。「念々には関係ない。わたくしが一人で泣いていたのだ。その衝動的な性分は、いつになったら直るのじゃ？」「母上、その言葉はおかしゅうございませんか？」林華は林夫人が喬念を贔屓にしているとしかと思い込んでいた。「彼女が戻る前、母上が理由もなく泣いたことがありましたか？彼女が戻ってきてから、いったい何度泣かれたことか？今日はまだ新年の二日ですぞ！念々、お前はまさか......」「まさかあの三年間で偉くなったと思っているわけじゃないだろ」柔らかく落ち着いた声が林華の言葉を遮った。喬念は林華を見つめた。目には多くの感情はなく、静かに尋ねた。「あの三年間は、わたくしが侯爵邸に、林鳶に作った借りを返したまでのことです。若様はそれを仰りたいのですか？」その通りだ。林華は喬念に、あの三年間を持ち出して母上を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第26話
林華は林夫人に付いて落梅院へ行った。林鳶の病は侍医の世話でだいぶ良くなり、時折咳き込む以外はほぼ回復している。林夫人と林華が来た時、林鳶は庭で梅を眺めていた。薄着をしているのを見て、林夫人は眉をひそめた。「まだ病が癒えていないのに、どうして外に出ているのじゃ？早く、部屋に入りなさい！」林夫人は林鳶を抱きかかえて部屋に入り、小翠に湯を持ってくるように命じた後、懐から小さな薬瓶を取り出した。「貴妃様が、鳶の咳が酷いと聞いて、わざわざ御典医に作らせた薬を持ってきてくださった。薬王谷で手に入れたものだそうで、以前皇后様が半月も咳が止まらなかったのが、これを飲んで治ったそうだ」母上が林鳶に薬を飲ませる様子を見て、林華は母上が屋敷に戻ってすぐに林鳶の元へ来た理由を理解した。もちろん林鳶のことも心配していたが、林鳶の顔色は普段と変わらず、来てから一度も咳き込む音を聞いていないので、おそらく大丈夫だろう。そこで、今は別のことが気になっていた。「母上、まだお話しになっていませんが、母上と念々の間に一体何が起きたのですか？なぜ馬車の中でそんなに泣いておられたのですか？それから、念々が『残りの数ヶ月』と言っていましたが、一体どういう意味でしょうか」林鳶が薬を飲み込むのを見届けて、林夫人は深くため息をついた。「念々に縁談を見つけたのだ。三ヶ月後、念々は明王殿下と共に菰城へ行く。だから、この三ヶ月はおとなしくして、念々にちょっかいを出すのはやめなさい！あの子が一度行ったら、いつ戻って来られるか分からぬ......」そこまで言うと、母上はまた鼻をすすり、目を潤ませた。しかし、林華は驚いた。「明王殿下と？母上！正気ですか？どうして念々を明王殿下に嫁がせるのですか？」林鳶は不思議そうに言った。「兄上、どうしてそんなに怒っているのですか？明王殿下は実権のないとはいえ、高貴な身分の方です。姉上が王妃様になれば、皆から尊敬されます。何が悪いのですか」林鳶は、この縁談は喬念にとって願ってもない話だと思っていた。しかし、林華は怒り心頭で、思わず行ったり来たりした。「母上、明王殿下がどんな人かご存知でしょう......母上......本当に......」林鳶の前では、その言葉を口にすることはできなかったが、林夫人は彼の言わんとすることを理解していた。
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第40話
徳貴妃も立ち上がり、「まだ傷が癒えておらぬ。せめて......」と言った。喬念は一瞬、徳貴妃の優しさに心を打たれたが、今はそんな感傷に浸っている場合ではなかった。彼女は徳貴妃に微笑み、「貴妃様、ご心配には及びませぬ」と言って、毅然とした足取りで外へ出て行った。彼女の傷を心配させないのか、それとも明王のことを心配させないのか、それは徳貴妃自身にゆっくりと考えてもらえばいい。喬念は洗濯番での三年間、ほとんどの時間を洗濯に費やしていたが、お局と共に宮中各所に物を届けに行くことも多かった。そのため、宮中の道順に詳しかった。間もなく、喬念は御座所の前に辿り着いた。通報の後、喬念は宦官に案内されて御書房に入った。そこには、林侯爵夫妻の他に、章衡もいた。皆、彼女の訴えに来たというのか？喬念は内心で冷笑したが、表情には出さず、跪いて恭しく礼をした。「畏み奉ります」机の前に座る明黄色の影が喬念を見下ろした。「貴様が喬念か？」低い声には威厳が漂い、声量は大きくないが、広い御座所に響き渡り、人々を緊張させた。喬念は恭しく答えた。「はい、わたくしでございます」「ふっ」乾いた笑いが響き、強い嘲りが込められていた。「貴様はなかなかやりおる。三年前に侯爵家と余を騒がせたかと思えば、今度は余の息子にまで災いを及ぼすとは」喬念は胸が鼓動した。この言葉だけで、御上様が彼女を嫌っていることが分かった。今日、彼女が御上様に何を言っても、信じてはもらえないだろう。ましてや、林侯爵夫妻と章衡がここにいる。一対三では、勝ち目はない。そこで、喬念は深く頭を下げた。「はい、全てわたくしの不徳の致すところでございます。明王殿下には何の落ち度もございません。どうか、わたくしをお罰ください！明王殿下をお許しくださいませ！」その言葉が終わると、まるで彼女を射抜こうとするかのような鋭い視線を感じた。章衡は、喬念が明王のためにここまでできるとは思っておらず、暗い表情で彼女を見つめていた。その時、御座所の外から人影が駆け込んできた。「妾、殿下に拝謁いたします」徳貴妃だった。御上様は徳貴妃の挨拶を免じ、徳貴妃は立ち上がると喬念を見て、眉をひそめた。「まあ、おかしな子。気を失っていたばかりなのに、どうしてこんなに早くここへ？妾も追いつくのがやっとじゃ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第39話
明王は直接喬念を宮中に連れて行った。喬念が目を覚ますと、そこは徳貴妃の寝所だった。豪華な調度品の数々を見て、喬念は明王に抱えられて馬車に乗る前に気を失ったことを思い出し、胸騒ぎを覚え、思わず起き上がろうとした。その時、徳貴妃がちょうど扉を開けて入ってきて、喬念が目を覚ましたのを見て、急いで駆け寄ってきた。「そのまま寝ておいで。まだ傷が癒えておらぬゆえ、動いてはならぬ」しかし、すでに起き上がってしまった喬念は、再び横になるわけにはいかず、徳貴妃に挨拶をしようと床から降りようとしたが、止められた。「まあ、おかしな子じゃ。こんなにひどい怪我をしているのに、そんな堅苦しいことを気にするなんて」徳貴妃はそう言うと、薬を持った侍女に合図をした。侍女が薬を差し出すと、徳貴妃はそれを受け取り、自ら匙で薬をすくい、息を吹きかけて喬念の口元に運んだ。「これは御典医が処方した薬で、外傷に効くのじゃ。さあ、温かいうちにお飲み」喬念は驚き、「一人でできます」と言って薬を受け取ろうとしたが、徳貴妃はそれを避けた。「まだ怪我をしているのだから、一人でできるわけがない。さあ、口を開けて」徳貴妃の声はとても優しく、その口調はまるで温泉のように、喬念の凍てついた心を溶かすようだった。喬念はそれ以上拒まず、素直に口を開けた。苦い薬が口の中に運ばれ、彼女はそれを飲み込んだ。その時、幼い頃、病気になった時に林夫人が薬を飲ませてくれた時の光景が脳裏に浮かんだ。あの時も、このように一口一口、息を吹きかけて口に運んでくれ、熱い思いをしないかと心配してくれた......しかし、その記憶はあまりにも昔のことだった。あまりにも遠い昔のことで、喬念は鼻の奥がツンとして、目が潤んできた。徳貴妃はすぐにそれに気づき、「どうした？傷が痛むのか？それとも薬が苦すぎたのか？」と優しく尋ねた。喬念の傷について言えば、徳貴妃は内心で怒りを覚えていた。林家のあの若者は、あまりにも手加減を知らない！喬念は軽く首を横に振り、何も言わなかった。薬は苦くない。傷も、心ほどは痛くない。喬念はただ、遠い昔の記憶を思い出しただけだった。あの頃、彼女には家族がいた。家族は皆彼女によくしてくれ、彼女を可愛がり、心から愛してくれた。しかしその後、彼女の周りには見知らぬ人々し
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第38話
明王の鋭い視線に、章衡も負けじと鋭い視線を返した。「臣はただ大局を考えているまででございます」明王が侯爵家と縁を結ぶのならば、事を荒立てるべきではない。しかし、この言葉が出た途端、明王は冷笑した。「章将軍、大局とはよく言ったものだ。それほど大局を考えているならば、なぜ先ほどは一言も発せず、見て見ぬふりをしていたのじゃ？」喬念が殴られている時、彼は口を縫われたわけでもあるまいのに。明王の問いかけに、喬念の胸は締め付けられた。喬念はすでに章衡に諦め、彼が自分のことを好きではないことをとっくに理解していた。それなのに、なぜこれほど心が痛むのか？喬念は唇を噛み締め、自分のふがいなさを呪った。目に浮かんだ涙を、慌てて押し殺した。章衡は無意識に喬念の様子を窺っていたが、彼の見る角度からは、彼女は明王に身を寄せ、まるで親密な仲睦まじい様子に見えた。彼の心はさらに苛立った。章衡は声を荒げ、「今日のことの是非は、皆が見ての通りです。林華殿が己の妹を戒めるのは、たとえ手荒であっても、侯爵家の家事です。臣が口出しすることではありません。殿下もまた、口出しすべきではないでしょう」と告げた。章衡が家事を口実にすると、明王は確かにやりにくくなった。王族といえども、家庭内の紛争に介入する道理はない。ましてや、彼が喬念と結婚しようとするもう一つの重要な理由は、侯爵家との関係を築くためだ。今日、事を荒立てれば......明王が黙り込む様子を見て、章衡は侍衛たちを見た。章衡は武将であり、戦場では冷徹な判断を下す男だ。その視線だけで、侍衛たちは恐怖に慄き、手にした箒を下ろした。その時、林鳶は林華の腕の中で泣きじゃくり続けていた。「ううっ......兄上、大丈夫ですか？ううっ......鳶のせいです......この簪も、夜光の珠もいりません。兄上が無事ならそれでいいんです......ううっ......」林鳶はそう言いながら、頭に挿した簪を外そうとしたが、林華に止められた。「何を言う！兄上が贈ったものはお前のものじゃ！たとえお前がいらなくても、他の誰にも渡すつもりはない！」この「他の誰か」が誰を指しているのか、皆が分かっていた。喬念は深呼吸をし、身体がさらに激しく震え始めた。背中の傷のせいなのか、それとも林華の言葉のせいなのか、彼女自身
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第37話
明王が現れると、人々は跪いて拝礼した。章衡は御上より拝謁を免除されているため、拱手の礼を取った。喬念はまだ跪こうとした矢先に、明王に支えられた。彼の大きな手は熱を帯びており、支えられた喬念は、明らかに身体を震わせていた。林華の虐待にも毅然と立ち向かっていた彼女が、これほどまでに震えているとは、明王も予想していなかった。喬念は、住職と共に立ち去ったはずの明王がなぜ突然現れたのか分からなかったが、今の状況では、明王の出現に感謝の念を抱かずにはっられなかった。林華は容赦なく喬念を痛めつけていた。喬念はすでに立っていることさえままならず、もし明王が間一髪で現れなければ、人々の前で再び倒れていたことだろう。「かたじけのうございます......」喬念は小さな声で礼を述べた。周りの人には聞こえないほどの小さな声だった。しかし、明王にははっきりと聞こえていた。この小さな言葉は、まるで針のように彼の心に突き刺さった。彼の怒りはさらに増した。明王は林華を睨みつけ、「林華、良い度胸だな。この神聖なる仏門で、余の人をこれほどまでに虐待するとは。侯爵家は余を眼中になく、ましてや父上を軽んじておるのか！」と声を荒げた。あまりにも大きな罪を着せられ、林華は立ちすくみ、慌てて頭を下げた。「滅相もございません！」「滅相もない？この神聖なる仏門で、人をこれほどまでに傷つけておきながら、何が滅相もないと言うのじゃ！」明王は即座に命じた。「者ども！打ち据えよ！二度と立ち上がれぬほどに！」「はっ！」侍衛たちは命令を受け、林華を押さえつけた。そして、周りの箒を手に取り、林華の背中に容赦なく振り下ろした。鈍い音が響き、人々は恐怖に慄いた。その時、一人の影が林華に向かって駆け寄り、彼の背中にしがみついた。「兄上を打たないでください！打つなら鳶を！」林鳶だった。侍衛たちは戸惑い、攻撃を続けるべきかためらった。喬念はこの光景を見て、静かに視線をそらした。彼女は時々、林鳶を本当にすごいと思うことがあった。いつも、あらゆる場面で林華を守り、林家の人々を守ることができる。だからこそ、三年前に林鳶がなにも解釈しなかったことが、喬念の心に深く刻まれたのだ。明王は静かに喬念を見下ろした。喬念の白い唇が震えているのを見て、明王の心も震え
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第36話
「そうよ、貴女は侯爵家の実子ではありません。これまでどれほどの栄華富貴を味わってきたというの？まだ足りないというのですか？」「あまりにひどい。親族を呪うとは、罰当たりな！仏様も怒っておられるでしょう！」彼女たちの言葉に、周りの人々も同調し始めた。たちまち、喬念は衆矢之的となった。しかし、三年間の仕打ちで慣れたのか、喬念はこれほどの虐待を受けても、何とか立ち上がることができた。彼女はよろめきながら起き上がり、人々の非難の声にも、軽く唾を吐き捨てただけだった。もし、その唾が鮮血に染まっていなければ、彼女の顔色からは、これほど殴られたとは分からなかっただろう。喬念は顔を上げ、周りの野次馬たちを見渡した。宋柏萱、章清暖、林鳶、章衡......彼らは、ある者はしてやったりの表情で、ある者は憐れむふりをし、ある者は最初から最後まで冷淡な表情だった。最後に、喬念の視線は林華の顔に止まった。この顔は、かつて彼女を喜ばせるために、わざと醜い顔を作ったものだった。しかし今日、彼女に向けられているのは、激しい怒りと憎しみだけだった。喬念はこの顔を見て、ついに笑いをこらえきれなくなった。「ふふ、ははは......」彼女はますます大声で笑い、周りの人々は彼女が殴られて正気を失ったと思った。林華は内心で不安を感じた。喬念は笑いながら、地面から立ち上がった。その姿はあまりにも無様だった。そして、喬念はようやく笑いを止め、それでもなお林華を見て嘲るように笑った。「若様は本当に物覚えが悪いでございます。そなたが自ら彫った簪？では、その簪が今誰の頭に挿されているか、見てみてはいかがですか？」その言葉に、林華は驚き、思わず林鳶を見た。彼はその時初めて思い出した。喬念の笄の祝いの日は、林鳶が侯爵家に戻ってきた日だった。そのため、喬念に渡すはずだった簪は、そのまま林鳶の頭に挿されたのだった。「それから、そなたが遠くまで行って探し求めてきた夜光の珠は、今、誰の部屋に飾られているか、そなたの方が一番よくご存知でしょう」もちろん、林鳶だ。あの年、林華は林鳶が暗闇を怖がるので、夜光の珠を貸してやった。その一度きり、喬念はその夜光の珠を二度と見ることはなかった。林華は心臓を強く殴られたような気がした。思わずよろめき、一歩後ずさりし
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第35話
林華も呆然としていた。そうだ、念々は祖母上の無事を祈願しに来たのだ。どうしてあんな言葉を言ってしまったのか？一体どうしたというのじゃ？なぜ念々と会うたびに我を忘れてしまうのか？林華は胸が痛み、もし自分の言葉のせいで祖母上に何かあったら、念々はもちろんだが、自分自身も一生許すことができないと思った。しかし、考えてみれば、この件は念々が悪いのではないだろうか？なぜ鳶に対しては冷静でいられるのに、念々に会うと怒りがこみ上げてくるのか？全ては念々のせいではないか？三年前に自分が死んだなどと言い、自分には彼女を戒める資格がないなどと言う。彼女に、自分が戒める資格があるかどうか、思い知らせてやる！喬念が屋敷に戻ってきてから募らせていた怒りが、この瞬間に爆発した。林華は前に出て、喬念を掴もうとした。喬念は驚き、林華がここで自分に手を出してくるとは思っていなかったが、とっさに身をかわした。しかし、林華は喬念より年上で、幼い頃から武術を習っていたため、彼女の動きをはるかに上回っていた。数手で喬念を組み伏せた。喬念の両手は林華にしっかりと押さえつけられ、身動き一つできなかった。それを見た凝霜はすぐに駆け寄り、「若様！ここは神聖なる仏門でございます！明王殿下もいらっしゃいます！軽率なことはおやめください！お嬢様を放してください！」と叫んだ。「下がれ！」林華は無言で凝霜に蹴りを浴びせた。凝霜は吹き飛ばされ、その場で血を吐いた。喬念の目は血走り、「林華！この人でなし！」と叫んだ。「人でなしだと？幼い頃からお前を守り、お前のために喧嘩をし、お前が食べたいものは夜中でも手に入れてやった。笄の祝いの簪を自ら彫り、遠くまで行ってこの世で一番美しい夜光の珠を探してきてやった！お前のためにあれほど尽くしたというのに、人でなしと言われるのか？良いだろう、ならば今日、誰が人でなしなのか、思い知らせてやる！」林華はそう言うと、喬念を掴んで寺の外へ連れ出そうとした。仏堂内の騒ぎで、すでに外には多くの人々が集まっていた。林華が喬念を引きずり出していくのを見て、野次馬はさらに増えた。林華は衆人環視の中、喬念を地面に叩きつけた。喬念は体勢を崩し、思わず手で地面を支えた。手のひらに血が滲んだ。林華は構わず、傍らにいた幼い小僧から箒を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第34話
しかし、別の件なら反論できる。「章将軍、お戯れを。わたくしは喬でございます。林の者に指図されるいわれはございません」と喬念は言い返した。「喬念！」林華は激怒した。「あまりに不遜だ！」「不遜なるはそちら様方！」喬念は今日、本当に我慢の限界だった。「わたくしはただ祖母上のために御守を頂戴しに参っただけなのに。それが如何いけませぬか？なぜわたくしめにあれこれと指図なさるのでしょうか？特に若様！わたくしが辱めを受けておる時は黙しておいでで、今になってお説教なさるとは、どういうおつもりでございますか？」「お前の兄上であるこのわれが、お前を説教する資格がある！」林華は怒鳴った。たとえ今日章清暖が悪かったとしても、両家は親交が深く、全ては戻ってから話せばいい。章家の両親に訴えて、章清暖を厳しく叱ることもできる。いずれにせよ、喬念が手を出すべきではなかった！しかし、この言葉が出た途端、喬念は笑い出した。「何ですって？兄上？笑わせるのも大概にしてください！」「喬念！」林華は大声で叱責し、さらに何か罵倒しようとした。その時、喬念は冷たく口を開いた。声は大きくないが、仏堂にいる全員にはっきりと聞こえた。「わたくしの兄上は、三年前に亡くなりました」彼女の心の中では、彼らはすでに死んでいた。喬念の冷たい視線に、林華は息苦しさを感じた。彼女は明らかに自分を呪っている。明らかに彼は怒って反論すべきだった。しかし、この時、彼は一言も発することができなかった。章衡でさえ、思わず拳を握りしめた。言葉にできない感情が胸の奥底から湧き上がり、瞬く間に全身を支配した。全身の血が沸騰する一方で、彼は氷のように凍り付き、その場に立ち尽くすことしかできなかった。この時、宋柏萱と章清暖でさえ、場の異様な雰囲気、そして喬念の豹変に気づいていた。ただ一人、林鳶だけが気づいていなかった。彼女はゆっくりと手を伸ばし、喬念の手を握った。「姉上、どうしてそんなことを仰るのですか？兄上はご健在でしょう？」「それはそなたの兄上でございます」喬念は林鳶の手を振り払い、冷淡に彼女を一瞥した。「わたくしもそなたの姉ではございません」そう言って、彼女は立ち去ろうとした。しかし、林鳶は突然跪いた。「姉上！」この行動に、皆が驚愕した。喬念は林鳶が跪るとは思って
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第33話
皆、凍り付いたように動きを止めた。喬念が章清暖に平手打ちを食らわすとは、誰も予想だにしていなかったのだ。章清暖の傍らには章衡と林華が控えていたというのに、その掌は容赦なく章清暖の頬を打った。しかし、この一撃は、沈黙していた人々の心を揺さぶるかのように、空気を震わせた。林華は一歩踏み出し、喬念の腕を掴み、「何事だ！章お嬢様に謝罪せよ！」と声を荒げた。喬念は林華を冷たく見据え、「お手を放しください」と静かに告げた。声量こそ大きくないが、その言葉には凛とした響きがあった。林華は思わず手を離した。喬念は解放された腕をさすりながら、林鳶の言葉を耳にした。「姉上、章お嬢様の言葉は過ぎたものでしたが、手を出すのはよろしくございません。ましてやこの神聖なる仏門において......仏罰が下ります」喬念は林鳶には目もくれず、「これ以上申すならば、そなたも同罪だ」と冷たく言い放った。林鳶は眦に涙をため、喬念を恨めしげに見つめた。喬念は章衡に視線を移し、「章将軍、何かお言葉を？」と問うた。喬念は、彼らが言うべき無駄な言葉を全て言い終わるのを待って、まとめて片付けるつもりだった。ところが、章衡は静かに首を振った。「妹が先に非礼を働いた。喬お嬢様、どうかお怒りを鎮めてください」これは意外であった。喬念は章衡をじっと見つめた。しかし、平手打ちを食らった章清暖は黙っていられず、「わたくしが何を間違えたというのじゃ！この女が卑しいのは周知の事実。今日、皆が彼女と明王殿下が手を携えておられるのを目にしたではないか！一体どういうつもりか？まだ御上様の勅許も下りていないのに。たとえ勅許が下りたとしても、衆人環視の中で馴れ合うべきではないわ！この女が明王殿下を誑かしておると申したまで、どこが間違っておる！」と声を張り上げた。「先ほど、章お嬢様の耳を掃除させなかったのは、迂闊であったか......」喬念の言葉は、章清暖の顔から血の気を引かせた。宋柏萱も慌てて章清暖を宥め、「もうよい、これ以上申すな。今の彼女の立場は、われらには分が悪すぎる」と諫めた。しかし、宋柏萱の言葉は、かえって章清暖の対抗心を刺激した。章清暖は耳を掃除される恐怖よりも怒りが勝り、宋柏萱の手を振り払い、「何が分が悪い！明王殿下が後ろ盾であろうと、わたくしには兄上がいるわ！明
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第32話
しかし、今の喬念はただ静かに誰にも気づかれず、片隅に身を潜めていたいと願っていた。今のように衆目に晒されるのは、本意ではなかった。ましてや、縁談を受け入れたとはいえ、まだ御上様の勅許を得ておらず、正式なものではない。衆人環視の中で明王と手を携えるなど、言語道断であった。幸いにも、明王は寺に入ると法華寺の住職に迎えられ、仏前にて合掌の際に自然と喬念の手を解いた。喬念は急ぎ手を退き、胸を撫で下ろした。住職は明王を迎え奉るためにわざわざ出向かれたのだ。明王に仏の教えを説くためである。明王は喬念の方を向き、「ここで待つように。一時間ほどで戻る。その後、連れて行きたいところがある」と告げた。喬念は今日は長く寺に留まるつもりはなく、御守を授かったら帰るつもりだったため、明王の言葉にたじろいだが、明王は言い終えるとそのまま奥へと進み、喬念の心中を推し量ろうともしなかった。明王の姿が霞むまで、凝霜は遠慮がちに声を潜めて尋ねた。「お嬢様、明王殿下はなぜわれらが今日こちらへ来るとお分かりだったのでしょうか？後で連れて行きたいところがあるとは......」喬念は首を横に振った。「今日はご縁日、都の人々はこぞって参拝に訪れるゆえ、偶然であろう」まさか林鳶が明王に告げたとなど、考えたくもなかった。「御守を授かりに行こう」と喬念は凝霜に促し、本堂へと歩を進めた。法華寺のご本尊、観音様の御前に跪き、喬念は敬虔に合掌し、祈りを捧げた。その時、背後から聞き覚えのある声が、彼女の祈りを遮った。「姉上、なぜお一人で？」林鳶であった。喬念はっやおうなしに目を開けると、林鳶はすでに彼女の隣に跪いていた。しかし、林鳶は観音様ではなく、喬念をじっと見つめていた。「ご一緒する約束でしたのに。屋敷でどれほどお待ちしたか......」喬念は心労に苛まれ、何か言おうとした矢先、背後から章清暖の声が響いた。「鳶様が一緒に来ていたら、どうやって明王殿下の御前でか弱い女を演じるというのじゃ」喬念が振り返ると、章清暖は一人ではなかった。宋柏萱の他に、二人の男がそこに立っていた。林華と章衡である。喬念はまたしても後悔の念に駆られた。今日、これほどの人々が集まっていると知っていたならば、屋敷で空を眺めて過ごす方がどれほどましだったか。林華は何が起きたのか分
