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第116話
Kaugnay na kabanata
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第117話
祠堂に来る前に、喬念はこれから何に直面するかを知っていた。だから今、林夫人の非難や林侯爵の怒りの視線に対して、喬念は見ぬふりを選んだ。喬念はただゆっくりと祠堂の外へと歩み出ると、視線を巡らせて外に立つ侍女や下男たちを見渡し、最後に章衡へと視線を落とした。章衡の深い眼差しと目が合い、喬念の心は思わず激しく沈み、胸が締め付けられるような痛みも静かに広がっていった。喬念は、できるなら、誰かが進み出て自分を守り、林家の人々の非難からかばい、弁護してくれればと切に願った！しかし明らかに、章衡はその人にはならないだろう。喬念の視線に、章衡は言いようのない痛みを感じた。章衡は実は待っていたのだ。喬念が口を開いて彼に助けを求めるのを。その時になれば、必ず彼女のために口添えをし、林侯爵も必ず彼の顔を立ててくれるだろう。しかし、喬念はただ深く息を吸い込み、次いで視線を移し、周囲の下人たちを見た。「今日、凝霜が林お嬢様を噛むのをこの目で見た者は、前に出なさい」その言葉を聞き、数名の侍女と下男が次々と人垣の中から前に出た。その様子を見て、林鳶の顔の不満げな表情はさらに重くなりました。一方、林華はいかにも得意げな様子で、喬念の傍らに歩み寄り、冷たい声で言った。「どうだ？われはお前の侍女を不当に扱ってはおらぬだろう？」喬念は林華には取り合わず、続けて言った。「では、誰か話してみよ。凝霜が林お嬢様を噛む前に、何が起こったのか？」前に出た下男と侍女たちは、互いに顔を見合わせ、誰も話す勇気がなかった。一方、林華は眉をひそめ、先ほど起こった事を思い出していた。凝霜が鳶を噛む前......鳶が喬念の腕を掴んでいた。突然、林華は何かを思い出したかのように、目を伏せて右手を見た。その上には、まだかすかに血痕が見て取れた。まさか......周囲は完全な沈黙に包まれた。喬念の心も共に谷底へと沈んでいった。この下人たちは、おそらく林華を憚って、なんと一人も話す勇気がない。まさか今日、彼女は本当に孤立無援なのか？しかしその時、一人の下男が突然口を開いた。「凝霜が鳶様を噛む前、鳶様が念様の腕を掴み、念様を行かせまいとしておりました」喬念はその下男の方を見た。見覚えがある。おそらく昔、褒美を運び入れた後、彼女から数両の褒
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第118話
小翠はなおも、ふてぶてしい様子だった。ところが、喬念はふと冷笑を漏らし、林夫人へと視線を転じた。「ほう？林お嬢様はわたくしの傷を知らぬと？奥方様はいかがお考えでしょうか？」凝霜から聞いていた。昏睡していた数日間、林鳶は毎日林夫人と共に彼女を見舞いに訪れ、、時には薬を取り替えることさえあったと。彼女の体にあるあの血塗れの生々しい傷を林鳶が知らないはずがない！林夫人は驚愕し、慌てて前に進み出て言った。「そのお怪我、屋敷の侍医に改めて手当てさせねば！早く、早く念々をお連れして、侍医を呼べ！」喬念は今、ただ幻滅しきっていた。口元に笑みを浮かべ、冷ややかに林夫人を見据えた。「林家の御先祖代々の御前で、林家はなおもこのように権勢を笠に着て人を虐げるのでしょうか？」「喬念！」林侯爵が冷たく一喝した。「戯言を申すな！」林侯爵は喬念が林家の御先祖を冒涜することを許さなかった！しかし喬念はただ冷たい目で林侯爵を一瞥し、視線を林華に向けた。「若様、もう一度お尋ねします。人を傷つければ罰せられるべきなのですか、それとも下女が主を傷つけた場合にのみ罰せられるべきか！」今この瞬間、林華はもはや「人を傷つければ罰せられるべき」などという言葉を口にすることはできなかった。なぜなら彼は、喬念という人間は少しの恨みも見逃さないことを知っていたからだ。もし彼がこの言葉を口にすれば、鳶は今日、必ず罰を受けることになるだろう！そこで、林華は冷たい声で口を開いた。「侯爵邸の下女たる身でありながら、主を害そうと企むとは、当然罰せられるべきだ！」「よろしい！」喬念が待っていたのは、まさにその言葉であった。喬念は、林鳶が侯爵家にとってかけがえのない宝である一方、自分は利用価値がある時だけ洗濯番から呼び戻される、見捨てられた養女に過ぎないことを知っていた。だから喬念は林鳶を当てにしなかった。今日の目的は根本的に林鳶ではなく、小翠だったのだ！彼女が小翠に目を向けると、その唇に浮かんだ冷たい笑みが、小翠の心を不安にさせた。「ね、念様、なぜわたくしをそのように睨まれるのですか？わ、わたくしも凝霜に打たれたからやり返したのでございます！」小翠はそう言いながら、しきりに林鳶の後ろに隠れようとした。林鳶も慌てて小翠を庇い、涙ながらに言った。「姉上、何
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第119話
実のところ喬念は、林燁が自分の本質をよく見抜いていると感じていた。彼女は恨みを忘れず、些細な恨みにも必ず報いる。あの思い出したくもない三年間は、侯爵家からの十五年の養育の恩は十分に帳消しにしたと考えていた。故に、帰ってからはは何事にも関わらず、ただ祖母上の傍らで穏やかに過ごしたいとだけ願っていた。しかし、その十五年は、彼女が侯爵家に負うたものであり、小翠に負うたものではない。たかがただの下女が、再三再四彼女を陥れたのみならず、今日に至っては凝霜までもが罰を受ける羽目になるとは。喬念はこの借りを返さずにはいられないのだ！外で野次馬をしている下女下男はますます増え、芳荷苑からも多くの者が来ていた。喬念がこのように言うのを聞いて、人垣の中からすぐに声が上がった。「そうだそうだ！あの日、鳶様がうっかり水に落ちなされた時、念様が身を顧みずに助けたのに、まさか岸に上がった途端に小翠に濡れ衣を着せられるなんて！」「まさかこの小翠がずっと罰せられておらぬとはな？わしはてっきり、罰として口を叩かれ、屋敷から追放されるものと思うておったぞ！」「しっ、あれは鳶様の侍女だぞ、鳶様が後ろ盾になっておられるのだ！」「しかし念様が命がけで鳶様を救ったのに、鳶様のこの仕打ちはやや恩知らずではないか？」下人たちの小声の囁きは、ことごとく祠堂の中へと聞こえてきた。林侯爵は顔色が青くなり、冷たい視線で小翠を見据えた。「このこと、真か？」小翠はどさりと音を立てて跪いた。「侯爵様、わたくしは過ちを存じております。わたくしはすでに奥方様、若様、そして鳶様に過ちを認めております！」「ふん！」喬念は嘲るように笑った。「なるほど、一通り謝罪はしたようだが、ただわたくしのところには来ておらぬな」小翠は呆然とし、しばし言葉を失った。その様子を見て、林鳶は慌てて喬念の前に駆け寄り、両手を伸ばして喬念の腕を掴もうとしたが、喬念の袖の血痕を見て思いとどまり、ただ低い姿勢で懇願した。「姉上、小翠は鳶と共に育ちました。鳶にとっては姉妹同然でございます。小翠は幼き頃より田舎で育ち、何も分からず、ただ鳶を守ることしか知らぬのです。どうか姉上、鳶の顔に免じて、今回ばかりはお許しくださいませ！今後二度と、二度とこのようなことは致しませぬ！」その言葉を聞き、喬念はただ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第120話
凝霜は既に刑を受けているのだ。林華が今、どうして小翠のために情けを乞うことができようか？思いがけず、喬念が自ら折れた。「そなたたちの主従の情が深いのは得難いもの。わたくしも事を荒立てたくはございませぬ」何しろ、ただ口を引き裂かれ、屋敷から追放されるだけでは、小翠にとっては軽すぎる罰だ。話しながら、喬念はさらに手を伸ばし、林鳶を立たせた。この光景に、傍らの林夫人の目だけが輝いた。喬念が自ら林鳶を支え起こすとは思ってもみなかったのだ。その一瞬、林夫人は将来、喬念と林鳶が姉妹として仲睦まじくするだろうと感じた！林鳶はすすり泣きながら、本来ならば喬念に礼を言おうとしたが、喬念の口元の笑みを見ると、なぜか言い知れない寒気を感じた。そこで、何も言わなかった。すると、喬念が尋ねる声が聞こえた。「されど、わたくしの侍女はそなたを一度噛んだだけで三十叩きの罰に処せられるというのに、そなたはどう思いますか？わたくしが負った傷を考えれば、小翠はどのように罰せられるのが妥当だとお考えです？」晒し木綿の上の血は、ことさらに目に痛かった。林鳶の頭は今、真っ白になった。小翠にどのような罰を与えるのが適切か分からないまま、ただ屋敷から追い出したくない、永遠に自分のそばにいさせてやりたい、その一心だった。林鳶はすすり泣きながら、喬念のぞっとするような笑みを前に、一言一言述べた。「姉上が小翠に生きる道をくださるならば、今後姉上が小翠をどのように罰しようとも、鳶は決して半句の不満も申しませぬ！」「よろしい」喬念は頷いた。「ならばそなたの言う通りにいたしましょう。この先、わたくしが小翠を罰したくなった折には、わたくしの芳荷苑に呼びつけます。今日は......まず凝霜と同じく、三十叩きといたしましょう！」その声は限りなく優しく、まるでさほど重要でない事を話しているかのようで、他の者たちが聞いても大したことではないように感じられた。しかし、林鳶は呆然とした。林鳶が考えていたのは、今日は罰せず、喬念が後日どのように小翠を罰するか思いついた時に改めて罰してもらう、ということだった。だが、喬念の意図は明らかに、この先いつでも小翠を芳荷苑に呼びつけられる、ということだった！林鳶はその発想に息をのんだ。そして、数人の下男が喬念の合図で小翠を連れ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第121話
喬念は少々意外に思った。林鳶はすでに立ち去っている。章衡は林鳶を追わず、林家の祠堂の外で一体何をしているのか？彼女を待っている？何か、話したいことでもあるのか？この場合はどうすればよいというのか？喬念は章衡と話したくないのだ。そこで、礼さえもせず、喬念は章衡を見なかったことにして、そのまま立ち去ろうとした。だが、章衡のそばを通り過ぎる時、彼のやや冷たい声が耳に届いた。「喬お嬢様は、それほどまでに王妃様になりたいと？」刺々しい口調には、嘲りが満ちていた。喬念はわずかに足を止めたが、振り返ることはなく、ただ淡々と問い返した。「章将軍はわたくしが王妃様となった後、今日のようなこれほど苦しい日々がまだあるとお考えですの？」たとえ下女一人を抑えるだけでも、心身をすり減らさねばならないのだ。章衡は答えず、喬念も彼の返事を待たずに、そのまま立ち去った。なぜなら、答えは二人ともよく分かっていたからだ。王妃様になれば、小翠を罰することはおろか、たとえこの侯爵邸の人間を一人残らず罰したとしても、彼らは異を唱えることすら言えないだろう！喬念が侍女たちに支えられて芳荷苑に戻った時、顔色が真っ白になった。実はずっと耐えきれずにいたのだ。祠堂にいた時は、ただ意地を張るために必死に耐えていただけだった。今、芳荷苑に戻り、喬念はまるで気が抜けたように、石橋の上で倒れそうになった。幸い、侍医が来た。侍医を見て、喬念は安堵した。侍医はすぐに状況を察し、数本の針を打った。途端に彼女の目の前は真っ暗になり、完全に気を失った。一方、酔香楼。章衡が来た時、林華はかなり酔っていた。章衡は淡々と林華を見やり、席に着き、その声に不機嫌さが混じっていた。「何か用か？」林華の従者は林華がここで彼を待っていると伝えてきたのだ。林華は章衡と幼い頃から共に遊んできた仲。章衡の口調に含まれた冷淡さと怒りを聞き取れないわけがない。杯を置き、眉尻を軽く上げた。「お前は誰のためにわれに腹を立てておる？鳶か、それとも念々か？」その言葉を聞き、章衡の深い眼差しがわずかに沈み、応じることなく、ただ手を伸ばして目の前の酒を取り、自身に一杯注いだ。その仕草を見て、林華はふっと鼻で笑って話を続けた。「お前を呼び出したのは、明王のあの件のた
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第122話
されど林華は苛立たしげに手を横に振った。「われは構わぬ。それより、彼女を明王と共に菰城へ行かせるわけにはいかぬのだ！」菰城に着いてしまえば、明王はさらに遠慮がなくなるのではないか？おそらく、その時には人を生きながら打ち殺しても、彼がその知らせを得るのは三ヶ月か五ヶ月の後になるだろう！あの日、喬念が満身創痍で帰ってきたことを思うと、林華の心はひどく苦しくなる。しかし、喬念がどうしても明王に嫁ごうとする様子を思うと、彼はまた怒りでどうしようもなくなる！すぐにまた一口酒を呷り、怒りをわずかに抑えた。だが、章衡が問うのが聞こえた。「彼女が明王に嫁がぬなら、誰に嫁ぐのだ？」林華は章衡を睨みつけた。「お前が彼女が誰に嫁ごうと構うものか？誰に嫁ごうと明王に嫁ぐよりはましだ！たとえ人の妾になるとしても、打ち殺されるよりは良い！」章衡の酒を注ぐ手がぴたりと止まった。人の妾に？「何を呆けておるのだ？」林華はやや苛立ち、章衡の手から酒壺を奪い取った。「お前は幼い頃からわれより知恵が回った。早く何か手を考えよ！」章衡は深く息を吸い込み、林華に向かって少し唇の端を上げた。「念々の方から手出しができぬのであれば、明王を説得すべきであろう」林華は理解できなかった。「明王を説得するだと？明王は念々を娶って帰ることを待ち望んでおるのだぞ！お前は明王が前回何と言ったか忘れたのか？」明王は言っていた。喬念は打たれても一声も上げず、しかも打ち殺せぬほど丈夫で、自分を存分に楽しませることができ、自分とは天性の相性だとこの言葉を思い出すたびに、林華の中には言い知れない嫌悪感が込み上げてくる。彼もまた、人がなぜこれほどまでに残虐になれるのか理解できない！明らかに幼い頃、明王はこのような者ではなかった！だが章衡のやや冷たい声が聞こえてきた。「明王がこのようになったのは、その体のためだ」その言葉を聞き、林華は一瞬驚いた。章衡が続けるのを聞いた。「明王は真の男にはなれぬ故、別の方法で女を征服する力があると証明しようとしておるのだ」故に女子を虐待することが、彼にかつてない快感を与えるのだ。林華ははっと悟った。「そうだ！確かに怪我をした後からこのようになったようだ！しかし、再起不能になったのは事実。どうやって明王から手をつけるのだ？」
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第123話
章衡の眼差しは淡々として、杯を挙げて酒を飲む動作には何のためらいもなかったが、その声は底知れぬ冷ややかさがこもっていた。「それは一族皆殺しの大罪ぞ。華殿、冗談はよされよ」その言葉を聞き、林華は思わず半信半疑で章衡を窺い見た。先ほど立てた推測は確かに極端すぎた。もし章衡が本当に明王を殺めたならば、それは疑いなく一族郎党を危険に晒すことになる。一人の喬念のために、それほどの価値があるのか？林華は当然、価値がないと思っていたし、彼もまた章衡がそのような大きな危険を冒すとは信じていなかった。ただ、今の章衡の様子はあまりにも計り難く、林華にいらぬ疑念を抱かせずにはいられなかった。しかし彼もまた、たとえ章衡の心中に本当に何か隠されていようとも、章衡が彼に明言しない限り、到底推測しきれないと分かっていた。そのため、もはやこの件にこだわることなく、ただ眉をひそめて言った。「虎を山より誘い出す策は確かに妙案だが、忘れるな。明王と念々の間には勅命があるのだぞ！」その勅命がある以上、たとえ明王が都を離れたとしても、誰が勅命に背く罪を冒してまで喬念を娶ろうとするだろうか？しかし章衡の心中には明らかに既に人選があった。彼は酒壺を取り上げ、林華に一杯注ぎ、二人が杯を交わして飲み干した後、ようやくゆっくりと口を開いた。「わが兄上だ」林華の口中の酒がそのまま噴き出され、一部は章衡の顔にまでかかった。「お前、狂ったか？！」林華は驚愕の表情で章衡を見つめた。「お、お兄様は明王にも劣るぞ！」章衡は家の嫡子ではあるが、嫡長子ではない。章家の長男は名を章何（ショウ カ）と言い、章衡より五歳上で、喬念よりは八歳上だった。彼もまた武将であり、立てた戦功は章衡に劣らない。ただ、六年前の戦場で、章何は馬に両足を蹴り折られ、廃人となり、今日に至るまで飲食から排泄まで全て人の世話が必要だった。林華もかつて章何を見舞ったことがあった。ただ章何の気性は、明王よりもさらに悪いと感じただけだ。林華の言葉を聞き、章衡はゆったりと懐から手巾を取り出し、頬の酒を拭い、それから言った。「しかし、わが兄上は彼女を半殺しにはすまい」たとえどれほど気性が悪くとも、章何には喬念の髪一本に触れる能力すらないのだ。林華の驚きと怒りに満ちていた表情は、この言葉を聞いた後
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第124話
章衡の眼差しが一瞬沈み、冷たい視線で林華を見た。林華は心臓がどきりとし、ようやく気がついた。ある事は必ずしも真実でなくとも、真実である必要はないのだと。ただ他の者たちが真実だと思えばそれでよいのだ！彼は心驚き、章衡を見て眉をわずかにひそめた。「戦場へ数年赴いて鍛錬した結果、ますます陰険で狡猾になったものだな！」章衡はこの言葉を褒め言葉と受け取り、口元に冷笑を浮かべた。一方、林華は長いため息をついた。「しかし、もし本当にそうなれば、恐らく念々はこの生涯、われを骨の髄まで恨むであろう！」彼女は今に至るまで、彼を一声「兄上」と呼ぼうとしない。もしその時、本当に章何に嫁いだら、おそらく一生、彼を仇と見なすだろう。章衡は目を伏せて一笑した。「彼女はいずれ分かるだろう。お前が彼女のためを思ってのことだと」その言葉を聞き、林華は冷たく鼻を鳴らした。「あの娘は恩知らずだ。分かるはずがなかろう！」しかし、たとえ分からずとも、それがどうしたというのだ？兄上として、断じて妹が明王に打ち殺されると知りながら、彼女が火の穴に飛び込むのをただ見ているわけにはいかないのだ！たとえ彼女が一生彼を恨むことになろうとも、今年中で死ぬよりはましだ！意を決し、林華はまたぐいっと酒を一口飲み、目の奥にはに固い光が宿っていた。そして章衡はその全てを目に収め、口元をわずかに上げ、卓上の酒はもう一口も飲むことはなかった。時は流れ、あっという間に一ヶ月が過ぎた。喬念の体の傷は既にすっかり良くなり、この日、いつものように老夫人にご機嫌伺いに参った。老夫人の屋敷の外まで来たところで、凝霜が突然話した。「お嬢様、ご覧くださいませ。鳶様でございます」凝霜が指差す方向を見ると、確かに林鳶の姿を見た。林鳶とその侍女もまた、老夫人の屋敷に向かって歩いており、おそらくは老夫人にご機嫌伺いをするつもりなのだろう。しかし、喬念を見た後、林鳶の歩みは止まった。喬念はただ静かに林鳶を見つめていた。すると、傍らの凝霜が小声で呟いた。「賭けてもよろしゅうございます。今日、鳶様もまたお帰りになるでしょう」この一ヶ月の間、林鳶は喬念に会うたびに、いつも遠くから避けていったのだ。案の定、今日もまた同じだった。林鳶が遠くから一礼した後、去っていく様子を見て、喬
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第156話
確かに、喬念のこの遺恨を忘れぬ気性は、章衡が甘やかした結果であった。しかしこれらのことを、彼女はどうやら覚えていないようだ。喬念は今、おそらく章衡が林華に知恵を授けて彼女を兄上の寝台に送ったことだけを覚えているのだろう！言ってみれば、林華も悪い。まともな痺れ薬さえ買えず、もう少しで大惨事を引き起こすところだった！このように考え、章衡は思わず林華を見やり、それから身を翻して自宅の馬車に乗り込んだ。林華は合点がいかないといった様子だったが、侯爵邸の馬車は既に遠くへ行ってしまっていたので、彼は章衡の馬車に乗るしかなかった。思いがけず、章衡が突然車簾を捲り上げ、林華に向かって言った。「われにはまだ少々私用があるゆえ、華殿をお連れすることはできぬ」言い終わると、また御者に向かって言った。「参れ！」御者は返事をし、馬鞭を一振りすると、さっと走り去った。ただ林華だけが宮門の前に立ち尽くし、途方に暮れた顔をしていた。喬念が芳荷苑へ戻ると、凝霜が出迎えた。いくらか興奮気味だった。「お嬢様、小翠を屋敷から追い出されました。鳶様もこの件をご存知でございますが、お止めにはなりませぬ。しかしわたくしが推察いたしますに、鳶様はきっとこっそり小翠を見舞いに行かれましょう。ですがご安心くださいませ。王武（オウ ブ）に行かせました。彼は芳荷苑で最も機転の利く者でございます......」ここまで話して、凝霜はようやく喬念の顔色がややおかしいことに気づき、眉をひそめた。「お嬢様、どうなさいましたか？貴妃様は何と仰せでしたか？」喬念は首を振り、返事はせず、自ら部屋へと戻っていった。何を言うべきか分からなかった。今、頭の中は自分がどうすべきかで一杯だった。あの山賊どもはたいそう機敏で、明王が攫われてから今まで、役人はあの山賊どもの居場所を全く突き止めていない。しかし人質交換となれば、それは彼ら自身を暴露することになり、捕まる可能性も増える。だから、明王がいったいあの山賊どもに何を言ったのか、なぜ山賊どもがこれほど危険を冒してまで人質交換を選ぶのか、彼女には理解できなかった。しかし唯一確かなことは、今、あの山賊どもは、彼女を非常に欲しがっているということだ！さもなくば、彼女のようなまだ婚儀も挙げておらぬ明王妃が、どこで明王ほど貴重だろうか
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第155話
徳貴妃は喬念の手を、固く握りしめた。先ほど喬念をあれほど打ち据えたとはいえ、徳貴妃は喬念が必ず明王をを救い出してくれると信じていたなぜなら明王は、彼女の唯一の生きる道であるからだ。林華が言うには、交換の刻限は今宵の子の刻に定められたとのこと。そこで徳貴妃は喬念にいくつか気遣いと感謝の言葉を述べた後、喬念を下がらせ休ませた。喬念は礼をして退出した。肩の火傷はまだじんじんと痛んだが、彼女は背筋を伸ばし、大股で前へと歩き、後ろにぴったりとついてくるあの二人を全く意に介さなかった。宮門に着くと、門の外に停まっている侯爵邸の馬車を見つけた。喬念は考える間もなく向かった。しかし車に乗り込む前に、章衡の声が後ろから聞こえてきた。「われが従者に扮して、そちと共に参ろう」章衡は自分が彼女の後ろについているから、恐れる必要はないと彼女に告げたかった。しかし、喬念はただ彼を見やり、思わず嘲るように尋ねた。「章将軍はわたくしを守るためか、それとも明王殿下を守るためか？」彼が彼女の後ろについてくると言う。では、もし生死に関わる瀬戸際になったら、彼は明王を守るのか、それとも彼女を守るのか？答えは、火を見るより明らかだ。彼が従者に扮するのは全く彼女のためではなく、御上様の勅命を奉じ、明王を無事に連れ戻すためなのだ。だから、今、彼の恩着せがましい言葉は極めて滑稽に見えた。章衡は声を発せず、ただ喬念が冷笑を一つ漏らした後、車に乗り込むのを見ていた。傍らで、林華が前に進み出て彼の肩を軽く叩き、それから馬車に乗り込もうとした。突然、馬車の中から小さな足が蹴り出され、まだ馬車に乗り込む間もなかった林華を蹴り落とした。林華はたたらを踏んでようやく立ち直り、思わず驚き、馬車の中に向かって低く叫んだ。「喬念！何をする！」見ると、喬念は手を伸ばして片側の簾を捲り上げ、冷ややかな表情を浮かべていた。「男女が二人きりで同じ馬車に乗るは、法度に背きます」「気は確かか？」林華は眉根をきつく寄せた。「われはお前の......」林華は言いたかった。自分は彼女の兄上なのだ、何が法度に背くことがあるのかと。しかし、喬念の瞳にあるあの強い嘲りが、彼に残りの言葉をことごとく腹の中へと飲み込ませた。兄上？この世に、どの兄上が実の妹に媚薬を盛り、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第154話
徳貴妃はまだ少なからぬ資産があり、いざとなれば実家からいくらか融通してもらうこともできる。ただ我が子、祈が無事に戻ってくれさえすればよいのだ！しかし、章衡の答えは、徳貴妃から最後の望みを完全に奪い去った。章衡はその淡々とした声で、こう言った。「やつらがお国の認可状を欲しております。河州に常駐し、山に籠らぬことを許されんことを」山賊どもは朝廷の承認を得て、河州で公然と活動し、もはや山に籠もって略奪などせずとも済むようになりたい、と望んでいるのだ！これは地元の役人たちが何度か討伐を試みたものの、全て失敗に終わったことが、山賊どもに自信を与えたのだろう。しかし、どうしてそんなことが可能だろうか？このような要望は、御上様の顔に泥を塗るに等しいではないか？たとえあの山賊どもが明王の命を握っていようとも、御上様がお認めになるはずがない。御上様には、あまりにも多くの息子がおられるのだ......徳貴妃は力なく地面へと崩れ落ちそうになったが、幸い傍らの宮仕えたちが素早く手を伸ばし、徳貴妃を支えて椅子に座らせた。徳貴妃は椅子の背にもたれかかり、涙で顔を濡らしていた。「これはどうすればよいのじゃ？わが子はどうすればよいのじゃ？」まさか本当に死ぬ道しかないというのか？突然、林華が口を開いた。「貴妃様、ご心配なさいますな。御上様は既に章将軍に兵を率いるよう命じられました。必ずや明王殿下をお救いいたします」しかし、徳貴妃はしかし力なく苦笑するだけであった。「あの山賊どもがどこにおるか知っておるのか？」明王を攫った山賊は、明らかに泳北にいる山賊ではない。彼ら一行は泳北から来て、明王を攫った後、必ずやどこかに隠れているはずだ。しかし、彼らが一体どこに隠れているのか、誰も知らないのだ。徳貴妃のその様子を見て、林華は慌てて言った。「臣と章将軍が今回参りましたのは、まさしくこの件のためでございます」その言葉を聞き、徳貴妃ははっとし、解せぬ様子で林華を見た。「どういう意味じゃ？」すると、林華は視線を巡らせて喬念に向けた。喬念は依然として目を伏せた姿勢を保っていたが、林華の視線を感じ取り、眉根をきつく寄せた。林華は続けた。「殿下の書状によりますには、山賊は明王妃との交換に応じると」この言葉を聞き、喬念はようやく目を上げ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第153話
始めから終わりまで、喬念は一言も発しなかった。明王の生死が不明であり、徳貴妃が母親として、感情が取り乱し、他人に怒りをぶつけることを喬念は理解できた。それに、彼女は堂々たる貴妃なのだ！徳貴妃のように高い地位にある者たちは、元より一般人の命など眼中にない。彼らの目には、彼女の命など全く命ではないのだ。明王が彼女を半殺しになるほど打ちのめしたとしても、打ったからといって、それがどうしたというのだ。打ち殺したとてどうだというのだ？誰が彼女を卑しい生まれ、卑しい命一つだと言ったのか？ふん！喬念は跪いたまま、顔の表情は変わらなかったが、裳の裾をじっと見つめるその瞳の奥には、言葉にできない感情が渦巻いていた。しかし、なぜ彼女の命だけが卑しい命なのか？なぜ明王に虐待され死んだあの女子たちは、死ねば死んだきりなのか？一瞬、喬念の怒りは頂点に達した。あの山賊どもが直接明王の腹をかっさばいてしまえばよいと思った！しかし、徳貴妃の泣き声が次第に小さくなるにつれ、喬念の怒りもいくらか鎮まった。彼女の理性が、明王は死んではならないと告げていた。明王は、彼女が今、侯爵家から脱け出す最も手っ取り早い道なのだ。そう考えると、喬念は脇に垂らした手を思わず固く握りしめた。楚祈、そなた、決して死んではならぬぞ。たとえ死ぬとしても、まずわたくしと祝言を挙げてから死ね！喬念は自分がどれほど長く跪いていたか分からなかった。ただ影が西からゆっくりと東へ移動し、徳貴妃も何度か泣き、今や傍らの柔らかい寝椅子で休んでいることだけを知っていた。すると、一人の宮仕えが入ってきて、徳貴妃に礼をした。「貴妃様にご報告申し上げます。章将軍と林侯爵の若様がお目通りを願っております」この二人の名前を聞き、喬念の眉間が無意識のうちにひそめられた。一方、柔らかい寝椅子の上では、徳貴妃もまた体を支えて起き上がり、泣き腫らした両目で喬念を見て、思わずふんと笑った。「ふん、なかなか大したものじゃな！祈がまだ死んでもおらぬのに、早くも二人の男がなんじを庇いに駆けつけてくるとは！」言い放つと、徳貴妃はその宮仕えを一瞥した。「下がれ、会わぬ！」誰が知ろう、宮仕えは困惑した顔で、ためらいがちに言った。「しかし、しかし章将軍が、明王に関わる事と申しておりま
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第152話
言い終わるや否や、再び平手打ちが飛んできた。喬念をよろめかせた。彼女は顔を覆い、徳貴妃の取り乱した様子を見て、心の中では無数の悔しさと怒りが沸騰していた。しかし......喬念は目を伏せ、ゆっくりと跪いた。徳貴妃の感情は、これで少しも収まることはなく、彼女は喬念の鼻先を指差して罵倒した。「なんじはただ卑しい女が生んだ卑しい種に過ぎぬ！当初妾は哀れに思い、なんじと祈との縁組を許したというのに、なんじ、なんじはなんと祈を嫌うとは！もしなんじがいなければ、祈がどうして突然都を離れ、薬王谷などへ行くことがあろうか！」喬念は眉をきつく寄せた。徳貴妃がおそらく自分が明王を脅した件を知ったのだろうと分かっていた。しかし、明王を脅したのは嫌悪からではなく、純粋に保身のため、明王が二度とあのように無遠慮に彼女を虐待したり、あるいは他の女子を虐待したりしないようにするためだけだったのだ！林華が明王を騙して薬王谷には断肢再生の法があると告げることなどを知らなかった。ましてや、明王が泳北の山賊に捕らえられることなど思いもよらなかった！しかし彼女もまた、弁駁が今この時にただ火に油を注ぐだけであることを知っていた。そのため、地面に跪き、目を伏せ、一言も発しなかった。喬念が少しの反抗もないのを見て、徳貴妃の感情はかえってやや落ち着いたようだったが、ただ胸は依然として激しく上下し、顔の涙は乾くことはなかった。徳貴妃には明王というこの一人息子しかいない。もし明王に何かあれば、彼女もおそらく生きてはいけないだろう。傍らの宮仕えが慌てて徳貴妃を支えて座らせた。「貴妃様、お気を確かに。ご自身のお体を大切になさいますよう。明王殿下はきっとご無事でお戻りになりましょう！」話しながら、宮仕えは一杯の熱いお茶を差し出し、徳貴妃の気を静めさせようとした。だが、徳貴妃は茶碗を受け取ると、喬念に向かって投げつけた。茶碗は重々しく喬念の肩に当たり、熱湯が瞬時に衣を濡らし、熱さで喬念の全身がこわばった。しかし徳貴妃は明らかにこれで気が収まることはなく、喬念を指差し厳しく言った。「なんじはただ卑しい命一つ。打てば打ったまで、たとえ打ち殺したとてどうだというのだ？忘れるでないぞ。祈がなんじに後ろ盾を与え、侯爵家のあの者どもと張り合うことを可能にしたのじゃ！なんじは
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第151話
まるで電気に触れたかのように、二人は同時に手を引っ込めた。荊岩はさっと身を引いた、日に焼けた顔にはなんと明らかな赤みが差していた。凝霜は傍らで、驚きのあまり目玉が飛び出さんばかりだった。一方、喬念は昨日の取り乱した様子を思い出し、思わずいくらか羞恥心を露わにし、一瞬、何を言えば良いのか分からなくなった。空気は何故か静まり返り、わずか呼吸の間が、まるで一刻も経ったかのように長く感じられた。荊岩が先に沈黙を破った。「あの、拙、拙者、軍中にまだ要件がございますゆえ、これにて失礼仕る」そう言い、荊岩は喬念に向かって拱手し揖をした。喬念もまた一礼を返し、静かに荊岩が立ち去るのを見送った。突然、凝霜が近寄ってくすくす笑いながら言った。「お嬢様、ご覧くださいませ、荊副将の耳、まるで熟れた果実のように赤うございます！」ただお嬢様と手が触れただけなのに、まさかこれほど純情だったとは！そう思い、凝霜は結論を出した。「荊副将はきっとお嬢様をお慕いしております！」喬念は元々、凝霜と同じようにこっそり荊岩の赤い耳に気づいていたが、凝霜のこの言葉を聞くと、さらに顔を曇らせた。「戯言を申すな！」わたくしは明王と婚約がある身だ。もしつまらぬ噂話のせいで、荊岩が命懸けでようやく手に入れた副将の位を失わせることになれば、彼女はどうして耐えられようか？凝霜は失言したことに気づき、慌てて自分の口を軽く二度叩き、それから何かを思い出したかのように尋ねた。「そういえばお嬢様、小翠をどのようになさいますか？」小翠の名を出すと、喬念の顔色は再びいくらか沈んだ。「その口を塞げ、然る後に屋敷から追放せよ！」その言葉を聞き、凝霜は驚いた。「しかし小翠は今やお嬢様の妹君でございます。それに鳶様がきっとまた泣きながら訴えに来られましょう」凝霜はどうしても小翠とうちのお嬢様に関係があるとは信じていなかったが、他の者はそうは思わない。だからこのような処罰は、ただ外部の人々にうちのお嬢様があまりにも冷酷非情だと思わせるだけだ。それに加え、毎回鳶様がわがお嬢様の前で泣き喚かれた後、虐げられるのはいつもお嬢様だったので、凝霜は非常に心配していた。しかし喬念は冷たく鼻を鳴らした。「たとえわたくしの妹であろうとも、過ちを犯せば罰せられるべきじゃ。今、ただ屋敷から
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第150話
喬念はようやく明王の弱点を掴み、今後彼が自分に手出しできないようにしたばかりなのに、まさか......薬の作用が重なったのか、喬念の頭はぼんやりとし始め、ついに耐えきれず、気を失ってしまった。再び目覚めたのは翌日になっていた。喬念は寝床に横たわり、体が既に清潔な衣が着替えさせられていた。「お嬢様がお目覚めになりました！」凝霜は寝床の傍らに立ち、たいそう嬉しそうだったが、ただ目の下の隈が、この娘が恐らく一晩中彼女を見守っていたことを告げていた。喬念は身を起こしたが、ただ全身に力が入らなかった。凝霜は喬念が寝床から降りるのを手伝い、喬念に衣を着せ終えて、ようやく言った。「お嬢様、わたくしがこっそり屋敷の侍医にお尋ねしましたところ、薬を盛った者を見つけねば、どのように解毒薬を作るべきか分からぬとのこと。さもなくば、かえって災いを招く恐れがあるそうでございます」喬念は眉をひそめた。「若様は戻ったか？」凝霜は首を振った。「いいえ、昨夜入内されてから、ずっとお戻りになっておりませぬ」しかし薬は林華が買ったものだ。彼が屋敷に戻らねば、彼女は一体どこへ解毒薬を求めに行けばよいのか？解毒薬がなければ、この薬の効果が再び現れるかどうか、喬念にも確信は持てなかった。突然、外から侍女が知らせに来た。「お嬢様、荊副将がお目通りを願っております」荊岩？彼の名を思うと、喬念は昨日の自分の取り乱した様子を思い出さずにはおれず、頬が知らず知らずのうちに赤くなった。その様子を見て、凝霜は目を大きく見開いた。「お嬢様、荊副将がお見えになったのに、何を恥ずかしがっておられるのですか？」初めて来たわけでもあるまいし！喬念ははっとし、拗ねたように凝霜を一瞥した。「どこで恥ずかしがったというのだ。昨日は荊副将が救ってくださったのだ。早く彼をお通しせぬか？」凝霜は口元を覆ってくすくす笑った。「はい、すぐに行って参ります！」言い終わると、走り去った。凝霜が荊岩を広間へ案内した。喬念が来た時、荊岩は茶を飲んでいた。喬念を見ると、彼は口中の茶さえ飲み込む間もなく、慌てて立ち上がり礼をした。「喬お嬢様に拝謁いたします」しかし喬念は驚いた。「荊副将、どうしてそのようなお怪我を？」見れば、荊岩の目の周りは黒ずみ、頬はわずかに腫れ、口の
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第149話
「お嬢様！」凝霜はひどく怯え、慌てて駆け寄り喬念を支えた。目には知らず知らずのうちに涙が浮かんでいた。「お嬢様、どうなさいましたか？」若様はいったいどんなひどいことをなさったのか、お嬢様をこのような有様に陥れるとは！喬念の体全体が震えていた。この馴染みのある感覚に、彼女は心に寒気を覚えた。「薬の効果が現れたのじゃ」喬念の声はやや虚ろで、ふと荊岩に抱きかかえられていた時も、このように激しく震えていたことを思い出した。最後に意識が混乱し、危うく荊岩の帯を解こうと手を伸ばしかけた......幸いにも荊岩が肝心な時に彼女の手を押さえつけ、そして一時的に薬の効果が過ぎ去った後、彼女もようやく正気に返ったのだ。薬の効果を乗り越えたのだと思っていた。しかし思いがけず、今この時に再発作が起こるとは！凝霜はやや慌てた。「では、ではどうすれば？侍医様を呼んで参りましょうか？」喬念は慌てて首を振った。屋敷の侍医を呼んではならぬ。薬の効果が現れている下では、彼女は自分の言動を制御できなくなるだろう。侍医は年老いているとはいえ、結局は男である。今、彼女の目には、誘惑に動じぬ者でいられるのは、おそらくあの荊副将だけだろう。このことを思い、喬念は深く息を吸い込んでようやく言った。「冷たい水を汲んで参れ」かつて洗濯番のあの宮仕えたちが媚薬のことを話しているのを聞いたことがあった。冷水に浸かれば良くなると。効果があるかどうかは分からぬが、今この時に男を呼んで自分を見させるよりはずっとましだ。凝霜は何度も頷き、喬念を支えて寝台に横たわらせ、それから慌てて部屋を出て行った。まもなく、浴槽には冷水がいっぱいに満たされた。凝霜は喬念を支えて浴槽の中に座らせた。今はもう春に入ったとはいえ、このように冷水の中に座るとやはり骨身に染みるほど冷たく感じる。しかし幸いにも、この骨身に染みる冷たさが体内で燃え盛る欲火を抑えつけ、喬念の既に次第に乱れ始めていた意識をも徐々に鮮明にさせた。彼女は凝霜が傍らで心配そうに自分を見守っているのを見て、思わず微笑んだ。「案ずるでない。乗り越えればよい」凝霜はまさかこの時にお嬢様がまだ自分を慰める気があるとは思わず、涙が途端にこぼれ落ちたが、しかし必死に声を上げて泣くのを堪え、お嬢様をさらに心配さ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第148話
最後の言葉、喬念はわざと語気を強め、林鳶を心の底から震え上がらせた。故に林鳶は林夫人の袖を引き、「母上、姉上がお疲れならば、まず帰りましょう！姉上をゆっくりお休みいただきましょう」それに、少し頭を冷やす時間も必要でしょう。林鳶は林夫人がこれ以上留まれば、喬念が自分が酒を飲ませたことを暴露するのではないかと恐れた！この事は、林夫人がいずれ知ることになるであろうが、決して今であってはならぬ。少なくとも、兄上がおられる時まで待たねば......林夫人は当然、林鳶を知る由もなかったが、喬念の赤らんだ頬を見て、きっと林華に腹を立てさせられたのだろうと思った。腹立ちの最中である以上、確かに話をする良い時機ではない。それに、林夫人自身もまた林華に腹を立てて胸が痛んでいた。そこで頷くしかなく、言った。「では、念々、ゆっくり休むがよい。母上は明日......二日後にまた会いに来る」言い終わると、林夫人はようやく林鳶を連れて外へと歩き出した。しかし、二人がまだ数歩も歩かぬうちに、背後から喬念の冷淡な声が聞こえてきた。「小翠を連れて参れ」喬念が言ったのは、「小翠を連れて参れ」だった。林鳶の体は明らかにこわばり、心臓は何かに激しく打ち付けられるかのようだった。喬念がわざと聞かせているのだと分かっていた。いつもなら、彼女はきっと後先考えずに残り、小翠のために許しを請い、その過ちを自分の身に引き受けただろう。しかし今日......林鳶は唇を噛み、結局、足を止めることはなかった。残るわけにはいかない。林夫人に鳶のしたことを知られてはならない。父上と母上を失望させてはならない......しかし林鳶は小翠がとうに連れ出され、まさしく喬念の足元に跪き、彼女が頭も振り返らずに立ち去るのを目の当たりにしていたことを知らなかった。林鳶が石橋を下りるまで、喬念はようやく唇の端を上げて軽く笑った。「どうする？お前のお嬢様は、どうやらお前を守らぬようじゃぞ」一言で小翠の理性を呼び戻した。小翠はぐっと喬念の両脚に抱きつき、大声で泣き叫び始めた。「姉上、わたくしは実の妹でございます。この世でわたくしには姉上お一人しか身内はおりませぬ。どうか今回だけはお許しくださいませぬか？」「ふざけるな！お嬢様にお前のような妹はおらぬわ！」凝霜は容赦
