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第9話
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喬念は羽織る間もなく飛び出し、「どうした？誰が叫んでおるのじゃ？」と尋ねた。凝霜も慌てた様子で喬念の後を追い、何度も首を横に振った。「分かりませぬ。たった今叫び声が聞こえました。お嬢様、お召し物を。外は寒いのでございます！」しかし、喬念には着物を着ている暇などなかった。林鳶が落ちたのは、一体どこだろうか？芳荷苑の蓮池以外に考えられない。あの時、林鳶が琉璃の器を一つ割っただけで、喬念は三年間も苦しめられた。もし林鳶がここで何かあったら、他の者はさておき、林華だけでも喬念を殺してしまうだろう！喬念が駆けつけた時、林鳶はまだ水の中で藻掻いていた。凍りついた水面には大きな穴が開いていた。石橋の上にはすでに多くの侍女や小者たちが集まっていた。喬念は大股で駆け寄り、「そなたたち、誰も泳げぬのか？何故助けぬのじゃ？！」と叫んだ。すると、数人の小者たちが困った顔で言った。「僕らは泳げますが、もし鳶様の清白を汚してしまったら、どうすれば良いのでございましょうか？」「清白など、命に比べれば取るに足らぬもの！大切なのは命だ！」喬念は小者を睨みつけ、ためらうことなく池に飛び込んだ。池の水はそれほど深くなかったが、凍えるほど冷たかった。池の底は泥だらけで、足場が悪く、少しでも気を抜くと沈んでしまう。喬念は苦労して林鳶を助け出した。岸辺では凝霜が厚手の着物を用意しており、喬念と林鳶が水から上がるとすぐに二人を包み込んだ。「何をしておる！早く侍医を呼べ！そなたたちは二人をお屋敷へ連れて行きなさい！炉に火を焚き、温かい生姜湯を用意しなさい！」凝霜の指示で、周りの使い者たちは散り散りになり、それぞれの持ち場へと急いだ。その時、林鳶の侍女である小翠がようやく芳荷苑に駆け込んできた。小翠の後には、林華の姿もあった。水から上がった林鳶の顔色は青白く、見るも無残な姿だった。小翠は慌てて林鳶に駆け寄り、抱き締めた。「お嬢様、ご無事ですか？いかようにして池に落ちてしまわれたのですか？」そして、何かを思い出したように、小翠は喬念を睨みつけた。「念様でございます！念様が鳶様を突き落としたのでございます！」まるで当然のように喬念を非難する様子は、三年前に瓜二つだった。喬念は怒りがこみ上げてきたが、彼女が何か反応する前に、凝霜が小翠
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第11話
喬念の言葉は、まるで雷鳴のように林華の心に響き、彼はしばらくの間、我に返ることができなかった。頭の中に残っているのは、喬念が水の中で必死に藻掻いている姿と、洗濯池の傍らで笑い合う下女たちの姿だけだった。胸の鈍い痛みがますます強くなり、林華は何かを言おうとしたが、喉に何かが詰まったように声が出なかった。喬念の姿が木戸の向こうに消えてから、ようやく彼は正気を取り戻した。「お嬢様、ううっ......」小翠の泣き声が耳元で響き、林華を苛立たせた。林鳶は小翠を睨みつけた。「泣いておる場合か！速やかに侍医を呼べ！」小翠は慌ててその場を離れた。林華は林鳶を落梅院に送り届けると、林夫人が侍医を連れてやってきた。侍医が林鳶の脈を取り、診察している間、林夫人は林華を外に呼び出した。「一体どういうことなのだ？鳶が何故池に落ちてしまったのじゃ？もしかして、念々が......」「母上！」林華は眉をひそめ、低い声で林夫人の言葉を遮った。「念々が鳶を助けたのです」そう言うと、林華は何かを思い出し、小翠に視線を向けた。「来い」小翠の左頬は明らかに腫れており、凝霜が容赦なく叩いたことが分かった。小翠はうつむき加減で前に出てきて、林華の前に跪いた。わざとなのかどうかは分からないが、腫れ上がった頬を林夫人の方に向けていた。それを見て、林夫人は驚いた。「まあ！お前の顔はどうしたのじゃ？」小翠は何も言わず、林華を恐る恐る見上げた。林華は小翠をじっと見てから口を開いた。「お前は念々と何か諍いでもあったのか？」小翠は驚き、慌てて首を横に振った。「いいえ、ございません！わたくしは念様と何のわだかまりもございません！」「では、何故何度も念々に濡れ衣を着せるのじゃ？」林華の声は冷たかった。先ほど落梅院では、彼は怒りで我を忘れていたが、少し考えれば分かることだった。念々は愚かではない。己が屋敷で、衆人環視の中で、人に危害を加えるなどあり得ない。そして、この侍女が芳荷苑に来たのは、自分とほぼ同時だった。その時、念々と鳶はすでに水から上がっていたのに、この侍女は念々が鳶を突き落としたと断言したのじゃ！三年前に起きた出来事を思い出し、林華の背筋に冷たいものが走った。あの時も、この侍女は同じように断言していた。小翠も林華の威圧感を感じていた。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第12話
やって来たのは、林夫人の親友である徳貴妃だった。林華を諫める人物が現れたのを見て、池の中の下女たちは皆、泣き喚き始めた。「貴妃様......」「ううっ、貴妃様......どうかお裁きを！」十数人の下女たちが一斉に泣き喚く声は、耳をつんざくようだった。徳貴妃は眉を顰め、傍らの女官に目配せした。女官は貴妃の意図を汲み取り、すぐさま大声で言った。「さっさと着替えい！もし病に伏して貴人方の御用を疎かにすれば、首が幾つあっても足りぬぞ！」その言葉に、下女たちは泣き止み、池から這い上がり、それぞれの部屋へと帰って行った。皆が去った後、徳貴妃は林華の手にある洗濯棒に目をやり、眉をひそめ、冷然と申した。「如何に？若様は妾にも手を上げるおつもりか？」林華は洗濯棒を捨て、拱手して礼をした。「滅相もございません......」「宮中へまで乗り込んできて、まだ滅相もないとは？」徳貴妃は明らかに立腹しておられた。林華の行動はあまりにも軽率だと感じたのだ。この洗濯番は宮中においては身分の低い場所であるが、それでも宮中であることに変わりはない。もしこの一件が世間に知れ渡り、悪意ある者が事を大きくすれば、林華のみならず、一族郎党が災難に見舞われるやもしれない。林華自身も、ここへ来るべきではなかったと分かっていた。あの時、念々があのような厳しい罰を受けたのは、あの琉璃の器が姫君の一番大切にしておられた物であったからばかりではない。御上様が林侯爵を牽制する御意図もあったのだ。その為、この三年間、侯爵邸の者たちは念々に会うことすら叶わず、ましてや使いを遣わして様子を伺うことなど一切しなかった。御上様に対し、林侯爵は常に臣下であり、忠誠を誓い、いかなる仰せにも従う所存であるということを示すためであった。しかしながら、今日はどうしても怒りが鎮まらなかった。下女たちが念々を水中に突き落としている様を思い出すだけで、胸の内に抑えきれない程の怒りが込み上げてきたのだ。そこで、林華は深呼吸をし、地に膝をついた。「わたくしが軽率であったことを恥じ入り、貴妃様のお裁きを仰ぎます」貴妃は立腹しておられたが、林華は幼き頃より見守ってきた子供であり、林夫人の面子を潰すこともできぬゆえ、罰することはおできにならなかった。しかしながら、今日の騒動を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第13話
林侯爵までもが喬念に視線を向けられたが、言葉は林華に向けてであった。「今日は貴妃様が仲裁に入ってくださったおかげで済んだのだ。そうでなければ、お前だけでなく、わしも宮中から戻って来られなかったかもしれぬぞ！」喬念は床を見つめ、心に嘲りが広がった。この言葉は、彼女に向けて言われたものであろう。そう考えていると、外から林鳶の声が聞こえてきた。「父上......」甘ったるい声には、弱々しさと焦りが混じり、今にも息絶えそうだった。喬念は眉をひそめた。林鳶が侍女の小翠に支えられながら、よろめく足取りでやって来た。林華の顔の血を見て、彼女の目から涙がこぼれ落ち、林華の傍らに跪いた。「父上、どうかお怒りを鎮めてください......ゴホッ、ゴホゴホ......」言葉が終わらないうちに、林鳶は激しく咳き込んだ。林侯爵は胸が締め付けられる思いで、小翠を叱りつけた。「早く鳶を支えよ！」林華をかばっていた林夫人もすぐに駆け寄り、林鳶を支えた。「まだ病み上がりなのに、何故出てきたのじゃ？」「鳶、鳶は......父上が兄上を罰するおつもりだと聞き......」林鳶の涙は止めどなく流れ落ちた。「鳶は、兄上が何か悪いことをして父上を怒らせてしまったのだと分かっております。しかし、兄上は軽率な人間ではございません。きっと何か理由があるはずです！どうか鳶の願いを聞き入れて、兄上をお許しくださいませ......」その言葉は、林侯爵と林華の心を和ませた。林華は林鳶に感動され、ついに喬念の方を見た。喬念が依然として冷たい表情で、何の反応も見せないのを見て、林華の胸は締め付けられた。鳶は病み上がりであるにも関わらず、自分のために父上に許しを請うてくれた。しかし、念々は？自分が彼女のために下女たちを懲らしめたことを知っているはずなのに、彼女は自分を一瞥さえしてくれない！林鳶のおかげで、林侯爵の怒りはだいぶ収まり、眉間に皺を寄せながらも言った。「もう良い！今日のことを肝に銘じろう！」そう言うと、この場から立ち去った。林侯爵が去ると、林夫人は下人に林華を支えるように指示した。「早く侍医を呼んで、若様の傷の手当てをさせなさい！」下人はすぐに返事をして出て行った。林鳶が再び咳き込み始めると、林夫人は慌てて彼女を気遣った。喬念はまるで他人事のようにそ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第14話
宮中へ赴くことをいとう喬念は、徳貴妃の寝所の庭に立っている間、不安な気持ちで胸がいっぱいだった。洗濯番に三年間いたが、この場所には一度も来たことがなかった。しかし、何故かこの場所の空気は洗濯番と似ており、息苦しさを感じさせた。三年前に起きた出来事のように、ここに来て二度と戻れなくなるのではないかと恐れていた。どれくらい時間が経っただろうか。足の指先の感覚がなくなるほど長い間立っていた後、ようやく徳貴妃に謁見するようにとの声が掛かった。部屋の扉を開けると、温かい空気が流れ込んできて、喬念は思わず鼻をすする。鼻をすすり、部屋に入る前に徳貴妃の声が聞こえてきた。「着物を見た。とても綺麗に洗濯されたのじゃ」喬念は徳貴妃の姿を見て、慌てて跪き、挨拶をした。「下女、貴妃様に拝謁いたします」彼女は洗濯番で長く下働きをしていたため、侯爵邸に帰ってきた今でも、お偉い様の前ではつい「下女」という自称が出てしまうのだった。徳貴妃は少し驚き、何かを思い出したように小さく笑い、首を横に振った。「本当に、林氏が言っていた通りだわ」喬念は、徳貴妃が言っている「林氏」は林夫人のことだろうと思った。彼女は何も言わず、膝を見つめていたが、徳貴妃が部屋の宮仕えたちを下がらせたことに気づいた。部屋の扉が閉まり、温かい空気が彼女を包み込んだ。心地良いというよりは、むしろ不安感を掻き立てた。そして、白く細い手が彼女の目の前に現れた。「こちらへ」徳貴妃の声は優しく、まるで夢のようだった。喬念は少し不安だったが、手を差し出した。徳貴妃は喬念を立たせ、凍瘡だらけの彼女の手を見て、小さくため息をついた。「昨日、着物を洗わせたが、辛い思いはしなかったか？」言葉にはっきりと気遣いが込められており、喬念は眉をひそめ、首を横に振った。この程度の辛さは、三年間に比べれば、何でもない。徳貴妃は喬念を傍らの席に案内し、改めて言った。「妾を恨んではっけない。あの下女たちがどなたの命令で、なんじを苛めていたのか、なんじも分かっているはずだ。華はあまりにも軽率だった。妾が何か手を打たなければ、皇后は侯爵家を許さないだろう」喬念は当然、そのことを理解していた。侯爵家の立場は以前とは比べ物にならないほど弱くなっており、生きるか死ぬかはお偉い様の言葉一つにかか
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第15話
喬念は驚き、宮仕えも不思議そうに喬念と章衡を一瞥した後、「かしこまりました」と返事をして下がった。章衡は喬念に手を差し伸べ、「喬お嬢様、どうぞ」と言った。仕方なく、喬念は章衡と共に宮門へ向かった。しかし、今日は宮中からの道のりがいつもより長く感じられた。喬念は何度も前を見たが、大きな城門は一向に見えてこなかった。誰も口を開かなかった。二人の間には、靴底が地面を擦る音だけが静かに響いていた。以前はこんなことは滅多になかった。章衡の記憶の中では、彼女は非常に騒がしい娘で、一日中喋り続けていた。だから、今の静けさは彼にはとても居心地が悪かった。ついに口を開いた。「華殿の件は聞いている。御上様は確かに少しお怒りのようだが、それほど大きな問題ではない。心配するな」喬念は章衡がこんなことを言うとは思っていなかった。これは一体何なのだろうか？慰め？しかし、彼女は心配などしていなかった。彼女は足元を見ながら歩き、返事をしなかった。章衡はしばらく待ったが、彼女が何も言わないので、再び口を開いた。「貴妃様のなさったことは、侯爵家のためでもある。もし不満に思っているのであれば、老夫人のことを考えよ」喬念は、その程度のことは分かっていると考えた。章衡がわざわざこんなことを言う必要はない。それに、昨日はそれほど不満にも思っていなかった。三年前に比べれば、この程度の不満は大したことではなかった。そう考えていると、背後から章衡の声が聞こえてきた。「念々」喬念はドキッとした。三年ぶりに章衡から名前を呼ばれ、心臓が大きく跳ねたのだった。しかし、その動揺はすぐに抑えられた。彼女は章衡がもうすぐ義理の弟になることを知っていた。どんなことがあっても、こんな気持ちを持ってはっけない。振り返ると、章衡が足を止めて立っていた。喬念の目には何の感情も浮かんでいなかった。しかし、章衡の眉間には深い皺が刻まれていた。まるで解けない結び目のようだった。「そちはいつからそんなに口数が少なくなったのだ？」明らかに、章衡は彼女の変化を好ましく思っていなかった。以前の喬念は、何でもすぐに返事をしていた。しかし、今日は挨拶をした時以外、まったく口を開こうとしなかった。喬念は彼の問いかけに戸惑い、ずっと黙っていたことに気づい
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第16話
喬念は老夫人が突然そんなことを尋ねるとは思っておらず、彼女の期待に満ちた瞳を見て、はたと気づいた。老夫人は彼女と章衡を結び付けようとしておられるのだと。昨日、彼女が章衡に気がないことをはっきりと言ったにも関わらず、老夫人から見ると、二人は幼馴染みであり、章衡は今、御上様の寵愛を受けているのだから、喬念にとってこれ以上ない相手だと映っているのだろう。しかし、以前、章衡との関係は一方通行であり、今は彼と林鳶が両想いなのだ。彼女には二人の仲に割って入る権利も、気持ちもなかった。そこで、首を横に振って言った。「祖母上、章将軍は今日、林鳶に菓子を届けるよう、わたくしに頼んでくださいました。二人はお似合いでございます。祖母上はこれ以上、そんなことをお考えにならないでください」老夫人は頑固な方ではなかったので、ため息をついた。「ああ......わしはただ、お前が昔、あの若造と仲睦まじくしていたのを思い出して、このままでは惜しいと思っていたので......」喬念は微笑み、頭を老夫人の肩に寄せた。「わたくしは今はただ、祖母上のお傍に仕えたいだけでございます。本当に」幼馴染みだった彼女と章衡が、このままでは惜しいと年長者たちが思うのは当然のことだが、過ぎ去ったことはもう過ぎ去ったのだ。章衡一人のために、彼女が泥沼に足を踏み入れる必要はない。彼女はただ祖母上と共に、穏やかな日々を送りたいだけだった。夕暮れ時。喬念は老夫人と共に広間へ向かった。下人たちはすでに豪華な料理を用意しており、林侯爵と林夫人たちもすでに到着していた。老夫人の姿を見ると、二人は揃って前に出て、老夫人の両脇を支えながら上座へと案内した。そして、二人は老夫人の左右に座った。「お前らも座りなさい」老夫人は上機嫌だった。例年の宴では、喬念がいなかったため、老夫人はいつも機嫌斜めだった。しかし、今年は誰の目にも、老夫人が喜んでいる様子が見て取れた。林侯爵と林夫人は老夫人の様子を見て喜び、喬念に視線を向けた。「念々、早く座りなさい」喬念は小さく頷いたが、少し落ち着かない様子だった。以前、喬念の席は林夫人の隣だったが、今は林鳶がそこに座っていた。林華の額にはまだ包帯が巻かれていた。昨日の一件以来、彼は喬念に声をかけず、林侯爵の隣に一人で座っていた。大きな円卓に
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林侯爵と林華の言葉は、喬念にとってあまりにも辛辣で、もし可能なら、彼女はすぐにでもその場を立ち去りたかった。しかし、彼女は無一文で、外の世界には一人も頼れる人がいない。もしここから出て行ってしまったら、一体どこへ行けば良いのだろうか。ましてや、祖母上もここにいる。どうして老いた祖母上に心配をかけることができようか？だから、林侯爵と林華の言葉がどれほど辛辣であろうとも、今はただ黙って耐えるしかなかった。食卓の中央に置かれた茶碗に視線を落とし、喬念はこの芝居の本質を理解した。彼女の目には涙が浮かんでいたが、必死に堪えていた。そして、箸を取り、椀の中の魚を口に運んだ。傍らから林華の嘲笑が聞こえてきた。「ようやく食べられるようになったか？やはり侯爵令嬢という肩書きは魅力的なのだな！」喬念は林華を一瞥したが、彼の嘲笑には構わず、林侯爵に軽く頭を下げてから口を開いた。「侯爵様、お怒りを鎮めてください。わたくしが若様に取り分けていただいた魚を食さなかったのは、決して悪意があってのことではございません。二年前に体を壊してからというもの、魚介類を口にすると、体に発疹が出て、耐え難いかゆみが出るようになってしまったのでございます。だから、今日は魚だけでなく、海老や蟹にも手を付けておりませぬ」喬念の言葉を聞いて、林侯爵たちは驚き、彼女の膳を見た。確かに、海老や蟹の殻は一つもなかった。林華はドキッとした。何かを思い出したように言った。「お前が今日、お腹を壊して食せぬと言ったのであれば、まだ信じたであろう。だが、お前は以前、魚が大好きだったはずだ。発疹が出たことなど一度も見たことがない！」彼がそう言い終わると、喬念は自分の手を見せた。袖を捲り上げると、腕には無数の鞭の跡と、広範囲に広がった赤い発疹が見えた。「これは一体！早く侍医を呼べ！」林夫人はそう言いながら、喬念に駆け寄ろうとした。その時、林鳶が咳き込み始めた。まるで喉に何かが詰まったかのように、林鳶は激しく咳き込んだ。林夫人は喬念のことは忘れて、林鳶の世話を始めた。林華は喬念の腕を見て、慌てふためいた。彼はわざとではなかったのだ。彼女が父上の面子も潰そうとして、わざと嫌な顔をしているのだと思い、あんな酷い言葉を言ってしまったのだ。かつて魚が大好きだっ
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喬念は少々意外に思った。林鳶はすでに立ち去っている。章衡は林鳶を追わず、林家の祠堂の外で一体何をしているのか？彼女を待っている？何か、話したいことでもあるのか？この場合はどうすればよいというのか？喬念は章衡と話したくないのだ。そこで、礼さえもせず、喬念は章衡を見なかったことにして、そのまま立ち去ろうとした。だが、章衡のそばを通り過ぎる時、彼のやや冷たい声が耳に届いた。「喬お嬢様は、それほどまでに王妃様になりたいと？」刺々しい口調には、嘲りが満ちていた。喬念はわずかに足を止めたが、振り返ることはなく、ただ淡々と問い返した。「章将軍はわたくしが王妃様となった後、今日のようなこれほど苦しい日々がまだあるとお考えですの？」たとえ下女一人を抑えるだけでも、心身をすり減らさねばならないのだ。章衡は答えず、喬念も彼の返事を待たずに、そのまま立ち去った。なぜなら、答えは二人ともよく分かっていたからだ。王妃様になれば、小翠を罰することはおろか、たとえこの侯爵邸の人間を一人残らず罰したとしても、彼らは異を唱えることすら言えないだろう！喬念が侍女たちに支えられて芳荷苑に戻った時、顔色が真っ白になった。実はずっと耐えきれずにいたのだ。祠堂にいた時は、ただ意地を張るために必死に耐えていただけだった。今、芳荷苑に戻り、喬念はまるで気が抜けたように、石橋の上で倒れそうになった。幸い、侍医が来た。侍医を見て、喬念は安堵した。侍医はすぐに状況を察し、数本の針を打った。途端に彼女の目の前は真っ暗になり、完全に気を失った。一方、酔香楼。章衡が来た時、林華はかなり酔っていた。章衡は淡々と林華を見やり、席に着き、その声に不機嫌さが混じっていた。「何か用か？」林華の従者は林華がここで彼を待っていると伝えてきたのだ。林華は章衡と幼い頃から共に遊んできた仲。章衡の口調に含まれた冷淡さと怒りを聞き取れないわけがない。杯を置き、眉尻を軽く上げた。「お前は誰のためにわれに腹を立てておる？鳶か、それとも念々か？」その言葉を聞き、章衡の深い眼差しがわずかに沈み、応じることなく、ただ手を伸ばして目の前の酒を取り、自身に一杯注いだ。その仕草を見て、林華はふっと鼻で笑って話を続けた。「お前を呼び出したのは、明王のあの件のた
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凝霜は既に刑を受けているのだ。林華が今、どうして小翠のために情けを乞うことができようか？思いがけず、喬念が自ら折れた。「そなたたちの主従の情が深いのは得難いもの。わたくしも事を荒立てたくはございませぬ」何しろ、ただ口を引き裂かれ、屋敷から追放されるだけでは、小翠にとっては軽すぎる罰だ。話しながら、喬念はさらに手を伸ばし、林鳶を立たせた。この光景に、傍らの林夫人の目だけが輝いた。喬念が自ら林鳶を支え起こすとは思ってもみなかったのだ。その一瞬、林夫人は将来、喬念と林鳶が姉妹として仲睦まじくするだろうと感じた！林鳶はすすり泣きながら、本来ならば喬念に礼を言おうとしたが、喬念の口元の笑みを見ると、なぜか言い知れない寒気を感じた。そこで、何も言わなかった。すると、喬念が尋ねる声が聞こえた。「されど、わたくしの侍女はそなたを一度噛んだだけで三十叩きの罰に処せられるというのに、そなたはどう思いますか？わたくしが負った傷を考えれば、小翠はどのように罰せられるのが妥当だとお考えです？」晒し木綿の上の血は、ことさらに目に痛かった。林鳶の頭は今、真っ白になった。小翠にどのような罰を与えるのが適切か分からないまま、ただ屋敷から追い出したくない、永遠に自分のそばにいさせてやりたい、その一心だった。林鳶はすすり泣きながら、喬念のぞっとするような笑みを前に、一言一言述べた。「姉上が小翠に生きる道をくださるならば、今後姉上が小翠をどのように罰しようとも、鳶は決して半句の不満も申しませぬ！」「よろしい」喬念は頷いた。「ならばそなたの言う通りにいたしましょう。この先、わたくしが小翠を罰したくなった折には、わたくしの芳荷苑に呼びつけます。今日は......まず凝霜と同じく、三十叩きといたしましょう！」その声は限りなく優しく、まるでさほど重要でない事を話しているかのようで、他の者たちが聞いても大したことではないように感じられた。しかし、林鳶は呆然とした。林鳶が考えていたのは、今日は罰せず、喬念が後日どのように小翠を罰するか思いついた時に改めて罰してもらう、ということだった。だが、喬念の意図は明らかに、この先いつでも小翠を芳荷苑に呼びつけられる、ということだった！林鳶はその発想に息をのんだ。そして、数人の下男が喬念の合図で小翠を連れ
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実のところ喬念は、林燁が自分の本質をよく見抜いていると感じていた。彼女は恨みを忘れず、些細な恨みにも必ず報いる。あの思い出したくもない三年間は、侯爵家からの十五年の養育の恩は十分に帳消しにしたと考えていた。故に、帰ってからはは何事にも関わらず、ただ祖母上の傍らで穏やかに過ごしたいとだけ願っていた。しかし、その十五年は、彼女が侯爵家に負うたものであり、小翠に負うたものではない。たかがただの下女が、再三再四彼女を陥れたのみならず、今日に至っては凝霜までもが罰を受ける羽目になるとは。喬念はこの借りを返さずにはいられないのだ！外で野次馬をしている下女下男はますます増え、芳荷苑からも多くの者が来ていた。喬念がこのように言うのを聞いて、人垣の中からすぐに声が上がった。「そうだそうだ！あの日、鳶様がうっかり水に落ちなされた時、念様が身を顧みずに助けたのに、まさか岸に上がった途端に小翠に濡れ衣を着せられるなんて！」「まさかこの小翠がずっと罰せられておらぬとはな？わしはてっきり、罰として口を叩かれ、屋敷から追放されるものと思うておったぞ！」「しっ、あれは鳶様の侍女だぞ、鳶様が後ろ盾になっておられるのだ！」「しかし念様が命がけで鳶様を救ったのに、鳶様のこの仕打ちはやや恩知らずではないか？」下人たちの小声の囁きは、ことごとく祠堂の中へと聞こえてきた。林侯爵は顔色が青くなり、冷たい視線で小翠を見据えた。「このこと、真か？」小翠はどさりと音を立てて跪いた。「侯爵様、わたくしは過ちを存じております。わたくしはすでに奥方様、若様、そして鳶様に過ちを認めております！」「ふん！」喬念は嘲るように笑った。「なるほど、一通り謝罪はしたようだが、ただわたくしのところには来ておらぬな」小翠は呆然とし、しばし言葉を失った。その様子を見て、林鳶は慌てて喬念の前に駆け寄り、両手を伸ばして喬念の腕を掴もうとしたが、喬念の袖の血痕を見て思いとどまり、ただ低い姿勢で懇願した。「姉上、小翠は鳶と共に育ちました。鳶にとっては姉妹同然でございます。小翠は幼き頃より田舎で育ち、何も分からず、ただ鳶を守ることしか知らぬのです。どうか姉上、鳶の顔に免じて、今回ばかりはお許しくださいませ！今後二度と、二度とこのようなことは致しませぬ！」その言葉を聞き、喬念はただ
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小翠はなおも、ふてぶてしい様子だった。ところが、喬念はふと冷笑を漏らし、林夫人へと視線を転じた。「ほう？林お嬢様はわたくしの傷を知らぬと？奥方様はいかがお考えでしょうか？」凝霜から聞いていた。昏睡していた数日間、林鳶は毎日林夫人と共に彼女を見舞いに訪れ、、時には薬を取り替えることさえあったと。彼女の体にあるあの血塗れの生々しい傷を林鳶が知らないはずがない！林夫人は驚愕し、慌てて前に進み出て言った。「そのお怪我、屋敷の侍医に改めて手当てさせねば！早く、早く念々をお連れして、侍医を呼べ！」喬念は今、ただ幻滅しきっていた。口元に笑みを浮かべ、冷ややかに林夫人を見据えた。「林家の御先祖代々の御前で、林家はなおもこのように権勢を笠に着て人を虐げるのでしょうか？」「喬念！」林侯爵が冷たく一喝した。「戯言を申すな！」林侯爵は喬念が林家の御先祖を冒涜することを許さなかった！しかし喬念はただ冷たい目で林侯爵を一瞥し、視線を林華に向けた。「若様、もう一度お尋ねします。人を傷つければ罰せられるべきなのですか、それとも下女が主を傷つけた場合にのみ罰せられるべきか！」今この瞬間、林華はもはや「人を傷つければ罰せられるべき」などという言葉を口にすることはできなかった。なぜなら彼は、喬念という人間は少しの恨みも見逃さないことを知っていたからだ。もし彼がこの言葉を口にすれば、鳶は今日、必ず罰を受けることになるだろう！そこで、林華は冷たい声で口を開いた。「侯爵邸の下女たる身でありながら、主を害そうと企むとは、当然罰せられるべきだ！」「よろしい！」喬念が待っていたのは、まさにその言葉であった。喬念は、林鳶が侯爵家にとってかけがえのない宝である一方、自分は利用価値がある時だけ洗濯番から呼び戻される、見捨てられた養女に過ぎないことを知っていた。だから喬念は林鳶を当てにしなかった。今日の目的は根本的に林鳶ではなく、小翠だったのだ！彼女が小翠に目を向けると、その唇に浮かんだ冷たい笑みが、小翠の心を不安にさせた。「ね、念様、なぜわたくしをそのように睨まれるのですか？わ、わたくしも凝霜に打たれたからやり返したのでございます！」小翠はそう言いながら、しきりに林鳶の後ろに隠れようとした。林鳶も慌てて小翠を庇い、涙ながらに言った。「姉上、何
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第117話
祠堂に来る前に、喬念はこれから何に直面するかを知っていた。だから今、林夫人の非難や林侯爵の怒りの視線に対して、喬念は見ぬふりを選んだ。喬念はただゆっくりと祠堂の外へと歩み出ると、視線を巡らせて外に立つ侍女や下男たちを見渡し、最後に章衡へと視線を落とした。章衡の深い眼差しと目が合い、喬念の心は思わず激しく沈み、胸が締め付けられるような痛みも静かに広がっていった。喬念は、できるなら、誰かが進み出て自分を守り、林家の人々の非難からかばい、弁護してくれればと切に願った！しかし明らかに、章衡はその人にはならないだろう。喬念の視線に、章衡は言いようのない痛みを感じた。章衡は実は待っていたのだ。喬念が口を開いて彼に助けを求めるのを。その時になれば、必ず彼女のために口添えをし、林侯爵も必ず彼の顔を立ててくれるだろう。しかし、喬念はただ深く息を吸い込み、次いで視線を移し、周囲の下人たちを見た。「今日、凝霜が林お嬢様を噛むのをこの目で見た者は、前に出なさい」その言葉を聞き、数名の侍女と下男が次々と人垣の中から前に出た。その様子を見て、林鳶の顔の不満げな表情はさらに重くなりました。一方、林華はいかにも得意げな様子で、喬念の傍らに歩み寄り、冷たい声で言った。「どうだ？われはお前の侍女を不当に扱ってはおらぬだろう？」喬念は林華には取り合わず、続けて言った。「では、誰か話してみよ。凝霜が林お嬢様を噛む前に、何が起こったのか？」前に出た下男と侍女たちは、互いに顔を見合わせ、誰も話す勇気がなかった。一方、林華は眉をひそめ、先ほど起こった事を思い出していた。凝霜が鳶を噛む前......鳶が喬念の腕を掴んでいた。突然、林華は何かを思い出したかのように、目を伏せて右手を見た。その上には、まだかすかに血痕が見て取れた。まさか......周囲は完全な沈黙に包まれた。喬念の心も共に谷底へと沈んでいった。この下人たちは、おそらく林華を憚って、なんと一人も話す勇気がない。まさか今日、彼女は本当に孤立無援なのか？しかしその時、一人の下男が突然口を開いた。「凝霜が鳶様を噛む前、鳶様が念様の腕を掴み、念様を行かせまいとしておりました」喬念はその下男の方を見た。見覚えがある。おそらく昔、褒美を運び入れた後、彼女から数両の褒
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第116話
喬念は憎々しげに林華を睨みつけた。「よろしい。若様がかくも強情であられるなら、わたくしも今日、林家に申し開きを求めねばなりませぬ！」言い終わると、彼女はもはや林華には構わず、林家の祠堂の方へと歩き出した。事がなんと林家の御先祖代々の御前にまで持ち込まれるとは。林華は言うまでもなく、あの侍女や下男たちでさえ、今日のこの事が尋常でないことを理解した。喬念が事を大きくしようと一心であるのを見て、林華はすぐに追いかけた。「喬念、今日、誠心誠意お前を助けに来たのだ。恩知らずな真似はよせ！」喬念は林華には構わず、ただ冷たい顔で、大股で歩いた。しかし、体に重傷を負っており、足元はひどくおぼつかなかった。林華は一目でそれを見抜き、声を低めて言った。「お前は具合が悪いのだろう。人を遣わしてお前を連れ戻し休ませよう」言い終わると、数名の従者を呼び寄せた。ただ、従者たちがまだ喬念に触れる前に、喬念に一喝されて退けられた。「わたくしは未来の王妃様ぞ！お前たち、誰がわたくしに手出しをする気だ！」王妃様は特別に権勢がある人物ではないが、数人の下男の命を奪うことなど、造作もないことだ。それゆえ、従者たちは行動する勇気がなくなった。しかし誰が知ろう、喬念のこの言葉が、かえって林華を徹底的に激怒させた。林華はぐいと喬念の腕を掴んだ。固く、林鳶が掴んだよりもさらに固く。「お前、まだ明王に嫁ぐつもりか？気でも狂ったか！」「放して！」喬念は腕の痛みも顧みず、獰猛に力を込めて手を引き戻した。「わたくしが気が狂ったかどうか、そなたが構う必要ありませぬ！そなたはただ、林家が今日、わたくしに申し開きをせねばならぬと、はっきり分かっていればよいのじゃ！」言い終わると、続けて祠堂の方へと歩き出した。林華はもう一回止めようとしたが、手のひらに伝わる湿り気が彼を立ち止まらせた。頭を下げると、掌の鮮やかな赤がこの上なく目に刺さった......喬念が林家の祠堂へ行ったことは、すぐに林侯爵と林夫人の耳に入った。二人が慌ただしく駆けつけた時、喬念がすでに林家の祠堂の真ん中に立っているのが見えた。祠堂の外には、下人たちが群がり、そして喬念は林家の兄妹と共に、祠堂の真ん中に立っていた。「何事が起こったのじゃ？」林侯爵は目を怒らせて丸くし、喬念が林家の御先
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第115話
全てのことがあまりにも速く起こった。誰も凝霜がまさかこのような事をしでかすとは予想していなかっただろう。林華たちが反応する間もなく、林鳶の痛みに満ちた叫び声が聞こえた。「あっ！」喬念の腕を固く掴んでいた林鳶の両手も、ついに痛みによって放された。林鳶の侍女である小翠がすぐに駆け寄り、林鳶の袖を捲り上げると、林鳶の白い腕には小さな歯形がはっきりと見えた。幾重もの衣装の上からでも、これほど深い歯形を残せるとは、凝霜が先ほど本気で力を込めたことがうかがえる。もし気候がまだ涼しくなければ、おそらく肉まで噛みちぎっていただろう。小翠は即座に驚きの声を上げ、凝霜に向かって突進してきた。「よくもお嬢様を傷つけたわね、ただじゃおかないわ！」喬念はただ、小翠が凝霜の前に突進し、そして凝霜に髪を掴まれ、傍らへ引きずられて組み打ちになるのを、呆然と見ているしかなかった。凝霜が小翠の上に馬乗りになって打っているのを見て、喬念は何も言わなかった。しかし、自分の侍女が打ちのめされているのを見て、林鳶がどうして耐えられようか？泣き叫び始めた。「やめて！早くやめて！兄上！衡殿、早く小翠を助けてあげてくださいませ！彼女、殺されてしまいます！ううう......」林華は眉を固くひそめ、即座に冷たく叱りつけた。「お前ら、やめろ！」この低い怒号を聞いて、凝霜はようやく小翠の上から立ち上がった。小翠に乱された髪を整え、顎をわずかに上げ、かなり得意げに喬念の傍らに立ち戻った。一方、小翠は直接地面に座り込んで泣き始めた。「うう、お嬢様を噛んで、わたくしまで打った！ううう、若様、どうかわが主のために裁きを！ううう......」「小翠！ううう......」林鳶は小翠のそばに駆け寄り、ぐいと小翠を抱きしめた。主従二人は抱き合って泣き、実に哀れであった。しかし、わざとなのかどうかは分からないが、林鳶の袖はなおも捲られたままで、腕の上の二列の小さな歯形がことのほかはっきりとしていた。林華は林鳶がこれほど悲しげに泣くのをこれまで見たことがなかったのだろう。凝霜に向かって怒鳴りつけた。「この下賤な侍女め、実に大胆な、よくもわれの目の前で凶行に及んだな。者ども！こやつを引きずり下ろし、重く三十の板打ちに処せ！」一声命令が下ると、すぐさま下男たちが駆け寄
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第114話
章衡の眼差しが微かに沈み、視線は喬念の額に浮かぶ薄い冷や汗に落ちた。声色は冷たく、「そちの縁談について相談したい」縁談？喬念は少し意外に思い、思わず章衡を見た。「わたくしの縁談が、章将軍に何の関係がおありですの？」その言葉を聞き、林鳶はたちまち不満げになった。「姉上、衡殿も心配しておいでなのです。まあ、姉上、そんなに無慈悲なことをなさらないでくださいませ？」林鳶の声はやはり細く、小さく、喬念を責めたいが、ためらっているかのようだった。まるで......喬念を恐れているのに、章衡を必死に守りたいかのようだ。実に滑稽だ。喬念は淡々と彼女を一瞥し、章衡を見直した。「では章将軍のご心配、痛み入ります。しかしわたくしの縁談は章将軍とは何の関係もございませぬ。もし本当にお暇で仕方がないのでしたら、ご自身の縁談を急いで執り行われたらいかがです！」一言が章衡の眼差しをますます陰鬱にさせた。すると、傍らの林華が口を開いた。「まさかまだ明王に嫁ぎたいとでも思っておるのか？」喬念は林華を見ず、答えもしなかった。喬念の沈黙は、林華によって黙認と受け取られた。即座に声さえもかなり大きくなった。「気でも狂ったか？あれにどんな目に遭わされたと思っているのだ！命が惜しくないのか？」喬念はようやく林華を見た。両目は冷ややで、まるで見知らぬ人を見るかのようだった。「若様が今になってこの命を心配なさるとは、少々遅すぎやしませぬか？」もっと早く、彼は何をしていたのだ？もし当初、彼女が明王に嫁ぐと知った時に、彼が彼女に城の西のことを話していたら、彼女も半死半生で戻ってくることにはならなかっただろうに！喬念の聞き返しは林華を息苦しくさせた。もし以前なら、林華はおそらくまた喬念に手を出していただろう。しかし今日は喬念の背中の傷を顧みて、林華はただ固く拳を握りしめ、この怒りを抑え込んだ。だが言った。「ただ一言聞く。お前はまだ明王に嫁ぎたいのか、嫁ぎたくないのか！」父上と母上がずっと反対しておられ、御上様が婚儀を賜った勅命もあるが、彼にこの縁談を破談にする方法はあるのだ！ただ、この行動には喬念の協力が必要だ。だからこそ、今日、喬念を引き止めた！しかし、喬念はふんと鼻で笑った。「侯爵様と奥方様は縁談を取り消すのを承知なさらないので
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第113話
一瞬、彼女はこの上げた足を果たして踏み入れるべきか否か、迷っていた。ところが思いがけず、蘇老女が突然後ろに現れた。「念様？」声は喜びに満ちていた。「お加減は良くなられましたか？老夫人にお会いになるので？」蘇老女はそう言いながら、喬念を迎えて中へと歩いた。「それはようございました！老夫人は毎日念様のことばかりお話しになっておられますのよ！」仕方なく、喬念は意を決してついて入るしかなかった。門を入るとすぐ、喬念の視界の端にいくつかの人影が映った。実に、皆揃っているではないか。縁起でもない！心が密かに沈んだが、顔には出さず、ゆっくりと歩みを進め、上の老夫人に礼をした。「念々、祖母上にご機嫌伺いを申し上げます」「早く！早くこちらへ！」老夫人は慌てて手招きした。喬念は老夫人の傍らに歩み寄り、老夫人に手を引かれて座らされた。近くに寄ると、老夫人は喬念をじっくりと観察し始め、まもなくいくらか不機嫌な色を帯びた。「どうしてこんなに痩せたのじゃ？病だと聞いておったが、ひどく重かったのか？」喬念は慌てて首を横に振った。「ただ少々風邪を召しただけで、食欲がなかっただけです。病気を祖母上にうつしてはならぬと恐れ、ずっと祖母上にご機嫌伺いに参上できませぬでした。祖母上、どうか念々をお咎めになりませぬように！」「どうしてそんなことがあろうか！」老夫人は喬念の手を固く握った。「念々が祖母上に会いに来てくれただけで、祖母上はもう十分に嬉しいのじゃ！」喬念の目にも笑みが満ちていた。祖母上のところでは、彼女の心は永遠に温かいのだ。ところが、思いがけず、あの唐突な声が響いた。「そうです、姉上。鳶と兄上は毎日、祖母上のお相手をして退屈を紛らわせて差し上げておりますのに、祖母上のお心にあるのはそなた様お一人だけ！祖母上は偏っておいでです！鳶は焼きもちを焼いてしまいます！」喬念の顔色は見るからに沈み込んだ。老夫人は気づかず、ただ若い者たちの冗談だと思い、言った。「祖母上は偏ってはおらぬよ。ただ、念々をもっと愛しておるだけじゃ」言い終わって、ようやく喬念を見たが、喬念の顔の笑みはすでに先ほどのように自然ではなかった。老夫人はすぐに理解した。喬念の手を軽く叩き、言った。「具合が悪いの？いっそ先に戻って休んではどうじゃ？」喬念は林鳶
