LOGINShare
第151話
Related chapters
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第152話
言い終わるや否や、再び平手打ちが飛んできた。喬念をよろめかせた。彼女は顔を覆い、徳貴妃の取り乱した様子を見て、心の中では無数の悔しさと怒りが沸騰していた。しかし......喬念は目を伏せ、ゆっくりと跪いた。徳貴妃の感情は、これで少しも収まることはなく、彼女は喬念の鼻先を指差して罵倒した。「なんじはただ卑しい女が生んだ卑しい種に過ぎぬ！当初妾は哀れに思い、なんじと祈との縁組を許したというのに、なんじ、なんじはなんと祈を嫌うとは！もしなんじがいなければ、祈がどうして突然都を離れ、薬王谷などへ行くことがあろうか！」喬念は眉をきつく寄せた。徳貴妃がおそらく自分が明王を脅した件を知ったのだろうと分かっていた。しかし、明王を脅したのは嫌悪からではなく、純粋に保身のため、明王が二度とあのように無遠慮に彼女を虐待したり、あるいは他の女子を虐待したりしないようにするためだけだったのだ！林華が明王を騙して薬王谷には断肢再生の法があると告げることなどを知らなかった。ましてや、明王が泳北の山賊に捕らえられることなど思いもよらなかった！しかし彼女もまた、弁駁が今この時にただ火に油を注ぐだけであることを知っていた。そのため、地面に跪き、目を伏せ、一言も発しなかった。喬念が少しの反抗もないのを見て、徳貴妃の感情はかえってやや落ち着いたようだったが、ただ胸は依然として激しく上下し、顔の涙は乾くことはなかった。徳貴妃には明王というこの一人息子しかいない。もし明王に何かあれば、彼女もおそらく生きてはいけないだろう。傍らの宮仕えが慌てて徳貴妃を支えて座らせた。「貴妃様、お気を確かに。ご自身のお体を大切になさいますよう。明王殿下はきっとご無事でお戻りになりましょう！」話しながら、宮仕えは一杯の熱いお茶を差し出し、徳貴妃の気を静めさせようとした。だが、徳貴妃は茶碗を受け取ると、喬念に向かって投げつけた。茶碗は重々しく喬念の肩に当たり、熱湯が瞬時に衣を濡らし、熱さで喬念の全身がこわばった。しかし徳貴妃は明らかにこれで気が収まることはなく、喬念を指差し厳しく言った。「なんじはただ卑しい命一つ。打てば打ったまで、たとえ打ち殺したとてどうだというのだ？忘れるでないぞ。祈がなんじに後ろ盾を与え、侯爵家のあの者どもと張り合うことを可能にしたのじゃ！なんじは
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第153話
始めから終わりまで、喬念は一言も発しなかった。明王の生死が不明であり、徳貴妃が母親として、感情が取り乱し、他人に怒りをぶつけることを喬念は理解できた。それに、彼女は堂々たる貴妃なのだ！徳貴妃のように高い地位にある者たちは、元より一般人の命など眼中にない。彼らの目には、彼女の命など全く命ではないのだ。明王が彼女を半殺しになるほど打ちのめしたとしても、打ったからといって、それがどうしたというのだ。打ち殺したとてどうだというのだ？誰が彼女を卑しい生まれ、卑しい命一つだと言ったのか？ふん！喬念は跪いたまま、顔の表情は変わらなかったが、裳の裾をじっと見つめるその瞳の奥には、言葉にできない感情が渦巻いていた。しかし、なぜ彼女の命だけが卑しい命なのか？なぜ明王に虐待され死んだあの女子たちは、死ねば死んだきりなのか？一瞬、喬念の怒りは頂点に達した。あの山賊どもが直接明王の腹をかっさばいてしまえばよいと思った！しかし、徳貴妃の泣き声が次第に小さくなるにつれ、喬念の怒りもいくらか鎮まった。彼女の理性が、明王は死んではならないと告げていた。明王は、彼女が今、侯爵家から脱け出す最も手っ取り早い道なのだ。そう考えると、喬念は脇に垂らした手を思わず固く握りしめた。楚祈、そなた、決して死んではならぬぞ。たとえ死ぬとしても、まずわたくしと祝言を挙げてから死ね！喬念は自分がどれほど長く跪いていたか分からなかった。ただ影が西からゆっくりと東へ移動し、徳貴妃も何度か泣き、今や傍らの柔らかい寝椅子で休んでいることだけを知っていた。すると、一人の宮仕えが入ってきて、徳貴妃に礼をした。「貴妃様にご報告申し上げます。章将軍と林侯爵の若様がお目通りを願っております」この二人の名前を聞き、喬念の眉間が無意識のうちにひそめられた。一方、柔らかい寝椅子の上では、徳貴妃もまた体を支えて起き上がり、泣き腫らした両目で喬念を見て、思わずふんと笑った。「ふん、なかなか大したものじゃな！祈がまだ死んでもおらぬのに、早くも二人の男がなんじを庇いに駆けつけてくるとは！」言い放つと、徳貴妃はその宮仕えを一瞥した。「下がれ、会わぬ！」誰が知ろう、宮仕えは困惑した顔で、ためらいがちに言った。「しかし、しかし章将軍が、明王に関わる事と申しておりま
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第154話
徳貴妃はまだ少なからぬ資産があり、いざとなれば実家からいくらか融通してもらうこともできる。ただ我が子、祈が無事に戻ってくれさえすればよいのだ！しかし、章衡の答えは、徳貴妃から最後の望みを完全に奪い去った。章衡はその淡々とした声で、こう言った。「やつらがお国の認可状を欲しております。河州に常駐し、山に籠らぬことを許されんことを」山賊どもは朝廷の承認を得て、河州で公然と活動し、もはや山に籠もって略奪などせずとも済むようになりたい、と望んでいるのだ！これは地元の役人たちが何度か討伐を試みたものの、全て失敗に終わったことが、山賊どもに自信を与えたのだろう。しかし、どうしてそんなことが可能だろうか？このような要望は、御上様の顔に泥を塗るに等しいではないか？たとえあの山賊どもが明王の命を握っていようとも、御上様がお認めになるはずがない。御上様には、あまりにも多くの息子がおられるのだ......徳貴妃は力なく地面へと崩れ落ちそうになったが、幸い傍らの宮仕えたちが素早く手を伸ばし、徳貴妃を支えて椅子に座らせた。徳貴妃は椅子の背にもたれかかり、涙で顔を濡らしていた。「これはどうすればよいのじゃ？わが子はどうすればよいのじゃ？」まさか本当に死ぬ道しかないというのか？突然、林華が口を開いた。「貴妃様、ご心配なさいますな。御上様は既に章将軍に兵を率いるよう命じられました。必ずや明王殿下をお救いいたします」しかし、徳貴妃はしかし力なく苦笑するだけであった。「あの山賊どもがどこにおるか知っておるのか？」明王を攫った山賊は、明らかに泳北にいる山賊ではない。彼ら一行は泳北から来て、明王を攫った後、必ずやどこかに隠れているはずだ。しかし、彼らが一体どこに隠れているのか、誰も知らないのだ。徳貴妃のその様子を見て、林華は慌てて言った。「臣と章将軍が今回参りましたのは、まさしくこの件のためでございます」その言葉を聞き、徳貴妃ははっとし、解せぬ様子で林華を見た。「どういう意味じゃ？」すると、林華は視線を巡らせて喬念に向けた。喬念は依然として目を伏せた姿勢を保っていたが、林華の視線を感じ取り、眉根をきつく寄せた。林華は続けた。「殿下の書状によりますには、山賊は明王妃との交換に応じると」この言葉を聞き、喬念はようやく目を上げ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第155話
徳貴妃は喬念の手を、固く握りしめた。先ほど喬念をあれほど打ち据えたとはいえ、徳貴妃は喬念が必ず明王をを救い出してくれると信じていたなぜなら明王は、彼女の唯一の生きる道であるからだ。林華が言うには、交換の刻限は今宵の子の刻に定められたとのこと。そこで徳貴妃は喬念にいくつか気遣いと感謝の言葉を述べた後、喬念を下がらせ休ませた。喬念は礼をして退出した。肩の火傷はまだじんじんと痛んだが、彼女は背筋を伸ばし、大股で前へと歩き、後ろにぴったりとついてくるあの二人を全く意に介さなかった。宮門に着くと、門の外に停まっている侯爵邸の馬車を見つけた。喬念は考える間もなく向かった。しかし車に乗り込む前に、章衡の声が後ろから聞こえてきた。「われが従者に扮して、そちと共に参ろう」章衡は自分が彼女の後ろについているから、恐れる必要はないと彼女に告げたかった。しかし、喬念はただ彼を見やり、思わず嘲るように尋ねた。「章将軍はわたくしを守るためか、それとも明王殿下を守るためか？」彼が彼女の後ろについてくると言う。では、もし生死に関わる瀬戸際になったら、彼は明王を守るのか、それとも彼女を守るのか？答えは、火を見るより明らかだ。彼が従者に扮するのは全く彼女のためではなく、御上様の勅命を奉じ、明王を無事に連れ戻すためなのだ。だから、今、彼の恩着せがましい言葉は極めて滑稽に見えた。章衡は声を発せず、ただ喬念が冷笑を一つ漏らした後、車に乗り込むのを見ていた。傍らで、林華が前に進み出て彼の肩を軽く叩き、それから馬車に乗り込もうとした。突然、馬車の中から小さな足が蹴り出され、まだ馬車に乗り込む間もなかった林華を蹴り落とした。林華はたたらを踏んでようやく立ち直り、思わず驚き、馬車の中に向かって低く叫んだ。「喬念！何をする！」見ると、喬念は手を伸ばして片側の簾を捲り上げ、冷ややかな表情を浮かべていた。「男女が二人きりで同じ馬車に乗るは、法度に背きます」「気は確かか？」林華は眉根をきつく寄せた。「われはお前の......」林華は言いたかった。自分は彼女の兄上なのだ、何が法度に背くことがあるのかと。しかし、喬念の瞳にあるあの強い嘲りが、彼に残りの言葉をことごとく腹の中へと飲み込ませた。兄上？この世に、どの兄上が実の妹に媚薬を盛り、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第156話
確かに、喬念のこの遺恨を忘れぬ気性は、章衡が甘やかした結果であった。しかしこれらのことを、彼女はどうやら覚えていないようだ。喬念は今、おそらく章衡が林華に知恵を授けて彼女を兄上の寝台に送ったことだけを覚えているのだろう！言ってみれば、林華も悪い。まともな痺れ薬さえ買えず、もう少しで大惨事を引き起こすところだった！このように考え、章衡は思わず林華を見やり、それから身を翻して自宅の馬車に乗り込んだ。林華は合点がいかないといった様子だったが、侯爵邸の馬車は既に遠くへ行ってしまっていたので、彼は章衡の馬車に乗るしかなかった。思いがけず、章衡が突然車簾を捲り上げ、林華に向かって言った。「われにはまだ少々私用があるゆえ、華殿をお連れすることはできぬ」言い終わると、また御者に向かって言った。「参れ！」御者は返事をし、馬鞭を一振りすると、さっと走り去った。ただ林華だけが宮門の前に立ち尽くし、途方に暮れた顔をしていた。喬念が芳荷苑へ戻ると、凝霜が出迎えた。いくらか興奮気味だった。「お嬢様、小翠を屋敷から追い出されました。鳶様もこの件をご存知でございますが、お止めにはなりませぬ。しかしわたくしが推察いたしますに、鳶様はきっとこっそり小翠を見舞いに行かれましょう。ですがご安心くださいませ。王武（オウ ブ）に行かせました。彼は芳荷苑で最も機転の利く者でございます......」ここまで話して、凝霜はようやく喬念の顔色がややおかしいことに気づき、眉をひそめた。「お嬢様、どうなさいましたか？貴妃様は何と仰せでしたか？」喬念は首を振り、返事はせず、自ら部屋へと戻っていった。何を言うべきか分からなかった。今、頭の中は自分がどうすべきかで一杯だった。あの山賊どもはたいそう機敏で、明王が攫われてから今まで、役人はあの山賊どもの居場所を全く突き止めていない。しかし人質交換となれば、それは彼ら自身を暴露することになり、捕まる可能性も増える。だから、明王がいったいあの山賊どもに何を言ったのか、なぜ山賊どもがこれほど危険を冒してまで人質交換を選ぶのか、彼女には理解できなかった。しかし唯一確かなことは、今、あの山賊どもは、彼女を非常に欲しがっているということだ！さもなくば、彼女のようなまだ婚儀も挙げておらぬ明王妃が、どこで明王ほど貴重だろうか
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第1話
凍てつく十二月二十八日、天光という国にて。喬念（キョウ ネン）は午前最後の洗濯を終え、凍え青紫色になった痺れた手を拭う間もなく、洗濯番のお局に呼ばれた。「喬念、急ぎなさい！侯爵家のお方がお迎えに参りましたぞ！」喬念はその場で立ち尽くした。侯爵家......なんと懐かしくも遠い響きであろうか。あそこは十五年間、令嬢として過ごした場所である。しかし三年前に、偽りの令嬢だと告げられたのだ。当時、出産に立ち会った産婆が私欲に駆られ、彼女の子供と本当の侯爵令嬢を取り替えた。そして死の床で良心に苛まれ、真実を語ったのだった。喬念は、侯爵夫妻が真の令嬢である林鳶（リン エン）と再会した日のことを鮮明に覚えている。抱き合い、泣き笑い、どれほど感激していたことか。喬念は傍らで立ち尽くし、十五年間「父上、母上」と呼んできた二人が、なぜ急に両親ではなくなったのか理解できなかった。彼女の落胆ぶりを見て取った林侯爵（リン こうしゃく）は、喬念が依然として侯爵家の令嬢であることを保証し、林鳶にも「姉上」と呼ばせるように言った。林夫人（リン ふじん）もまた、喬念を実の娘のように愛すると約束した。しかし、その日、林鳶が姫君の琉璃の器を割ったとき、林鳶の侍女がその罪を喬念になすりつけたとき、姫君に叱責され、この洗濯番に送られ下女として働くことになったとき、侯爵夫妻はただ林鳶をかばい、一言も発しなかった。その時、喬念は悟った。彼女はもう彼らの娘ではないのだと。「喬念、まだ突っ立っておるのか！若様をお待たせしてはなりませぬぞ！」お局の催促が喬念の思考を現実に引き戻した。喬念は洗濯番の門口を見上げると、そこに高く逞しい男の姿があった。冬の日の光は青白く、しかし彼の身に落ちるとまるで蛍光を帯びているかのようだった。その見慣れたようで遠い顔を見て、喬念の長い間何も感じていなかった心が、不意に締め付けられた。林華（リン カ）だ。十五年間「兄上」と呼んできた人。かつて彼女のために万里の道のりも経て南の方に行き、世にも珍しい夜光珠を探してくれた人。そして林鳶のために、喬念を階段から突き落とした人。三年ぶりの再会に、三年間押し殺していた腑に落ちない気持ちが湧き上がってきた。喬念は深呼吸をし、その気持ちを必死に抑え込み、表情を変えなかった。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第2話
喬念の足取りが止まり、もはや感じないと思っていた心臓が、あの聞き慣れた声に二度、鼓動を跳ねさせた。ゆっくりと視線を上げ、馬車の中の男を見つめる。辺境にて武勲を立てた若き将軍、章衡（ショウ コウ）。かつての彼女の許嫁だった。ほとんど無意識に跪き、「下女、章将軍に拝謁いたします」と言った。章衡の眉間には、かすかにだが、確かに皺が寄った。彼女の足首に視線を落とし、冷淡な声で「林お嬢様は侯爵邸へお戻りか？」と尋ねられた。喬念は視線を伏せ、膝を見つめながら頷いた。「はっ」言葉が途切れると、長い沈黙が訪れた。章衡は、彼女が言葉を続けるのを待っていた。かつての喬念は、彼の前で尽きることなく言葉を紡いでいたからだ。章衡は騒がしいのは好まざりだったが、両家の誼もあり、彼女を厳しく咎めることはなかった。しかし、嫌悪感を隠すこともしなかった。時に、騒々しさに耐えかねると、菓子折を出して喬念の口を塞いだ。その度に喬念は子供のように喜んだが、そのお喋りな口は短い時間しか塞ぐことができなかった。まさか三年も会わぬうちに、たった一言しか発せぬようになっているとは。章衡は馬車を降りたが、喬念を助け起こそうとはせず、ただ冷淡に言った。「ちょうど宮中に参内するところだ。林お嬢様もわれの馬車で帰るが良い」喬念は反射的に断ろうとしたが、口を開いた途端、彼の冷たい声が再び響いた。「怪我をしているなら無理をするな。林お嬢様のためではなく、林老夫人のためを思ってそう言うのだ」その口調には、逆らえぬ威厳が漂っていた。喬念は、彼女を最も可愛がってくださった祖母上のことを思った。洗濯番から出られたのは、祖母上が皇后様に直々に願い出てくださったからに違いない。もし彼女が足を引きずって帰ったことを知ったら、祖母上はきっと悲しむだろう。そこで、もはや拒むことなく、小さく「畏まりました。章将軍の御厚意、ありがたく存じます」と答えた。そう言うと、ようやく立ち上がり、馬車へと向かった。彼の傍らを通り過ぎるとき、彼女の体はやはり硬直した。三年前と比べて、章衡は背も伸び、体格も良くなっていた。先日戦勝して戻ってきたばかりだと聞いていたが、彼の周りには、戦場での凄まじい殺気が漂っているようだった。そのため、ただ傍を通るだけで、心臓が理由もなく強く締め付けられた
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第3話
喬念の旧宅は、落梅院（ラクバイイン）と呼ばれていた。庭には様々な種類の梅が植えられており、冬に入ると、落梅院の梅は競うように咲き誇り、初春まで散ることはなかった。それらの梅は、林侯爵が自ら人を遣わし、全国各地から探し求めてきたものだった。幼い頃の喬念が、お梅が一番好きだと語ったためだ。侯爵邸では毎年、梅の手入れにたくさんのお金を費やしていた。しかし、あの年、林鳶が戻ってきて、「姉上の屋敷の梅は美しいですね」と一言言っただけで、落梅院は林鳶のものになった。当時の喬念は憤懣やるかたなかったが、今となっては何も感じない。林鳶こそが侯爵邸の真のお嬢様であり、この屋敷のものも、しもべも、全て林鳶のものなのだ。そして喬念は、鵲の巣を占拠した鳩のような、ただの部外者に過ぎない。案内の侍女は熱心に言った。「以前お嬢様にお仕えしていた侍女は嫁いでしまいまして、奥方様から、これからはわたくしがお嬢様にお仕えするようにと仰せつかりました。わたくしは凝霜（ギョウ ソウ）と申します。お嬢様、何かございましたら、何なりとお申し付けくださいませ」凝霜はふっくらとした頬の童顔をしていた。喬念は見覚えがあるように思い、「お前は若様の屋敷の侍女か？」と尋ねた。凝霜は少し驚いたように言った。「お嬢様、わたくしのことを覚えていてくださったのですか？」喬念は小さく頷いた。昔、よく林華の屋敷で遊んでいたため、林華の屋敷の侍女には見覚えがあった。しかし、林華がなぜ彼の侍女を彼女の側に配置したのかは分からなかった。三年前、林華が何度か彼女が林鳶に危害を加えようとしていると誤解したことを思い出し、喬念は凝霜を監視役として送り込んだのだろうと考えた。芳荷苑は広くはなく、門を入るとすぐに蓮池が見えた。夏になれば、池の蓮が一斉に咲き誇り、蚊が多いことを除けば、さぞ美しいだろう。しかし、この季節、蓮はすでに枯れ果て、凍った水面に、残った枯れ枝が今にも倒れそうになりながら揺れていた。このような寂しい光景は、芳荷苑を他所の景色よりも陰気に感じさせた。幸い、部屋の中は暖かかった。部屋には炉の火が灯され、侍女たちはすでに湯を用意していた。凝霜は喬念の入浴の介助をしようとしたが、喬念に手首を掴まれた。「結構だ。自分でできる」凝霜は驚いた顔をした。「そんな、お
Latest chapter
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第156話
確かに、喬念のこの遺恨を忘れぬ気性は、章衡が甘やかした結果であった。しかしこれらのことを、彼女はどうやら覚えていないようだ。喬念は今、おそらく章衡が林華に知恵を授けて彼女を兄上の寝台に送ったことだけを覚えているのだろう！言ってみれば、林華も悪い。まともな痺れ薬さえ買えず、もう少しで大惨事を引き起こすところだった！このように考え、章衡は思わず林華を見やり、それから身を翻して自宅の馬車に乗り込んだ。林華は合点がいかないといった様子だったが、侯爵邸の馬車は既に遠くへ行ってしまっていたので、彼は章衡の馬車に乗るしかなかった。思いがけず、章衡が突然車簾を捲り上げ、林華に向かって言った。「われにはまだ少々私用があるゆえ、華殿をお連れすることはできぬ」言い終わると、また御者に向かって言った。「参れ！」御者は返事をし、馬鞭を一振りすると、さっと走り去った。ただ林華だけが宮門の前に立ち尽くし、途方に暮れた顔をしていた。喬念が芳荷苑へ戻ると、凝霜が出迎えた。いくらか興奮気味だった。「お嬢様、小翠を屋敷から追い出されました。鳶様もこの件をご存知でございますが、お止めにはなりませぬ。しかしわたくしが推察いたしますに、鳶様はきっとこっそり小翠を見舞いに行かれましょう。ですがご安心くださいませ。王武（オウ ブ）に行かせました。彼は芳荷苑で最も機転の利く者でございます......」ここまで話して、凝霜はようやく喬念の顔色がややおかしいことに気づき、眉をひそめた。「お嬢様、どうなさいましたか？貴妃様は何と仰せでしたか？」喬念は首を振り、返事はせず、自ら部屋へと戻っていった。何を言うべきか分からなかった。今、頭の中は自分がどうすべきかで一杯だった。あの山賊どもはたいそう機敏で、明王が攫われてから今まで、役人はあの山賊どもの居場所を全く突き止めていない。しかし人質交換となれば、それは彼ら自身を暴露することになり、捕まる可能性も増える。だから、明王がいったいあの山賊どもに何を言ったのか、なぜ山賊どもがこれほど危険を冒してまで人質交換を選ぶのか、彼女には理解できなかった。しかし唯一確かなことは、今、あの山賊どもは、彼女を非常に欲しがっているということだ！さもなくば、彼女のようなまだ婚儀も挙げておらぬ明王妃が、どこで明王ほど貴重だろうか
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第155話
徳貴妃は喬念の手を、固く握りしめた。先ほど喬念をあれほど打ち据えたとはいえ、徳貴妃は喬念が必ず明王をを救い出してくれると信じていたなぜなら明王は、彼女の唯一の生きる道であるからだ。林華が言うには、交換の刻限は今宵の子の刻に定められたとのこと。そこで徳貴妃は喬念にいくつか気遣いと感謝の言葉を述べた後、喬念を下がらせ休ませた。喬念は礼をして退出した。肩の火傷はまだじんじんと痛んだが、彼女は背筋を伸ばし、大股で前へと歩き、後ろにぴったりとついてくるあの二人を全く意に介さなかった。宮門に着くと、門の外に停まっている侯爵邸の馬車を見つけた。喬念は考える間もなく向かった。しかし車に乗り込む前に、章衡の声が後ろから聞こえてきた。「われが従者に扮して、そちと共に参ろう」章衡は自分が彼女の後ろについているから、恐れる必要はないと彼女に告げたかった。しかし、喬念はただ彼を見やり、思わず嘲るように尋ねた。「章将軍はわたくしを守るためか、それとも明王殿下を守るためか？」彼が彼女の後ろについてくると言う。では、もし生死に関わる瀬戸際になったら、彼は明王を守るのか、それとも彼女を守るのか？答えは、火を見るより明らかだ。彼が従者に扮するのは全く彼女のためではなく、御上様の勅命を奉じ、明王を無事に連れ戻すためなのだ。だから、今、彼の恩着せがましい言葉は極めて滑稽に見えた。章衡は声を発せず、ただ喬念が冷笑を一つ漏らした後、車に乗り込むのを見ていた。傍らで、林華が前に進み出て彼の肩を軽く叩き、それから馬車に乗り込もうとした。突然、馬車の中から小さな足が蹴り出され、まだ馬車に乗り込む間もなかった林華を蹴り落とした。林華はたたらを踏んでようやく立ち直り、思わず驚き、馬車の中に向かって低く叫んだ。「喬念！何をする！」見ると、喬念は手を伸ばして片側の簾を捲り上げ、冷ややかな表情を浮かべていた。「男女が二人きりで同じ馬車に乗るは、法度に背きます」「気は確かか？」林華は眉根をきつく寄せた。「われはお前の......」林華は言いたかった。自分は彼女の兄上なのだ、何が法度に背くことがあるのかと。しかし、喬念の瞳にあるあの強い嘲りが、彼に残りの言葉をことごとく腹の中へと飲み込ませた。兄上？この世に、どの兄上が実の妹に媚薬を盛り、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第154話
徳貴妃はまだ少なからぬ資産があり、いざとなれば実家からいくらか融通してもらうこともできる。ただ我が子、祈が無事に戻ってくれさえすればよいのだ！しかし、章衡の答えは、徳貴妃から最後の望みを完全に奪い去った。章衡はその淡々とした声で、こう言った。「やつらがお国の認可状を欲しております。河州に常駐し、山に籠らぬことを許されんことを」山賊どもは朝廷の承認を得て、河州で公然と活動し、もはや山に籠もって略奪などせずとも済むようになりたい、と望んでいるのだ！これは地元の役人たちが何度か討伐を試みたものの、全て失敗に終わったことが、山賊どもに自信を与えたのだろう。しかし、どうしてそんなことが可能だろうか？このような要望は、御上様の顔に泥を塗るに等しいではないか？たとえあの山賊どもが明王の命を握っていようとも、御上様がお認めになるはずがない。御上様には、あまりにも多くの息子がおられるのだ......徳貴妃は力なく地面へと崩れ落ちそうになったが、幸い傍らの宮仕えたちが素早く手を伸ばし、徳貴妃を支えて椅子に座らせた。徳貴妃は椅子の背にもたれかかり、涙で顔を濡らしていた。「これはどうすればよいのじゃ？わが子はどうすればよいのじゃ？」まさか本当に死ぬ道しかないというのか？突然、林華が口を開いた。「貴妃様、ご心配なさいますな。御上様は既に章将軍に兵を率いるよう命じられました。必ずや明王殿下をお救いいたします」しかし、徳貴妃はしかし力なく苦笑するだけであった。「あの山賊どもがどこにおるか知っておるのか？」明王を攫った山賊は、明らかに泳北にいる山賊ではない。彼ら一行は泳北から来て、明王を攫った後、必ずやどこかに隠れているはずだ。しかし、彼らが一体どこに隠れているのか、誰も知らないのだ。徳貴妃のその様子を見て、林華は慌てて言った。「臣と章将軍が今回参りましたのは、まさしくこの件のためでございます」その言葉を聞き、徳貴妃ははっとし、解せぬ様子で林華を見た。「どういう意味じゃ？」すると、林華は視線を巡らせて喬念に向けた。喬念は依然として目を伏せた姿勢を保っていたが、林華の視線を感じ取り、眉根をきつく寄せた。林華は続けた。「殿下の書状によりますには、山賊は明王妃との交換に応じると」この言葉を聞き、喬念はようやく目を上げ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第153話
始めから終わりまで、喬念は一言も発しなかった。明王の生死が不明であり、徳貴妃が母親として、感情が取り乱し、他人に怒りをぶつけることを喬念は理解できた。それに、彼女は堂々たる貴妃なのだ！徳貴妃のように高い地位にある者たちは、元より一般人の命など眼中にない。彼らの目には、彼女の命など全く命ではないのだ。明王が彼女を半殺しになるほど打ちのめしたとしても、打ったからといって、それがどうしたというのだ。打ち殺したとてどうだというのだ？誰が彼女を卑しい生まれ、卑しい命一つだと言ったのか？ふん！喬念は跪いたまま、顔の表情は変わらなかったが、裳の裾をじっと見つめるその瞳の奥には、言葉にできない感情が渦巻いていた。しかし、なぜ彼女の命だけが卑しい命なのか？なぜ明王に虐待され死んだあの女子たちは、死ねば死んだきりなのか？一瞬、喬念の怒りは頂点に達した。あの山賊どもが直接明王の腹をかっさばいてしまえばよいと思った！しかし、徳貴妃の泣き声が次第に小さくなるにつれ、喬念の怒りもいくらか鎮まった。彼女の理性が、明王は死んではならないと告げていた。明王は、彼女が今、侯爵家から脱け出す最も手っ取り早い道なのだ。そう考えると、喬念は脇に垂らした手を思わず固く握りしめた。楚祈、そなた、決して死んではならぬぞ。たとえ死ぬとしても、まずわたくしと祝言を挙げてから死ね！喬念は自分がどれほど長く跪いていたか分からなかった。ただ影が西からゆっくりと東へ移動し、徳貴妃も何度か泣き、今や傍らの柔らかい寝椅子で休んでいることだけを知っていた。すると、一人の宮仕えが入ってきて、徳貴妃に礼をした。「貴妃様にご報告申し上げます。章将軍と林侯爵の若様がお目通りを願っております」この二人の名前を聞き、喬念の眉間が無意識のうちにひそめられた。一方、柔らかい寝椅子の上では、徳貴妃もまた体を支えて起き上がり、泣き腫らした両目で喬念を見て、思わずふんと笑った。「ふん、なかなか大したものじゃな！祈がまだ死んでもおらぬのに、早くも二人の男がなんじを庇いに駆けつけてくるとは！」言い放つと、徳貴妃はその宮仕えを一瞥した。「下がれ、会わぬ！」誰が知ろう、宮仕えは困惑した顔で、ためらいがちに言った。「しかし、しかし章将軍が、明王に関わる事と申しておりま
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第152話
言い終わるや否や、再び平手打ちが飛んできた。喬念をよろめかせた。彼女は顔を覆い、徳貴妃の取り乱した様子を見て、心の中では無数の悔しさと怒りが沸騰していた。しかし......喬念は目を伏せ、ゆっくりと跪いた。徳貴妃の感情は、これで少しも収まることはなく、彼女は喬念の鼻先を指差して罵倒した。「なんじはただ卑しい女が生んだ卑しい種に過ぎぬ！当初妾は哀れに思い、なんじと祈との縁組を許したというのに、なんじ、なんじはなんと祈を嫌うとは！もしなんじがいなければ、祈がどうして突然都を離れ、薬王谷などへ行くことがあろうか！」喬念は眉をきつく寄せた。徳貴妃がおそらく自分が明王を脅した件を知ったのだろうと分かっていた。しかし、明王を脅したのは嫌悪からではなく、純粋に保身のため、明王が二度とあのように無遠慮に彼女を虐待したり、あるいは他の女子を虐待したりしないようにするためだけだったのだ！林華が明王を騙して薬王谷には断肢再生の法があると告げることなどを知らなかった。ましてや、明王が泳北の山賊に捕らえられることなど思いもよらなかった！しかし彼女もまた、弁駁が今この時にただ火に油を注ぐだけであることを知っていた。そのため、地面に跪き、目を伏せ、一言も発しなかった。喬念が少しの反抗もないのを見て、徳貴妃の感情はかえってやや落ち着いたようだったが、ただ胸は依然として激しく上下し、顔の涙は乾くことはなかった。徳貴妃には明王というこの一人息子しかいない。もし明王に何かあれば、彼女もおそらく生きてはいけないだろう。傍らの宮仕えが慌てて徳貴妃を支えて座らせた。「貴妃様、お気を確かに。ご自身のお体を大切になさいますよう。明王殿下はきっとご無事でお戻りになりましょう！」話しながら、宮仕えは一杯の熱いお茶を差し出し、徳貴妃の気を静めさせようとした。だが、徳貴妃は茶碗を受け取ると、喬念に向かって投げつけた。茶碗は重々しく喬念の肩に当たり、熱湯が瞬時に衣を濡らし、熱さで喬念の全身がこわばった。しかし徳貴妃は明らかにこれで気が収まることはなく、喬念を指差し厳しく言った。「なんじはただ卑しい命一つ。打てば打ったまで、たとえ打ち殺したとてどうだというのだ？忘れるでないぞ。祈がなんじに後ろ盾を与え、侯爵家のあの者どもと張り合うことを可能にしたのじゃ！なんじは
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第151話
まるで電気に触れたかのように、二人は同時に手を引っ込めた。荊岩はさっと身を引いた、日に焼けた顔にはなんと明らかな赤みが差していた。凝霜は傍らで、驚きのあまり目玉が飛び出さんばかりだった。一方、喬念は昨日の取り乱した様子を思い出し、思わずいくらか羞恥心を露わにし、一瞬、何を言えば良いのか分からなくなった。空気は何故か静まり返り、わずか呼吸の間が、まるで一刻も経ったかのように長く感じられた。荊岩が先に沈黙を破った。「あの、拙、拙者、軍中にまだ要件がございますゆえ、これにて失礼仕る」そう言い、荊岩は喬念に向かって拱手し揖をした。喬念もまた一礼を返し、静かに荊岩が立ち去るのを見送った。突然、凝霜が近寄ってくすくす笑いながら言った。「お嬢様、ご覧くださいませ、荊副将の耳、まるで熟れた果実のように赤うございます！」ただお嬢様と手が触れただけなのに、まさかこれほど純情だったとは！そう思い、凝霜は結論を出した。「荊副将はきっとお嬢様をお慕いしております！」喬念は元々、凝霜と同じようにこっそり荊岩の赤い耳に気づいていたが、凝霜のこの言葉を聞くと、さらに顔を曇らせた。「戯言を申すな！」わたくしは明王と婚約がある身だ。もしつまらぬ噂話のせいで、荊岩が命懸けでようやく手に入れた副将の位を失わせることになれば、彼女はどうして耐えられようか？凝霜は失言したことに気づき、慌てて自分の口を軽く二度叩き、それから何かを思い出したかのように尋ねた。「そういえばお嬢様、小翠をどのようになさいますか？」小翠の名を出すと、喬念の顔色は再びいくらか沈んだ。「その口を塞げ、然る後に屋敷から追放せよ！」その言葉を聞き、凝霜は驚いた。「しかし小翠は今やお嬢様の妹君でございます。それに鳶様がきっとまた泣きながら訴えに来られましょう」凝霜はどうしても小翠とうちのお嬢様に関係があるとは信じていなかったが、他の者はそうは思わない。だからこのような処罰は、ただ外部の人々にうちのお嬢様があまりにも冷酷非情だと思わせるだけだ。それに加え、毎回鳶様がわがお嬢様の前で泣き喚かれた後、虐げられるのはいつもお嬢様だったので、凝霜は非常に心配していた。しかし喬念は冷たく鼻を鳴らした。「たとえわたくしの妹であろうとも、過ちを犯せば罰せられるべきじゃ。今、ただ屋敷から
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第150話
喬念はようやく明王の弱点を掴み、今後彼が自分に手出しできないようにしたばかりなのに、まさか......薬の作用が重なったのか、喬念の頭はぼんやりとし始め、ついに耐えきれず、気を失ってしまった。再び目覚めたのは翌日になっていた。喬念は寝床に横たわり、体が既に清潔な衣が着替えさせられていた。「お嬢様がお目覚めになりました！」凝霜は寝床の傍らに立ち、たいそう嬉しそうだったが、ただ目の下の隈が、この娘が恐らく一晩中彼女を見守っていたことを告げていた。喬念は身を起こしたが、ただ全身に力が入らなかった。凝霜は喬念が寝床から降りるのを手伝い、喬念に衣を着せ終えて、ようやく言った。「お嬢様、わたくしがこっそり屋敷の侍医にお尋ねしましたところ、薬を盛った者を見つけねば、どのように解毒薬を作るべきか分からぬとのこと。さもなくば、かえって災いを招く恐れがあるそうでございます」喬念は眉をひそめた。「若様は戻ったか？」凝霜は首を振った。「いいえ、昨夜入内されてから、ずっとお戻りになっておりませぬ」しかし薬は林華が買ったものだ。彼が屋敷に戻らねば、彼女は一体どこへ解毒薬を求めに行けばよいのか？解毒薬がなければ、この薬の効果が再び現れるかどうか、喬念にも確信は持てなかった。突然、外から侍女が知らせに来た。「お嬢様、荊副将がお目通りを願っております」荊岩？彼の名を思うと、喬念は昨日の自分の取り乱した様子を思い出さずにはおれず、頬が知らず知らずのうちに赤くなった。その様子を見て、凝霜は目を大きく見開いた。「お嬢様、荊副将がお見えになったのに、何を恥ずかしがっておられるのですか？」初めて来たわけでもあるまいし！喬念ははっとし、拗ねたように凝霜を一瞥した。「どこで恥ずかしがったというのだ。昨日は荊副将が救ってくださったのだ。早く彼をお通しせぬか？」凝霜は口元を覆ってくすくす笑った。「はい、すぐに行って参ります！」言い終わると、走り去った。凝霜が荊岩を広間へ案内した。喬念が来た時、荊岩は茶を飲んでいた。喬念を見ると、彼は口中の茶さえ飲み込む間もなく、慌てて立ち上がり礼をした。「喬お嬢様に拝謁いたします」しかし喬念は驚いた。「荊副将、どうしてそのようなお怪我を？」見れば、荊岩の目の周りは黒ずみ、頬はわずかに腫れ、口の
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第149話
「お嬢様！」凝霜はひどく怯え、慌てて駆け寄り喬念を支えた。目には知らず知らずのうちに涙が浮かんでいた。「お嬢様、どうなさいましたか？」若様はいったいどんなひどいことをなさったのか、お嬢様をこのような有様に陥れるとは！喬念の体全体が震えていた。この馴染みのある感覚に、彼女は心に寒気を覚えた。「薬の効果が現れたのじゃ」喬念の声はやや虚ろで、ふと荊岩に抱きかかえられていた時も、このように激しく震えていたことを思い出した。最後に意識が混乱し、危うく荊岩の帯を解こうと手を伸ばしかけた......幸いにも荊岩が肝心な時に彼女の手を押さえつけ、そして一時的に薬の効果が過ぎ去った後、彼女もようやく正気に返ったのだ。薬の効果を乗り越えたのだと思っていた。しかし思いがけず、今この時に再発作が起こるとは！凝霜はやや慌てた。「では、ではどうすれば？侍医様を呼んで参りましょうか？」喬念は慌てて首を振った。屋敷の侍医を呼んではならぬ。薬の効果が現れている下では、彼女は自分の言動を制御できなくなるだろう。侍医は年老いているとはいえ、結局は男である。今、彼女の目には、誘惑に動じぬ者でいられるのは、おそらくあの荊副将だけだろう。このことを思い、喬念は深く息を吸い込んでようやく言った。「冷たい水を汲んで参れ」かつて洗濯番のあの宮仕えたちが媚薬のことを話しているのを聞いたことがあった。冷水に浸かれば良くなると。効果があるかどうかは分からぬが、今この時に男を呼んで自分を見させるよりはずっとましだ。凝霜は何度も頷き、喬念を支えて寝台に横たわらせ、それから慌てて部屋を出て行った。まもなく、浴槽には冷水がいっぱいに満たされた。凝霜は喬念を支えて浴槽の中に座らせた。今はもう春に入ったとはいえ、このように冷水の中に座るとやはり骨身に染みるほど冷たく感じる。しかし幸いにも、この骨身に染みる冷たさが体内で燃え盛る欲火を抑えつけ、喬念の既に次第に乱れ始めていた意識をも徐々に鮮明にさせた。彼女は凝霜が傍らで心配そうに自分を見守っているのを見て、思わず微笑んだ。「案ずるでない。乗り越えればよい」凝霜はまさかこの時にお嬢様がまだ自分を慰める気があるとは思わず、涙が途端にこぼれ落ちたが、しかし必死に声を上げて泣くのを堪え、お嬢様をさらに心配さ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第148話
最後の言葉、喬念はわざと語気を強め、林鳶を心の底から震え上がらせた。故に林鳶は林夫人の袖を引き、「母上、姉上がお疲れならば、まず帰りましょう！姉上をゆっくりお休みいただきましょう」それに、少し頭を冷やす時間も必要でしょう。林鳶は林夫人がこれ以上留まれば、喬念が自分が酒を飲ませたことを暴露するのではないかと恐れた！この事は、林夫人がいずれ知ることになるであろうが、決して今であってはならぬ。少なくとも、兄上がおられる時まで待たねば......林夫人は当然、林鳶を知る由もなかったが、喬念の赤らんだ頬を見て、きっと林華に腹を立てさせられたのだろうと思った。腹立ちの最中である以上、確かに話をする良い時機ではない。それに、林夫人自身もまた林華に腹を立てて胸が痛んでいた。そこで頷くしかなく、言った。「では、念々、ゆっくり休むがよい。母上は明日......二日後にまた会いに来る」言い終わると、林夫人はようやく林鳶を連れて外へと歩き出した。しかし、二人がまだ数歩も歩かぬうちに、背後から喬念の冷淡な声が聞こえてきた。「小翠を連れて参れ」喬念が言ったのは、「小翠を連れて参れ」だった。林鳶の体は明らかにこわばり、心臓は何かに激しく打ち付けられるかのようだった。喬念がわざと聞かせているのだと分かっていた。いつもなら、彼女はきっと後先考えずに残り、小翠のために許しを請い、その過ちを自分の身に引き受けただろう。しかし今日......林鳶は唇を噛み、結局、足を止めることはなかった。残るわけにはいかない。林夫人に鳶のしたことを知られてはならない。父上と母上を失望させてはならない......しかし林鳶は小翠がとうに連れ出され、まさしく喬念の足元に跪き、彼女が頭も振り返らずに立ち去るのを目の当たりにしていたことを知らなかった。林鳶が石橋を下りるまで、喬念はようやく唇の端を上げて軽く笑った。「どうする？お前のお嬢様は、どうやらお前を守らぬようじゃぞ」一言で小翠の理性を呼び戻した。小翠はぐっと喬念の両脚に抱きつき、大声で泣き叫び始めた。「姉上、わたくしは実の妹でございます。この世でわたくしには姉上お一人しか身内はおりませぬ。どうか今回だけはお許しくださいませぬか？」「ふざけるな！お嬢様にお前のような妹はおらぬわ！」凝霜は容赦
