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第16話
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林侯爵と林華の言葉は、喬念にとってあまりにも辛辣で、もし可能なら、彼女はすぐにでもその場を立ち去りたかった。しかし、彼女は無一文で、外の世界には一人も頼れる人がいない。もしここから出て行ってしまったら、一体どこへ行けば良いのだろうか。ましてや、祖母上もここにいる。どうして老いた祖母上に心配をかけることができようか？だから、林侯爵と林華の言葉がどれほど辛辣であろうとも、今はただ黙って耐えるしかなかった。食卓の中央に置かれた茶碗に視線を落とし、喬念はこの芝居の本質を理解した。彼女の目には涙が浮かんでいたが、必死に堪えていた。そして、箸を取り、椀の中の魚を口に運んだ。傍らから林華の嘲笑が聞こえてきた。「ようやく食べられるようになったか？やはり侯爵令嬢という肩書きは魅力的なのだな！」喬念は林華を一瞥したが、彼の嘲笑には構わず、林侯爵に軽く頭を下げてから口を開いた。「侯爵様、お怒りを鎮めてください。わたくしが若様に取り分けていただいた魚を食さなかったのは、決して悪意があってのことではございません。二年前に体を壊してからというもの、魚介類を口にすると、体に発疹が出て、耐え難いかゆみが出るようになってしまったのでございます。だから、今日は魚だけでなく、海老や蟹にも手を付けておりませぬ」喬念の言葉を聞いて、林侯爵たちは驚き、彼女の膳を見た。確かに、海老や蟹の殻は一つもなかった。林華はドキッとした。何かを思い出したように言った。「お前が今日、お腹を壊して食せぬと言ったのであれば、まだ信じたであろう。だが、お前は以前、魚が大好きだったはずだ。発疹が出たことなど一度も見たことがない！」彼がそう言い終わると、喬念は自分の手を見せた。袖を捲り上げると、腕には無数の鞭の跡と、広範囲に広がった赤い発疹が見えた。「これは一体！早く侍医を呼べ！」林夫人はそう言いながら、喬念に駆け寄ろうとした。その時、林鳶が咳き込み始めた。まるで喉に何かが詰まったかのように、林鳶は激しく咳き込んだ。林夫人は喬念のことは忘れて、林鳶の世話を始めた。林華は喬念の腕を見て、慌てふためいた。彼はわざとではなかったのだ。彼女が父上の面子も潰そうとして、わざと嫌な顔をしているのだと思い、あんな酷い言葉を言ってしまったのだ。かつて魚が大好きだっ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第18話
章衡は林華からの突然の提案に少し動揺した。しかし、答える前に、林華の拳が飛んできた。幸い章衡は素早く反応し、身をかわして避けた。林華は空振りをし、机に倒れ込み、豪華な料理が床に散乱した。彼は手に取った料理を章衡に投げつけた。章衡は慌てて後退りし、間一髪でそれを避け、眉間に不快感を露わにした。「何を馬鹿なことをしておるのじゃ？」彼はわざと「酔狂」という言葉を使わなかった。以前の林華は、酔っていてもこんなことはしなかったからだ。今日の林華は、明らかに何かを心に秘めている。林華は立ち上がった。高価な着物は汚れで汚れていた。しかし、彼はそれに気づかず、章衡を指差して言った。「警告しておくぞ。鳶を裏切るようなことがあれば、容赦はせぬ！」章衡は冷ややかに胸元の埃を払い、嘲笑した。「同じ言葉を、そちは前にも言ったな」ただ、その時、彼が口にしたのは鳶ではなく、念々だった。林華は言葉を詰まらせたが、すぐに我に返った。「だが、今、お前と婚約しておるのは鳶だ。衡殿、人の道に外れた真似はするな」「それは華殿の言葉であろう。われは何も申しておらぬ」章衡は静かにそう言って、隣席に座った。林華は嘲笑した。「我々は長年の友だ。お前が何も言わなくとも、お前の腹の内は手に取るように分かる。あの日、念々が受け取らなかったお菓子を、今日改めて渡したのだな。ふっ、だが、どうなったか知っておるか？念々は屋敷に戻るとすぐに、菓子折ごとを鳶の屋敷に届けさせたのだ。念々はお前にはもう未練はない。諦めろ！」諦めろ？章衡は思った。かつて自分にまとわりついていたのは彼女の方だったはずだ。どうして、今はそう簡単に諦めるのだろうか？章衡は何も言わず、盃を手に取り、静かに酒を飲んだ。林華も章衡の隣に座り、徳利から酒を呷った。喬念の腕の傷と発疹が、彼の頭から離れなかった。隣の部屋からは楽しそうな笑い声が聞こえてきたが、この一番大きな部屋だけは異様な静けさに包まれていた。どれくらい時間が経っただろうか。外から突然、爆竹の音が聞こえ、醉香楼の客たちが騒がしくなった。人々は歓声を上げ、夜空に次々と打ち上がる美しい花火を見上げていた。章衡と林華も外を見た。ぼんやりとした視界の中で、彼らは窓辺に寄りかかり、何度も手を振っている可憐な少女の姿が見えた
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第19話
この時間に訪ねてくるのは、ただの見舞いではないだろう。喬念は立ち上がり、林夫人を出迎えて、一礼した。「奥方様に拝謁いたします」喬念が未だに「母上」と呼ぶ気配がないのを見て、林夫人は心を痛めた。しかし、喬念の前ではそれを表に出さず、優しく喬念の手を取り、傍らの席に座った。「念々が悲しんでおるのではないかと思い、見舞いに来たのだ」喬念は目を伏せ、何も言わなかった。そして、そっと手を引っ込めた。林夫人はそれに気づき、眉をひそめ、小さくため息をついて言った。「老夫人は誰よりも念々を可愛がってくれる。侯爵家の血筋じゃなくとも、お前のことは一番可愛い孫娘だと思っている」その言葉に、喬念もそう思っている。優しくしてくれる人、真心を持ってくれる人、彼女は見分けることができた。祖母上は体が弱っているにも関わらず、この機会を利用して皇后様に彼女を宮中から出すようお願いしてくれた。それだけでも、喬念は一生かけても恩に報いることはできないだろう。喬念は目を伏せ、林夫人に涙を見られないようにした。しかし、十五年間も喬念を育ててきた林夫人は、喬念がどれほど悲しんでいるのかすぐに察した。林夫人は小さくため息をつき、続けた。「先ほど、侯爵の前では多くを語れなかったが、正直に話そう。老夫人は、恐らくあと数ヶ月しか生きられぬ」それを聞いて、喬念は顔を上げ、堪えていた涙が溢れ出した。屋敷に戻ってきて数日しか経っていないのに、まだ祖母上とゆっくり過ごす時間もないのに、どうして......林夫人は喬念の涙を手ぬぐいで拭い、「念々も老夫人のことを一番大切に思っていることは分かっておる。だが、今はもうどうすることもできぬ。われらができることは、ただ安心してもらうことだけだ。そうであろう？」と言った。林夫人の言葉の裏に隠された意味を理解し、喬念は鼻をすすり、「奥方様、何か仰せごとなら、遠慮なくおっしゃってください」と答えた。短い言葉だったが、二人の間の距離を感じさせた。林夫人は喬念の涙を拭おうとした手を止め、引っ込めた。そして、深くため息をついた。「こんな時にこんなことを言うのは、薄情な母親だと思われるかもしれぬが、これから言うことは、老夫人が一番願っておられることでもあるのだ」林夫人は喬念を見て、真剣な顔で言った。「念々、お前はもう
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第20話
明王と喬念は顔見知りだった。徳貴妃と林夫人は親友同士であったため、二人の子供たちは幼い頃からよく一緒に遊んでいた。しかし、明王は皇子殿下であり身分が高いため、常に遠慮があった。その後、皆が成長し、明王は学業に専念するようになり、宮中から出かける機会も減り、一緒に遊ぶことは少なくなった。そのため、二人の関係はそれほど親密ではなく、ただ顔見知りという程度だった。喬念は洗濯番に送られた後、一度だけ明王に会ったことがあった。しかし、その時は下女の着物を着て、お局の後ろに控えていたので、明王は彼女に気づかなかっただろう。今、明王は徳貴妃の隣に座り、清楚な錦の衣装を身に纏い、気品ある雰囲気を漂わせていた。彼は背が高く、座っていても徳貴妃よりも頭一つ分ほど大きかった。明王は御上様に似て、きりっとした顔立ちをしていたが、目元だけは徳貴妃にそっくりで、誰に対しても優しく、時には慈悲と憐憫の情が浮かんでいた。まさにその時、明王は喬念を見て、憐憫の眼差しを向けていた。喬念はそのような視線が嫌いだった。まるで彼女がこの世で一番不幸な人間であるかのように感じてしまうからだ。実際にはそうではなかった。「さあ、お立ちなさい」徳貴妃は前に出て、自ら喬念の手を取り、立たせた。「なんじの母が昨日、この件について手紙を送ってきたばかりで、少し準備が遅くなってしまった。そうでなければ、先日、もっとゆっくりと話をすることができたのだが」喬念は目を伏せ、何も言わなかった。まるで恥ずかしがっている乙女のようだった。しかし、実際には、彼女は何を言えばいいのか分からなかったのだ。林夫人は徳貴妃が喬念を気に入っている様子を見て喜び、明王に視線を向けた。彼が喬念をじっと見つめているのを見て、さらに喜び、口を開いた。「明王殿下は、ますますご立派になられましたね」それを聞いて、明王は立ち上がり、林夫人に拱手の礼をした。「叔母上、お褒めにあずかり恐縮でございます」「叔母上」という言葉で、一気に二人の距離が縮まった。徳貴妃と林夫人は顔を見合わせ、互いの目に満足の表情を浮かべた。しかし、喬念はどうして徳貴妃が彼女を気に入ってくれたのか理解できなかった。徳貴妃は彼女が侯爵邸の嫡女ではなく、妾腹の娘でさえないことを知っているはずだ。それに、以前は洗濯番で三年
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第21話
章衡の声の冷たさは、まるで以前にも経験したことがあるかのように喬念の耳に響き、彼女は胸がざわつき、慌てて後ずさりしました。しかし、焦りすぎたせいで足元がおぼつかなくなり、倒れそうになった。幸い、明王が素早く反応し、彼女の手を取って支えた。その拍子に、二人の距離はさらに縮まり、遠くから見ると、まるで明王が喬念を抱きしめているように見えた。章衡は鋭い視線を明王が喬念の腕を掴んでいる手に送り、暗い瞳はさらに険しくなった。「大丈夫か？」明王は優しく声をかけた。喬念は首を横に振り、何故か少し後ろめたさを感じていた。しかし、後ろめたいことなど何もないはずだ。彼女と章衡はもう何の関係もない。仮に何かあったとしても、ただの「将来の親戚」に過ぎない。彼女が誰と付き合おうと、何をしようと、章衡には関係ない。実際、章衡も気にしていないだろう。彼女が勝手に動揺しているだけだ！喬念は深呼吸をして、複雑な感情を抑え込み、章衡に向かって一礼した。「章将軍に拝謁いたします」明王も章衡を見て、「章将軍はまた宮中にいたのか？」と尋ねた。「また」という言葉には、皮肉が込められていた。章衡はようやく視線を喬念の腕から離し、明王を見て、ゆっくりと近づきながら言った。「近頃、泳北河州県（エイホクカシュウケン）にて山賊が蔓延しており、地元の役人たちが何度か討伐を試みたものの、全て失敗に終わっております。御上様は臣に策を練るよう仰せになりました」この件については、明王だけでなく、喬念も耳にしていた。以前、洗濯番で下女たちから聞いたことがあった。河州県の山賊はただの盗賊ではなく、かつて戦場で戦っていた兵士たちで構成されており、訓練を受けており、腕も立つため、普通の兵士では歯が立たず、正規の軍隊を派遣しても簡単に鎮圧できるとは限らないという。そのことを思い出し、喬念の顔色は少し曇った。傍らから明王の優しい声が聞こえてきた。「心配いらぬ。菰城は民心が穏やかで、人々は豊かに暮らしており、山賊などおらぬ」喬念は口を開いたが、そのことを心配していたわけではないことを、明王にどう説明すれば良いのか分からなかった。しかし、章衡は何かがおかしいと感じていた。「喬お嬢様は菰城へ行くのですか？」彼は先日、御上様が菰城を明王の領地として与えたこと
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第22話
喬念は心の中でそう思いながらも、口には出さなかった。章衡はそれを承諾と受け取った。背後に回した手は強く握りしめられ、彼は喬念を見て、冷ややかに言った。「菰城は南の遠い地にあり、都とは風土も人情も大きく異なる。喬お嬢様は本当に覚悟しておられるのか？」喬念は、章衡は菰城の気候に馴染めないのではないかと心配してくれているのだろうと思い、真剣な顔で言った。「明王殿下は南の冬は都ほど寒くはないと仰せでした。あまり寒くなければ、わたくしはきっと馴染むことができます」彼女は本当に寒さが苦手だったのだ。両手が水に浸かった時の凍えるような寒さも、冬の夜に門の外に閉じ込められた時の冷たさも、もう二度と味わいたくなかった。喬念の言葉に、章衡は言葉を失った。彼は喬念をじっと見つめ、瞳には怒りが渦巻いていた。喬念は章衡を見ていなかったが、彼の強い怒りを感じていた。章衡は怒っていた。何故怒っているのだろうか？彼女が明王に嫁ぐから？しかし、そんなはずがない！章衡は彼女が嫁ぐことを望んでいたはずだ。彼女が嫁げば、章衡は林鳶を娶ることができるではないか。ああ、分かった。章衡は自分が良い縁談に恵まれたことを妬んでいるのだ。洗濯番で三年間も下働きをしていた彼女が、まさか王の妃になれるとは、誰が想像できただろうか！喬念は章衡を悪く思いたくなかったが、彼の怒りはあまりにも不可解だった。そのため、彼女はそう考えるしかなかった。そう考えているうちに、彼女も腹が立ってきて、章衡に向かって微笑んだ。「いずれにせよ、わたくしはもはや章将軍の邪魔にはなりませぬ。章将軍は喜んでくださるべきでございます」ここで怒りをぶつけるのではなく！章衡は拳を強く握りしめた。もし今、彼の手に何か握られていたら、きっと粉々に砕けていただろう。明王は何かを思い出したように、「ああ、そうだ。念々は以前、章将軍と婚約しておったな。なんじたちは......」と言った。「わたくしと章将軍はもう何の関係もございません」喬念は明王の言葉を遮った。かつて彼女が侯爵家の令嬢であり、林華が一番可愛がる妹であり、章衡の許嫁であったことなど。彼女はもう二度と聞きたくなかった。もう何の関係もない。短い言葉だったが、章衡の怒りに火をつけた。怒りながらも、彼は嘲
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章衡をからかおうとしていた明王は、みるみるうちに顔色を変えた。それを見て、章衡は片眉を上げ、低い声に嘲りが混じった。「まさかご存知なかったとは。これは、巷で噂の騙り婚というものでは？」「放肆！」明王は低い怒号と共に章衡を睨みつけた。「章衡、幾つか軍功を立て、父上の寵愛を得たからと言って、余の上に立つと思うな！余のことは貴様に指図される筋合いはない！」「殿下、それほどお怒りになるには及びませぬ」章衡の口元に笑みが浮かぶも、その瞳には明王の尊厳をも踏み躙るような冷徹な光が宿っていた。明王も既に先程の温厚な様子はなく、端正な顔立ちにも歪みが生じていた。声を潜め、陰鬱な口調で言った。「騙り婚であろうが、何であろうが、貴様に関係があるか？章衡、貴様も騙ってみろ。彼女が貴様に構うかどうか」章衡の漆黒の瞳に一瞬殺気が宿り、笑みは凍りついた。明王は冷たく鼻で笑うと、勝ち誇ったように言った。「いずれにせよ、この林念、いや、喬念は余が娶るのじゃ！貴様、これからは彼女に近寄らぬことだ。さもないと、世間の噂になるぞ」そう言うと、明王は立ち去り、章衡は一人、御苑に残された。冷たい風が吹き抜け、紅梅の花びらが散った。侯爵邸へ戻る馬車の中、喬念はずっと黙っていた。林夫人は喬念を見ながら、三年前の記憶を辿っていた。三年前の喬念は落ち着きのない娘で、馬車の中でも絶えず喋り続けていた。宮中へ行く度に、母上である林夫人は何度も言葉を慎むように言い聞かせねばならなかった。口を滑らせては一大事となるゆえ。しかし今は、喬念は口を開くことさえ少ない。そのため、林夫人は彼女に何かを聞こうとする時、話題を慎重に選ばなければならなかった。幸いにも、今日の話題は見つけやすかった。「念々、明王殿下はいかが？」林夫人は僅かに不安そうに尋ねた。今日は喬念は明王と共に後にしたが、一人で戻ってきてしまった。しかも、帰ってきた時の顔色は優れなかった。だが、当時は徳貴妃がおられたので、詳しく聞くことは叶わなかった。ようやく今、尋ねることができたのだ。しかし、喬念は林夫人の問いに答えることはなかった。まるで何かを思い付いたかのように、林夫人を見上げて言った。「奥方様、わたくしに本当のことをお話しください。なぜ貴妃様はわたくしを選んだのでございますか？」以前、こ
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またしても、滑稽な話だ。喬念は笑おうとしたが、心に広がる苦い思いに、笑うことはできなかった。林夫人は彼女の手を握った。その動作は極めて優しかった。「確かに、侯爵の今の地位は昔に比べれば劣っている。しかし、沈みかけた船にもまだ釘は残っている。明王殿下が将来都に戻りたいと思えば、侯爵を頼りにする他ないのだ」ここまで話すと、林夫人は小さく息を吐いた。「勿論、わたくしにも私心はある。章衡は若くして多くの武勲を立て、章家は今や朝廷で日の出の勢いだ。だが、お前も知っているだろう、今の御上様がどれほど侯爵家を警戒しているかを。だから、鳶を無事に章家に嫁がせるには、お前はもうこれ以上有力な御方と縁組することはできない......この明王殿下こそ、まさにうってつけのお相手なのだ」喬念は全てを理解した。つまり、彼女のこの結婚は幾つかの利害が絡み合った結果なのだ。侯爵は章家を利用したがり、明王は侯爵邸の残された力を借りたがり、ならば彼女の結婚など些細なことなのだ。「なるほど」喬念は小さな声で言い、安堵のため息をついた。もし林夫人の今日の答えが明王と同じだったら、喬念は不安に思っただろう。しかし今、彼女は理解した。彼女のこの結婚はやはり仕組まれたものだったのだ。喬念は以前、林夫人は章衡から彼女が先に嫁がなければ林鳶を娶れないと言われた後から、画策し始めたと思っていた。しかし今思えば、祖母上が宮中に入り、皇后様に彼女を洗濯番から出すようお願いした後から、すでに始まっていたのだろう。あるいは、もっと前からかもしれない。彼らの彼女に対する態度を考えれば、それも当然のことだった。喬念の安堵の気持ちがはっきりと表れていたのだろう。その声は優しく聞こえたが、まるで林夫人の心に突き刺さる刃物のようだった。林夫人は目を赤くして、「念々、母上を恨むか？」と尋ねた。喬念は首を振った。「真実を告げてくださり、感謝いたします」その口調は誠実で、林夫人の今の正直さに対し、心から感謝していた。しかし、喬念が誠実であればあるほど、林夫人は彼女に対して申し訳なく思い、目の中の赤みは濃くなり、馬車が侯爵邸の外で止まった時には、林夫人の涙は既に流れていた。喬念は林夫人の涙を見て、眉をひそめた。なぜ林夫人が泣いているのか理解できなかった。彼女は何もして
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さっきの明王の眼差しは、今すぐこの場で喬念を半殺しにして、肉が裂けるまで打ちのめしたいと願っているかのようだった！喬念が黙っているのを見て、徳貴妃はまたどうしたものかと思案顔になった。考えた末、彼女は自分の女官に目配せをした。女官は即座に頷き、残りの宮仕えや宦官を皆、部屋から連れ出した。部屋の中には、徳貴妃、林夫人、そして喬念だけが残った。林夫人は好奇心を抱き、思わず尋ねた。「貴妃様、これは......」すると、徳貴妃が喬念の手を軽く叩き、優しい声で言った。「少し待っておれ」そう言うと、立ち上がって奥の部屋へ行き、間もなく戻ってきた。手には一枚の土地の権利書を持っていた。「これは妾が宮外で設けた一つの資産、仕立屋の権利書じゃ。なんじ、しっかりと受け取れ」話すうちに、その権利書を喬念の手に押し込んだ。喬念は実に少々驚いた。実は彼女が今日来た目的は明王の件のためであり、徳貴妃の手から何かを得られるとは考えてもいなかった。林夫人さえもたいそう驚いた。「これは貴妃様の嫁入り道具ではございませぬか。あまりにも貴重すぎます！決してなりませぬ！」「念々は間もなく妾の息子の嫁となるのじゃ。何がいけぬ？」徳貴妃はそう言い、喬念もあまり受け取りたがらない様子を見て、いっそ土地の権利書を強引に喬念の懐に押し込んだ。「よしよし、もう妾に不格好なことをさせるでないぞ！」喬念は目を伏せ、自分の襟元を整え、それから言った。「では、念々、謹んでお受けいたします」これは徳貴妃が心の安寧を得るために用いたものだ。喬念が受け取ってこそ、徳貴妃の内心も少しは安らぐであろう。果たして、喬念が受け取るのを見て、徳貴妃はずいぶんと気が楽になり、そこで喬念を引き止め、しばし内緒話をし、ようやく喬念を去らせた。徳貴妃の寝宮を離れる時、喬念は再び明王に会うことはなかった。今日、自分が無駄足を踏んだのかと思っていたが、思いがけず、明王が宮門の外で待っていた。林夫人はやや緊張し、明王に礼をする動作さえ少しぎこちなかった。「殿下、どうしてこちらに？」「念々を待っておったのじゃ」明王がこのように言うのを聞き、林夫人はさらに緊張し、密かに喬念に目線を送った。林夫人は実に、明王が喬念を連れて再び城の西へ行くのではないかと心配していたが......
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第129話
翌日、喬念は林夫人に付き添って宮中へ参内した。徳貴妃は早くから待っていた。喬念の姿を見ると、徳貴妃は慌てて駆け寄り、目に熱い涙を浮かべた。「念々、参ったか！妾はもう、なんじが二度と妾に会いたくないのではないかと思っておったぞ！」「どうしてそのようなことが」喬念は柔らかな声で応じ、まるで何事もなかったかのように振る舞った。徳貴妃はたいそう喜び、思わず林夫人に目線を送った。林夫人は言った。「わたくしは早くから貴妃様に申し上げておりましたのに。念々はその事を気にかけてはおりませぬと。なかなか信じてくださいませぬでしたが」その言葉を聞き、徳貴妃はしきりに頷いた。「そうじゃ、妾は確かに思いもよらなんだ......ああ、まずは中へ入ろうぞ！」徳貴妃はそう言うと、喬念の手を引いて部屋へと入った。しかし、門をくぐった途端、喬念の足は止まった。なぜなら、部屋の中には一人の男が跪いていたからだ。後ろ姿を見ただけで分かる、明王だった。喬念の顔色がわずかに変わるのを見て、徳貴妃は慌てて慰めた。「この子はあまりにもろくでなしじゃ。今日、妾は念々の前で彼を一度厳しく懲らしめてやろう。この先、まだなんじを虐める勇気があるかどうか見てみようぞ！」そう言うと、徳貴妃は宮仕えが差し出した竹の鞭を受け取り、明王の背中に向かって激しく振り下ろした。ただ一度で、澄んだ音が部屋の中に響き渡った。明王は低く呻いたが、依然として背筋を真っ直ぐに伸ばしていた。徳貴妃は続けて二度目、三度目と振り下ろした......喬念はその場に静かに立って見ていた。むしろ、徳貴妃がいつまで芝居を続けられるか見てみたかった。明王の背中の衣に血が滲み出すのを見て、徳貴妃の手は明らかに震え始め、力さえも軽くなり、打っているように見えて、実際にはただ明王の背中を撫でているに過ぎなかった。徳貴妃がこれ以上続けるべきかどうか迷っているまさにその時、林夫人が頃合い良く口を開き、前に出て明王を庇った。「もうよろしゅうございます、よろしゅうございます。これは大したことではございませぬ。このように打つ必要はございませぬ！殿下もお間違いを認められたはず！そうでございましょう？」林夫人は軽く明王を突き、話すように促した。明王はようやくゆっくりと頭を向け、喬念を見た。「すべて
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石橋を渡ったばかりのところで、凝霜は小翠の膝裏を一蹴りし、一声厳しく叫んだ。「跪け！」目端の利く侍女が喬念のために椅子を運んできた。喬念は椅子に腰を下ろし、凝霜が差し出した熱いお茶を受け取ると、茶碗の蓋をつまみ上げ、そっと表面に浮いた茶葉を払いのけた。一度、また一度。蓋が茶碗に軽く触れる音は極めて澄んでいたが、それはまるで鋭い刃のように、一突き、また一突きと小翠の胸を刺した。小翠はそこに跪き、全身が震えだした。三年前に彼女を陥れた時のあの堂々とした態度や正義めいた言葉は全く見られなかった。喬念はようやく一口お茶を飲み、淡々と微笑んだ。「いつか、わたくしの手に落ちる日が来ると思ったことはあるか？」この言葉は、まるで小翠の身体のどこかの仕掛けに触れたかのようだった。小翠はなんと跪いたまま前に進み、喬念の足首を掴んで命乞いを始めた。「念様、お命をお助けくださいませ、わたくしは間違っておりました！わたくしはあの年、欲に目がくらんでおりました。しかし、わたくしも念様がまさか洗濯番へ連れて行かれ、三年もの間下働きをなさるとは思いもよりませぬでした！この三年間、わたくしはずっと罪悪感に苛まれておりました。わたくしが悪うございました。額づきてお詫び申し上げます！」言い終わると、喬念に向かって額づき始めた。一度また一度と、たいそう響く音を立てて。間もなく、小翠の額（ひたい）からは血が流れ出し、傍らの侍女たちは皆、心臓が跳ね上がった。喬念は終始、冷淡な表情であった。たとえ小翠が頭を割って血を流そうとも、彼女がこの三年間で受けた苦しみを、少しも償うことはできなかった。だが、喬念はやはり止めさせた。「もうよい。その様子では、かえってお前を虐めたように見えるではないか」小翠は額づくのをやめたが、それでも泣きじゃくりながら言った。「滅相もございませぬ。全てわたくしの過ちであると存じております。罰は甘んじてお受けいたします！しかし、わたくしの身体の傷はまだ癒えておりませぬ。どうか念様、今しばらくお待ちくださいませ。傷が治りましたら、いかようにも念様のお心のままにご処分くださいませ！」小翠はそう言いながら、自分の袖を捲り上げた。小翠の腕には確かにまだ傷があり、包帯さえしていない箇所もあった。もし芳荷苑の侍女たちがとっく
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「奥方様、お嬢様は急に悪寒がすると申しております。お病気が奥方様に移ってはなりませぬゆえ、どうかお近づきになりませぬよう」近くに寄られれば、容易に化けの皮が剥がれてしまうからだ。その言葉を聞き、林夫人は歩みを止め、遠くから見守った。「どうして突然病気に？」小翠は答えず、寝床の上の林鳶も眠ったふりをして何も言わない。たただ喬念だけが優しい声で慰めた。「奥方様、ご安心くださいませ。侍医は間もなく参ります」侍医が来ると聞いて、小翠は途端に緊張し始めた。しかし、頭を垂れたまま、何も言わない。一方、林華は注意を喬念に向けた。「鳶が病だというのに、お前はどうしてそれほど関心を示すのだ？」これもまた、あまりにも異常だ。すると、喬念が微笑んだ。「わたくしは林お嬢様を心配しに来たのではございませぬ。あの日、祠堂で林お嬢様と約束した通り、この先わたくしが小翠を罰したくなった折には、いつでも小翠を連れて行くことができると。ゆえに参ったのです」この言葉を聞き、林華は眉をひそめた。「やはりお前が良からぬことを考えていたのだな！」林華の非難に対し、喬念はとっくに慣れていた。喬念は軽く笑った。「これは先日、林家の祠堂で約束したこと。どうして、林家の者は認めぬとおっしゃるのですか？」「お前！」林華は言葉に詰まった。林家の祠堂という言葉は、まるで彼に重くのしかかっていた。もし認めなければ、彼は林家の不孝な子孫となるではないか？傍らの林夫人までもが眉をひそめ、顔に不快感を浮かべていたが、それでも口を開いた。「当初、確かに鳶が口にしたこと。認めぬわけにはいかぬのじゃ。小翠、念々について行きなさい」最初から、林夫人は一人の侍女のために姉妹が不和になる必要はないと考えていた。しかし誰が知ろうか、林夫人の言葉が終わるか終わるかのうちに、寝床で元々昏睡していたはずの人が口を開いた。「小翠......小翠......」「わたくしはおります！」小翠は慌てて寝床のそばに跪き、林鳶の手をしっかりと握った。それから頭を林夫人に向けた。「奥方様、わたくしが念様について行きたくないのではございませぬ。ただ、お嬢様が病でわたくししかお分かりになりませぬ。お嬢様のことが心配で、お嬢様のお傍から離れませぬ......」話すうちに、涙がぽろぽろと落ち
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第125話
ただ、この小翠を連れ帰るのは土台無理な話だ。林鳶があれほど小翠を庇い、しかも小翠が芳荷苑へ行くことが何を意味するかを知っている以上、どうして容易く人を行かせるのだろうか？そのため、喬念が老夫人の屋敷から出てきて、凝霜が苦い顔をしてそばに立っているのを見た時、もう事情を分かっていた。「お嬢様......」凝霜がまさに訴え出ようとしたところを、喬念に遮られた。「参りましょう。落梅院へ」そう言うと、落梅院の方へと歩き出した。凝霜はすぐに後を追った。「お嬢様、本当に落梅院へお行きになるのですか？もし侯爵様や奥方様がお知りになったら......」「ならば、彼らに知らせればよい」喬念は顎をわずかに上げ、口元には淡い笑みを浮かべていた。「できれば、林華にも知らせるのがよい」その言葉を聞き、凝霜は困惑した顔で、お嬢様がどういう意図なのか分からなかったが、それでも数名の侍女に合図し、お嬢様が落梅院へ向かったという知らせを広めるよう指示した。今はすでに初春であり、落梅院の梅の花はすでに散り落ち、ただぽつりぽつりと数輪が枝に残っているだけだった。見たところ、芳荷苑よりもさびしい。喬念が来たのを見て、落梅院の人々は大敵を迎えるかのようだった。一人の侍女が慌てて前に出て、頭を下げ、怯えたように尋ねた。「念様は、どうしていらっしゃいましたか？」この侍女は見慣れない顔だった。喬念は淡く軽く笑った。「お前はどう思う？」侍女は慌てて答えた。「お嬢様は病気で、おそらくお会いするのはよろしくないかと」「嘘をおっしゃい！」凝霜は声を張り上げて厳しく言った。「今朝、わたくしは鳶様が老夫人にご機嫌伺いに行かれるのを見ました！」明らかに、侍女はとっくに準備しており、おどおどとはしていたが、それでも応じた。「お嬢様は病気だからこそ、行ってまた戻ってこられたのです......」「そなた！」凝霜は侍女が言い逃れをしていると感じ、すぐに飛びかかろうとした。しかし喬念に止められた。「ちょうどよい。今日、林お嬢様を挨拶に来たのではない。行け、小翠を呼んでまいれ」侍女はやはり動かなかった。「しょ、小翠姉様は鳶様のお世話をしなければ......」「無礼者！」侍女の言葉がまだ終わらないうちに、喬念の一声の厳しい叱責が聞こえ、その場で恐ろしさのあま
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第124話
章衡の眼差しが一瞬沈み、冷たい視線で林華を見た。林華は心臓がどきりとし、ようやく気がついた。ある事は必ずしも真実でなくとも、真実である必要はないのだと。ただ他の者たちが真実だと思えばそれでよいのだ！彼は心驚き、章衡を見て眉をわずかにひそめた。「戦場へ数年赴いて鍛錬した結果、ますます陰険で狡猾になったものだな！」章衡はこの言葉を褒め言葉と受け取り、口元に冷笑を浮かべた。一方、林華は長いため息をついた。「しかし、もし本当にそうなれば、恐らく念々はこの生涯、われを骨の髄まで恨むであろう！」彼女は今に至るまで、彼を一声「兄上」と呼ぼうとしない。もしその時、本当に章何に嫁いだら、おそらく一生、彼を仇と見なすだろう。章衡は目を伏せて一笑した。「彼女はいずれ分かるだろう。お前が彼女のためを思ってのことだと」その言葉を聞き、林華は冷たく鼻を鳴らした。「あの娘は恩知らずだ。分かるはずがなかろう！」しかし、たとえ分からずとも、それがどうしたというのだ？兄上として、断じて妹が明王に打ち殺されると知りながら、彼女が火の穴に飛び込むのをただ見ているわけにはいかないのだ！たとえ彼女が一生彼を恨むことになろうとも、今年中で死ぬよりはましだ！意を決し、林華はまたぐいっと酒を一口飲み、目の奥にはに固い光が宿っていた。そして章衡はその全てを目に収め、口元をわずかに上げ、卓上の酒はもう一口も飲むことはなかった。時は流れ、あっという間に一ヶ月が過ぎた。喬念の体の傷は既にすっかり良くなり、この日、いつものように老夫人にご機嫌伺いに参った。老夫人の屋敷の外まで来たところで、凝霜が突然話した。「お嬢様、ご覧くださいませ。鳶様でございます」凝霜が指差す方向を見ると、確かに林鳶の姿を見た。林鳶とその侍女もまた、老夫人の屋敷に向かって歩いており、おそらくは老夫人にご機嫌伺いをするつもりなのだろう。しかし、喬念を見た後、林鳶の歩みは止まった。喬念はただ静かに林鳶を見つめていた。すると、傍らの凝霜が小声で呟いた。「賭けてもよろしゅうございます。今日、鳶様もまたお帰りになるでしょう」この一ヶ月の間、林鳶は喬念に会うたびに、いつも遠くから避けていったのだ。案の定、今日もまた同じだった。林鳶が遠くから一礼した後、去っていく様子を見て、喬
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第123話
章衡の眼差しは淡々として、杯を挙げて酒を飲む動作には何のためらいもなかったが、その声は底知れぬ冷ややかさがこもっていた。「それは一族皆殺しの大罪ぞ。華殿、冗談はよされよ」その言葉を聞き、林華は思わず半信半疑で章衡を窺い見た。先ほど立てた推測は確かに極端すぎた。もし章衡が本当に明王を殺めたならば、それは疑いなく一族郎党を危険に晒すことになる。一人の喬念のために、それほどの価値があるのか？林華は当然、価値がないと思っていたし、彼もまた章衡がそのような大きな危険を冒すとは信じていなかった。ただ、今の章衡の様子はあまりにも計り難く、林華にいらぬ疑念を抱かせずにはいられなかった。しかし彼もまた、たとえ章衡の心中に本当に何か隠されていようとも、章衡が彼に明言しない限り、到底推測しきれないと分かっていた。そのため、もはやこの件にこだわることなく、ただ眉をひそめて言った。「虎を山より誘い出す策は確かに妙案だが、忘れるな。明王と念々の間には勅命があるのだぞ！」その勅命がある以上、たとえ明王が都を離れたとしても、誰が勅命に背く罪を冒してまで喬念を娶ろうとするだろうか？しかし章衡の心中には明らかに既に人選があった。彼は酒壺を取り上げ、林華に一杯注ぎ、二人が杯を交わして飲み干した後、ようやくゆっくりと口を開いた。「わが兄上だ」林華の口中の酒がそのまま噴き出され、一部は章衡の顔にまでかかった。「お前、狂ったか？！」林華は驚愕の表情で章衡を見つめた。「お、お兄様は明王にも劣るぞ！」章衡は家の嫡子ではあるが、嫡長子ではない。章家の長男は名を章何（ショウ カ）と言い、章衡より五歳上で、喬念よりは八歳上だった。彼もまた武将であり、立てた戦功は章衡に劣らない。ただ、六年前の戦場で、章何は馬に両足を蹴り折られ、廃人となり、今日に至るまで飲食から排泄まで全て人の世話が必要だった。林華もかつて章何を見舞ったことがあった。ただ章何の気性は、明王よりもさらに悪いと感じただけだ。林華の言葉を聞き、章衡はゆったりと懐から手巾を取り出し、頬の酒を拭い、それから言った。「しかし、わが兄上は彼女を半殺しにはすまい」たとえどれほど気性が悪くとも、章何には喬念の髪一本に触れる能力すらないのだ。林華の驚きと怒りに満ちていた表情は、この言葉を聞いた後
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第122話
されど林華は苛立たしげに手を横に振った。「われは構わぬ。それより、彼女を明王と共に菰城へ行かせるわけにはいかぬのだ！」菰城に着いてしまえば、明王はさらに遠慮がなくなるのではないか？おそらく、その時には人を生きながら打ち殺しても、彼がその知らせを得るのは三ヶ月か五ヶ月の後になるだろう！あの日、喬念が満身創痍で帰ってきたことを思うと、林華の心はひどく苦しくなる。しかし、喬念がどうしても明王に嫁ごうとする様子を思うと、彼はまた怒りでどうしようもなくなる！すぐにまた一口酒を呷り、怒りをわずかに抑えた。だが、章衡が問うのが聞こえた。「彼女が明王に嫁がぬなら、誰に嫁ぐのだ？」林華は章衡を睨みつけた。「お前が彼女が誰に嫁ごうと構うものか？誰に嫁ごうと明王に嫁ぐよりはましだ！たとえ人の妾になるとしても、打ち殺されるよりは良い！」章衡の酒を注ぐ手がぴたりと止まった。人の妾に？「何を呆けておるのだ？」林華はやや苛立ち、章衡の手から酒壺を奪い取った。「お前は幼い頃からわれより知恵が回った。早く何か手を考えよ！」章衡は深く息を吸い込み、林華に向かって少し唇の端を上げた。「念々の方から手出しができぬのであれば、明王を説得すべきであろう」林華は理解できなかった。「明王を説得するだと？明王は念々を娶って帰ることを待ち望んでおるのだぞ！お前は明王が前回何と言ったか忘れたのか？」明王は言っていた。喬念は打たれても一声も上げず、しかも打ち殺せぬほど丈夫で、自分を存分に楽しませることができ、自分とは天性の相性だとこの言葉を思い出すたびに、林華の中には言い知れない嫌悪感が込み上げてくる。彼もまた、人がなぜこれほどまでに残虐になれるのか理解できない！明らかに幼い頃、明王はこのような者ではなかった！だが章衡のやや冷たい声が聞こえてきた。「明王がこのようになったのは、その体のためだ」その言葉を聞き、林華は一瞬驚いた。章衡が続けるのを聞いた。「明王は真の男にはなれぬ故、別の方法で女を征服する力があると証明しようとしておるのだ」故に女子を虐待することが、彼にかつてない快感を与えるのだ。林華ははっと悟った。「そうだ！確かに怪我をした後からこのようになったようだ！しかし、再起不能になったのは事実。どうやって明王から手をつけるのだ？」
