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第9話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第10話
喬念は羽織る間もなく飛び出し、「どうした？誰が叫んでおるのじゃ？」と尋ねた。凝霜も慌てた様子で喬念の後を追い、何度も首を横に振った。「分かりませぬ。たった今叫び声が聞こえました。お嬢様、お召し物を。外は寒いのでございます！」しかし、喬念には着物を着ている暇などなかった。林鳶が落ちたのは、一体どこだろうか？芳荷苑の蓮池以外に考えられない。あの時、林鳶が琉璃の器を一つ割っただけで、喬念は三年間も苦しめられた。もし林鳶がここで何かあったら、他の者はさておき、林華だけでも喬念を殺してしまうだろう！喬念が駆けつけた時、林鳶はまだ水の中で藻掻いていた。凍りついた水面には大きな穴が開いていた。石橋の上にはすでに多くの侍女や小者たちが集まっていた。喬念は大股で駆け寄り、「そなたたち、誰も泳げぬのか？何故助けぬのじゃ？！」と叫んだ。すると、数人の小者たちが困った顔で言った。「僕らは泳げますが、もし鳶様の清白を汚してしまったら、どうすれば良いのでございましょうか？」「清白など、命に比べれば取るに足らぬもの！大切なのは命だ！」喬念は小者を睨みつけ、ためらうことなく池に飛び込んだ。池の水はそれほど深くなかったが、凍えるほど冷たかった。池の底は泥だらけで、足場が悪く、少しでも気を抜くと沈んでしまう。喬念は苦労して林鳶を助け出した。岸辺では凝霜が厚手の着物を用意しており、喬念と林鳶が水から上がるとすぐに二人を包み込んだ。「何をしておる！早く侍医を呼べ！そなたたちは二人をお屋敷へ連れて行きなさい！炉に火を焚き、温かい生姜湯を用意しなさい！」凝霜の指示で、周りの使い者たちは散り散りになり、それぞれの持ち場へと急いだ。その時、林鳶の侍女である小翠がようやく芳荷苑に駆け込んできた。小翠の後には、林華の姿もあった。水から上がった林鳶の顔色は青白く、見るも無残な姿だった。小翠は慌てて林鳶に駆け寄り、抱き締めた。「お嬢様、ご無事ですか？いかようにして池に落ちてしまわれたのですか？」そして、何かを思い出したように、小翠は喬念を睨みつけた。「念様でございます！念様が鳶様を突き落としたのでございます！」まるで当然のように喬念を非難する様子は、三年前に瓜二つだった。喬念は怒りがこみ上げてきたが、彼女が何か反応する前に、凝霜が小翠
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第11話
喬念の言葉は、まるで雷鳴のように林華の心に響き、彼はしばらくの間、我に返ることができなかった。頭の中に残っているのは、喬念が水の中で必死に藻掻いている姿と、洗濯池の傍らで笑い合う下女たちの姿だけだった。胸の鈍い痛みがますます強くなり、林華は何かを言おうとしたが、喉に何かが詰まったように声が出なかった。喬念の姿が木戸の向こうに消えてから、ようやく彼は正気を取り戻した。「お嬢様、ううっ......」小翠の泣き声が耳元で響き、林華を苛立たせた。林鳶は小翠を睨みつけた。「泣いておる場合か！速やかに侍医を呼べ！」小翠は慌ててその場を離れた。林華は林鳶を落梅院に送り届けると、林夫人が侍医を連れてやってきた。侍医が林鳶の脈を取り、診察している間、林夫人は林華を外に呼び出した。「一体どういうことなのだ？鳶が何故池に落ちてしまったのじゃ？もしかして、念々が......」「母上！」林華は眉をひそめ、低い声で林夫人の言葉を遮った。「念々が鳶を助けたのです」そう言うと、林華は何かを思い出し、小翠に視線を向けた。「来い」小翠の左頬は明らかに腫れており、凝霜が容赦なく叩いたことが分かった。小翠はうつむき加減で前に出てきて、林華の前に跪いた。わざとなのかどうかは分からないが、腫れ上がった頬を林夫人の方に向けていた。それを見て、林夫人は驚いた。「まあ！お前の顔はどうしたのじゃ？」小翠は何も言わず、林華を恐る恐る見上げた。林華は小翠をじっと見てから口を開いた。「お前は念々と何か諍いでもあったのか？」小翠は驚き、慌てて首を横に振った。「いいえ、ございません！わたくしは念様と何のわだかまりもございません！」「では、何故何度も念々に濡れ衣を着せるのじゃ？」林華の声は冷たかった。先ほど落梅院では、彼は怒りで我を忘れていたが、少し考えれば分かることだった。念々は愚かではない。己が屋敷で、衆人環視の中で、人に危害を加えるなどあり得ない。そして、この侍女が芳荷苑に来たのは、自分とほぼ同時だった。その時、念々と鳶はすでに水から上がっていたのに、この侍女は念々が鳶を突き落としたと断言したのじゃ！三年前に起きた出来事を思い出し、林華の背筋に冷たいものが走った。あの時も、この侍女は同じように断言していた。小翠も林華の威圧感を感じていた。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第12話
やって来たのは、林夫人の親友である徳貴妃だった。林華を諫める人物が現れたのを見て、池の中の下女たちは皆、泣き喚き始めた。「貴妃様......」「ううっ、貴妃様......どうかお裁きを！」十数人の下女たちが一斉に泣き喚く声は、耳をつんざくようだった。徳貴妃は眉を顰め、傍らの女官に目配せした。女官は貴妃の意図を汲み取り、すぐさま大声で言った。「さっさと着替えい！もし病に伏して貴人方の御用を疎かにすれば、首が幾つあっても足りぬぞ！」その言葉に、下女たちは泣き止み、池から這い上がり、それぞれの部屋へと帰って行った。皆が去った後、徳貴妃は林華の手にある洗濯棒に目をやり、眉をひそめ、冷然と申した。「如何に？若様は妾にも手を上げるおつもりか？」林華は洗濯棒を捨て、拱手して礼をした。「滅相もございません......」「宮中へまで乗り込んできて、まだ滅相もないとは？」徳貴妃は明らかに立腹しておられた。林華の行動はあまりにも軽率だと感じたのだ。この洗濯番は宮中においては身分の低い場所であるが、それでも宮中であることに変わりはない。もしこの一件が世間に知れ渡り、悪意ある者が事を大きくすれば、林華のみならず、一族郎党が災難に見舞われるやもしれない。林華自身も、ここへ来るべきではなかったと分かっていた。あの時、念々があのような厳しい罰を受けたのは、あの琉璃の器が姫君の一番大切にしておられた物であったからばかりではない。御上様が林侯爵を牽制する御意図もあったのだ。その為、この三年間、侯爵邸の者たちは念々に会うことすら叶わず、ましてや使いを遣わして様子を伺うことなど一切しなかった。御上様に対し、林侯爵は常に臣下であり、忠誠を誓い、いかなる仰せにも従う所存であるということを示すためであった。しかしながら、今日はどうしても怒りが鎮まらなかった。下女たちが念々を水中に突き落としている様を思い出すだけで、胸の内に抑えきれない程の怒りが込み上げてきたのだ。そこで、林華は深呼吸をし、地に膝をついた。「わたくしが軽率であったことを恥じ入り、貴妃様のお裁きを仰ぎます」貴妃は立腹しておられたが、林華は幼き頃より見守ってきた子供であり、林夫人の面子を潰すこともできぬゆえ、罰することはおできにならなかった。しかしながら、今日の騒動を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第13話
林侯爵までもが喬念に視線を向けられたが、言葉は林華に向けてであった。「今日は貴妃様が仲裁に入ってくださったおかげで済んだのだ。そうでなければ、お前だけでなく、わしも宮中から戻って来られなかったかもしれぬぞ！」喬念は床を見つめ、心に嘲りが広がった。この言葉は、彼女に向けて言われたものであろう。そう考えていると、外から林鳶の声が聞こえてきた。「父上......」甘ったるい声には、弱々しさと焦りが混じり、今にも息絶えそうだった。喬念は眉をひそめた。林鳶が侍女の小翠に支えられながら、よろめく足取りでやって来た。林華の顔の血を見て、彼女の目から涙がこぼれ落ち、林華の傍らに跪いた。「父上、どうかお怒りを鎮めてください......ゴホッ、ゴホゴホ......」言葉が終わらないうちに、林鳶は激しく咳き込んだ。林侯爵は胸が締め付けられる思いで、小翠を叱りつけた。「早く鳶を支えよ！」林華をかばっていた林夫人もすぐに駆け寄り、林鳶を支えた。「まだ病み上がりなのに、何故出てきたのじゃ？」「鳶、鳶は......父上が兄上を罰するおつもりだと聞き......」林鳶の涙は止めどなく流れ落ちた。「鳶は、兄上が何か悪いことをして父上を怒らせてしまったのだと分かっております。しかし、兄上は軽率な人間ではございません。きっと何か理由があるはずです！どうか鳶の願いを聞き入れて、兄上をお許しくださいませ......」その言葉は、林侯爵と林華の心を和ませた。林華は林鳶に感動され、ついに喬念の方を見た。喬念が依然として冷たい表情で、何の反応も見せないのを見て、林華の胸は締め付けられた。鳶は病み上がりであるにも関わらず、自分のために父上に許しを請うてくれた。しかし、念々は？自分が彼女のために下女たちを懲らしめたことを知っているはずなのに、彼女は自分を一瞥さえしてくれない！林鳶のおかげで、林侯爵の怒りはだいぶ収まり、眉間に皺を寄せながらも言った。「もう良い！今日のことを肝に銘じろう！」そう言うと、この場から立ち去った。林侯爵が去ると、林夫人は下人に林華を支えるように指示した。「早く侍医を呼んで、若様の傷の手当てをさせなさい！」下人はすぐに返事をして出て行った。林鳶が再び咳き込み始めると、林夫人は慌てて彼女を気遣った。喬念はまるで他人事のようにそ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第14話
宮中へ赴くことをいとう喬念は、徳貴妃の寝所の庭に立っている間、不安な気持ちで胸がいっぱいだった。洗濯番に三年間いたが、この場所には一度も来たことがなかった。しかし、何故かこの場所の空気は洗濯番と似ており、息苦しさを感じさせた。三年前に起きた出来事のように、ここに来て二度と戻れなくなるのではないかと恐れていた。どれくらい時間が経っただろうか。足の指先の感覚がなくなるほど長い間立っていた後、ようやく徳貴妃に謁見するようにとの声が掛かった。部屋の扉を開けると、温かい空気が流れ込んできて、喬念は思わず鼻をすする。鼻をすすり、部屋に入る前に徳貴妃の声が聞こえてきた。「着物を見た。とても綺麗に洗濯されたのじゃ」喬念は徳貴妃の姿を見て、慌てて跪き、挨拶をした。「下女、貴妃様に拝謁いたします」彼女は洗濯番で長く下働きをしていたため、侯爵邸に帰ってきた今でも、お偉い様の前ではつい「下女」という自称が出てしまうのだった。徳貴妃は少し驚き、何かを思い出したように小さく笑い、首を横に振った。「本当に、林氏が言っていた通りだわ」喬念は、徳貴妃が言っている「林氏」は林夫人のことだろうと思った。彼女は何も言わず、膝を見つめていたが、徳貴妃が部屋の宮仕えたちを下がらせたことに気づいた。部屋の扉が閉まり、温かい空気が彼女を包み込んだ。心地良いというよりは、むしろ不安感を掻き立てた。そして、白く細い手が彼女の目の前に現れた。「こちらへ」徳貴妃の声は優しく、まるで夢のようだった。喬念は少し不安だったが、手を差し出した。徳貴妃は喬念を立たせ、凍瘡だらけの彼女の手を見て、小さくため息をついた。「昨日、着物を洗わせたが、辛い思いはしなかったか？」言葉にはっきりと気遣いが込められており、喬念は眉をひそめ、首を横に振った。この程度の辛さは、三年間に比べれば、何でもない。徳貴妃は喬念を傍らの席に案内し、改めて言った。「妾を恨んではっけない。あの下女たちがどなたの命令で、なんじを苛めていたのか、なんじも分かっているはずだ。華はあまりにも軽率だった。妾が何か手を打たなければ、皇后は侯爵家を許さないだろう」喬念は当然、そのことを理解していた。侯爵家の立場は以前とは比べ物にならないほど弱くなっており、生きるか死ぬかはお偉い様の言葉一つにかか
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第15話
喬念は驚き、宮仕えも不思議そうに喬念と章衡を一瞥した後、「かしこまりました」と返事をして下がった。章衡は喬念に手を差し伸べ、「喬お嬢様、どうぞ」と言った。仕方なく、喬念は章衡と共に宮門へ向かった。しかし、今日は宮中からの道のりがいつもより長く感じられた。喬念は何度も前を見たが、大きな城門は一向に見えてこなかった。誰も口を開かなかった。二人の間には、靴底が地面を擦る音だけが静かに響いていた。以前はこんなことは滅多になかった。章衡の記憶の中では、彼女は非常に騒がしい娘で、一日中喋り続けていた。だから、今の静けさは彼にはとても居心地が悪かった。ついに口を開いた。「華殿の件は聞いている。御上様は確かに少しお怒りのようだが、それほど大きな問題ではない。心配するな」喬念は章衡がこんなことを言うとは思っていなかった。これは一体何なのだろうか？慰め？しかし、彼女は心配などしていなかった。彼女は足元を見ながら歩き、返事をしなかった。章衡はしばらく待ったが、彼女が何も言わないので、再び口を開いた。「貴妃様のなさったことは、侯爵家のためでもある。もし不満に思っているのであれば、老夫人のことを考えよ」喬念は、その程度のことは分かっていると考えた。章衡がわざわざこんなことを言う必要はない。それに、昨日はそれほど不満にも思っていなかった。三年前に比べれば、この程度の不満は大したことではなかった。そう考えていると、背後から章衡の声が聞こえてきた。「念々」喬念はドキッとした。三年ぶりに章衡から名前を呼ばれ、心臓が大きく跳ねたのだった。しかし、その動揺はすぐに抑えられた。彼女は章衡がもうすぐ義理の弟になることを知っていた。どんなことがあっても、こんな気持ちを持ってはっけない。振り返ると、章衡が足を止めて立っていた。喬念の目には何の感情も浮かんでいなかった。しかし、章衡の眉間には深い皺が刻まれていた。まるで解けない結び目のようだった。「そちはいつからそんなに口数が少なくなったのだ？」明らかに、章衡は彼女の変化を好ましく思っていなかった。以前の喬念は、何でもすぐに返事をしていた。しかし、今日は挨拶をした時以外、まったく口を開こうとしなかった。喬念は彼の問いかけに戸惑い、ずっと黙っていたことに気づい
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第16話
喬念は老夫人が突然そんなことを尋ねるとは思っておらず、彼女の期待に満ちた瞳を見て、はたと気づいた。老夫人は彼女と章衡を結び付けようとしておられるのだと。昨日、彼女が章衡に気がないことをはっきりと言ったにも関わらず、老夫人から見ると、二人は幼馴染みであり、章衡は今、御上様の寵愛を受けているのだから、喬念にとってこれ以上ない相手だと映っているのだろう。しかし、以前、章衡との関係は一方通行であり、今は彼と林鳶が両想いなのだ。彼女には二人の仲に割って入る権利も、気持ちもなかった。そこで、首を横に振って言った。「祖母上、章将軍は今日、林鳶に菓子を届けるよう、わたくしに頼んでくださいました。二人はお似合いでございます。祖母上はこれ以上、そんなことをお考えにならないでください」老夫人は頑固な方ではなかったので、ため息をついた。「ああ......わしはただ、お前が昔、あの若造と仲睦まじくしていたのを思い出して、このままでは惜しいと思っていたので......」喬念は微笑み、頭を老夫人の肩に寄せた。「わたくしは今はただ、祖母上のお傍に仕えたいだけでございます。本当に」幼馴染みだった彼女と章衡が、このままでは惜しいと年長者たちが思うのは当然のことだが、過ぎ去ったことはもう過ぎ去ったのだ。章衡一人のために、彼女が泥沼に足を踏み入れる必要はない。彼女はただ祖母上と共に、穏やかな日々を送りたいだけだった。夕暮れ時。喬念は老夫人と共に広間へ向かった。下人たちはすでに豪華な料理を用意しており、林侯爵と林夫人たちもすでに到着していた。老夫人の姿を見ると、二人は揃って前に出て、老夫人の両脇を支えながら上座へと案内した。そして、二人は老夫人の左右に座った。「お前らも座りなさい」老夫人は上機嫌だった。例年の宴では、喬念がいなかったため、老夫人はいつも機嫌斜めだった。しかし、今年は誰の目にも、老夫人が喜んでいる様子が見て取れた。林侯爵と林夫人は老夫人の様子を見て喜び、喬念に視線を向けた。「念々、早く座りなさい」喬念は小さく頷いたが、少し落ち着かない様子だった。以前、喬念の席は林夫人の隣だったが、今は林鳶がそこに座っていた。林華の額にはまだ包帯が巻かれていた。昨日の一件以来、彼は喬念に声をかけず、林侯爵の隣に一人で座っていた。大きな円卓に
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第17話
林侯爵と林華の言葉は、喬念にとってあまりにも辛辣で、もし可能なら、彼女はすぐにでもその場を立ち去りたかった。しかし、彼女は無一文で、外の世界には一人も頼れる人がいない。もしここから出て行ってしまったら、一体どこへ行けば良いのだろうか。ましてや、祖母上もここにいる。どうして老いた祖母上に心配をかけることができようか？だから、林侯爵と林華の言葉がどれほど辛辣であろうとも、今はただ黙って耐えるしかなかった。食卓の中央に置かれた茶碗に視線を落とし、喬念はこの芝居の本質を理解した。彼女の目には涙が浮かんでいたが、必死に堪えていた。そして、箸を取り、椀の中の魚を口に運んだ。傍らから林華の嘲笑が聞こえてきた。「ようやく食べられるようになったか？やはり侯爵令嬢という肩書きは魅力的なのだな！」喬念は林華を一瞥したが、彼の嘲笑には構わず、林侯爵に軽く頭を下げてから口を開いた。「侯爵様、お怒りを鎮めてください。わたくしが若様に取り分けていただいた魚を食さなかったのは、決して悪意があってのことではございません。二年前に体を壊してからというもの、魚介類を口にすると、体に発疹が出て、耐え難いかゆみが出るようになってしまったのでございます。だから、今日は魚だけでなく、海老や蟹にも手を付けておりませぬ」喬念の言葉を聞いて、林侯爵たちは驚き、彼女の膳を見た。確かに、海老や蟹の殻は一つもなかった。林華はドキッとした。何かを思い出したように言った。「お前が今日、お腹を壊して食せぬと言ったのであれば、まだ信じたであろう。だが、お前は以前、魚が大好きだったはずだ。発疹が出たことなど一度も見たことがない！」彼がそう言い終わると、喬念は自分の手を見せた。袖を捲り上げると、腕には無数の鞭の跡と、広範囲に広がった赤い発疹が見えた。「これは一体！早く侍医を呼べ！」林夫人はそう言いながら、喬念に駆け寄ろうとした。その時、林鳶が咳き込み始めた。まるで喉に何かが詰まったかのように、林鳶は激しく咳き込んだ。林夫人は喬念のことは忘れて、林鳶の世話を始めた。林華は喬念の腕を見て、慌てふためいた。彼はわざとではなかったのだ。彼女が父上の面子も潰そうとして、わざと嫌な顔をしているのだと思い、あんな酷い言葉を言ってしまったのだ。かつて魚が大好きだっ
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第40話
徳貴妃も立ち上がり、「まだ傷が癒えておらぬ。せめて......」と言った。喬念は一瞬、徳貴妃の優しさに心を打たれたが、今はそんな感傷に浸っている場合ではなかった。彼女は徳貴妃に微笑み、「貴妃様、ご心配には及びませぬ」と言って、毅然とした足取りで外へ出て行った。彼女の傷を心配させないのか、それとも明王のことを心配させないのか、それは徳貴妃自身にゆっくりと考えてもらえばいい。喬念は洗濯番での三年間、ほとんどの時間を洗濯に費やしていたが、お局と共に宮中各所に物を届けに行くことも多かった。そのため、宮中の道順に詳しかった。間もなく、喬念は御座所の前に辿り着いた。通報の後、喬念は宦官に案内されて御書房に入った。そこには、林侯爵夫妻の他に、章衡もいた。皆、彼女の訴えに来たというのか？喬念は内心で冷笑したが、表情には出さず、跪いて恭しく礼をした。「畏み奉ります」机の前に座る明黄色の影が喬念を見下ろした。「貴様が喬念か？」低い声には威厳が漂い、声量は大きくないが、広い御座所に響き渡り、人々を緊張させた。喬念は恭しく答えた。「はい、わたくしでございます」「ふっ」乾いた笑いが響き、強い嘲りが込められていた。「貴様はなかなかやりおる。三年前に侯爵家と余を騒がせたかと思えば、今度は余の息子にまで災いを及ぼすとは」喬念は胸が鼓動した。この言葉だけで、御上様が彼女を嫌っていることが分かった。今日、彼女が御上様に何を言っても、信じてはもらえないだろう。ましてや、林侯爵夫妻と章衡がここにいる。一対三では、勝ち目はない。そこで、喬念は深く頭を下げた。「はい、全てわたくしの不徳の致すところでございます。明王殿下には何の落ち度もございません。どうか、わたくしをお罰ください！明王殿下をお許しくださいませ！」その言葉が終わると、まるで彼女を射抜こうとするかのような鋭い視線を感じた。章衡は、喬念が明王のためにここまでできるとは思っておらず、暗い表情で彼女を見つめていた。その時、御座所の外から人影が駆け込んできた。「妾、殿下に拝謁いたします」徳貴妃だった。御上様は徳貴妃の挨拶を免じ、徳貴妃は立ち上がると喬念を見て、眉をひそめた。「まあ、おかしな子。気を失っていたばかりなのに、どうしてこんなに早くここへ？妾も追いつくのがやっとじゃ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第39話
明王は直接喬念を宮中に連れて行った。喬念が目を覚ますと、そこは徳貴妃の寝所だった。豪華な調度品の数々を見て、喬念は明王に抱えられて馬車に乗る前に気を失ったことを思い出し、胸騒ぎを覚え、思わず起き上がろうとした。その時、徳貴妃がちょうど扉を開けて入ってきて、喬念が目を覚ましたのを見て、急いで駆け寄ってきた。「そのまま寝ておいで。まだ傷が癒えておらぬゆえ、動いてはならぬ」しかし、すでに起き上がってしまった喬念は、再び横になるわけにはいかず、徳貴妃に挨拶をしようと床から降りようとしたが、止められた。「まあ、おかしな子じゃ。こんなにひどい怪我をしているのに、そんな堅苦しいことを気にするなんて」徳貴妃はそう言うと、薬を持った侍女に合図をした。侍女が薬を差し出すと、徳貴妃はそれを受け取り、自ら匙で薬をすくい、息を吹きかけて喬念の口元に運んだ。「これは御典医が処方した薬で、外傷に効くのじゃ。さあ、温かいうちにお飲み」喬念は驚き、「一人でできます」と言って薬を受け取ろうとしたが、徳貴妃はそれを避けた。「まだ怪我をしているのだから、一人でできるわけがない。さあ、口を開けて」徳貴妃の声はとても優しく、その口調はまるで温泉のように、喬念の凍てついた心を溶かすようだった。喬念はそれ以上拒まず、素直に口を開けた。苦い薬が口の中に運ばれ、彼女はそれを飲み込んだ。その時、幼い頃、病気になった時に林夫人が薬を飲ませてくれた時の光景が脳裏に浮かんだ。あの時も、このように一口一口、息を吹きかけて口に運んでくれ、熱い思いをしないかと心配してくれた......しかし、その記憶はあまりにも昔のことだった。あまりにも遠い昔のことで、喬念は鼻の奥がツンとして、目が潤んできた。徳貴妃はすぐにそれに気づき、「どうした？傷が痛むのか？それとも薬が苦すぎたのか？」と優しく尋ねた。喬念の傷について言えば、徳貴妃は内心で怒りを覚えていた。林家のあの若者は、あまりにも手加減を知らない！喬念は軽く首を横に振り、何も言わなかった。薬は苦くない。傷も、心ほどは痛くない。喬念はただ、遠い昔の記憶を思い出しただけだった。あの頃、彼女には家族がいた。家族は皆彼女によくしてくれ、彼女を可愛がり、心から愛してくれた。しかしその後、彼女の周りには見知らぬ人々し
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第38話
明王の鋭い視線に、章衡も負けじと鋭い視線を返した。「臣はただ大局を考えているまででございます」明王が侯爵家と縁を結ぶのならば、事を荒立てるべきではない。しかし、この言葉が出た途端、明王は冷笑した。「章将軍、大局とはよく言ったものだ。それほど大局を考えているならば、なぜ先ほどは一言も発せず、見て見ぬふりをしていたのじゃ？」喬念が殴られている時、彼は口を縫われたわけでもあるまいのに。明王の問いかけに、喬念の胸は締め付けられた。喬念はすでに章衡に諦め、彼が自分のことを好きではないことをとっくに理解していた。それなのに、なぜこれほど心が痛むのか？喬念は唇を噛み締め、自分のふがいなさを呪った。目に浮かんだ涙を、慌てて押し殺した。章衡は無意識に喬念の様子を窺っていたが、彼の見る角度からは、彼女は明王に身を寄せ、まるで親密な仲睦まじい様子に見えた。彼の心はさらに苛立った。章衡は声を荒げ、「今日のことの是非は、皆が見ての通りです。林華殿が己の妹を戒めるのは、たとえ手荒であっても、侯爵家の家事です。臣が口出しすることではありません。殿下もまた、口出しすべきではないでしょう」と告げた。章衡が家事を口実にすると、明王は確かにやりにくくなった。王族といえども、家庭内の紛争に介入する道理はない。ましてや、彼が喬念と結婚しようとするもう一つの重要な理由は、侯爵家との関係を築くためだ。今日、事を荒立てれば......明王が黙り込む様子を見て、章衡は侍衛たちを見た。章衡は武将であり、戦場では冷徹な判断を下す男だ。その視線だけで、侍衛たちは恐怖に慄き、手にした箒を下ろした。その時、林鳶は林華の腕の中で泣きじゃくり続けていた。「ううっ......兄上、大丈夫ですか？ううっ......鳶のせいです......この簪も、夜光の珠もいりません。兄上が無事ならそれでいいんです......ううっ......」林鳶はそう言いながら、頭に挿した簪を外そうとしたが、林華に止められた。「何を言う！兄上が贈ったものはお前のものじゃ！たとえお前がいらなくても、他の誰にも渡すつもりはない！」この「他の誰か」が誰を指しているのか、皆が分かっていた。喬念は深呼吸をし、身体がさらに激しく震え始めた。背中の傷のせいなのか、それとも林華の言葉のせいなのか、彼女自身
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第37話
明王が現れると、人々は跪いて拝礼した。章衡は御上より拝謁を免除されているため、拱手の礼を取った。喬念はまだ跪こうとした矢先に、明王に支えられた。彼の大きな手は熱を帯びており、支えられた喬念は、明らかに身体を震わせていた。林華の虐待にも毅然と立ち向かっていた彼女が、これほどまでに震えているとは、明王も予想していなかった。喬念は、住職と共に立ち去ったはずの明王がなぜ突然現れたのか分からなかったが、今の状況では、明王の出現に感謝の念を抱かずにはっられなかった。林華は容赦なく喬念を痛めつけていた。喬念はすでに立っていることさえままならず、もし明王が間一髪で現れなければ、人々の前で再び倒れていたことだろう。「かたじけのうございます......」喬念は小さな声で礼を述べた。周りの人には聞こえないほどの小さな声だった。しかし、明王にははっきりと聞こえていた。この小さな言葉は、まるで針のように彼の心に突き刺さった。彼の怒りはさらに増した。明王は林華を睨みつけ、「林華、良い度胸だな。この神聖なる仏門で、余の人をこれほどまでに虐待するとは。侯爵家は余を眼中になく、ましてや父上を軽んじておるのか！」と声を荒げた。あまりにも大きな罪を着せられ、林華は立ちすくみ、慌てて頭を下げた。「滅相もございません！」「滅相もない？この神聖なる仏門で、人をこれほどまでに傷つけておきながら、何が滅相もないと言うのじゃ！」明王は即座に命じた。「者ども！打ち据えよ！二度と立ち上がれぬほどに！」「はっ！」侍衛たちは命令を受け、林華を押さえつけた。そして、周りの箒を手に取り、林華の背中に容赦なく振り下ろした。鈍い音が響き、人々は恐怖に慄いた。その時、一人の影が林華に向かって駆け寄り、彼の背中にしがみついた。「兄上を打たないでください！打つなら鳶を！」林鳶だった。侍衛たちは戸惑い、攻撃を続けるべきかためらった。喬念はこの光景を見て、静かに視線をそらした。彼女は時々、林鳶を本当にすごいと思うことがあった。いつも、あらゆる場面で林華を守り、林家の人々を守ることができる。だからこそ、三年前に林鳶がなにも解釈しなかったことが、喬念の心に深く刻まれたのだ。明王は静かに喬念を見下ろした。喬念の白い唇が震えているのを見て、明王の心も震え
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第36話
「そうよ、貴女は侯爵家の実子ではありません。これまでどれほどの栄華富貴を味わってきたというの？まだ足りないというのですか？」「あまりにひどい。親族を呪うとは、罰当たりな！仏様も怒っておられるでしょう！」彼女たちの言葉に、周りの人々も同調し始めた。たちまち、喬念は衆矢之的となった。しかし、三年間の仕打ちで慣れたのか、喬念はこれほどの虐待を受けても、何とか立ち上がることができた。彼女はよろめきながら起き上がり、人々の非難の声にも、軽く唾を吐き捨てただけだった。もし、その唾が鮮血に染まっていなければ、彼女の顔色からは、これほど殴られたとは分からなかっただろう。喬念は顔を上げ、周りの野次馬たちを見渡した。宋柏萱、章清暖、林鳶、章衡......彼らは、ある者はしてやったりの表情で、ある者は憐れむふりをし、ある者は最初から最後まで冷淡な表情だった。最後に、喬念の視線は林華の顔に止まった。この顔は、かつて彼女を喜ばせるために、わざと醜い顔を作ったものだった。しかし今日、彼女に向けられているのは、激しい怒りと憎しみだけだった。喬念はこの顔を見て、ついに笑いをこらえきれなくなった。「ふふ、ははは......」彼女はますます大声で笑い、周りの人々は彼女が殴られて正気を失ったと思った。林華は内心で不安を感じた。喬念は笑いながら、地面から立ち上がった。その姿はあまりにも無様だった。そして、喬念はようやく笑いを止め、それでもなお林華を見て嘲るように笑った。「若様は本当に物覚えが悪いでございます。そなたが自ら彫った簪？では、その簪が今誰の頭に挿されているか、見てみてはいかがですか？」その言葉に、林華は驚き、思わず林鳶を見た。彼はその時初めて思い出した。喬念の笄の祝いの日は、林鳶が侯爵家に戻ってきた日だった。そのため、喬念に渡すはずだった簪は、そのまま林鳶の頭に挿されたのだった。「それから、そなたが遠くまで行って探し求めてきた夜光の珠は、今、誰の部屋に飾られているか、そなたの方が一番よくご存知でしょう」もちろん、林鳶だ。あの年、林華は林鳶が暗闇を怖がるので、夜光の珠を貸してやった。その一度きり、喬念はその夜光の珠を二度と見ることはなかった。林華は心臓を強く殴られたような気がした。思わずよろめき、一歩後ずさりし
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第35話
林華も呆然としていた。そうだ、念々は祖母上の無事を祈願しに来たのだ。どうしてあんな言葉を言ってしまったのか？一体どうしたというのじゃ？なぜ念々と会うたびに我を忘れてしまうのか？林華は胸が痛み、もし自分の言葉のせいで祖母上に何かあったら、念々はもちろんだが、自分自身も一生許すことができないと思った。しかし、考えてみれば、この件は念々が悪いのではないだろうか？なぜ鳶に対しては冷静でいられるのに、念々に会うと怒りがこみ上げてくるのか？全ては念々のせいではないか？三年前に自分が死んだなどと言い、自分には彼女を戒める資格がないなどと言う。彼女に、自分が戒める資格があるかどうか、思い知らせてやる！喬念が屋敷に戻ってきてから募らせていた怒りが、この瞬間に爆発した。林華は前に出て、喬念を掴もうとした。喬念は驚き、林華がここで自分に手を出してくるとは思っていなかったが、とっさに身をかわした。しかし、林華は喬念より年上で、幼い頃から武術を習っていたため、彼女の動きをはるかに上回っていた。数手で喬念を組み伏せた。喬念の両手は林華にしっかりと押さえつけられ、身動き一つできなかった。それを見た凝霜はすぐに駆け寄り、「若様！ここは神聖なる仏門でございます！明王殿下もいらっしゃいます！軽率なことはおやめください！お嬢様を放してください！」と叫んだ。「下がれ！」林華は無言で凝霜に蹴りを浴びせた。凝霜は吹き飛ばされ、その場で血を吐いた。喬念の目は血走り、「林華！この人でなし！」と叫んだ。「人でなしだと？幼い頃からお前を守り、お前のために喧嘩をし、お前が食べたいものは夜中でも手に入れてやった。笄の祝いの簪を自ら彫り、遠くまで行ってこの世で一番美しい夜光の珠を探してきてやった！お前のためにあれほど尽くしたというのに、人でなしと言われるのか？良いだろう、ならば今日、誰が人でなしなのか、思い知らせてやる！」林華はそう言うと、喬念を掴んで寺の外へ連れ出そうとした。仏堂内の騒ぎで、すでに外には多くの人々が集まっていた。林華が喬念を引きずり出していくのを見て、野次馬はさらに増えた。林華は衆人環視の中、喬念を地面に叩きつけた。喬念は体勢を崩し、思わず手で地面を支えた。手のひらに血が滲んだ。林華は構わず、傍らにいた幼い小僧から箒を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第34話
しかし、別の件なら反論できる。「章将軍、お戯れを。わたくしは喬でございます。林の者に指図されるいわれはございません」と喬念は言い返した。「喬念！」林華は激怒した。「あまりに不遜だ！」「不遜なるはそちら様方！」喬念は今日、本当に我慢の限界だった。「わたくしはただ祖母上のために御守を頂戴しに参っただけなのに。それが如何いけませぬか？なぜわたくしめにあれこれと指図なさるのでしょうか？特に若様！わたくしが辱めを受けておる時は黙しておいでで、今になってお説教なさるとは、どういうおつもりでございますか？」「お前の兄上であるこのわれが、お前を説教する資格がある！」林華は怒鳴った。たとえ今日章清暖が悪かったとしても、両家は親交が深く、全ては戻ってから話せばいい。章家の両親に訴えて、章清暖を厳しく叱ることもできる。いずれにせよ、喬念が手を出すべきではなかった！しかし、この言葉が出た途端、喬念は笑い出した。「何ですって？兄上？笑わせるのも大概にしてください！」「喬念！」林華は大声で叱責し、さらに何か罵倒しようとした。その時、喬念は冷たく口を開いた。声は大きくないが、仏堂にいる全員にはっきりと聞こえた。「わたくしの兄上は、三年前に亡くなりました」彼女の心の中では、彼らはすでに死んでいた。喬念の冷たい視線に、林華は息苦しさを感じた。彼女は明らかに自分を呪っている。明らかに彼は怒って反論すべきだった。しかし、この時、彼は一言も発することができなかった。章衡でさえ、思わず拳を握りしめた。言葉にできない感情が胸の奥底から湧き上がり、瞬く間に全身を支配した。全身の血が沸騰する一方で、彼は氷のように凍り付き、その場に立ち尽くすことしかできなかった。この時、宋柏萱と章清暖でさえ、場の異様な雰囲気、そして喬念の豹変に気づいていた。ただ一人、林鳶だけが気づいていなかった。彼女はゆっくりと手を伸ばし、喬念の手を握った。「姉上、どうしてそんなことを仰るのですか？兄上はご健在でしょう？」「それはそなたの兄上でございます」喬念は林鳶の手を振り払い、冷淡に彼女を一瞥した。「わたくしもそなたの姉ではございません」そう言って、彼女は立ち去ろうとした。しかし、林鳶は突然跪いた。「姉上！」この行動に、皆が驚愕した。喬念は林鳶が跪るとは思って
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第33話
皆、凍り付いたように動きを止めた。喬念が章清暖に平手打ちを食らわすとは、誰も予想だにしていなかったのだ。章清暖の傍らには章衡と林華が控えていたというのに、その掌は容赦なく章清暖の頬を打った。しかし、この一撃は、沈黙していた人々の心を揺さぶるかのように、空気を震わせた。林華は一歩踏み出し、喬念の腕を掴み、「何事だ！章お嬢様に謝罪せよ！」と声を荒げた。喬念は林華を冷たく見据え、「お手を放しください」と静かに告げた。声量こそ大きくないが、その言葉には凛とした響きがあった。林華は思わず手を離した。喬念は解放された腕をさすりながら、林鳶の言葉を耳にした。「姉上、章お嬢様の言葉は過ぎたものでしたが、手を出すのはよろしくございません。ましてやこの神聖なる仏門において......仏罰が下ります」喬念は林鳶には目もくれず、「これ以上申すならば、そなたも同罪だ」と冷たく言い放った。林鳶は眦に涙をため、喬念を恨めしげに見つめた。喬念は章衡に視線を移し、「章将軍、何かお言葉を？」と問うた。喬念は、彼らが言うべき無駄な言葉を全て言い終わるのを待って、まとめて片付けるつもりだった。ところが、章衡は静かに首を振った。「妹が先に非礼を働いた。喬お嬢様、どうかお怒りを鎮めてください」これは意外であった。喬念は章衡をじっと見つめた。しかし、平手打ちを食らった章清暖は黙っていられず、「わたくしが何を間違えたというのじゃ！この女が卑しいのは周知の事実。今日、皆が彼女と明王殿下が手を携えておられるのを目にしたではないか！一体どういうつもりか？まだ御上様の勅許も下りていないのに。たとえ勅許が下りたとしても、衆人環視の中で馴れ合うべきではないわ！この女が明王殿下を誑かしておると申したまで、どこが間違っておる！」と声を張り上げた。「先ほど、章お嬢様の耳を掃除させなかったのは、迂闊であったか......」喬念の言葉は、章清暖の顔から血の気を引かせた。宋柏萱も慌てて章清暖を宥め、「もうよい、これ以上申すな。今の彼女の立場は、われらには分が悪すぎる」と諫めた。しかし、宋柏萱の言葉は、かえって章清暖の対抗心を刺激した。章清暖は耳を掃除される恐怖よりも怒りが勝り、宋柏萱の手を振り払い、「何が分が悪い！明王殿下が後ろ盾であろうと、わたくしには兄上がいるわ！明
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第32話
しかし、今の喬念はただ静かに誰にも気づかれず、片隅に身を潜めていたいと願っていた。今のように衆目に晒されるのは、本意ではなかった。ましてや、縁談を受け入れたとはいえ、まだ御上様の勅許を得ておらず、正式なものではない。衆人環視の中で明王と手を携えるなど、言語道断であった。幸いにも、明王は寺に入ると法華寺の住職に迎えられ、仏前にて合掌の際に自然と喬念の手を解いた。喬念は急ぎ手を退き、胸を撫で下ろした。住職は明王を迎え奉るためにわざわざ出向かれたのだ。明王に仏の教えを説くためである。明王は喬念の方を向き、「ここで待つように。一時間ほどで戻る。その後、連れて行きたいところがある」と告げた。喬念は今日は長く寺に留まるつもりはなく、御守を授かったら帰るつもりだったため、明王の言葉にたじろいだが、明王は言い終えるとそのまま奥へと進み、喬念の心中を推し量ろうともしなかった。明王の姿が霞むまで、凝霜は遠慮がちに声を潜めて尋ねた。「お嬢様、明王殿下はなぜわれらが今日こちらへ来るとお分かりだったのでしょうか？後で連れて行きたいところがあるとは......」喬念は首を横に振った。「今日はご縁日、都の人々はこぞって参拝に訪れるゆえ、偶然であろう」まさか林鳶が明王に告げたとなど、考えたくもなかった。「御守を授かりに行こう」と喬念は凝霜に促し、本堂へと歩を進めた。法華寺のご本尊、観音様の御前に跪き、喬念は敬虔に合掌し、祈りを捧げた。その時、背後から聞き覚えのある声が、彼女の祈りを遮った。「姉上、なぜお一人で？」林鳶であった。喬念はっやおうなしに目を開けると、林鳶はすでに彼女の隣に跪いていた。しかし、林鳶は観音様ではなく、喬念をじっと見つめていた。「ご一緒する約束でしたのに。屋敷でどれほどお待ちしたか......」喬念は心労に苛まれ、何か言おうとした矢先、背後から章清暖の声が響いた。「鳶様が一緒に来ていたら、どうやって明王殿下の御前でか弱い女を演じるというのじゃ」喬念が振り返ると、章清暖は一人ではなかった。宋柏萱の他に、二人の男がそこに立っていた。林華と章衡である。喬念はまたしても後悔の念に駆られた。今日、これほどの人々が集まっていると知っていたならば、屋敷で空を眺めて過ごす方がどれほどましだったか。林華は何が起きたのか分
